Cô gái nhân ngẫu trong bức tranh sơn dầu vui vẻ và kinh ngạc vẫy tay chào Dư Sinh, giọng nói mang chút bất ngờ — nhưng hoàn toàn không hề có vẻ sửng sốt hay hoảng loạn khi nhìn thấy một người đã chết nay bỗng sống lại.
Dư Sinh cảm thấy chắc chắn điều này không phải vì Ái Lân quá “thản nhiên”.
Quả nhiên, vấn đề nằm ở chính anh — nhưng xét đến việc trong thời gian ngắn ngủi như vậy, anh đã chết đi sống lại tới mấy lần rồi, thì chuyện gì kỳ lạ hơn nữa xảy ra với bản thân anh cũng chẳng còn gì đáng ngạc nhiên.
“Chuyện này coi như… vô tình mà trúng đích thôi. Dù sao thì cũng đã quay về được.” Dư Sinh đáp qua loa, vừa quay đầu khép kỹ cánh cửa đang hé mở, vừa vội vàng cúi xuống kiểm tra toàn thân. Anh xác nhận không chỉ cơ thể đã hoàn toàn hồi phục, mà cả quần áo trên người cũng trở lại nguyên trạng như trước khi rời đi.
Dư Sinh nhíu mày. Liên hệ với phản ứng hiện tại của Ái Lân, anh cảm giác mình chẳng phải “sống lại”, mà đúng hơn là cả sự kiện “cái chết” của anh dường như đã bị xóa sạch khỏi thực tại…
Tư thế đứng ngây người bên cửa khiến Ái Lân trong tranh thoáng nghi hoặc, cô nhân ngẫu liền cất tiếng hỏi:
“Dư Sinh? Anh ổn chứ? Sao trông ngơ ngác thế? À, kể cho em nghe đi — rốt cuộc anh đã quay về bằng cách nào vậy? Từ lúc liên lạc với anh cứ đứt quãng mãi, bên anh lại luôn ồn ào hỗn độn, em chẳng hiểu nổi anh ở trong Dị Dục kia đã va phải thứ gì kỳ lạ…”
Đến lúc này, Dư Sinh mới chợt nhớ ra mình vẫn đang nắm chặt một vật trong tay — đó rõ ràng là một đoạn đuôi cụt, hình dáng dị hợm xấu xí, phủ đầy vảy đen kịt.
Miệng Dư Sinh giật nhẹ:
“Chết tiệt! Suýt quên mất nó… Hóa ra vẫn còn đây!”
Thứ này thậm chí còn đang co rút và ngọ nguậy nhẹ trong tay anh, nhưng rõ ràng không còn “sinh động” như lúc ban đầu nữa. Có vẻ bộ phận tàn dư của con quái vật tuy sở hữu sức sống kinh người, nhưng sau khi bị cắt rời khỏi thân thể chủ thì vẫn sẽ dần chết đi.
Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng Dư Sinh. Trong khoảnh khắc ấy, anh thậm chí còn chẳng biết nên giải thích nguồn gốc thứ này ra sao với Ái Lân. Sau chốc do dự, anh cầm đoạn đuôi cụt bước thẳng về phía nhà bếp, vừa đi vừa buông lời qua loa:
“… Một chút đặc sản địa phương.”
Nghe vậy, nhân ngẫu trong tranh ngẩn người:
“… Hả?”
Lúc này Dư Sinh đã tiện tay ném đoạn đuôi cụt vào bồn rửa, kiểm tra kỹ để chắc chắn nó không còn đủ sức trườn ra ngoài. Nhưng vẫn chưa yên tâm, anh lại dùng dao đâm vài nhát lên bề mặt nó, rồi đặt thêm một cái nắp nồi đè lên (ít nhất nếu nó thật sự bò ra, anh cũng sẽ nghe tiếng nắp rơi xuống). Xong xuôi, anh mới thở dài mệt mỏi trở lại phòng ăn, kéo lê thân thể nặng nề ngồi phịch xuống ghế.
Trong đầu anh rối bời, có quá nhiều chuyện cần suy ngẫm — và quan trọng hơn cả, anh thực sự kiệt sức.
Nhưng anh cố giữ tỉnh táo. Giờ chưa phải lúc để ngủ.
Đối diện bàn ăn, Ái Lân nhìn anh rất cẩn trọng:
“Dư Sinh, kể cho em nghe xem anh đã trải qua chuyện gì ở Dị Dục ấy đi, và… làm sao anh…”
“Chính tôi định nói chuyện này với em,” Dư Sinh vẫy tay ngắt lời chưa dứt, rồi chỉnh lại tư thế ngồi, nghiêm nghị nhìn thẳng vào nhân ngẫu trong tranh:
“Tôi chất đầy một bụng câu hỏi — trước hết, để tôi kể sơ qua những gì đã gặp ở đó. Tôi gặp một cô gái, cũng bị kẹt trong Dị Dục như tôi. Nhưng có lẽ cô ấy đã bị giam cầm ở đó… rất, rất lâu…”
Dư Sinh không giấu giếm điều gì, mà kể hết toàn bộ trải nghiệm ở Nhi Mộc Sơn Cốc — từ những thông tin Hồ Ly tiết lộ cho anh, đến con quái vật trông như hỗn hợp thịt máu, ngoại hình cực kỳ “tự do hình thức”.
Riêng chuyện “chết đi sống lại” của bản thân, anh tạm thời chưa nghĩ ra cách trình bày nên chưa nhắc tới.
Anh đương nhiên biết mình với Ái Lân vẫn chưa quen thân, cũng chẳng có mấy niềm tin sâu sắc. Nhưng anh chẳng còn lựa chọn nào khác — trong thành phố này, Ái Lân là cá thể “bất thường” duy nhất anh từng tiếp xúc và có thể trò chuyện, đồng thời cũng là người duy nhất anh biết được có hiểu biết về những điều “vượt ngoài thường thức”. Ngoài Ái Lân, anh thực sự chẳng biết nên tìm ai để bàn luận về Dị Dục.
Anh cảm thấy mình nên dành cho nhân ngẫu trong tranh này một chút lòng tin — ít nhất cho đến giờ, thái độ của cô vẫn khá thân thiện (trừ lúc chửi người thì hơi khó nghe).
Ái Lân lắng nghe rất chăm chú. Khi Dư Sinh nhắc đến con quái vật thịt máu, nét mặt cô đã trở nên đặc biệt nghiêm trọng. Có vài lần cô dường như muốn xen vào, nhưng đều nhịn lại, kiên nhẫn chờ Dư Sinh kể xong.
Cho đến khi Dư Sinh kết thúc câu chuyện, nhân ngẫu mới chỉnh lại tư thế, ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế phủ thảm nhung đỏ, nghiêm túc mở lời:
“Trước hết, tôi phải nhấn mạnh một điều: trí nhớ tôi không còn nhiều. Bức tranh này đã bào mòn quá nhiều ký ức của tôi, nên khả năng giúp đỡ anh cũng rất hạn chế…”
Dư Sinh gật đầu:
“Điều này tôi biết.”
“Ừm,” Ái Lân đáp một tiếng, rồi thả lỏng biểu cảm đôi chút:
“Vậy tôi sẽ cố gắng hết sức bổ sung cho anh vài kiến thức về Dị Dục. Trước tiên, anh hẳn đã có chút hiểu biết căn bản về Dị Dục — biết rằng chúng là tên gọi chung cho những ‘khu vực’ lệch khỏi trật tự, vi phạm thường thức. Vậy anh đã biết trong Dị Dục còn sinh ra một loại tồn tại gọi là ‘Thực Thể’ chưa?”
“… Thực Thể?” Dư Sinh lộ vẻ nghi hoặc.
“Nói đơn giản, đó là ‘người bản xứ’ hoặc ‘sản phẩm’ của Dị Dục. Thực Thể không nhất thiết phải có hình dạng cụ thể nào — đôi khi là những sinh vật hình người dị dạng, đôi khi là thú dữ hay quái vật, thậm chí có thể chỉ là một ngọn lửa, một luồng gió, hay một tảng đá biết chạy. Miễn là thứ đó sinh ra trong Dị Dục, mang rõ dấu hiệu ‘hoạt tính’, và có khả năng phản ứng với kẻ ngoài đến thăm — đều có thể được xem là ‘Thực Thể’.”
Dư Sinh trầm ngâm gật đầu.
“Thực Thể phân loại rộng rãi, số lượng vô cùng đông đảo,” Ái Lân tiếp tục:
“Thông thường, Thực Thể đều mang đặc điểm ‘bất thường’ rất rõ ràng — chúng sinh ra trong Dị Dục, vốn dĩ sở hữu đặc tính trái với thường thức, dị thường và nguy hiểm. Phần lớn Thực Thể không có lý trí, hoặc ít nhất là không biểu hiện hành vi ‘suy luận’ nào có thể hiểu được bởi con người. Nhưng hình như cũng có một số ít Thực Thể thực sự có trí tuệ… phần này tôi không nhớ rõ nữa.
“Dù sao thì chín mươi phần trăm Thực Thể đều nguy hiểm — chỉ khác mức độ mạnh yếu. Một số Thực Thể chỉ gây ngứa mũi, nhưng cũng có những Thực Thể, con người chỉ cần liếc mắt nhìn thôi đã nguy hiểm đến tính mạng. Vì thế người ta đưa ra một giả thuyết: Thực Thể chính là phản ứng đào thải của Dị Dục — giống như một chương trình diệt virus do Dị Dục tạo ra nhằm tiêu diệt kẻ xâm nhập. Theo quan điểm này, đối với Dị Dục, những điều tra viên hay người lạc đường từ thế giới trật tự và thường thức mới chính là những ‘quái vật không thể gọi tên’…”
Dư Sinh im lặng lắng nghe, bỗng nhiên chợt hiểu:
“… Nghĩa là, con ‘quái vật’ tôi gặp ở Sơn Cốc chính là một Thực Thể được sinh ra trong đó?”
“Chắc chắn rồi.” Ái Lân gật đầu.
“Vậy Thực Thể có thể bị tiêu diệt không?” Dư Sinh lập tức hỏi tiếp.
“Thực Thể có thể bị giết chết, nhưng không thể bị tiêu diệt triệt để,” Ái Lân nghiêm nghị đáp:
“Bởi thực tế mà nói, Thực Thể chỉ là một dạng ‘sản phẩm sinh ra’. Giết một, sẽ có một ‘bản sao’ mới xuất hiện trong Dị Dục. Chúng là hiện thân của quy luật vận hành Dị Dục — miễn là Dị Dục còn tồn tại, Thực Thể sẽ không ngừng được sinh ra. Dẫu vậy, việc sinh ra Thực Thể cũng cần thời gian, và hình như có một số cách có thể kìm hãm hoạt động của một số Dị Dục nhất định — làm chậm hoặc thậm chí ngăn chặn việc sinh ra Thực Thể… chi tiết cụ thể thì tôi không nhớ nữa.”
“Có thể giết chết, nhưng không thể tiêu diệt triệt để…”
Dư Sinh lặp lại câu nói ấy, đột nhiên cảm thấy vấn đề có vẻ còn nan giải hơn mình tưởng.
Anh không sợ chết.
Nhưng con quái vật kia dường như còn chẳng sợ hơn…
Không biết từ lúc nào, Dư Sinh đã mặc định rằng mình sẽ quay lại Nhi Mộc Sơn Cốc, và sẽ lại gặp con quái vật ấy — anh cũng chẳng hiểu ý nghĩ này bắt nguồn từ đâu, nhưng khi anh nhận ra, ý niệm ấy — hay đúng hơn là một thứ “trực giác” — đã ăn sâu vào đáy lòng anh.
“… Thôi kệ đi, tạm thời giết được cũng là tốt rồi,” anh nhẹ thở dài, rồi ngẩng đầu nhìn Ái Lân:
“Ngoài ra, em còn biết gì về Thực Thể nữa không? Ví dụ như điểm yếu của chúng?”
“Thực Thể không có điểm yếu thống nhất. Đôi khi điểm yếu của một Thực Thể thậm chí không nằm trên bản thân nó, mà nằm ở chính ‘Dị Dục’, hoặc trong quy luật vận hành của Dị Dục ấy. Cũng có những Thực Thể… thậm chí còn tự thay đổi điểm yếu của mình,” Ái Lân lắc đầu:
“Vì thế, khám phá Dị Dục và đối kháng với Thực Thể là một công việc chuyên môn và cực kỳ nguy hiểm. Tôi khuyên anh nên tìm người chuyên nghiệp giúp đỡ — chứ không phải kiểu tôi, bị giam trong tranh thế này.”
Nghe vậy, Dư Sinh không nhịn được lăn mắt:
“Nói thì dễ, nhưng tôi biết tìm người chuyên nghiệp ở đâu? Chẳng lẽ họ dán quảng cáo nhỏ trên cột điện sao?”
Ái Lân:
“Ừm, dán đấy.”
Dư Sinh:
“… ?”
“Họ có kênh liên lạc mà — dĩ nhiên, không nhất thiết phải là quảng cáo nhỏ trên cột điện,” Ái Lân thấy Dư Sinh trợn mắt há hốc, liền đặc biệt nhấn mạnh gật đầu:
“Thế giới này đâu đâu cũng là Dị Dục, mà Dị Dục lại cực kỳ nguy hiểm với người bình thường. Thế thì đương nhiên sẽ có một đội ngũ chuyên gia chuyên xử lý những chuyện như thế. Không cần nói xa, chỉ riêng thành phố lớn này thôi, cũng phải có người đảm nhiệm việc duy trì trật tự — cả trên mặt nổi lẫn dưới mặt nước. Cơ quan chính thức có bộ phận chuyên trách, còn trong dân gian cũng có đủ loại tổ chức lớn nhỏ. Dù tôi không nhớ rõ chi tiết cụ thể, nhưng chắc chắn những người này đang hoạt động khắp nơi…
“Dĩ nhiên, bình thường họ luôn giữ khoảng cách với đời sống thường nhật của người bình thường, ẩn mình trong bóng tối — bởi nhiều Dị Dục sở hữu đặc tính kỳ lạ, ví dụ như ‘càng được biết đến càng sống dậy’, hoặc ‘chủ động tiến gần người cảm thấy sợ hãi’. Vì thế, họ cố gắng tránh để người bình thường tiếp xúc với bất kỳ thông tin nào liên quan đến Dị Dục. Nhưng một khi đã có kẻ xui xẻo thật sự chạm trán Dị Dục, hoặc thành phố xuất hiện phản ứng Dị Dục, các chuyên gia này tự nhiên sẽ có cách nhanh chóng xác định vị trí và tìm đến tận nơi…”
Dư Sinh nghe say sưa, từng câu từng chữ của Ái Lân khiến anh ngẩn người. Sau chốc do dự, anh ngẩng đầu nhìn ra cửa sổ.
“Ý em là… giờ đây, nơi tôi đã xuất hiện ‘phản ứng Dị Dục’, nên tiếp theo tôi chỉ cần đợi — những ‘chuyên gia’ em vừa nhắc đến sẽ tự tìm đến liên hệ tôi, đúng không?”
“… Có lẽ… vậy chăng?” Không hiểu sao, giọng Ái Lân bỗng nhiên mất hết sự chắc chắn.
Dư Sinh cũng nhận ra sự thiếu tự tin trong giọng cô:
“… Thế sao họ chưa đến?”
“Tôi không biết nữa. Theo lý thì phải đến rồi chứ.”
(HẾT CHƯƠNG)