Đã trở về — trở về thành phố kỳ lạ này, “Giới Thành”.
Vừa mới đây thôi, nơi này đối với Dư Sinh vẫn chỉ là một đô thị khổng lồ, quỷ dị và khiến người ta bất an đến khó chịu. Thế mà giờ đây, khi nhìn những chiếc đèn đường quen thuộc, những toà nhà thân thuộc, nhìn con phố và bầu trời lúc bình minh le lói, trong lòng Dư Sinh lại dâng lên một cảm giác “hoài niệm” — thứ cảm xúc ngay cả bản thân anh cũng khó tin nổi.
Việc bị giam cầm trong cái “Sơn Cốc” đêm tối ấy đã khiến việc trở về “Giới Thành” của anh mang vẻ như được về nhà.
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cảm giác mơ hồ do sinh mạng đang dần tuôn trào đã cắt ngang mọi xúc cảm trong lòng Dư Sinh. Anh hơi chậm chạp cúi đầu xuống, thấy dòng máu đỏ tươi đang từ dưới thân mình lan rộng từng chút một.
Thân thể anh đã bị đâm thủng. Vết thương kinh khủng ấy đủ để giết người trong chốc lát. Dù thân thể này hiện giờ có khả năng phục hồi và sức sống phi thường, Dư Sinh vẫn biết rõ mình sắp chết — giờ anh dùng từ “lại” trong chuyện này đã vô cùng thuần thục.
Thủ phạm gây nên vết thương kinh hoàng ấy đang nằm ngay bên cạnh: đoạn “đuôi” vảy phủ còn nguyên vẹn vừa bị cắt rời khỏi thân con quái vật, cùng Dư Sinh rơi ra từ cánh cổng. Kỳ lạ thay, thứ này dường như vẫn còn chút sinh khí — thậm chí là chút “tư duy” tàn dư — đang từ từ ngọ nguậy trong vũng máu, cố gắng bò đi xa khỏi chỗ này.
Dư Sinh thậm chí còn cảm nhận được nó đang bò *xa* mình… thứ thịt này, đang sợ anh.
Anh nhíu mày, gượng dậy từ mặt đất với vẻ khó khăn. Nhìn thoáng qua cánh cửa nhà cách đó không xa, anh tiện tay nhặt lấy đoạn đuôi vảy đang ngo ngoáy bên cạnh, rồi vừa chống đỡ vừa bước đi.
Vừa đi, anh vừa lẩm bẩm: “Không phải nói chủ nhân thoát khỏi tuyệt cảnh là xong xuôi hết rồi sao… Đây đã là ‘kết thúc bản đồ’ rồi mà vết thương vẫn còn nguyên là kiểu thiết lập gì thế nhỉ… Mẹ kiếp, đau quá trời…”
Mất máu liên tục khiến ý thức anh dần mơ hồ; thể lực suy kiệt khiến mỗi bước chân đều run rẩy, chật vật vô cùng, như thể giây phút sau sẽ ngã gục. Đến những bước cuối cùng, Dư Sinh gần như chỉ còn di chuyển bằng bản năng. Anh cũng chẳng hiểu vì sao mình nhất quyết phải về nhà — Có lẽ để chào Ái Lân? Hay là để tránh bị người đi làm buổi sáng phát hiện “thi thể” của mình ngoài đường?
Tất cả trước mắt dần chìm vào bóng tối. Ánh bình minh nhuộm một màu đỏ sẫm. Trong đầu Dư Sinh hiện lên đôi mắt vàng đỏ của Hồ Ly — ở khoảnh khắc cuối cùng, đôi mắt ấy đầy ánh huyết quang đói khát, nhưng sâu thẳm trong lớp máu ấy, vẫn còn sót lại một tia nhân tính yếu ớt, đang cố gắng duy trì bằng mọi giá.
Con cáo kia… giờ thế nào rồi nhỉ? Cô ấy bảo mình sẽ không chết… không biết có thật không…
Trong đầu Dư Sinh lướt qua đủ thứ suy nghĩ, cuối cùng anh cũng gượng tới được trước cửa nhà. Cánh cửa không khóa. Anh khẽ đẩy tay vào nắm cửa, mở ra, rồi bước vào trong.
Anh nhìn thấy phòng ăn nằm chếch đối diện cửa chính, nhìn thấy bức tranh sơn dầu vẫn đặt sát tường như cũ. Ái Lân đang ngẩng đầu lên từ trong bức tranh, kinh ngạc nhìn về phía cửa, rồi từ từ mở to mắt.
Dư Sinh cố kéo mép môi thành một nụ cười hồi quang phản chiếu:
— Ái Lân, tôi đã về rồi.
Anh biết rõ mình bị thương nặng đến mức nào. Nếu không nhờ thân thể này hiện giờ có khả năng phục hồi và độ bền bỉ kinh người, thì giờ anh đã chết ngay ngoài cửa rồi.
Chỉ vừa nghĩ đến điều ấy, Dư Sinh đã cảm thấy tầm nhìn trước mắt lệch đi, toàn thân trượt theo khung cửa mà đổ xuống. Bóng tối quen thuộc ào đến từ bốn phương tám hướng — cùng lúc vang lên tiếng thét kinh hãi của Ái Lân.
Giờ thì anh đã chết *trong nhà*.
…
Theo tiếng phanh xe nhẹ nhàng, hai chiếc xe điện dừng lại sâu trong Ngô Đồng Lộ. Hai bóng người bước xuống, lặng lẽ quan sát khu phố cũ kỹ, yên tĩnh trước mặt.
Một người là nam trung niên trông chín chắn, đáng tin cậy, mặc áo khoác dài màu cà phê, dáng người cao lớn, cơ bắp rắn rỏi, da hơi ngăm, tóc ngắn đen bóng. Một vết sẹo không đều trên cổ khiến khí chất anh thêm phần uy hiếp — nhưng nét mặt mệt mỏi cùng quầng thâm dưới mắt lại hoàn toàn trái ngược với thân hình cường tráng và vết sẹo dữ dằn ấy. Gương mặt ấy trông như đã tăng ca liên tục ba tháng trời chưa nghỉ phép ngày nào.
Người còn lại là một thanh niên mới ngoài hai mươi, cũng tóc đen ngắn, nhưng thân hình nhỏ nhắn hơn hẳn người đàn ông bên cạnh, ngoại hình bình thường đến mức cứ thả vào đám đông là lập tức biến mất. Anh mặc bộ đồ gồm áo khoác và quần dài phối đen-xanh lam, nét mặt hơi căng thẳng, mang vẻ lo lắng, vụng về của người mới đi làm vài ngày đã bị cấp trên gọi đi công tác ngoài giờ.
Hai người cưỡi xe đến khu Lão Thành Khẩu yên tĩnh này, quan sát những toà nhà trông bình thường đến nhàm chán xung quanh. Thỉnh thoảng có cư dân sống trong khu vực đi ngang qua ngã tư từ xa, nhưng rất ít người liếc nhìn họ.
— Chỗ này trông chẳng có gì kỳ lạ cả… — thanh niên tóc đen lẩm bẩm, — Tống Đội, chắc chắn là nơi này chứ ạ?
— Vừa rồi có báo động giới hạn, toạ độ xác định rõ ràng là nơi này — người được gọi là Tống Đội gật đầu, — dù tín hiệu chỉ tồn tại trong tích tắc rồi biến mất, nhưng chắc chắn là phản ứng từ Dị Dục.
— Chúng ta vội vã chạy tới mà vẫn không kịp — thanh niên liếc nhìn chiếc xe điện bên cạnh, do dự nói — Có lẽ nên lái ô tô đến thì hơn…
Tống Đội liếc anh một cái:
— Xe của cục đều đang đi công tác ngoài giờ rồi. Chỉ còn chiếc xe cũ kỹ của Từ Gia Lệ, hỏng hết chỗ hỏng. Mày lái à? Cái thứ ấy cho dù đạp hết ga cũng chưa chắc đã nhanh bằng xe điện của mày đâu.
Thanh niên cười gượng hai tiếng, vội chuyển đề tài cứng nhắc:
— À… cái người trước đó… đại khái là biệt danh “Tiểu Hồng Mão” phải không ạ? Tổ chức “Đồng Hoà” ấy… cô ấy ở đây cũng chẳng phát hiện được gì à?
— Ừ, chẳng phát hiện được gì cả — Tống Đội từ từ gật đầu — “Tiểu Hồng Mão” đã làm nhiều việc cho Đặc Cần Cục rồi. Tôi hiểu rõ năng lực của cô ấy: đàn sói của cô có thể đánh hơi ra cả mùi “dị thường” yếu nhất, vi tế nhất trong môi trường xung quanh. Thế mà cô ấy đã lùng sục suốt cả đêm ở chỗ này, kết quả lại là… hoàn toàn trắng tay.
Thanh niên chớp chớp mắt, dường như chưa kịp hiểu.
— Trắng tay, chưa hiểu à? — Tống Đội nhắc lại lần nữa — Quá “sạch sẽ”, quá “bình thường”. Ở Giao Giới Địa, không có mảnh đất nào sạch sẽ đến mức này! Đàn sói của Tiểu Hồng Mão có thể đánh hơi ra sự dị thường ở bất kỳ nơi nào trong thành phố — dù mùi ấy cực kỳ yếu — nhưng riêng ở chỗ này… từ góc độ thần bí học mà nói, cả con phố này “sạch sẽ” đến mức như chân không vậy!
Nghe đến đây, thanh niên cuối cùng cũng tỉnh ngộ — những nội dung đào tạo ở trường giờ đây mới thực sự khớp với hiện thực.
— Hoặc là nơi này thực sự sạch sẽ đến thế — nghĩa là trong Giao Giới Địa thực sự xuất hiện một “mảnh đất thuần khiết” song song sâu sắc với “thế giới bên ngoài”. Điều này cũng không phải là không thể, bởi nơi đây vốn là Giao Giới Địa, mọi nơi trên thế giới đều có khả năng liên hệ với nó — Tống Đội vẫy tay, nói với vẻ mệt mỏi — Hoặc là nơi này đang giấu một thứ… “lớn lắm”, thứ ấy đang không ngừng thay đổi toàn bộ môi trường khu vực này, khiến đàn sói của Tiểu Hồng Mão rơi vào “chân không giới hạn”.
Biểu cảm vốn đã hơi căng thẳng trên gương mặt thanh niên lập tức càng thêm căng thẳng rõ rệt.
— Tôi sẽ không phê duyệt việc mày chuyển sang bộ phận hậu cần đâu — Tống Đội nâng mí mắt lên, liếc anh — Chuyển sang đội khác cũng không được.
— Tôi đâu có nói muốn chạy đâu ạ! — thanh niên vội vẫy tay — Lúc nhập đội tôi đã chuẩn bị tinh thần rồi, nhất định sẽ tận trung với nhiệm vụ, yêu nghề, nghiêm túc thực hiện…
Lúc ấy, tiếng chuông điện thoại bất ngờ vang lên — một giai điệu du dương, trích từ bản nhạc chủ đề của một bộ anime mới nổi đình đám.
Thanh niên nghe xong liền sửng sốt, ánh mắt kỳ lạ nhìn lãnh đạo của mình:
— …Anh cũng xem cái đó à?
Gương mặt người được gọi là Tống Đội rõ ràng co giật một cái,一边 vừa lắc đầu vừa miễn cưỡng rút điện thoại từ túi áo khoác ra, vừa lẩm bẩm:
— Chắc chắn là con gái tôi lén đổi cho tôi rồi. Dạo này nó đang xem cái này…
Biểu cảm trên mặt thanh niên thoáng biến đổi kỳ lạ, nhưng anh nhịn mãi cũng không nói ra được câu: *“Cô bé mới học cấp hai mà xem mấy cô gái đồng tính lập ban nhạc thì có ổn không nhỉ?”*…
Tống Đội đã bắt máy, áp vào tai nghe vài câu rồi đáp:
— Đúng vậy, tôi và Lý Lâm đã đến hiện trường. Tình hình giống như báo cáo của Tiểu Hồng Mão trước đây — chỗ này “sạch sẽ” đến mức ma quái. Anh sắp xếp giúp nhé, có thể phải thiết lập một điểm giám sát cố định ở đây. Nhân sự cụ thể tôi sẽ quyết định khi về trụ sở. Ngoài ra, liên hệ với tổ chức “Đồng Hoà”, xem họ có thể cử thêm người đến được không — đây có thể là một nhiệm vụ dài hạn…
Tắt máy, Tống Đội thở dài một hơi, quay đầu lại thấy tên thanh niên tên Lý Lâm vẫn đang chăm chú nhìn mình.
Anh ta ngẩn người một chút, rồi không nhịn được bật miệng:
— Thật đấy, là con gái tôi đổi cho tôi đấy. Bình thường tôi đâu có xem phim hoạt hình.
Lý Lâm vội ho khan hai tiếng:
— Ơ… a ha… Tôi tin, tôi tin!
Hai người đứng im một lúc, rồi cùng nhau chọn cách bỏ qua chủ đề này một cách ăn ý.
Đúng lúc ấy, Lý Lâm dường như chợt phát hiện điều gì đó.
Anh nhíu mày, nhanh chóng bước về phía một góc tường cách đó không xa.
— Tống Đội, anh qua đây xem cái này! — anh cúi xuống kiểm tra sơ qua, rồi lập tức ngẩng đầu gọi.
Tống Đội bước tới, nhìn theo hướng ngón tay Lý Lâm chỉ.
Một vệt màu đỏ sẫm hiện rõ trên góc tường — trông giống như máu khô, diện tích nhỏ, đứng xa dễ dàng bỏ sót, và hiện đang co lại với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường.
Không phải thấm vào xi măng — mà đang biến mất một cách kỳ lạ, nhanh chóng giữa không trung.
— Máu? — Tống Đội lập tức nhíu mày, rồi nhanh chóng phản ứng, rút từ túi áo khoác dài ra một ống nhựa và một cây dao cạo cầm tay — Không phải máu, lấy mẫu!
— Dạ. — Lý Lâm đáp một tiếng, nhận lấy dụng cụ lấy mẫu rồi chuẩn bị cạo lớp “máu đỏ” còn sót lại trên tường. Nhưng ngay khi lưỡi dao trong tay anh vừa chạm vào bề mặt tường, mảnh đỏ cuối cùng còn lại bỗng phát ra tiếng “xì” kỳ lạ, rồi biến mất hoàn toàn.
(HẾT CHƯƠNG)