Lý Lâm đứng ngây người nhìn chằm chằm vào góc tường trống rỗng trước mặt, tay vẫn cầm chiếc dao cạo dùng để lấy mẫu, trong lòng mơ hồ đến mức như thể đã quên mất mình đang làm gì.
Còn người đàn ông trung niên bị gọi là “Tống Đội” — Tống Thành, đội trưởng Đội Hai Đặc Cần Cục — vừa thấy vệt máu biến mất lập tức cau mày siết chặt.
Có điều gì đó đã biến mất khỏi ký ức và tư duy của anh, nhưng ấn tượng còn sót lại thì vẫn còn đó; chính những mảnh ký ức mỏng manh ấy kích thích “linh tính” của anh, khiến anh cảm nhận được một chỗ nào đó không ổn.
Đáy mắt Tống Thành lóe lên một tia hào quang hỗn độn. Anh lập tức kiểm soát tâm trí mình, cố gắng “cố định” phần ấn tượng cuối cùng còn sót lại trong lòng, phòng khi nó cũng theo những ký ức khác mà tan biến. Kinh nghiệm huấn luyện chuyên nghiệp nhiều năm giờ đây phát huy tác dụng. Còn Lý Lâm, sau phút do dự, từ từ ngẩng đầu lên, tay vẫn cầm dao cạo:
— Lãnh đạo, tôi cảm giác như vừa chợt quên mất mình định làm gì… Chỗ này nãy giờ có gì đó sao?
— Có nhiễu loạn tư duy! — Tống Thành lập tức phản ứng, cảnh báo nhanh: — Kiểm tra ngay “độ sâu” ở đây!
Nghe vậy, Lý Lâm chẳng nói hai lời, lập tức buông công cụ lấy mẫu xuống. Anh nhanh chóng rút từ thắt lưng ra một chiếc hộp đen nhỏ bằng bàn tay, bấm vài cái trên bề mặt hộp, rồi kéo ra từ cạnh bên một chiếc “ống mềm” mảnh như sợi chỉ. Không chút chần chừ, anh đưa đầu nhọn như kim tiêm của ống mềm áp sát vào nhãn cầu mình. Xong việc, anh ngẩng đầu lên, dùng con mắt đã nối với ống mềm để từ từ quét khắp xung quanh.
Trong chiếc hộp sắt đen vang lên tiếng vo ve nhẹ, bên trong ống mềm cũng như có chất lỏng đang chậm rãi lưu chuyển. Mắt Lý Lâm dần nhuộm một màu đen đặc, và trong thị giác linh tính của anh, mọi thứ trên con phố cũ kỹ này đều bắt đầu nhuộm thành sắc thái đen trắng.
— Độ sâu L-0, không phản ứng dị vực, — Lý Lâm一边 quan sát一边 báo cáo, — cũng không thấy vật thể hay tàn tích nào “xuyên xuất” từ “Dị Dục”.
Tống Thành cau mày, liếc一眼 chiếc hộp trong tay Lý Lâm — đây là thiết bị dò độ sâu dạng cầm tay, tầm cảm ứng và độ nhạy đều kém hơn hẳn loại chuẩn cỡ vali, thế nhưng dù là phiên bản di động, ít nhất nó cũng phải phát hiện được biến đổi “độ sâu” trong phạm vi quét mới đúng.
Anh hoàn toàn chắc chắn rằng vừa rồi mình thực sự bị thứ gì đó ảnh hưởng đến ký ức và tư duy. Ấn tượng còn sót lại ấy giờ vẫn đang bị anh cố tình “cố định” trong lòng — nơi này nhất định có thứ gì đó tà môn đang tác động lên mình. Nhưng… thiết bị lại không cảm ứng được.
Vừa định mở miệng bảo Lý Lâm điều chỉnh chế độ cảm ứng của máy dò, thì đối phương lại như bất chợt phát hiện điều gì đó.
Lý Lâm chăm chú nhìn chằm chằm vào một điểm cuối con ngõ.
Con mắt nối với ống mềm đen như mực, trong lớp đen sâu thẳm ấy phản chiếu một khung cảnh khác. Trong dòng chảy đen trắng phủ kín các tòa nhà và đường phố, anh thoáng thấy một vệt màu mờ ảo — màu ấy rất nhạt, rất mơ hồ, khó xác định rõ là gì, nhưng quy mô thì cực lớn. Anh cố gắng phân biệt mãi mới phác họa được hình dáng tổng thể của vệt màu ấy, và suy đoán kích thước của nó tương đương một ngôi nhà.
— Tống Đội, phía trước có thứ gì đó, nhưng rất mờ, trông giống như một căn nhà, — anh vừa nói vừa cẩn trọng bước về phía trước, — độ sâu vẫn hiển thị 0, cũng không có phản ứng ô nhiễm… Tôi sắp tới ngay trước nó rồi, anh cảm nhận được gì không?
Tống Thành đi theo sau Lý Lâm, tay phải nắm chặt一枚 huy chương trong túi, sẵn sàng can thiệp ngay nếu tình huống bất ổn; đồng thời anh lắc đầu, mặt vẫn cau chặt:
— Linh tính không báo động.
Lý Lâm dừng lại ở một chỗ nào đó. Anh cảm giác mình đã đứng ngay trước vệt màu mờ ảo ấy, rồi do dự một chút, từ từ đưa tay ra phía trước —
Chiếc hộp sắt đen bỗng vang lên một tiếng vo ve chói tai, tiếp theo là vài tiếng “lách cách” nhỏ, kèm theo làn khói xanh bay lên. Máy dò độ sâu lập tức ngừng hoạt động.
Ống mềm nối với nhãn cầu lập tức tuột ra, một chất đen đặc như bùn đen tuôn ra từ đầu ống, vừa chạm không khí đã bốc hơi tiêu tán ngay.
Cơn đau nhức châm chích dữ dội trong mắt khiến Lý Lâm không nhịn được bật ra một tiếng:
— Ồ… cái gì thế?!
Anh vứt ngay chiếc hộp đen đang nóng bỏng trong tay, phản xạ đưa tay lên dụi mắt — mắt vừa mới kết nối với ống mềm. Thấy vậy, Tống Thành liền bước nhanh tới, đặt tay lên vùng thái dương bên cạnh Lý Lâm:
— Đừng dụi! Chờ một lát sẽ ổn!
Lý Lâm lập tức cứng đờ tại chỗ. Anh cảm nhận được một luồng nóng rát lan tỏa từ thái dương, còn cảm giác khó chịu ở nhãn cầu thì nhanh chóng giảm đi. Chỉ chốc lát sau, anh đã hồi phục, và nhìn thấy chiếc máy dò độ sâu nằm dưới đất, vẫn còn bốc khói xanh lơ lửng.
— … Báo cục chứ?
— Báo.
— May quá, làm tôi giật cả mình đấy, — Lý Lâm thở phào nhẹ nhõm, rồi xoay đầu, ánh mắt đầy nghi hoặc nhìn về hướng vừa rồi mình đưa tay.
Nhưng trước mặt anh chỉ là một khoảng đất trống nhỏ, và ở cuối khoảng đất ấy là một bức tường — trên tường bị ai đó vẽ bậy bằng sơn phun đủ màu, phác họa sơ sài cửa sổ, cánh cửa, ngôi nhà, cây cối và tảng đá.
Anh vẫy tay về phía trước, nhưng chẳng chạm vào thứ gì.
— Chỗ này chắc chắn có vật gì đó. Máy vừa rồi đã quét thấy rồi, nhưng tôi chưa kịp xác nhận thì nó đã hỏng, — Lý Lâm lẩm bẩm, — lúc hỏng, màn hình vẫn hiển thị độ sâu L-0.
— … Về cục trước, — Tống Thành trầm ngâm hai giây rồi quyết định, — về tôi sẽ viết báo cáo gửi Lý Sự Tháp. Nơi này cần được giám sát một thời gian. Không loại trừ khả năng đây là một “Dị Dục” chưa đăng ký. Dự đoán phải dùng thiết bị quy mô lớn và “thợ lặn sâu” chuyên trách mới xử lý được. À, mắt cậu ổn chứ?
— … Nếu có vấn đề thì được nghỉ nửa ngày không?
— Không được. Cục đang thiếu người.
— Thế thì thôi, về nhỏ vài giọt thuốc nhỏ mắt là xong.
Tống Thành gật đầu. Lý Lâm cúi người, cẩn thận nhặt lên bộ phận còn lại của chiếc máy dò độ sâu — giờ đã ngừng bốc khói — rồi hai người lần lượt quay lại chỗ để xe điện lúc nãy.
Lý Lâm vặn chìa khóa xe, màn hình LCD trên xe lóe sáng một cái rồi tắt phụt.
Anh ngẩn người một chút, ngẩng đầu lên — đúng lúc bắt gặp ánh mắt của Tống Đội, cũng đang nhìn mình với vẻ mặt y hệt.
— Xe tôi hỏng rồi… anh cũng thế à?
Tống Thành im lặng gật đầu.
— … Anh nghĩ đây là trùng hợp sao?
Tống Thành nhẹ lắc đầu, giọng trầm:
— Người “Học Viện” có một cách gọi riêng để giải thích hiện tượng này.
Lý Lâm hơi sửng sốt, rồi lập tức nhớ lại những tài liệu từng đọc qua —
— “Cơ hồn bất lạc.” / “Cơ hồn sợ.”
Hai người đồng thanh nhưng không cùng giọng nói.
Rồi cả hai lặng im một lúc, lần này lại đồng thanh:
— Anh nhớ sai rồi.
— Về sau nói tiếp, — Tống Thành vẫy tay, đẩy xe điện từ từ đi về phía trước, — trước hết rời khỏi chỗ này đã.
Lý Lâm đẩy xe điện theo sau Tống Thành:
— … Lãnh đạo, chúng ta cứ thế đẩy xe về luôn à?
— Không thì sao? Bỏ xe lại đây à?
— Cục không có chiếc xe tải nhỏ nào sao? Không thì gọi chiếc xe ba bánh điện của hậu cần dưới tầng cũng được chứ… Đẩy thế này thì chết mất!
— Ít nói nhảm đi, tuổi trẻ sức lực còn không bằng tôi sao?
Hai cán bộ kỳ cựu của Đặc Cần Cục đẩy xe điện dần khuất xa, bóng dáng hai người từ từ tan biến tại ngã tư Ngô Đồng Lộ.
…
Dư Sinh đã quá quen thuộc với thứ bóng tối sâu thẳm vô biên bao quanh mình. Gần đây anh ghé thăm nơi này thường xuyên hơn, đến mức mỗi lần trôi lơ lửng giữa hỗn độn tối đen ấy, anh còn cảm giác như đang… về nhà.
Tiếng la thất thanh của Ái Lân vẫn còn văng vẳng bên tai.
Anh nghĩ, cảnh mình đầy máu me, bụng rách toác một lỗ, đẩy cửa bước vào nhà rồi gục chết ngay trong phòng — hẳn là đã khiến nhân vật trong tranh kia hoảng sợ đến mức phát điên. Xem ra, dù là “vật phẩm nguyền rủa” như Ái Lân, khả năng chịu đựng tâm lý cũng chỉ có thế.
Điều này càng khiến Dư Sinh háo hức chờ đợi chuyện gì sẽ xảy ra khi anh “trở về”.
Khi anh tái hiện thân ở trần thế, xuất hiện trở lại trước mặt Ái Lân… cô nàng nhân ngẫu sẽ phản ứng thế nào?
Cô ấy… còn nhớ cảnh anh đẩy cửa bước vào rồi chết ngay trong phòng không?
Trong bóng tối, Dư Sinh trôi nổi, “trước mắt” hiện lên bóng dáng Hồ Ly. Anh nhớ lại trải nghiệm trong thung lũng đêm ấy — lúc ấy, Hồ Ly gặp anh trong ngôi miếu đổ, hoàn toàn quên mất việc mình vừa dùng “Á Âm Tốc Đầu Chui” đâm chết một người. Dù sau đó không hiểu vì sao cô lại đột nhiên nhớ lại, nhưng lúc đầu, Hồ Ly quả thực đã hoàn toàn xóa sạch “cái chết” của anh khỏi ký ức.
Dư Sinh không biết hiện tượng “quên lãng” này rốt cuộc là thế nào, cũng không xác định được đây là vấn đề của anh hay của Hồ Ly — bởi cô gái cáo ấy dường như đã rối loạn tư duy khá nặng, việc cô đột nhiên quên một chuyện nào đó cũng chẳng có gì lạ.
Nhưng nếu lát nữa Ái Lân cũng không nhớ cảnh anh đẩy cửa bước vào rồi chết trong phòng, thì Dư Sinh gần như chắc chắn… vấn đề nằm ở chính anh.
Thời gian trôi trong bóng tối không thể đo đếm. Vì thế, sau khi sơ lược lại những gì đã trải qua cho đến giờ, Dư Sinh thả lỏng tư duy, để thần kinh căng thẳng được nghỉ ngơi một chút, đồng thời kiên nhẫn chờ đợi khoảnh khắc bóng tối kết thúc.
Rồi anh cảm nhận được cảm giác rơi xuống quen thuộc — cảm giác đang nhanh chóng “trở lại” trần thế.
Đã chuẩn bị sẵn, Dư Sinh lập tức tập trung tinh thần, cố gắng nắm bắt cảm giác vượt qua “ranh giới” trong khoảnh khắc ấy —
Một loạt cảnh tượng quen thuộc hiện lên “trước mắt”, một cảm giác dẫn dắt mơ hồ nào đó thúc đẩy anh “rơi” về một hướng cụ thể. Anh cố gắng phân biệt giữa muôn vàn hình ảnh ập đến trong khoảnh khắc ấy, nhưng chưa kịp nắm bắt điều gì, đã “nhìn thấy” một khung cảnh phóng đại nhanh chóng ngay trước mắt mình —
Ngô Đồng Lộ 66, phòng khách ngay sau cánh cửa.
Dư Sinh bừng mở mắt.
Những đồ đạc quen thuộc trong nhà hiện lên trước mắt. Bên cạnh phòng khách là phòng ăn, bức tranh dầu cổ kính tinh xảo kia vẫn yên vị trên bàn ăn.
Nhân vật trong tranh — Ái Lân — phá vỡ sự tĩnh lặng.
— Dư Sinh! Cuối cùng cậu cũng về rồi đấy!
(Hết chương)