Nhiêm Hoài Văn vẫn như cũ — uống thuốc xong liền uể oải, mệt lử, rồi lại tỉnh dậy giữa giấc ngủ vì ho sặc sụa.
Thấy Nhiêm Lão Nhị đang nhẹ tay dọn dẹp nhà cửa, ông không nhịn được mà khẽ ho một tiếng.
— Đại ca, anh tỉnh rồi ạ? — Nhiêm Lão Nhị vội bước nhanh tới, hỏi: — Anh cần đi vệ sinh không ạ?
Nhiêm Hoài Văn thoáng bực bội trong lòng: cứ đi đi lại lại hỏi mãi thế này, chẳng lẽ với anh trai mình ngoài mấy câu ấy ra thì chẳng còn gì để nói sao? Ví dụ như khoản nợ cờ bạc hai mươi lượng của cậu ấy ấy chứ!
Nhưng ông chẳng nói gì cả, chỉ lặng lẽ lắc đầu.
Rồi hỏi: — Lúa mì ngoài đồng thu hoạch thế nào rồi?
Nhiêm Lão Nhị hơi ngượng ngùng, đáp rằng tiến độ thực sự chậm quá, nhưng thật tình mà nói, hai vợ chồng cậu ấy đã cố hết sức rồi.
— Chắc… còn phải thêm chút thời gian nữa ạ. — Cậu ấy cười gượng: — Nhưng chắc cũng kịp nhập kho cùng mọi người.
Thu hoạch sớm hơn người khác cả chục ngày, vậy mà vẫn nhập kho cùng lúc?
Tốc độ này…
Nhiêm Hoài Văn âm thầm lắc đầu. Thời gian không còn đủ nữa. Dựa vào ký ức mơ hồ và xa xăm của mình, ông biết giếng làng sắp cạn kiệt. Không có nước, lúa mì ngoài đồng sẽ đổ rạp, năng suất giảm mạnh, số lương thực thu được chẳng được bao nhiêu.
Nhà họ còn may mắn hơn nhiều hộ khác. Ở trấn tử, giá thóc gạo đã tăng vọt, biết bao người không còn đủ tiền mua lương thực. Không gạo, không nước — không chạy đi thì còn biết làm gì?
Ban đầu chỉ những gia đình giàu có, thông tin linh hoạt nhất rời đi. Sau đó người theo ngày càng đông. Đến khi dân làng phát hiện một nửa số người ở trấn đã bỏ quê đi tha hương, lúc ấy mới bắt đầu hoảng hốt.
Nhưng dù sao họ cũng đã lên đường muộn mất rồi. Trên đường, thức ăn dễ kiếm đều đã bị những người đi trước vét sạch. Những gì còn lại cho họ chỉ là rễ cỏ khô queo và vỏ cây — chưa kể nguồn nước thì càng chẳng còn tí tẹo nào.
Lần này, họ nhất định phải lên đường sớm hơn!
— Thiên Hựu, đi mời Tùng Trưởng đến đây! — Nhiêm Hoài Văn ra lệnh.
— Mời Tùng Trưởng ạ? Mà giờ này… — Nhiêm Lão Nhị không thấy lạ vì sao lại phải mời Tùng Trưởng, bởi cậu ta vốn là thứ “hàng giả”, tuyệt đối không dám hỏi sâu — nếu không, rất có thể tự đào hố chôn mình đấy!
Nhiêm Hoài Văn trợn mắt: — B 보 bảo đi thì đi thôi!
Nhiêm Lão Nhị dạ một tiếng, lập tức chuồn nhanh như cắt.
…
Tùng Trưởng tuy già nhưng vẫn khỏe như voi, vẫn kiên trì canh giữ bên giếng làng.
Ông cụ năm nay mới ngoài bốn mươi, có ba người con trai, và ba người con trai ấy lại sinh cho ông thêm năm đứa cháu trai — là gia đình đông nam đinh nhất trong làng.
La Tùng Trưởng đã đặt ra quy định: mỗi hộ dân mỗi ngày chỉ được lấy bốn thùng nước. Chính xác là bốn thùng, không hơn không kém — tiêu chuẩn này được ông đặt ra dựa trên mức tiêu thụ nước hàng ngày của chính nhà ông. Nếu ai kêu thiếu, ông nhất định dẫn con cháu sang tận nhà kiểm tra xem rốt cuộc là thiếu kiểu gì!
Thực tế, lúc này Tùng Trưởng đang bàn bạc với trưởng tử về việc thu hoạch lúa mì.
— Không có nước, lúa mì để ngoài đồng sớm muộn cũng chết khô. Chi bằng thu sớm đi còn hơn!
Dân làng chưa từng từ bỏ hy vọng. Nước quý như dầu, họ tiếc không dám dùng cho bản thân, toàn đem tưới hết cho ruộng đồng — chỉ mong một mùa bội thu.
Nhưng giờ thì… ôi! Trời đất chẳng còn cho đường sống nữa!
— Cha ơi, thu sớm một ngày thôi, cũng mất đi biết bao nhiêu thóc chứ! — La Lão Đại đau xót đến mức mặt mũi nhăn nhúm. Chỉ những người nông dân quen tay chăm bẵm ruộng đồng mới hiểu rõ từng hạt thóc quý giá đến nhường nào.
Đặc biệt là nhà họ đông người như thế, tất cả đều trông chờ vào mùa màng để nuôi thân!
— Cha không xót sao? — Tùng Trưởng trợn mắt nhìn con trai, quát lớn: — Các bậc cao niên trong làng đã nói rõ rồi: trời không mưa, không mưa đâu! Các người chẳng nghe thấy sao? Trời đất đã không ban cơm cho chúng ta rồi! — Ông thở dài thườn thượt.
— Ai đó? — Đứa cháu trai lớn nhà họ La nghe động tĩnh, liền quát hỏi bóng người đang vội vã tiến lại gần.
— Đại Thiết? À, là tôi đây — Nhiêm Lão Nhị, bác có ở đây không ạ? — Nhiêm Hoài An vừa chạy vừa thở hồng hộc, chỉ mong mau chóng rước được Tùng Trưởng về nhà, rồi lăn ra ngủ một giấc cho sướng.
— Có chứ ạ! — Tam Thiết tính tình hoạt bát hơn, không nghiêm nghị như Đại Thiết, nên cũng thân thiết với Nhiêm Lão Nhị hơn.
Cậu bé đã nghe Nhiêm Lão Nhị khoe khoang không ít lần: Dù Nhiêm Lão Nhị có làm ăn chân chính hay không thì cũng không quan trọng — điều quan trọng là người ta sống ung dung tự tại thật sự! Không cần làm lụng, có người nuôi dưỡng, ăn ngon uống béo, hưởng thụ hết sức thoải mái!
Chà! Cuộc sống đẹp thế cơ mà!
Chưa nói người khác, riêng Tam Thiết đã vô cùng ngưỡng mộ rồi!
— Là đại ca tôi nhờ bác đến nhà ạ. — Đến nơi, Nhiêm Hoài An nhìn thấy Tùng Trưởng đang mặt nặng mày nhẹ. — La thúc, bác xem…
La Tùng Trưởng chẳng nói dài dòng, chỉ dặn con cháu trông coi giếng cẩn thận, rồi đứng dậy đi ngay.
Tam Thiết đảo mắt một vòng, gọi to: — Ông ơi, cháu đi theo ông một chuyến!
La Lão Đại nghĩ một chút, không phản đối.
Nhiêm Tú Tài là người duy nhất trong làng có công danh, nên rất được dân làng kính trọng.
Nhưng lần này, nhà ông lại đụng phải đối thủ không dễ nuốt — nhà Lý Chính, người đứng đầu cả vùng mười dặm quanh đây.
Dân làng cũng chẳng hiểu nổi hai nhà rốt cuộc có thật sự đang bàn chuyện hôn nhân hay không.
Con trai út nhà Lý Chính khẳng định chắc nịch như đinh đóng cột, nhưng nếu thật sự muốn kết thân, sao lại đánh luôn cả vị cha vợ tương lai của mình?
Người dân quê chất phác, không thích xoáy sâu vào những chuyện rắc rối phức tạp.
La Lão Đại cảm thấy, có lẽ Nhiêm Tú Tài không đồng ý, mà nhà Lý Chính vốn chuyên quyền bá đạo, chắc chắn sẽ gây chuyện lần nữa.
Giờ mời cha mình đến, hẳn là để bàn bạc phương sách đối phó.
Cho Tam Thiết đi theo cũng tốt — thằng bé lắm lời, về nhà còn có thể kể lại chi tiết cho mọi người nghe.
Ông cụ thân thể cường tráng, bước đi nhanh như bay, khiến Nhiêm Lão Nhị suýt nữa chạy theo không kịp.
Vừa đi, ông vừa liếc mắt sang cậu ta, hỏi: — Nhiêm Tú Tài đã khá hơn chưa?
— Khá hơn nhiều rồi ạ. — Nhiêm Hoài An đáp.
Tùng Trưởng lại hỏi: — Hôm nay cậu dẫn vợ xuống đồng à?
— Dạ, nhà cháu định thu hoạch lúa mì sớm hơn. — Nhiêm Hoài An cảm thấy câu trả lời của mình hoàn toàn hợp lý.
Không ngờ La Tùng Trưởng bỗng hừ một tiếng lớn: — Bình thường cậu làm trò gì thì tôi chẳng quản, nhưng giờ anh cậu còn nằm liệt giường chưa dậy nổi, thế mà cậu lại nghĩ ra cái chủ ý này! Thế nào? Muốn anh cậu nhìn cậu xuống đồng mà đau lòng sao? Còn kéo cả vợ cậu đi theo nữa? Cậu giỏi thật đấy! Nghe nói tiền thuốc men cũng còn treo lơ lửng trên sổ nợ, Nhiêm Lão Nhị à Nhiêm Lão Nhị, anh cậu đối xử với cậu chưa đủ tốt sao? Sao cậu không biết giữ chút thể diện cho vị Tú Tài công của nhà mình chứ? Hả? Cứ suốt ngày lo nghĩ cách đòi tiền, đòi tiền…
Tam Thiết thấy ông nội càng nói càng giận, vội xen vào: — Ông ơi, ông nhìn đường một chút đi, cẩn thận vấp ngã!
Tùng Trưởng đáp: — Tôi nhìn cái gì? Đường làng tôi đã đi hơn bốn mươi năm, nhắm mắt cũng đi được hai lượt!
Nhưng ông cũng chẳng buồn nói thêm với Nhiêm Lão Nhị nữa — có chuyện gì thì cứ nói với Tú Tài công, không thèm để ý tên lưu manh bất hảo này! Hừ!
…
— Đêm muộn thế này còn phiền bác đến, thật ngại quá… khụ khụ… — Nhiêm Hoài Văn chống người ngồi dậy, ra hiệu cho người em ngốc nghếch nhà mình đi rót nước.
Nhiêm Lão Nhị vừa nhận được chỉ thị, lập tức hành động ngay.
Tùng Trưởng thở dài: — Anh vận động khó khăn như thế, tôi đáng lẽ nên sớm ghé thăm hơn. Nhưng anh cũng biết đấy, dạo này trời đất chẳng bình thường, tôi phải túc trực bên giếng, nếu không thì các con tôi chẳng giữ nổi.
Nếu ông không đứng ra trấn áp bên miệng giếng cổ, e rằng nước trong đó早就 bị người ta múc sạch trơn rồi!
Hai bát nước trắng để trước mặt ông và đứa cháu trai.
Tam Thiết không nhịn được mà nuốt nước miếng ừng ực.
Chẳng phải nhà họ giữ giếng sao? Thế mà nước lại chẳng được múc thêm lấy một giọt nào!
Ông nội đã đặt ra hạn mức, cả nhà đều tuân thủ nghiêm ngặt, thậm chí còn phải bớt phần nước uống của mình để tưới ruộng.
Thấy đứa cháu trai nhỏ thèm khát đến thế, Tùng Trưởng cũng không nỡ, liền bảo: — Uống đi!
— Dạ! — Tam Thiết đáp nhanh như chớp, vội cầm bát lên, đợi ông nội nhấp một ngụm trước, rồi mới uống ừng ực như trâu uống nước.
— Khụ khụ… Mời bác đến đây, chính là vì chuyện này.
Những tấm phiếu nhỏ, mau mau bay vào bát chị nhé o(*￣︶￣*)o
(Hết chương)