Khi trời vừa tờ mờ sáng, thế giới vẫn còn chìm trong sắc xám mờ mờ.
Trần Tích từ từ ngồi dậy trên giường, vô thức vươn tay sờ vào chiếc điện thoại bên cạnh gối — nhưng nơi ấy trống không.
Lúc ấy, anh bỗng nhiên hiểu ra: thế giới từng thuộc về anh giờ đây đã không còn là nơi anh có thể với tay chạm tới, mà đã trở thành quê hương.
“Khoan đã… Chẳng phải tôi đang ở trong sân sao?” Ký ức cuối cùng của Trần Tích là đứng dưới gốc hạnh thụ luyện *Phụ Thạch Báo Tràng Chi Thuật*, vậy mà khi tỉnh lại, anh đã nằm trong Tây Tương Phòng, quần áo vẫn là bộ mặc đêm qua — rách rưới tả tơi.
Là sư phụ đưa anh về? Hay hai vị sư huynh? Trần Tích không sao xác định được — anh hoàn toàn chẳng nhớ gì cả.
Lúc này, Băng Lưu đang yên tĩnh nằm sâu trong đan điền, không còn dáng vẻ dữ tợn như đêm qua.
Trần Tích trầm ngâm: “Lần này Băng Lưu dâng trào lại vì người nào? Lần đầu xuất hiện là do Châu Thành Nghĩa, lần thứ hai là…”
Mỗi khi Băng Lưu xuất hiện, đều có vài người chết. Nhưng người bình thường trong phủ Châu Thành Nghĩa thì không sinh ra Băng Lưu; thị nữ chết trong Hoàng Tinh Viên cũng không sinh ra Băng Lưu…
Lần này, chẳng lẽ lại đến từ thai nhi vừa sảy của Tĩnh Phi?!
Vừa nghĩ đến đây, phía cuối giường ngủ chung, Thất Đăng Khải bỗng bật dậy, nhắm mắt nói lớn: “Sư phụ à, người cứ thẳng tay đánh chết con đi! Đánh chết con rồi sẽ chẳng còn ai lo hậu sự cho người nữa!”
Trần Tích câm lặng quay đầu nhìn sang — vừa dứt lời, Thất Đăng Khải “đùng” một tiếng lại nằm xuống, hóa ra chỉ là nói mộng…
Gà trống chưa gáy.
Điều kỳ lạ là tối qua Trần Tích về lúc giờ Sửu, đến giờ mới ngủ chưa đầy bốn tiếng, thế mà giờ đây lại tỉnh táo sảng khoái, không chút mệt mỏi hay buồn ngủ nào.
Liệu đây là thay đổi do Băng Lưu và *Phụ Thạch Báo Tràng Chi Thuật* mang lại?
Anh ngồi trên giường suy tư hồi lâu, cuối cùng xuống giường thay bộ quần áo khác, rồi ra sân vác lấy đôi đòn gánh. Thân hình gầy gò của thiếu niên khuân hai chiếc thùng gỗ bước ra ngoài, hướng về An Tây Gia.
Hôm qua, lúc chờ gia đình đưa học phí, Trần Tích đã để ý thấy ở đó có một cái giếng nước — cả khu phố đều phải đến đấy gánh nước, đi muộn thì xếp hàng dài lắm.
Vừa bước ra cửa, Trần Tích chợt khựng lại: anh thấy con mèo đen của Hoàng Tinh Viên đang ngồi yên trên mái hiên tiệm lương thực đối diện, lặng lẽ nhìn mình.
Thì ra tối qua không phải ảo giác — con mèo đen này thật sự bị viên châu trong tay áo anh thu hút, thậm chí còn lén lút bám theo đến tận ngoài Vương Phủ!
Trần Tích bước trên những phiến đá xanh mát lạnh giữa buổi sớm, còn con mèo đen thì nhẹ nhàng chạy trên mái ngói xám, âm thầm bám theo, ánh mắt chưa từng rời anh dù một khắc.
Cả con phố dài chỉ có một mình anh, trên mái hiên cũng chỉ có một con mèo.
Họ song song đi bên nhau, xuyên qua lớp sương mỏng mờ của buổi sớm mùa thu, tựa như cùng bước qua một khoảng thời gian dài vô tận.
Trần Tích dừng bước, chống đòn gánh, nhìn con mèo đen cách xa mình một khoảng — tò mò hỏi: “Meo meo?”
Con mèo chỉ lạnh lùng nhìn lại.
Loài mèo nào mà gọi “meo meo” cho đúng đắn chứ?
Thấy nó không phản ứng, Trần Tích thử gọi: “Tang Biểu?”
Con mèo: “…?”
Anh thử mở lòng bàn tay ra, đặt viên châu lên: “Cậu muốn cái này à?”
Dù thân thể đầy vết thương, con mèo vẫn giữ dáng vẻ cao quý, im lặng nhìn Trần Tích — như đang đợi thiếu niên chủ động dâng viên châu lên.
Trần Tích hơi nâng tay lên cao hơn.
Lần này, con mèo đứng trên mái ngói, thân hình hơi nghiêng về phía trước, chuẩn bị nhảy xuống để cắn viên châu — nhưng ngay khi nó vừa thò cổ ra, Trần Tích lập tức nắm chặt bàn tay, thu viên châu lại.
Con mèo: “…?”
Nó há miệng định kêu một tiếng “meo”, nhưng cuối cùng vẫn không hạ được mặt mũi.
Cuối cùng, nó khôi phục lại vẻ kiêu hãnh lạnh lùng, lặng lẽ quan sát thiếu niên.
Trần Tích nhét viên châu vào tay áo, tiếp tục thong thả bước về phía giếng nước. Con mèo đen cũng lặng lẽ đi theo, ánh mắt lạnh lùng không rời anh, vết thương mới trên xương chân mày khiến nó trông dữ tợn hơn hẳn.
Trần Tích đứng bên mép giếng, quay tay cầm gỗ để thả một chiếc thùng xuống. Vừa định kéo lên, anh bỗng thấy con mèo đen不知何时 đã nhảy xuống khỏi mái hiên, đứng bên cạnh giếng, ngước lên nhìn anh.
“Cậu…” Trần Tích suy nghĩ rất lâu, rồi bất ngờ hỏi: “Cậu muốn viên châu này phải không? Cho cậu luôn.”
Anh mở lòng bàn tay, đặt viên châu lên lòng, không còn cố ý trêu chọc chú mèo nhỏ nữa.
Nhưng con mèo chỉ đứng yên trên mép giếng, khóe miệng phải khẽ cong lên — như một nét khinh miệt: *Tuyệt đối không mắc bẫy chó của ngươi lần nữa!*
“Khoan đã, biểu cảm này của cậu là đang chế giễu ta à?” Trần Tích không ngờ mình lại có thể nhìn thấy một biểu cảm nhân tính đến thế trên khuôn mặt một con mèo… Anh liếc nhanh khắp con phố vắng lặng, rồi đặt viên châu xuống đất, bản thân lùi ra ba mét: “Để đó rồi, tự đi tha đi.”
Động vật vốn có bản năng — chúng dường như sinh ra đã biết cái gì nên ăn, cái gì không nên ăn; ngay cả khi trúng độc, chúng cũng tự tìm được thuốc giải.
Con người lại thiếu bản năng ấy — dám ăn mọi thứ, thậm chí còn lấy việc ăn nấm độc làm thú vui…
Vì thế, Trần Tích không lo con mèo đen sẽ gặp nguy nếu nuốt viên châu; anh chỉ muốn biết vì sao nó bị thu hút, và điều gì sẽ xảy ra khi nó nuốt viên châu vào.
Câu trả lời về Băng Lưu nằm chính ở con mèo đen này.
Bên giếng nước, con mèo đen thận trọng tiến gần, lúc thì ngắm viên châu, lúc thì cảnh giác liếc nhìn Trần Tích. Sau một hồi lâu, nó mới dám tiến sát, ngửi nhẹ viên châu từ xa.
“Ăn đi,” Trần Tích háo hức nhìn.
Nhưng ngay khi con mèo há mồm định cắn, làn sương xám mỏng như rắn cuộn trong viên châu bỗng dữ dội xoáy tròn — và con mèo bị một lực vô hình đẩy bật ra!
“Ơ?” Trần Tích sửng sốt trước hiện tượng siêu nhiên này. Anh chắc chắn rằng vừa có một luồng lực vô hình bùng phát từ viên châu, đẩy con mèo ra xa!
Con mèo đen nhỏ co lưng lại, sẵn sàng chiến đấu trước viên châu, không dám tiến gần thêm một bước nào.
“Vì sao vậy nhỉ?” Trần Tích băn khoăn.
Giọng anh vừa dứt, phía xa vang lên tiếng vó ngựa gấp gáp.
Trần Tích quay đầu nhìn — một chiếc xe ngựa đang lao nhanh từ xa tới, hướng thẳng về Thái Bình Y Quán, xé toạc lớp sương yên tĩnh. Xe phóng ngang mặt anh, người đánh xe mặt mày lo lắng, chắc hẳn có chuyện khẩn cấp lắm.
“Giống như đến tìm sư phụ vậy… Mình phải mau chóng quay về thôi,” Trần Tích nói, rồi quay lại: “À, cậu…”
Nhưng khi anh vừa quay đầu, con mèo đen đã biến mất không còn dấu tích — chỉ còn viên châu nằm yên trên mặt đất.
…
…
Khi Trần Tích vác đòn gánh lắc lư trở về y quán, chiếc xe ngựa kia đã dừng bên ngoài. Hai con ngựa cường tráng, cơ bắp cuồn cuộn, bờm được chải gọn gàng bóng mượt.
Thân xe bằng gỗ chạm nổi hoa văn Kim Tơ Quy, đuôi chim uốn lượn dọc suốt đến tận phía sau — tinh xảo và cầu kỳ.
Bên cạnh xe, Thất Đăng Khải đang cùng người đánh xe chuyển hành lý lên xe.
Trần Tích vác đòn gánh tiến lại gần, hỏi: “Chuyện gì vậy?”
Lúc này, trên gương mặt Thất Đăng Khải tràn đầy phấn khích không giấu nổi: “Sư phụ đi khám bệnh cho người ta rồi!”
“Sao cậu lại vui thế…”
“Tất nhiên là vui rồi!” Thất Đăng Khải hạ thấp giọng: “Sư phụ đi ít nhất mười ngày nửa tháng, bọn mình sắp được thoát cảnh đánh đập, mắng mỏ, cũng chẳng bị kiểm tra học tập nữa — cậu không mừng sao? Lúc đó bọn mình còn có thể cùng nhau đi Đông Thị, đi Hồng Y Hướng… Nếu ba tôi giúp quý nhân tổ chức tiệc lớn, tôi sẽ dẫn các cậu lén vào nghe tuồng lớn! Nghe nói mấy hôm trước còn đồn Lê Viên của Mã Gia Bàn sắp về trình diễn tuồng lớn nữa đấy!”
“Đi khám cho nhà nào vậy?” Trần Tích tò mò.
Thất Đăng Khải khẽ khàng nói nhỏ: “Nghe nói là Mật Thám Tư của Nội Tướng truy bắt gián điệp Cảnh Triều, bắt giam mấy thiếu niên trẻ tuổi của Lưu Gia vào Nội Ngục. Một người trong số đó bị tra tấn đến chết trong ngục. Lưu Lão Thái Nghiệp nghe tin liền tức giận đến mức hôn mê, giờ đang trong tình trạng thập tử nhất sinh.”
Nghe vậy, Trần Tích lập tức nhớ lại nụ cười nửa mỉm nửa khép của Vân Dương đứng trước cổng Châu Phủ — cảm giác nguy cơ đè nặng lên anh từ đó đến giờ chưa từng phai nhạt: “Quyền lực của Mật Thám Tư lớn đến thế sao?”
“Đúng vậy chứ!” Thất Đăng Khải đáp: “Con gái Lưu Lão Thái Nghiệp là đương kim Thái Hậu, con trai là Thượng Thư Bộ Lại đương triều — ngay cả môn đệ hiển hách như thế, Mật Thám Tư vẫn bắt không chút nương tay! Giang hồ đồn rằng, Mật Thám Tư làm việc được phép ‘tiên trảm hậu tấu’, do hoàng quyền đặc cách.”
Trần Tích cảm thấy có điều gì đó không ổn — dù Mật Thám Tư có quyền lực lớn đến đâu, cũng chẳng thể coi thường Thái Hậu và Thượng Thư Bộ Lại như vậy chứ?
Hai người đang nói chuyện, thì Diêu Lão Đầu từ trong y quán bước ra, bên cạnh ông là một trung niên nhân khí độ uy nghiêm.
Diêu Lão Đầu căn dặn ba đồ đệ: “Ta đi vài ngày, các ngươi không được tự ý bắt mạch cho bệnh nhân. Nếu có bệnh nhân mang đơn thuốc đến, các ngươi cứ theo đơn mà bắt thuốc. Cân lượng thuốc đừng sai lệch, để ta bị lỗ tiền — ta về sẽ kiểm kê kho ngay lập tức, ai để ta lỗ tiền, người đó phải đền đủ!”
Trần Tích trong lòng giật mình: *Mình còn chưa nghĩ ra cách xử lý củ Nhân Sâm già kia, nếu sư phụ về kiểm tra kho mà phát hiện thì sao?*
Người trung niên bên cạnh lên tiếng: “Lão tiên sinh Diêu, chúng ta lên đường thôi ạ — nhà đang sốt ruột lắm, ít nhất cũng phải đợi phụ thân tôi từ Kinh Thành赶 về để gặp Lưu Lão Thái Nghiệp lần cuối.”
Diêu Lão Đầu gật đầu: “Được, đi thôi.”
Lưu Khúc Tinh vội vàng tiến lên đỡ Diêu Lão Đầu lên xe. Chiếc xe ngựa phóng đi như bay, tiếng vó ngựa vang vang trên những phiến đá xanh.
Thất Đăng Khải trầm trồ: “Muốn mua một chiếc xe như thế này, phải tốn bao nhiêu tiền nhỉ?!”
Lưu Khúc Tinh cười: “Không biết gì hết đấy! Nhìn thấy hoa văn Kim Tơ Quy trên xe chưa? Đây là kiểu dáng được ban thưởng bởi ngự tiền, chỉ khi Lưu Gia có quan viên nhị phẩm đương triều mới được dùng. Trong Đại Ninh Triều ta, dân thường ngồi kiệu còn bị coi là vượt lễ — cậu có mấy cái đầu mà dám ngồi loại xe này?”
Thất Đăng Khải cười khẩy: “Nói như cậu thật sự là người Lưu Gia vậy!”
Lưu Khúc Tinh trợn mắt: “Tôi sao lại không phải người Lưu Gia?”
“Nhà cậu chỉ là chi nhánh xa xôi tám đời không liên hệ với Lưu Gia, người ta có công nhận cậu đâu?” Thất Đăng Khải phản bác: “Nhà tôi tuy nghèo, nhưng có khí tiết — sống nhờ sức mình ở bến cảng, chưa từng nịnh bợ quyền quý.”
Lưu Khúc Tinh tức giận: “Tôi còn từng cùng cha mẹ dự tiệc mừng thọ chín mươi tuổi của Lưu Lão Thái Nghiệp nữa đấy!”
“Ừ, ngồi ở bàn dành cho người hầu.”
“Mày…!”
Trần Tích câm lặng nhìn hai người cãi nhau rồi xô đẩy nhau vào y quán. Đúng lúc ấy, anh bỗng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ — quay đầu lại, anh kinh ngạc phát hiện con mèo đen nhỏ kia thực ra chưa hề rời đi, mà đang núp trong bóng râm chồng chéo của mái hiên đối diện, lặng lẽ quan sát họ.
(Hết chương)