Thịt rất nhiều, một lần hầm không xuể, Dư Sinh liền chế biến thành mấy món ăn khác nhau.
Người xưa thường nói: “Lần đầu còn lạ, lần hai đã quen, lần ba thì thêm hành, gừng và rượu nấu — những con người thời cổ đại, khi lần đầu tiếp xúc với món quà từ thiên nhiên, cũng chẳng khác gì mà trải qua từng bước như thế để khám phá và thử nghiệm.”
Dư Sinh vừa huýt sáo nhỏ, vừa cắt phần thịt lớn nhất thành những khối to, chần qua nước sôi để vớt bỏ bọt máu. Sau đó, anh cho hồi hương, tiểu hồi, đinh hương, quế chi và các loại gia vị hầm khác vào nồi đất, đặt thịt vào, đổ đủ nước sạch, muối, xì dầu và rượu nấu để khử tanh, rồi đặt lên bếp đun nhỏ lửa từ từ.
Trong lúc chờ thịt hầm, anh lại dùng phần thịt còn lại xào hai món: một món với ớt, một món với tỏi tây. Nếm thử sơ qua, cảm giác thơm ngon vừa miệng, thịt chín tới, không dai cũng không sống, miếng thịt mềm mượt — nhưng lại không thể xác định rõ đây là loại thịt gì, chỉ xét về độ mềm thì có phần gần giống thịt bò cực kỳ non.
Phần còn lại, anh định đợi sau bữa này ăn xong, xác nhận không vấn đề gì mới đem làm thịt xông khói để bảo quản… Hoặc, nếu ngâm muối chín kỹ rồi dùng máy chiên không khí để sấy khô thành thịt khô mặn? Chưa từng làm bao giờ, cũng không biết có thành công không…
Trong đầu Dư Sinh lướt qua đủ thứ ý tưởng. Anh cảm thấy mình tựa như một nhà khoa học dũng cảm, đang mày mò khám phá những khả năng chưa từng được ai chạm tới trong một lĩnh vực hoàn toàn mới.
Vậy là anh cứ thế “nghiên cứu” trong bếp gần hai tiếng đồng hồ. Sau một hồi tất bật, cuối cùng anh mới mở cửa bếp, rồi đi đi lại lại mấy chuyến, mang từng chiếc bát, đĩa, cốc, chén và cả nồi đất đựng thịt hầm ra bàn ăn trong phòng khách.
Ái Lân trong bức tranh dầu cứ thế tròn mắt kinh ngạc nhìn Dư Sinh bận rộn ngược xuôi, trên gương mặt đồng thời hiện lên hai biểu cảm trái ngược đến mức nghịch lý: vừa là “Thôi kệ đi, mệt quá, cứ mặc kệ anh ta”, vừa là “Không được đâu! Mày KHÔNG ĐƯỢC ĐÂU!” — mãi một hồi lâu sau, cô mới chịu không nổi mà bật miệng:
— Anh thật sự định ăn luôn à? Đây可是 thứ lấy từ Dị Dục về đấy! Đừng có nuốt nhầm mà chết mất!
Dư Sinh ngẩng đầu liếc Ái Lân một cái:
— Nếu tôi bảo anh đã ăn hai lần rồi ở ‘bên kia’, thì sao?
Biểu cảm mâu thuẫn trên mặt Ái Lân lập tức biến mất, chỉ còn lại vẻ kinh hãi tột độ:
— …Á?!
— Thấy tôi vẫn sống khỏe re như thế này thì chắc là ổn rồi. Thứ chiến lợi phẩm khó khăn lắm mới mang về được, vứt đi thì phí quá — Dư Sinh nói rất đàng hoàng, như thể điều ấy hiển nhiên không cần bàn cãi. — Chị biết săn bắn chứ? Đây chính là mồi tôi bắt được. Một ngày nào đó, tôi nhất định sẽ kéo cả cái thứ ấy về đây, để nó hiểu rõ xem trong chuỗi thức ăn, rốt cuộc ai mới đứng trên cùng!
Ái Lân không đáp lại. Dư Sinh liếc nhìn dáng vẻ sửng sốt của nhân ngẫu trong tranh, rồi vì tò mò nên vẫn hỏi thêm một câu:
— Nhưng mà nói thật nhé, trong Dị Dục, mấy cái “thực thể” ấy… thực sự chưa từng có ai “nếm thử” sao? Chị bảo chúng đủ kiểu đủ dạng mà, trong đó hẳn phải có mấy thứ trông… ăn được chứ nhỉ?
— Ai mà dám thử chứ?! — Ái Lân gần như phát điên. — Người ta đều cảnh báo rõ ràng rồi, mấy thứ ấy mang đặc tính kỳ lạ không lường trước được, mà độc thì còn đỡ, chứ anh lại cứ thế nhét thẳng vào miệng! Thế mà anh còn ăn tận hai… Hai lần thật à?
— Ừ, nhưng hai lần đầu là ăn sống — Dư Sinh vừa nói vừa ngồi xuống ghế đối diện Ái Lân, rồi thong thả gắp một miếng thịt bỏ vào miệng, nhai ngon lành. — Lúc ấy tình thế cấp bách quá, không kịp chế biến, đúng kiểu “không ăn ngay thì mất mạng luôn” ấy.
Ái Lân nghe xong ngẩn người:
— Vậy… vậy lúc ăn xong anh thấy thế nào?
— Ăn xong thì chết. — Dư Sinh trả lời hết sức thành thật.
— Thế mà anh còn… — Ái Lân phản xạ đầu tiên là kêu lên, rồi chợt thấy chỗ nào đó sai sai — nhưng cô không biết chuyện Dư Sinh “chết đi sống lại”, nên chỉ nghĩ anh đang đùa giỡn mình, bèn giận dỗi trợn mắt: — Tôi đang nói nghiêm túc đấy!
Dư Sinh cười toe toét, nhìn nhân ngẫu trong tranh tức tối đến mức sắp bốc khói mà bật cười thành tiếng.
Anh phát hiện mình bắt đầu thích tranh luận với nhân ngẫu này rồi.
Dù sao thì cô ta cũng không thể nhảy ra khỏi bức tranh để đâm đầu vào mình một cú Á Âm Tốc Đầu Chui được.
Anh vẫn chưa giải thích với Ái Lân chuyện “chết đi sống lại” của mình — một mặt là vì hiện tại cô ta căn bản không thể nhận ra quá trình anh chết đi, nên kể ra cũng chỉ như đang lừa gạt; mặt khác, bản thân anh cũng còn quá nhiều giả thuyết về những thay đổi trên người mình cần kiểm chứng. Anh muốn đợi khi hiểu rõ hơn một chút nữa, mới thảo luận chi tiết với Ái Lân.
Ái Lân đâu biết phía sau nụ cười tinh quái của Dư Sinh ẩn chứa bao nhiêu suy nghĩ lộn xộn. Cô chỉ nhịn không nổi mà liếc thêm một lần nữa về mâm cơm đầy ắp trên bàn, rồi lặng lẽ nhìn Dư Sinh nhai nuốt — ánh mắt dần trở nên mơ màng.
Nhìn… cũng khá kích thích vị giác đấy chứ. Mà sau khi chế biến xong, màu sắc cũng chẳng khác gì thịt bình thường, hoàn toàn không còn chút dấu vết nào của bộ dạng kỳ quái ban đầu.
— …Ngon không?
Cuối cùng, nhân ngẫu trong tranh cũng không giữ được vẻ thờ ơ, buột miệng hỏi như thể vô tình.
Dư Sinh lập tức bật cười, như thể đã đoán trước khoảnh khắc này. Anh tiện tay cầm chiếc bát đĩa trống đặt sẵn trên bàn, múc một phần cơm, một ít thịt và canh, đặt ngay trước bức tranh.
— Tôi cũng chưa nói là… — Ái Lân lẩm bẩm.
Dư Sinh nói thoáng qua:
— Dù sao chị cũng không thể ăn thật được, vậy thì lo gì nguyên liệu của mấy món này chứ?
Ái Lân suy nghĩ một chút, thấy cũng có lý:
— À… ừ nhỉ?
Thế là cô lại trở về trạng thái thư thái, ngồi ngay ngắn trước bát đũa do Dư Sinh chuẩn bị, thần thái tươi cười như còn nguyên vẹn.
Ăn được nửa chừng, hai người lại vô tình quay lại chủ đề trước đó về “những chuyên gia”.
— Thực ra, việc đến giờ vẫn chưa có ai tìm đến anh, còn một khả năng nữa — Ái Lân ôm con gấu bông, ngồi sát mép khung tranh,一边 suy tư一边 nói — đó là một tổ chức hoặc cán bộ chính thức nào đó đã chú ý đến sự bất thường ở đây, nhưng họ dựa trên đánh giá chuyên môn mà cho rằng chưa thể hành động ngay, hoặc tạm thời chưa xác định chính xác điểm kết nối với Dị Dục và các thông tin liên quan, nên chỉ có thể bố trí biện pháp giám sát trước.
— Giám sát?
— Đúng vậy. Biết đâu bên ngoài ngôi nhà này giờ đã có cả một đội mật phục đấy — Ái Lân nói tiếp — Dù anh thoát ra khỏi Dị Dục bằng thực lực hay may mắn đi nữa, thì những người chuyên xử lý loại việc này cũng chưa kịp xuất hiện. Mà đã chưa kịp xuất hiện thì đương nhiên cũng chưa kịp xác định vị trí — nên họ chỉ có thể chọn cách bố trí thiết bị theo dõi quanh khu vực thôi… Hai hôm nay anh có thể để ý xem quanh đây có xuất hiện gương mặt lạ nào không, biết đâu là những đặc vụ mật, thám tử mật, điều tra viên mật… Cũng chỉ là lưu ý thêm thôi, không ảnh hưởng gì đến việc anh đi tìm quảng cáo dán trên cột điện gần đó đâu…
Dư Sinh phớt lờ luôn phần “quảng cáo dán trên cột điện”, rồi ngẩng đầu nhìn ra cửa sổ.
Ái Lân nói thì dễ: “Chú ý xem quanh đây có gương mặt lạ nào không” — nhưng anh biết đâu là gương mặt lạ chứ! Anh mới ở đây có hai tháng, tháng đầu còn gần như suốt ngày nhốt mình trong nhà, lại thêm bản thân vốn hơi mù mặt, nên trong mắt anh, nửa số người ở khu này đều là “lạ” cả!
— Chị thấy người bán bánh tráng ở ngã tư kia có giống mật phục không nhỉ? — Dư Sinh nghi thần nghi quỷ nhìn ngoài cửa sổ một hồi rồi thì thầm hỏi Ái Lân.
— Tôi làm sao biết được, tôi đâu thấy gì đâu.
— À, đúng rồi, tôi quên mất — Dư Sinh chợt nhớ ra, vội đứng dậy bưng khung tranh của Ái Lân lên, đặt ngay trước cửa sổ, hướng ra ngoài: — Chính là người kia kìa…
— Không giống.
— Sao chị chắc thế?
— Đùa à? Năm mươi giây một suất, thêm xúc xích thêm trứng — thật sự là mật phục thì năm mươi giây ấy có khi còn chưa kịp quét dầu lên chảo nữa là!
— …Cũng phải nhỉ. Thế còn người dán màn hình điện thoại bên cạnh thì sao?
— Cũng không giống — tay chân quá nhanh nhẹn.
— À… Ờ thì… Thế còn…
— Thôi đừng nhìn nữa! Cứ hoài nghi lung tung cũng vô ích, mà thật sự là mật phục chuyên nghiệp thì anh cũng chẳng nhìn ra được đâu — Ái Lân ngắt lời Dư Sinh. — Thay vì ngồi đoán mò, anh nên tự mình ra ngoài đi dạo vài vòng trong hai hôm nay. Anh đã nhiễm khí tức từ Dị Dục, chỉ cần tiến lại gần, những người chuyên nghiệp nhất định sẽ nhận ra ngay.
— …Ừ nhỉ, cũng phải.
Dư Sinh thở dài, không phản bác được, liền quay lại chuẩn bị dọn dẹp bát đũa trên bàn.
Nhưng vừa xoay người, anh đã nghe tiếng Ái Lân hét vang phía sau:
— Anh đặt tôi về chỗ cũ đi chứ! Tôi còn đang bám trên cửa sổ đấy!
Dư Sinh bất đắc dĩ thở dài thêm một tiếng, vừa quay lại bê khung tranh của Ái Lân xuống cửa sổ vừa lẩm bẩm:
— Chậc, phiền phức thật.
— Thế thì anh sớm làm cho tôi một thân thể đi, tôi tự chạy đi được — Ái Lân nâng mí mắt, nhìn Dư Sinh đang đặt khung tranh lên bàn ăn, rồi bổ sung thêm một câu: — Tôi thấy hôm nay đã thân thiết với anh hơn một chút rồi, nên mới hỏi lại lần nữa…
Dư Sinh nghe xong, khóe miệng bất giác giật giật.
Lúc trước, khi hai người bàn về “phương án thoát thân”, Ái Lân từng nói rõ ràng rằng hai bên chưa đủ thân thiết, nên hợp tác trong chuyện này phải đợi sau khi đã hiểu nhau hơn. Nhưng anh không ngờ tiêu chuẩn “thân thiết” của nhân ngẫu này lại linh hoạt đến thế.
— Nói sau đi, giờ tôi đầu óc rối bời lắm, ít nhất phải đợi xong đợt này đã…
— Ừ, được thôi — Ái Lân dễ thuyết phục hơn tưởng tượng, chỉ hơi thất vọng thoáng qua rồi gật đầu — Nhưng anh đừng quên đấy nhé!
Rồi cô im lặng chưa được bao lâu, thấy Dư Sinh dọn xong bát đũa trên bàn, lại bắt đầu lải nhải:
— Thế giờ anh định làm gì? Chuẩn bị ra ngoài tìm cột điện à?
— Chị với cột điện là oan gia nợ cũ à? — Dư Sinh lập tức trợn mắt — Giờ tôi lên lầu ngủ đây! Trải qua bao nhiêu chuyện, sắp ngủ gục luôn rồi!
Ái Lân “ồ” một tiếng, rồi đưa ngón tay chỉ về phía chiếc ti vi đối diện khung tranh.
— Thế anh có thể sửa giúp ti vi được không? Tự nhiên mất tín hiệu, xem cái gì cũng không được…
Dư Sinh: …
Một lát sau, anh thở dài một tiếng trầm trọng đến mức đặc biệt.
Mới chỉ vài phút ngắn ngủi ở bên “bà chị lải nhải” này, anh đã bắt đầu hoài niệm cuộc sống độc thân tự tại và vui vẻ của mình rồi.
(HẾT CHƯƠNG)