“Tĩnh Phi sảy thai là do trúng độc mãn tính.”
Giọng nói của Trần Tích tựa như hòn đá ném xuống mặt hồ phẳng lặng, lập tức làm bắn tung vô số tia nước.
Ngay cả làn khói hương từ chiếc lư đồng trên bàn trà — vốn đang bay thẳng tắp lên trần nhà — cũng bỗng chốc rối loạn, cuộn thành từng cụm mù mờ.
Xuân Nhung Mẫu Mẫu bước lên một bước: “Ngài chắc chắn chứ? Phu nhân nhà ta sảy thai quả thật là do bị đầu độc? Nói đi, ai đã đầu độc!”
Phía sau bình phong vang lên tiếng xào xạc của chăn chiếu; dường như Tĩnh Phi đang chống người ngồi dậy trên giường.
Bốn tên gia đinh cường tráng đứng bên cạnh Trần Tích bất giác buông tay, không còn cố kéo giật anh một cách gượng ép.
Tất cả đều chăm chú chờ đợi câu trả lời từ anh.
Thế nhưng… Tĩnh Phi rốt cuộc có bị đầu độc hay không? Trần Tích hoàn toàn không chắc.
Chỉ là trong cục diện chết chóc này, nếu anh không nói ra điều gì gây chấn động, thì mạng sống của anh sẽ chấm dứt ngay tại Tĩnh Vương Phủ.
Phía sau bình phong, Tĩnh Phi nghi hoặc hỏi: “Ngài khẳng định chắc chắn ta bị đầu độc sao?”
Trần Tích không đáp, chỉ từ tốn chỉnh lại bộ quần áo nhăn nhúm, rồi bình tĩnh hỏi: “Trong Hoàng Tinh Viên, ngoài Tĩnh Phi phu nhân, còn người nào khác cảm thấy cơ thể khó chịu không?”
Xuân Nhung Mẫu Mẫu lắc đầu: “Không có. Trong toàn bộ Vương Phủ, dù là một tiểu thư hay nha hoàn, mỗi ngày ăn ở, sinh hoạt đều được ghi chép rõ ràng. Nếu ai có biểu hiện bệnh tật thì tuyệt đối cấm vào Hoàng Tinh Viên, để tránh truyền khí bệnh sang thai nhi.”
Trần Tích trầm ngâm một lúc, rồi quay đầu nhìn về phía bình phong: “Thưa phu nhân, hạ thần có thể vào phòng ngài tìm kiếm manh mối được không?”
“Đáng trách!” Hỷ Đường Mẫu Mẫu đứng bên cạnh Vân Phi nổi giận: “Một kẻ nam tử từ ngoại trạch mà dám lục soát phòng của Tĩnh Phi? Thành thể thống gì chứ…”
Tĩnh Phi lên tiếng cắt ngang: “Muốn tìm thì cứ tìm đi. Nếu thực sự tìm ra kẻ hại chết con ta, lục soát chút đồ đạc cũng có chi đâu? Xuân Hoa, mời vị đại phu trẻ tuổi này ra ngoài trước. Xuân Nhung, ngươi thu dọn y phục cho ta, rồi chải tóc, trang điểm xong hãy mời ông ấy vào kiểm tra.”
Đây là thể diện của bậc quý nhân — đồng thời cũng mang đến cho Trần Tích thêm chút thời gian suy nghĩ.
Xuân Hoa dẫn Trần Tích xuống lầu, vừa lo lắng vừa khẽ khàng hỏi nhỏ: “Thật sự có người đầu độc sao?”
Dưới màn đêm, Trần Tích đứng bên bờ ao cá trong Hoàng Tinh Viên, mắt dõi theo những chú cá chép hoa lấp ló dưới làn nước u ám — nhưng anh chẳng đáp, chỉ im lặng suy tư.
Một lúc sau, Xuân Nhung Mẫu Mẫu gọi anh lên lầu lần nữa.
Lúc này, Tĩnh Phi đã khoác lên người một chiếc áo choàng đỏ thẫm, ngồi thẳng trên ghế. Bà khoảng ba mươi ba tuổi, tóc chưa búi cao, chỉ buộc gọn phía sau bằng dải khăn.
Mặt bà tái nhợt, ánh mắt đăm đắm nhìn Trần Tích: “Ta vừa nghĩ tới chuyện ngài nói về việc bị đầu độc lâu dài… Không biết có phải là hương thơm bị người ta làm giả chăng…?”
“Không thể,” Trần Tích lắc đầu: “Hương thơm bay khắp nơi, nếu bị làm giả thì Xuân Nhung Mẫu Mẫu cũng phải cảm thấy khó chịu mới đúng. Vậy nên, kẻ đầu độc nhất định đã lợi dụng vật phẩm chỉ riêng phu nhân sử dụng — và phải là thứ dùng hàng ngày. Nếu không dùng thường xuyên, chất độc sẽ dần bị cơ thể bài tiết.”
Thấy anh nói chắc chắn như vậy, mọi người liền im lặng, mặc kệ anh tự do lục soát.
Thời gian từng phút trôi qua. Trần Tích cầm lên một hộp son phấn.
“Gần đây, phu nhân có dùng loại son này khi trang điểm không?” Anh đưa mắt ngắm nghía chiếc hộp son trên tay — nắp hộp khảm vỏ ốc trắng hình con bướm, tinh xảo như một tác phẩm nghệ thuật.
Tĩnh Phi lắc đầu: “Kể từ khi có thai, ta đã không dùng những thứ này nữa, sợ ảnh hưởng đến thai nhi.”
Trần Tích đặt hộp son xuống, ánh mắt lần lượt quét qua từng món đồ — nhưng vẫn chẳng tìm ra manh mối nào.
Dần dần, mồ hôi lấm tấm xuất hiện trên trán anh.
Ở đâu? Rốt cuộc ở đâu?
Lúc này, trong đầu anh liên tục xoay chuyển từng đầu mối — bởi đây chính là cơ hội duy nhất để anh sống sót!
Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng Tĩnh Phi cũng mất kiên nhẫn: “Ta tưởng ngài đã nắm chắc tình hình, hóa ra chỉ là bày trò hư danh. Thôi được, hẳn là ngài quá sợ hãi nên mới khoác lác như thế. Cũng chẳng cần đánh chết bằng gậy nữa — cứ lôi ra đánh mười roi là xong.”
Vân Phi vốn ngồi yên từ nãy giờ cũng mất hứng thú, từ từ đứng dậy: “Mệt rồi, về nghỉ thôi.”
“Khoan đã!” Trần Tích bỗng nhiên cầm lên một chiếc cốc màu lam.
Chiếc cốc xanh như biển cả, thân cốc còn quấn quanh một dải mây xanh biếc mờ ảo — đẹp đến mức như không thuộc về nhân gian.
Tĩnh Phi ngồi thẳng người, nghi hoặc hỏi: “Chiếc cốc này có vấn đề gì?”
Trần Tích nghiêm túc hỏi: “Thưa phu nhân, gần đây ngài có cảm giác vị kim loại trong miệng không? Dù đã súc miệng nhiều lần vẫn không hết?”
Tĩnh Phi kinh ngạc: “Sao ngài biết được? Đây… đây chính là triệu chứng trúng độc sao?”
Trần Tích cuối cùng thở phào nhẹ nhõm, toàn thân từ trạng thái căng thẳng cực độ từ từ thả lỏng: “Đây là ngộ độc chì.”
Xuân Nhung Mẫu Mẫu nghi hoặc: “Ý ngài là gì? Lần đầu tiên nghe nói.”
“Ý tôi là, chiếc cốc này chứa độc.”
Ngộ độc chì rất xa lạ với người thời đại này, nhưng Trần Tích lại chẳng hề xa lạ.
Chiếc cốc này có tên gọi học thuật là “cốc thủy tinh chì-bari”, một loại đồ dùng xuất hiện vào thời kỳ sơ khai của nghề thủy tinh cổ đại — ghi chép sớm nhất về nó có thể truy nguyên đến thời Hán. Vẻ đẹp của nó vượt thoát khỏi cả thời đại, khiến các bậc quý nhân say mê.
Nhưng vẻ đẹp ấy lại ẩn chứa sát khí: người trưởng thành có thể phải dùng suốt nhiều năm mới phát bệnh, còn với thai nhi — liều lượng độc trong chiếc cốc này đã đủ để giết chết.
Lúc này, Vân Phi ánh mắt sáng rực, đầy hứng thú nhìn Trần Tích: Khi thiếu niên này vừa hỏi về vị kim loại trong miệng Tĩnh Phi, phản ứng của bà đã chứng minh — cậu ta thực sự đã tìm ra nguyên nhân trúng độc!
Tĩnh Phi trầm ngâm: “Chiếc cốc này là…”
Trần Tích vội vàng cắt ngang: “Thưa phu nhân, nguồn độc đã xác định. Còn chiếc cốc từ đâu mà có — điều đó không liên quan đến hạ thần. Vậy giờ hạ thần có thể rời đi được chưa? Đêm nay có phần thất lễ, mong phu nhân lượng thứ.”
Tĩnh Phi im lặng một hồi lâu: “Diêu Thái Y từ đâu tìm được một đệ tử biết tiến biết thoái như ngài thế? Yên tâm, hôm nay ngài giúp ta tìm ra kẻ hại chết đứa con, ngày sau nhất định trọng thưởng. Trong Hoàng Tinh Viên, tuyệt đối sẽ không có người nào gây khó dễ cho ngài.”
Dẫu đã tìm ra thủ phạm, nhưng bà vừa trải qua nỗi đau mất con — khó lòng vui vẻ được.
Vân Phi dịu dàng khẽ nói: “May mà muội muội tìm ra nguồn độc, nếu không tiếp tục dùng chiếc cốc này để uống nước, thì nguy hiểm thật đấy. À, ta nhớ chiếc cốc này là do nhà mẹ đẻ muội muội tặng phải không? Trong tiệc thi phú xuân tế, muội còn đặc biệt lấy ra để khoe với Lưu Tử Tước Phu Nhân nữa đấy.”
Sắc mặt Tĩnh Phi thoáng biến.
Trong bầu không khí vi tế của Hoàng Tinh Viên, Trần Tích chẳng dám thốt lên một lời nào — chỉ cúi đầu, âm thầm quan sát môi trường xung quanh bằng ánh mắt liếc nhanh.
Con mèo đen và con mèo trắng vẫn đang đánh nhau — chính xác hơn là con mèo đen bị đánh từ đông sang tây, rồi từ tây lại bị đánh ngược về đông. Con mèo đen quá nhỏ, hoàn toàn không có khả năng phản kháng.
Thật đáng thương quá…
Ngay cả những con mèo trong phủ lớn sâu rộng cũng chẳng dễ sống…
Khoan đã — Trần Tích không biết có phải do ảo giác hay không, nhưng anh cứ cảm giác rằng trong lúc chạy trốn, con mèo đen cứ thỉnh thoảng liếc mắt về phía ống tay áo anh.
Hỷ Đường Mẫu Mẫu bên cạnh Vân Phi thì thầm: “Thưa phu nhân, chúng ta nên về nghỉ rồi ạ.”
Nói rồi, bà tiến lên ôm lấy con mèo trắng để rời đi.
Trần Tích sửng sốt — thì ra con mèo trắng thuộc về Vân Phi, còn con mèo đen là của Tĩnh Phi.
Nhiệm vụ của con mèo trắng dường như chính là… đến đây để đánh con mèo đen.
“Không quấy rầy muội muội nghỉ ngơi nữa,” Vân Phi ung dung đứng dậy: “Trong thời gian này, muội nên hạn chế ra ngoài, tĩnh dưỡng cho tốt.”
Tĩnh Phi im lặng một lúc: “Cảm ơn tỷ tỷ.”
Vân Phi mỉm cười, quay người, rồi bảo một cô thị nữ trẻ tuổi đứng gần đó: “Hỷ Bánh, ngươi đưa vị này… à, ngươi tên là Trần Tích phải không?”
Trần Tích cúi đầu: “Dạ, Trần Tích.”
“Được rồi, Hỷ Bánh đưa ngài ấy về Thái Bình Y Quán đi.”
…
…
Khi rời khỏi Hoàng Tinh Viên, đã là nửa đêm — giờ Sửu, khắc thứ nhất.
Lớp mồ hôi trên lưng Trần Tích bị gió thu thổi qua, lập tức khiến anh run lên vì lạnh. Anh vội vàng bám sát phía sau Hỷ Bánh, sợ chậm chân một chút là lại sinh chuyện ngoài ý muốn.
Đêm nay, anh vượt qua kiếp nạn này không phải nhờ may mắn — nhưng trong lòng lại dâng lên một nỗi buồn man mác.
Trên chuyến tàu xanh lắc lư hướng về Bắc Kinh, cha anh từng kể cho anh nghe câu chuyện về Đế quốc La Mã cổ đại — nơi nghi là đã suy vong do ngộ độc chì. Từ đó, anh đã hiểu rõ mối nguy của ngộ độc chì, cũng biết rằng trong cổ đại, để tạo màu sắc rực rỡ cho đồ dùng, người ta thường dùng chì — nên hiện tượng ngộ độc chì thời xưa vô cùng phổ biến.
Hỷ Bánh mặc chiếc áo ngắn màu vàng nhạt, bước đi nhẹ nhàng như chim hoàng ly. Nhưng cô gái này dường như đã được huấn luyện kỹ càng — dù đi nhanh, chiếc trâm cài đầu trên mái tóc cũng chẳng lay động mấy.
Trong hậu viện rộng lớn, người qua kẻ lại vẫn tấp nập, bận rộn không ngừng. Các nha hoàn gặp Hỷ Bánh đều vội vàng cúi chào — địa vị của cô rất cao.
Khác với vẻ trầm lặng của những người hầu mang chữ “Xuân” trong Hoàng Tinh Viên, Hỷ Bánh luôn tươi cười rạng rỡ khi đáp lễ, tâm trạng rất tốt.
Đi được một lúc, Hỷ Bánh bỗng hỏi: “Ngài nghĩ người tặng chiếc cốc đó cho Tĩnh Phi — có phải cố ý không?”
Trần Tích không đáp, cũng chẳng dám trả lời câu hỏi ấy — chỉ mỉm cười như thể chẳng nghe thấy.
Hỷ Bánh thấy vậy, khẽ “hừ” một tiếng: “Không nói thì thôi!”
Trước khi Trần Tích trở về Y Quán, Hỷ Bánh dừng lại, đảo mắt nhìn anh, rồi cười tít mắt: “Đêm nay quần áo ngài bị người trong Hoàng Tinh Viên kéo rách hết rồi đấy! Ngày mai ta sẽ đến Cục Chế Y phục đặt hai bộ mới cho ngài! Ngài nhớ kỹ nhé — trong toàn bộ Vương Phủ này, chỉ có phu nhân nhà ta là hào phóng nhất! Làm học trò ở Y Quán chẳng có tương lai gì đâu, nếu ngài có thể được phu nhân nhà ta ưu ái, thì tiền đồ phía trước sẽ vô cùng rộng mở!”
Trần Tích trầm ngâm một lúc: “Cảm tạ hảo ý của Vân Phi phu nhân, nhưng không cần làm quần áo cho hạ thần.”
Hỷ Bánh trợn mắt dễ thương: “Người khác muốn được phu nhân nhà ta ưu ái còn chẳng được nữa là! Thế mà ngài lại đẩy ra. Thôi đừng từ chối nữa — phu nhân nhà ta ban thưởng, một tên học trò như ngài làm sao có tư cách từ chối? Đi thôi!”
Hỷ Bánh quay người rời đi. Trần Tích đẩy cửa bước vào Y Quán.
Ngay khi đóng cánh cửa lại, anh dựa lưng vào đó, cảm thấy một cơn mệt mỏi dâng lên tận óc. Từ khi đến thế giới này, nguy cơ chưa từng ngừng đe dọa — anh phải luôn giữ tỉnh táo tuyệt đối mới có thể ứng phó.
“Lục Diệu Chi Thuật của sư phụ xem ra là thật rồi…” Trần Tích thở dài. Dù người khác có tin hay không, bản thân anh đã tin rồi.
Quẻ bói tối nay quả thực hung hiểm vô cùng — chỉ cần sơ sẩy một chút, là sẽ chết không kịp chôn.
Lần sau tuyệt đối không được vào Vương Phủ nữa — phải tránh xa càng xa càng tốt.
Trần Tích lê thân thể mệt mỏi về phía hậu viện.
Đứng bên gốc cây hạnh nhân, anh nghe tiếng ngáy đều đều từ phòng ngủ của các học trò vọng ra — Thất Đăng Khải và Lưu Khúc Tinh đang ngủ say như chết.
Chẳng ai đợi anh trở về. Cũng chẳng ai quan tâm liệu anh có chết trong Tĩnh Vương Phủ hay không.
Thế giới này không ai giúp anh — anh chỉ có mình anh.
Vừa suy nghĩ, Trần Tích bỗng toàn thân cứng đờ.
Luồng khí băng giá trong đan điền — mạnh gấp nhiều lần so với hôm qua — bỗng cuồn cuộn tràn ra tứ chi, chỉ trong chớp mắt, máu, cơ bắp, xương cốt của anh như bị đóng băng hoàn toàn.
Phụ Thạch Báo Tràng Chi Thuật!
Trần Tích gắng gượng đứng vững giữa sân, lập tức bày ra tư thế Phụ Thạch Báo Tràng để chống đỡ luồng băng giá.
Thế nhưng, luồng băng giá này không như hôm qua — không co lại vào đan điền, mà chỉ bị đè nén tạm thời, không còn dữ dội như ban đầu.
Từ vùng eo sau, một luồng khí ấm nóng bốc lên, từng chút một đấu sức với luồng băng giá. Trần Tích không thể cử động, chỉ có thể duy trì tư thế Phụ Thạch Báo Tràng.
Mệt mỏi và lạnh giá đan xen, mi mắt anh ngày càng nặng, chỉ vài hơi thở sau — anh đã ngủ thiếp đi trong tư thế kỳ lạ ấy, đứng thẳng bên gốc cây hạnh nhân.
Trên ngọn cây hạnh nhân, một con quạ đen lặng lẽ đậu xuống, âm thầm quan sát Trần Tích — trong bóng đêm, anh dần hóa thành một pho tượng đá.
(Hết chương)