Đầu óc nặng trịch, mọi vật trong tầm mắt như bị phủ một lớp màn vải dày đặc. Tiếng xe cộ từ xa vọng lại từ hướng đường chính nghe mơ hồ, lúc gần lúc xa, chẳng thực tế chút nào — cứ như đang nằm mộng.
Trong trạng thái u ám khó chịu ấy, anh không biết đã đi bao lâu, đến khi đầu óc cuối cùng cũng dần tỉnh táo trở lại, Dư Sinh mới do dự dừng bước, quay đầu nhìn lại con đường mình vừa đi qua.
Bầu trời gần như đã hoàn toàn tối đen. Đèn đường dọc hai bên phố đã sớm bật sáng. Anh đang bước trên một con hẻm nhỏ gần nhà mình. Những dãy chung cư cũ kỹ, thấp lè tè hai bên đường trông như hai hàng mãnh thú đang phục xuống trong bóng đêm; còn những gian “cửa hàng tầng một” do cư dân tự ý cải tạo ở tầng trệt thì lại tỏa ra ánh đèn ấm áp, xua tan chút lạnh lẽo đang len lỏi trong lòng anh.
Lạnh lẽo?
Đột nhiên, Dư Sinh như cảm nhận lại luồng khí lạnh thấu tận phổi gan và tủy xương, cảm giác những hạt mưa đá sắc như lưỡi dao rơi lên da thịt, và cả hai ánh mắt lạnh băng, nhớt nháp — ánh mắt của con ếch đang chăm chú nhìn anh.
Anh nghẹn thở — rồi sau hơn chục giây mới như chợt nhớ ra cách hít thở trở lại. Vừa há to miệng thở dốc, anh vừa vội vàng cúi đầu nhìn xuống ngực mình.
Trong khoảnh khắc ấy, anh thoáng có ảo giác: ngực mình dường như vẫn còn một cái lỗ lớn, tim đã biến mất, lồng ngực như một chiếc lò tắt lửa — tĩnh lặng và lạnh giá. Nhưng chỉ một giây sau, anh lại rõ ràng cảm nhận được nhịp tim mình đập trở lại, thậm chí tai còn như vang lên tiếng “bụp” rõ ràng lạ thường… Đúng vậy, người sống thì có tim đập.
Anh vẫn còn sống — chưa bị con ếch khổng lồ kỳ lạ nào đó moi tim ăn thịt.
Thế nhưng những mảnh ký ức hỗn loạn ào ạt tràn về như trận sóng thần, bất chấp anh cố gắng phớt lờ, chúng vẫn không ngừng xô đẩy, chiếm lĩnh trí óc. Dư Sinh nhớ lại trận mưa ấy, nhớ lại cánh cửa vẽ trên tường, và con ếch khổng lồ kia… Anh cố thuyết phục bản thân rằng đó chỉ là ảo giác, nhưng suy nghĩ ấy đang nhanh chóng lung lay, từng chút một, dưới sức ép của những ký ức ngày càng rõ nét và liên tục tái hiện.
Anh đã chết — thế nhưng không hiểu vì sao, giờ đây anh vẫn còn sống, và đang bước trên con đường về nhà. Gần tới nơi rồi, chỉ còn cách hai ngã tư nữa.
Đây là điều kỳ lạ nhất trong số tất cả những chuyện kỳ lạ mà anh gặp phải kể từ khi đặt chân đến thành phố quái dị này.
Một ánh mắt từ phía gần đó khiến Dư Sinh giật mình — anh nhận ra hành vi bất thường của mình lúc này đã thu hút sự chú ý của người đi đường. Bên cạnh, có người đang do dự tiến lại gần, có lẽ định hỏi xem anh có cần giúp đỡ hay không. Anh vội vẫy tay từ chối, không nói thêm lời nào với người lạ, rồi tăng tốc rời khỏi chỗ đó.
Anh không biết điều gì vừa xảy ra với mình, nhưng rõ ràng việc đứng giữa đường mà suy nghĩ miên man sẽ chẳng giải quyết được điều gì.
Anh vội vã băng qua con hẻm, rời khỏi đoạn cuối cùng của khu chung cư cũ, tiến thẳng về “ngôi nhà” của mình trong thành phố này.
Dù chỉ mới đi qua hai ngã tư, nhưng không khí xung quanh đã rõ ràng trở nên hoang vắng và lạnh lẽo hơn — như thể anh vừa bước vào một góc bị thành phố lãng quên. Số người đi trên đường ngày càng ít đi, đến cuối cùng, bên cạnh anh chỉ còn lại những chiếc đèn đường lạnh lẽo. Đi thêm một lúc nữa, anh nhìn thấy ngôi nhà cổ kính đứng sừng sững giữa màn đêm — một công trình dường như giữ khoảng cách riêng biệt với những tòa nhà xung quanh.
Đó là một căn nhà ba tầng bình thường đến mức nhàm chán: tường bong tróc, mái dốc, cửa và cửa sổ cũ kỹ nhưng vẫn sạch sẽ và nguyên vẹn — kiểu nhà như thế này trông chẳng khác nào những “tòa nhà tự xây” mọc lên trong làng đô thị thời quản lý còn lỏng lẻo mấy chục năm trước, giờ đã trở thành di sản lịch sử mắc kẹt trong lỗi hệ thống quản lý đô thị…
Dư Sinh vốn chẳng hiểu rõ chế độ quản lý xây dựng của “Giới Thành” — thành phố kỳ lạ này, vốn rất khác biệt so với ký ức của anh. Dù đã ở đây hai tháng, nhưng trừ khoảng thời gian đầu vì cẩn trọng mà đóng cửa suốt ngày, giờ anh mới chỉ vừa bắt nhịp được cuộc sống mới, vừa mới tìm hiểu sơ bộ khu vực xung quanh thôi — thế nhưng có một điều anh rất rõ:
Ngôi nhà lớn này là nơi trú chân duy nhất còn tương đối an toàn cho anh giữa thành phố nguy hiểm và đầy điều bất hợp lý này — ít nhất, khi ở trong nhà, anh chưa từng thấy những bóng tối kỳ lạ kia xuất hiện.
Dẫu vậy, chính ngôi nhà lớn này cũng tồn tại vô số điều khiến anh cảm thấy kỳ lạ.
Dư Sinh nhẹ nhàng hít một hơi, tay vẫn cầm túi đồ siêu thị, bước qua vầng sáng lạnh lẽo của đèn đường, đến trước cửa,掏出 chìa khóa mở cửa.
Cánh cửa cũ kĩ kêu “kẽo kẹt” một tiếng rồi mở ra. Dư Sinh bước vào, bật đèn điện — dù căn nhà này gần như chẳng giống chút nào với “ngôi nhà” trong ký ức anh, nhưng ngay khoảnh khắc ánh sáng bừng lên, anh vẫn thật sự cảm nhận được một thứ gì đó… vững chãi.
Anh quay người đóng cửa, khép chặt màn đêm của thành phố bên ngoài.
Sau đó, anh tiện tay ném túi đồ vừa mua ở siêu thị lên giá để đồ ngay cửa bếp — bên phải khi bước vào — rồi vội vã băng qua phòng khách rộng rãi và trống trải, tiến thẳng vào phòng tắm, đứng trước gương và xé phăng áo trên ngực.
Những hình ảnh trong ký ức quá rõ ràng, quá sâu sắc, khiến anh không nhịn được mà muốn kiểm tra lại nhiều lần.
Trên ngực anh không hề có vết thương, cũng chẳng có dấu máu — cứ như chuyện “cái chết” ấy chưa từng xảy ra.
Dư Sinh nhíu mày, lại kiểm tra kỹ lại quần áo xem có rách rách chỗ nào không, rồi ấn nhẹ vào vị trí trong ký ức — nơi con ếch từng moi tim moi phổi anh — mới thực sự xác nhận: hiện tại, anh không phải người “rộng lượng” đến mức để tim phổi bị moi đi mà vẫn bình yên vô sự.
“Quái thật…”
Anh lẩm bẩm khẽ, rời phòng tắm, quay lại phòng khách.
Phía sau lưng anh, mặt gương trên bồn rửa lặng lẽ nứt ra những đường rạn mỏng, rồi lại nhanh chóng và im lặng khép lại…
Ngồi trên ghế sofa phòng khách, Dư Sinh cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ rối bời trong đầu. Không biết đã qua bao lâu, đầu óc kiệt quệ đến cực điểm của anh cuối cùng cũng chìm vào trạng thái u ám và tĩnh lặng.
Giấc ngủ bao phủ lấy anh.
Cảm giác u ám kéo dài mãi mãi — cho đến khi một tiếng “đùng!” đột ngột nổ tung trong đầu, nghe như ai đó đang dùng cuốc sắt gõ mạnh vào đá ngay trên đỉnh đầu anh, khiến Dư Sinh lập tức tỉnh giấc từ cơn mê man.
Anh mở mắt trong bóng tối, ngẩn người một lúc mới phản ứng lại — đèn phòng khách不知何时 đã tắt.
Anh rõ ràng nhớ mình đi ngủ là bật đèn mà!
Linh cảm nguy hiểm bỗng dâng lên dữ dội. Dư Sinh gần như phản xạ có điều kiện đưa tay về phía cây dùi cui để sẵn bên cạnh — từ khi đặt chân đến thành phố kỳ lạ và xa lạ này, việc đầu tiên anh làm là chuẩn bị món vũ khí phòng thân này. Dù đến giờ nó vẫn chưa có dịp phát huy tác dụng, nhưng với một loài linh trưởng sợ hãi như anh, cầm trong tay một cây gậy ít nhất cũng mang lại chút an tâm về mặt tinh thần. Sau đó, anh mới thận trọng từ từ đứng dậy, đồng thời quan sát mọi động tĩnh trong bóng tối.
Ở nơi hoang vắng, hẻo lánh như thế này, việc nhà bị trộm đột nhập chẳng phải điều khó tưởng tượng — thậm chí lúc này Dư Sinh còn mong nhà mình bị trộm hơn: ít ra trộm thì có thể đánh chết bằng dùi cui, chứ con ếch cao hơn mét thì không thể.
Thế nhưng phòng khách hoàn toàn yên tĩnh, không có dấu hiệu đột nhập, cũng chẳng nghe thấy tiếng động nào của kẻ trộm.
Tin tốt là cũng chẳng nghe thấy tiếng ếch.
Dựa vào ánh sáng mờ từ đèn đường lọt qua cửa sổ, Dư Sinh vừa cúi thấp người vừa quan sát xung quanh, từ từ tiến đến công tắc trên tường, rồi giơ tay bật đèn.
Đôi mắt anh lập tức bừng sáng, quét nhanh khắp phòng khách trong bóng tối.
Anh chớp chớp mắt, cảm giác có điều gì đó kỳ kỳ trong tầm nhìn, nhưng lại không thể xác định rõ chỗ nào bất thường — dù sao, ít nhất giờ đây xung quanh đã sáng lên, anh có thể nhìn rõ tình hình trong phòng khách.
Anh hơi khom người, tay nắm chặt cây dùi cui, bắt đầu kiểm tra từng ngóc ngách trong nhà.
Tầng một chỉ gồm phòng khách, bếp và phòng ăn, cộng thêm một phòng trống tạm thời chưa sử dụng — mọi thứ đều bình thường.
Anh đứng trước cầu thang dẫn lên tầng hai, do dự một chút, rồi bước lên.
Tầng hai có ba phòng: một là phòng ngủ hiện tại của anh, một chứa đồ linh tinh, và phòng cuối cùng ở tận cùng hành lang thì… đang khóa.
Kể từ khi Dư Sinh chuyển đến đây, căn phòng ấy luôn khóa chặt. Anh đã lục soát khắp ngôi nhà lớn này nhưng vẫn chưa từng tìm thấy chìa khóa.
Anh lần lượt kiểm tra phòng ngủ của mình và căn phòng chứa đồ đối diện, rồi tiến đến trước cánh cửa khóa kia.
Như mọi khi, cánh cửa khép chặt.
Thực ra Dư Sinh cũng từng thử dùng vài “kỹ thuật cao cấp” để phá khóa — bao gồm cả máy khoan cầm tay và máy cưa tay — nhưng tất cả đều thất bại. Lúc ấy, máy khoan và máy cưa bắn tóe lửa trước cánh cửa gỗ trông thì yếu ớt, nhưng mũi khoan và lưỡi cưa mòn trụi cũng chẳng để lại một vết xước nào.
Dĩ nhiên anh cũng từng tìm đến những phương pháp chuyên nghiệp hơn — ví dụ như nhờ thợ mở khóa. Anh đã tìm tổng cộng ba người: hai người đầu vừa đến Lão Thành Khẩu đã lạc đường, đi loanh quanh mãi chẳng tìm ra Ngô Đồng Lộ 66; người thứ ba vừa qua ngã tư đã bị xe máy đâm trúng — tuần trước mới xuất viện…
Giống như có một lực lượng bí ẩn nào đó đang ngăn cản Dư Sinh mở cánh cửa khóa trong chính ngôi nhà của mình.
Đúng vậy, dù ngôi nhà lớn này là nơi trú chân duy nhất còn tương đối an toàn cho anh trong thành phố này, nhưng ngay cả chính ngôi nhà ấy, thực ra cũng tồn tại rất nhiều điều… “không ổn”.
Dư Sinh đưa tay nắm lấy nắm cửa trước mặt, thử xoay nhẹ — quả nhiên, không hề lay động.
Không có điều gì “bất ngờ” xảy ra như anh từng tưởng tượng — cánh cửa vẫn khóa chặt.
Nhưng không biết có phải ảo giác hay không, trong lúc anh vô vọng xoay nắm cửa… anh dường như nghe thấy một tiếng cười khẽ, mơ hồ vọng ra từ phía bên kia cánh cửa.
Tiếng cười ấy nghe như giọng một cô gái trẻ, tựa như đang chế giễu sự bất lực của anh trước một cánh cửa.
Lông tóc Dư Sinh lập tức dựng ngược!
Nơi trú chân duy nhất anh coi là an toàn trong thành phố này — ngôi nhà anh đã ở suốt hai tháng — ngay trong chính ngôi nhà của anh, căn phòng luôn khóa chặt này… đang có người ở bên trong!
… Cô ta chưa chết đói à?
(Hết chương)