— Tú Tài Công có điều chi chỉ giáo? — Tùng Trưởng hỏi.
— Đợt hạn hán lần này e rằng sẽ kéo dài rất lâu, làng ta cần sớm chuẩn bị. — Nghiêm Hoài Văn nghiêm nghị đáp.
— Xì! — La Tùng Trưởng suýt đánh rơi bát cơm, vội đặt xuống rồi sốt sắng hỏi: — Sao lại nói thế? Văn ca nhi, cậu có nghe được tin gì ở trấn không?
Ông ta sốt ruột đến mức gọi thẳng biệt danh của Nghiêm Hoài Văn.
Tam Thiết lén liếc về phía Tú Tài Công, thấy ông không hề giận, liền thở phào nhẹ nhõm.
Ông nội ở nhà đã dặn kỹ: anh cả nhà họ Nghiêm khác hẳn bọn nông dân chân lấm tay bùn như chúng ta, không được gọi “Văn ca”, “Văn ca” nữa, phải kính cẩn xưng là “Tú Tài Công”.
Nhiêm Lão Nhị kinh ngạc nhìn anh trai mình.
Chuyện gì thế này?
Người đọc sách chưa bước chân ra ngoài đã biết hết chuyện thiên hạ sao?
Anh ấy đã biết trước sẽ xảy ra hạn hán từ bao giờ vậy?
Anh ta cố gắng lục lại từng đoạn trong sách mà con gái từng kể, nhưng hình như… chẳng có đoạn nào như thế cả…
Chẳng lẽ vì sự xuất hiện của bọn họ, mà cốt truyện đã thay đổi?
Nghiêm Hoài Văn đành phải viện cớ một tin tức mơ hồ để che giấu sự tiên tri kỳ lạ của mình.
— Đúng vậy, tôi nghe nói Khâm Thiên Giám đã tính toán, sắp tới sẽ có đại hạn.
Cái… cái giám gì cơ?!
Ông cháu nhà họ La chẳng hiểu đó là nơi nào, nhưng dù sao cũng nghe oai phong lắm, nên dựa vào chút hiểu biết ít ỏi của mình mà suy luận.
Đó là chỗ chuyên đoán vận mệnh, người ta đã đo đạc rồi, khẳng định sẽ có hạn hán!
Việc này nhất định phải tin!
Chỉ có Tú Tài Công mới có thể moi được tin hữu ích như thế, có công danh quả nhiên khác hẳn!
La Tùng Trưởng từng trải qua nạn đói, lập tức ngồi không yên. Câu nói của Tú Tài Công hoàn toàn đúng — phải chuẩn bị sớm thôi!
— Lúa mì trên ruộng phải thu nhanh, nước trong giếng cũ cũng phải múc sạch hết. Nhân lúc các làng khác chưa động tĩnh, ta đi trước! — Năm xưa, La Tùng Trưởng bị cha mẹ dẫn đi tha hương, dọc đường chết quá nhiều người. Trên đường chạy nạn, ai đi trước thì cơ hội sống sót càng cao.
Thế hệ trẻ trong làng chưa từng trải qua, nhưng người già đều từng sống qua thời ấy.
Họ lập tức nắm bắt được trọng điểm.
Đúng vậy, hai thứ quan trọng nhất chính là: nước và lương thực.
— Còn một việc nữa, mong ngài giúp đỡ. — Nghiêm Hoài Văn nhìn sang em trai, bất đắc dĩ nói: — Hoài An và vợ cậu ấy đã làm việc suốt ngày trên ruộng. Người thì đợi được, nhưng lúa mì trên ruộng thì không đợi được. Tôi không tiện ra ngoài, phiền ngài giúp tìm vài người, thu hoạch hết lúa mì trên ruộng nhà tôi trong vòng ba ngày. Nhà tôi nguyện dùng lúa để trả công.
Tùng Trưởng âm thầm gật đầu.
Tú Tài Công quả nhiên sáng suốt.
Lúc này, thuê ngắn hạn rất khó, ai nấy đều lo giữ ruộng nhà mình.
Nhưng nếu trả bằng lúa thì khác hẳn — dù ít hơn chút, vẫn có vô số người sẵn sàng ra sức.
Sáng mai ông sẽ tung tin về cái “giám” gì đó ra ngoài, chắc chắn sẽ càng có nhiều người tranh nhau giúp nhà họ Nghiêm thu hoạch.
Đôi mắt Tam Thiết bỗng sáng rực lên.
Nhà cậu ăn nhiều người, làm việc cũng nhiều người.
Ruộng nhà mình, ba xới hai cuốc là xong.
Giúp nhà họ Nghiêm thu hoạch luôn cũng chẳng phải chuyện khó.
— Ông nội! — Tam Thiết khẽ gọi.
Bị ông nội liếc một cái dữ dội, cậu lập tức câm như hến.
— Tú Tài Công cứ yên tâm, không cần ba ngày đâu, mấy mẫu ruộng nhà cậu, hai ngày là đủ! — La Tùng Trưởng suy nghĩ một hồi, rồi hỏi: — Nhưng Tú Tài Công à, theo ngài, chúng ta nên đi hướng nào?
Trong lòng ông chẳng có chủ kiến nào, chỉ biết phải chạy nạn — rời khỏi đây mới có đường sống.
Nhưng… đi đâu đây?
Mới nghĩ đến việc lại phải bỏ hoang cơ nghiệp đã dày công gây dựng, ông cuối cùng cũng hiểu được cảm giác năm xưa của cha mẹ, ông bà.
Thật chẳng đành lòng!
— Đi về phía Bắc, đến Quan Châu.
…
Ra khỏi cửa nhà họ Nghiêm, Tam Thiết nóng ruột hỏi ông nội:
— Ông nội ơi, sao ông không nói với Tú Tài Công là nhà mình giúp thu hoạch lúa cho họ luôn?
— Không có đầu óc! — La Lão Hán tức giận đến mức “ghét sắt không thành thép”: — Gia cảnh nhà mình rõ như ban ngày, người ta chẳng biết nhà mình đông trai tráng sao? Người ta không nhắc tới, còn nhờ mình tìm người làm giúp, chính là muốn chia phần lợi ích này ra, để thân thiết thêm với bà con lối xóm.
Trong đám cháu, Tam Thiết算 là đứa thông minh, nên ông cũng sẵn sàng dạy thêm vài điều:
— Chúng ta khác với những làng khác, mỗi làng có tổ tiên riêng. Muốn mọi người cùng đi theo mình, thì phải cho họ thấy được những lợi ích cụ thể, thiết thực.
— Ông nội, cháu vẫn chưa hiểu — Tam Thiết băn khoăn, vẫn cứ nhớ mãi số lúa được hứa thưởng của Tú Tài Công — Nếu họ không chịu đi cùng mình, thì mỗi người đi một ngả, có gì đâu?
— Mày còn nhỏ, chưa trải sự đời, nên không hiểu được đạo lý bên trong. — La Lão Hán giải thích: — Chúng ta đang chạy nạn, đi hướng nào, chọn con đường nào, khởi hành lúc nào, nghỉ ngơi lúc nào, người già trẻ nhỏ có đi xe hay không, ai đi tìm thức ăn, ai trông coi đồ đạc và trẻ con… Tất cả đều cần người đứng ra quyết định, cũng cần người phụ giúp làm việc. Chỉ khi mọi người đoàn kết, mới tìm được đường sống.
— Tú Tài Công là người xuất sắc nhất trong làng, mọi người đều kính trọng ông ấy. Nhưng thường ngày ông ấy ít giao thiệp với chúng ta. Muốn mọi người đồng lòng, thì phải để họ biết rõ: Tú Tài Công là người rộng lượng, nhân hậu, sẵn sàng chia sẻ, giúp đỡ những người nghèo khổ như chúng ta.
— Còn vì sao phải đi cùng nhau? Mày tưởng đường chạy nạn giống như đi chợ ở trấn sao? Chúng ta hạn hán, làng khác chẳng hạn hán sao? Đều sống không nổi, đều phải đi. Khi đói đến mức cùng cực, người ta làm được mọi chuyện! Gặp phải những kẻ cùng đường, họ sẽ liều mạng với mình, cướp sạch lương thực — lúc ấy chúng ta sống bằng gì? Vì thế, mọi người phải đoàn kết, bảo vệ tài sản này, bảo vệ người già trẻ nhỏ trong làng. Cùng sống chung mấy chục năm, biết rõ gốc gác, chẳng phải tốt hơn là liên kết với người ngoài sao?
— Nhưng ông nội ơi, ruộng nhà Tú Tài Công trừ thuế ra cũng chẳng còn bao nhiêu, cứu được mấy người? Dân làng có chịu đi theo không? Cháu nghe nói phương Nam giàu lắm, một năm gieo ba vụ, ôi trời, bữa nào cũng ăn bánh bao trắng tinh! Các cụ trong làng còn bảo phương Bắc lạnh thấu xương, người ta có thể đóng băng giữa chừng khi đang… đổ nước — mùa xuân gieo, mùa thu thu hoạch, một năm chỉ canh tác một vụ, còn chẳng bằng chỗ mình nữa! — Tam Thiết thật sự lo lắng, chuyện “đổ nước” này nghiêm trọng lắm, nếu “chim nhỏ” bị đóng băng thì biết làm sao đây!
— Phương Bắc cũng không phải không sống được… — La Lão Hán thận trọng liếc quanh, rồi hạ thấp giọng: — Năm nay chúng ta thu hoạch lúa mì sớm hơn mọi năm khá nhiều, quan thu thuế còn phải mười ngày nữa mới xuống…
Mười ngày!
Tam Thiết giật mình run lên.
Năng suất ruộng năm nay chỉ cần liếc một cái là đoán được sơ bộ — giảm không chỉ một chút, mà rất nhiều! Trừ thuế ra, còn lại được bao nhiêu?
Nhưng… nếu không nộp thuế thì sao?
Theo lệ thường, khi quan thu thuế xuống, bọn họ đã đi xa rồi!
Đi chạy nạn rồi chứ gì!
— Ông nội! — Tam Thiết phấn khích đến mức nói lắp: — Thật sự… không nộp được sao? Chẳng phải không nộp thuế sẽ bị bắt đi lao dịch sao?
— Nhỏ tiếng lại! — Trong bóng đêm, La Lão Hán chính xác tìm ra vị trí cháu mình, liếc một cái đầy uy lực, rồi thì thầm: — Phương Nam thì không ổn — đất hoang ít, đợi qua nạn rồi, người ta vẫn sẽ bắt bọn mình quay lại. Còn phương Bắc thì khác — đất hoang nhiều vô kể, nếu bọn mình muốn, khả năng ở lại rất cao.
— Người đã ở lại, thì phải đăng ký hộ tịch mới.
Lời thì vậy, nhưng La Lão Hán vẫn do dự — liệu có nên thật sự đi về phương Bắc không?
Không có văn tự hoàn thuế, mảnh đất này e rằng chưa cần chờ ba năm bỏ hoang, đã bị quan phủ thu hồi.
Mất đất, họ sẽ trở thành lưu dân lang thang, không nơi nương tựa.
Không kịp vui mừng với đứa cháu phấn khích đến mức lạc mất phương hướng, La Lão Hán vội vã bước nhanh về nhà.
Có lẽ, ông còn phải tìm mấy cụ già bàn bạc thêm.
Đã sắp xếp chỗ ở cho hai anh văn ổn thỏa, mở tài liệu ra, tùy ý chọn một cuốn để viết. Nếu viết tắc, chuyển sang cuốn khác; lại tắc, lại chuyển… Tổng cộng viết được ba cuốn, hình như vẫn có thể tự xưng là “tân binh” được nhỉ.
Tân binh xin chào mọi người o(*￣︶￣*)o
Mời mọi người nhiệt tình phát biểu: nếu thấy sai chính tả thì giúp chỉ ra, chỗ nào viết chưa hay thì để lại bình luận nhé — trước tiên xin chân thành cảm ơn mọi người!
(Hết chương)