Người canh gác đêm ở các nhà đều không dám chớp mắt quá lâu.
Nghiêm Lão Nhị cũng căng thẳng.
Gần đây, hắn luôn cảm giác có người lảng vảng quanh bọn họ. Tam Bảo có thể nhận diện được người đang ở gần, nhưng lại không phán đoán nổi ý đồ của kẻ ấy.
Nghiêm Lão Nhị cảm thấy nếu cứ tiếp tục như thế này, chẳng mấy chốc hắn sẽ mắc chứng thần kinh suy nhược.
Lại đến rồi — cái cảm giác thứ sáu nhạy bén đáng ghét này!
— Ai đó? Ai đó? Ta đã nhìn thấy ngươi rồi đấy! Ngươi đứng đó làm gì thế? Nhanh chân bước ra đây cho ta!
Bộ lời này của Nghiêm Lão Nhị đã thử trăm lần, trăm lần đều linh nghiệm.
Mỗi lần vừa thét lên như thế, hắn liền cảm giác kẻ đang ẩn nấp trong bóng tối bị dọa chạy mất dạng, và hắn cũng được yên tâm một lúc.
— Nghiêm Nhị Thúc, là con đây mà! Mắt chú sao tinh thế, cách xa cả dặm đã trông thấy con rồi sao?
Từ trong bóng tối đen kịt, đột nhiên một bóng người vụt ra.
Nghiêm Lão Nhị kêu lên: “Ái chà mẹ ơi!” — tiếng hét khiến tên nhóc kia suýt nữa ngã nhào.
— Nghiêm Nhị Thúc, chú hét gì thế? Làm con giật bắn cả mình!
Nhị Thiết vỗ vỗ ngực, vẻ mặt đầy hoảng hốt.
Nghiêm Lão Nhị thở dốc mấy hơi, mới đè được trái tim sắp nhảy ra khỏi lồng ngực trở lại vị trí cũ.
— Thằng nhóc ranh, đi đâu thế? Sao lại từ phía sau kia đi tới? Đột nhiên nhảy ra thế này, định dọa chết ta à?
Nhị Thiết lẩm bẩm:
— Chú… chẳng phải đã thấy con rồi sao…
Nghiêm Lão Nhị còn dám thừa nhận thật ra ban đêm hắn nhìn chẳng rõ lắm, toàn dựa vào cảm giác thứ sáu sao?
— Đêm hôm khuya khoắt, ngươi chạy lung tung làm gì?
Nghiêm Lão Nhị quyết định đưa thằng bé về nhà — không thể để nó cứ lang thang bậy bạ như thế.
— Nghiêm Nhị Thúc, con nghe Tam Thiết nói phía sau có chuyện lạ, nên liền đi xem thử.
La Gia Nhị Thiết tuy không nhanh nhẹn bằng Tam Thiết, nhưng lại gan dạ hơn hẳn.
Tam Thiết chỉ buông đại một câu, thế mà tên này dám nửa đêm lẻn sang phía sau dò la tình hình.
— Thằng chết tiệt!
Nghe vậy, Nghiêm Lão Nhị tức giận đến mức túm tai hắn kéo lên:
— Sao gan ngươi to thế hả? Một mình dám chạy lung tung, chẳng báo với người lớn một tiếng! Ngươi định làm gì? Định lật trời sao? Việc gì đã có bọn ta lo, cần chi đến ngươi?
— Oái! Nghiêm Nhị Thúc! Nghiêm Nhị Thúc! Thả con ra trước đi, để con nói hết đã!
Nhị Thiết uất ức vô cùng — nào ngờ Nghiêm Nhị Thúc lại có tuyệt kỹ này! Hắn còn chưa kịp nhìn rõ, đã bị túm trúng chỗ hiểm.
— Nói đi! Ngươi thấy gì? Nghe thấy gì?
Thật ra, hắn sớm muốn đích thân đi xem phía sau rồi, tiếc là không có gan lớn như Nhị Thiết.
— Phía sau… đáng sợ lắm!
Nhị Thiết co cổ lại:
— Những người sát bên ta thì trông quen mặt, nhưng càng đi sâu vào, người ta càng lạ mặt. Càng về cuối, dáng vẻ người ta càng kỳ lạ — trông như đói lả mấy ngày liền, mặt mũi đều thế này đây!
Hắn cố kéo cằm xuống tận mức, rồi dùng tay sờ sờ hai má, tự hỏi xem mình đã gầy đủ chưa.
— Nói chuyện thì nói chuyện, đừng làm trò vô ích!
Nghiêm Lão Nhị cau mày, mặt nghiêm như sắt.
Nhị Thiết tiếp tục kể:
— Có một nhóm người tụ tập ở tận cùng phía sau. Họ dường như đã thu hết lương thực của mọi người lại, chất thành mấy xe đầy ắp!
— Đó là những người thế nào? Ngươi nhìn rõ chưa?
Nghiêm Lão Nhị vội hỏi thêm.
— Con không dám tiến gần quá. Họ đốt nhiều đống lửa, con sợ bị phát hiện nên chỉ đứng xa quan sát. Nhóm người ấy gồm toàn người già, phụ nữ và trẻ nhỏ tụ tập chung một chỗ; ngoài vòng bảo vệ, số đàn ông đứng canh rất ít — thật kỳ lạ, trong thôn họ sao mà thiếu nam đinh đến thế?
Nghiêm Lão Nhị nghĩ mãi vẫn thấy bất thường.
Trong thôn, số lượng người già, phụ nữ và trẻ nhỏ không thể chênh lệch nhiều đến thế so với số nam giới.
— Ta hỏi ngươi, những người gầy đến biến dạng kia… có phải toàn là nam giới không?
Hắn hy vọng đừng đúng như điều mình đang nghi ngờ.
— Hình như… đúng vậy!
Nhị Thiết gãi đầu:
— Hay là con đi xem lại lần nữa?
— Đứng yên tại chỗ!
Nghiêm Lão Nhị dặn dò hắn lần nữa:
— Ngươi tinh thần tốt thế, vậy thì thay ta đứng đây canh gác cho kỹ — nghe rõ chưa? Không được chạy lung tung!
Nhị Thiết mừng rỡ:
— Yên tâm đi, Nghiêm Nhị Thúc! Con ở đây, chú cứ đi ngủ đi!
Cớ gì lại không cho một cậu bé tuổi teen canh gác chứ? Coi thường ai thế?
Tinh thần hắn thế này, chẳng kém gì người lớn trong thôn sao? Ừ thì… ít nhất cũng hơn Nghiêm Lão Nhị!
…
Nghiêm Lão Nhị suy tính: phải đích thân đi xem mới yên tâm.
Hắn gọi Khúc Tứ và Khúc Ngũ.
Hai anh em chẳng nói hai lời, lập tức theo hắn vòng vèo một đường dài, tiến từ phía sau bên cạnh.
Đúng như Nhị Thiết mô tả — mấy đống lửa cháy sáng rực.
Khi hắn quan sát sơ qua, trong lòng âm thầm quyết định: sau này phải dạy dân trong thôn học đếm số cho kỹ.
Số người già, trẻ nhỏ và phụ nữ… chênh lệch với số nam giới nhiều không? Là chênh lệch rất nhiều!
Quan sát kỹ hơn, mấy đống lửa vừa khéo tạo thành vòng tròn, bao trọn tất cả người già, trẻ nhỏ và phụ nữ ở giữa.
Số đàn ông canh gác bên ngoài rất ít, nhưng dưới ánh lửa, mọi động tĩnh của những người bên trong đều rõ mồn một.
Lương thực được đặt bên cạnh; nhiều người nằm rải rác xung quanh — xem ra là vừa canh giữ vừa chợp mắt.
Ba người từ từ cúi thấp người, từng chút từng chút một tiến lên phía trước.
Không thể khác được — Khúc Tứ và Khúc Ngũ quá cao, dễ bị phát hiện.
Khi tiến gần hơn, Nghiêm Lão Nhị索性 trực tiếp nằm xuống đất, bò tiến từng chút một.
Khúc Tứ và Khúc Ngũ bắt chước y nguyên.
Ba người dần tiến sát, đã có thể nhìn rõ dung mạo những người già, trẻ nhỏ và phụ nữ ở giữa.
Nghiêm Lão Nhị nheo mắt, quan sát kỹ từng khuôn mặt trong tầm mắt.
Đêm đã khuya, thế mà vẫn có người già và phụ nữ chưa ngủ.
Ánh mắt họ liên tục đảo qua những người đàn ông đang canh gác, nhưng lại như đầy sợ hãi — vội vàng né tránh, không dám để đối phương phát hiện.
Phần lớn ánh mắt lại hướng về một nơi xa hơn.
Đen kịt một vùng, chỉ thoáng thấy cũng là một đám người?
Hắn từ từ bò ngược lại, rời xa khu vực đó, rồi chạy sang một phía khác.
Nghiêm Lão Nhị đã hiểu rõ những người già và phụ nữ kia đang nhìn về phía ai.
Chính là những người đàn ông gầy trơ xương mà Nhị Thiết vừa nhắc đến.
Dẫu vậy, lời miêu tả của Nhị Thiết cũng phóng đại quá mức — nào có đáng sợ đến thế?
Mặt mũi tuy có hốc hác, thiếu sức sống, nhưng cũng chưa đến nỗi nào.
Chắc chắn đúng như hắn đoán.
Những người già, trẻ nhỏ, phụ nữ và những người đàn ông gầy nhẳng kia mới thực sự là một nhà. Còn những kẻ đang canh gác đêm nay… e rằng chẳng phải hạng người tốt lành gì — chẳng biết dùng thủ đoạn gì mà khống chế thân nhân của người ta, rồi cướp đoạt lương thực?
Chín phần mười là như thế!
…
Các trưởng lão trong thôn bị đánh thức, nghe Nghiêm Lão Nhị trình bày xong, La Tùng Trưởng khạc một tiếng, căm giận nói:
— Đó là “ăn rắn nuốt đuôi” — từ đuôi nuốt lên, nuốt hết cả thân rắn!
— Những kẻ này tìm cách khống chế cả gia đình, riêng đẩy người đàn ông ra ngoài. Không những phải tự lo ăn uống cho bản thân, còn phải tìm thức ăn, nước uống nộp cho chúng. Nếu không tìm được, hoặc không nộp đủ, cả nhà sẽ bị đói!
Một vị trưởng lão nói:
— Những gia đình đi riêng lẻ, hoặc lạc mất đoàn, dễ bị chúng nhắm vào nhất. Ban đầu chúng chỉ bắt vài hộ, sau đó bắt những người bị khống chế đi dò la tình hình — thế là dễ dàng bắt thêm nhiều người hơn.
Một trưởng lão khác tiếp lời:
— Đến khi ăn hết lương thực do những người này mang theo, chúng sẽ tuyên bố: “Chỉ cần các ngươi giúp chúng vây bắt những người phía trước, chúng sẽ thả cả nhà các ngươi đi.” Than ôi! Thế thì người ta chẳng phải liều mạng hay sao?
— Lương thực bị ăn sạch, cả nhà bị bỏ lại giữa đường — biết sống sao? Đáng ghét quá đi thôi!
— Nếu để bọn này lớn mạnh thì nguy to!
— Đằng sau những người kia cũng thật… ngây thơ quá đi! Sao lại im hơi lặng tiếng đến thế?
— Có lẽ chưa từng trải qua, nên không ngờ tới.
— Vậy giờ phải làm sao? Đằng sau cứ bám theo những kẻ độc ác ấy, nguy hiểm quá!
— Biết đâu lúc nào chúng đã nuốt đến chỗ ta rồi!
Các trưởng lão bàn tán xôn xao, xúc động đến run cả người.
Hai canh!
Đợi ta viết thêm chương phụ để đáp lại phiếu nguyệt!
Lại là một ngày ba chương!
(*^▽^*)
(Hết chương)