Lúc này, người đi đường trên phố dần đông đúc hơn. Hàng xóm láng giềng gặp nhau đều chào hỏi vui vẻ; có người đẩy xe đẩy một bánh gỗ ra ngoài làm việc, có người mở cửa tiệm buôn bán — cuối cùng, An Tây Gia cũng tràn đầy khí thế đời thường.
Con mèo đen nhỏ nép mình trong bóng râm, ánh mắt vừa cảnh giác vừa lạnh lùng, nhưng nhất quyết không chịu rời đi.
“Viên châu này hẳn là rất quan trọng với cậu rồi,” Trần Tích thì thầm tự nói với mình: “Dù bị ta chọc ghẹo mấy lần, dù bị viên châu bật ra, cậu vẫn không nỡ bỏ cuộc.”
Anh vẫy tay gọi con mèo đen, ý bảo nó theo mình vào Thái Bình Y Quán. Nhưng con mèo đen chẳng hề động đậy, chỉ lặng lẽ quan sát từ xa.
Lúc ấy, tiệm cơm đối diện bỗng rộn ràng tiếng động. Những thanh niên khỏe mạnh trong tiệm đang tháo tấm bảng gỗ che cửa, rồi khiêng từng chiếc rổ hấp đầy bánh bao, bánh màn thầu ra tận cửa. Hơi nước trắng bốc lên nghi ngút dưới ánh nắng sớm mai.
Trần Tích ngẩng đầu lên — và thấy con mèo đen đang chăm chú nhìn chằm chằm vào những chiếc rổ hấp.
Ánh mắt của nó khiến anh bất giác nhớ về thuở thơ ấu, khi ngồi trên chuyến lục bì hỏa xa, cứ thế mà ngẩn ngơ nhìn món mì gói trên bàn người khác…
Trần Tích do dự một chút, rồi bước tới tiệm cơm hỏi: “Bánh bao bao nhiêu tiền một cái?”
Người phục vụ trong tiệm cười đáp: “Ồ, là tiểu Trần đại phu à? Bánh bao vẫn hai văn một cái, chưa đổi giá đâu!”
Trần Tích rút từ trong tay áo ra hai đồng văn — số tiền hôm qua anh lau sàn được, cũng là toàn bộ tài sản hiện có trên người.
“Cho tôi một cái,” anh đặt hai đồng văn vào lòng bàn tay người phục vụ.
Người phục vụ vui vẻ hỏi lại: “Chỉ một thôi sao? Ăn no được không?”
Trần Tích cười đáp: “Tôi chỉ có hai văn, nhiều hơn cũng không mua nổi.”
Người phục vụ thoáng ngạc nhiên — thời buổi này, ai lại sẵn sàng thừa nhận mình túng thiếu đến mức không dám ăn thêm một cái bánh bao hai văn?
Một cái bánh bao hai văn, một cân gạo mười văn, một cân trứng hai mươi văn — ngay cả những gia đình nghèo nhất, cũng khó mà rơi vào cảnh không thể nào xoay nổi hai văn.
Thế nhưng dáng vẻ bình thản của Trần Tích lại như chẳng thấy điều đó có gì đáng ngại.
“Vâng vâng! Thế thì bán ngài một cái bánh bao nhé!” Người phục vụ phản ứng lại ngay, nhiệt tình đáp lời.
Trần Tích liếc mắt lên mái hiên — nơi con mèo đen đang ngồi — rồi chợt hỏi: “Xin hỏi một chuyện, gần đây có chỗ nào bán cá không ạ?”
“Ngài muốn mua cá à?”
“Tôi chỉ hỏi thử thôi, giờ chưa có tiền mua.”
Người phục vụ cười nói: “Gần đây chỉ có chỗ bán cá muối xông khói thôi. Nếu muốn cá sống thì phải ra Đông Thị, đi đi về về mất hơn một tiếng đồng hồ đấy!”
“Cá đắt không?”
“Tùy loại cá chứ!” Người phục vụ cười đáp: “Cá chép, cá trôi thì rẻ, mười văn một cân; cá bớp thì đắt hơn, ba mươi văn một cân. Nghe nói những thương nhân giàu có từ Nam Bắc và các văn nhân thường lui tới Đông Thị, còn được thưởng thức cả cá biển nữa. Nghe đồn lúc trước Lạc Thành hưng thịnh, mỗi ngày đều có hàng chục thuyền cá biển cập bến.”
Trần Tích hỏi suông: “Giờ Lạc Thành không còn được như xưa à?”
“Thời thế khác rồi chứ! Thời nhà Cảnh Triều, chỗ chúng ta vốn là kinh đô, giấy say vàng mê. Giờ thì sa sút rồi, chỉ còn mấy vị lão gia còn thích khoe khoang ‘kinh thành’ trên môi, nhưng ai chẳng biết — nơi thực sự phồn hoa bây giờ là Thịnh Kinh ở phương Bắc, Kim Lăng ở phương Nam!” Người phục vụ vừa nói vừa mở nắp rổ, trong làn hơi trắng bốc lên mù mịt, dùng giấy gai gói gọn một cái bánh bao rồi đưa sang: “Đây, bánh bao của ngài!”
Trần Tích cầm bánh bao nhưng không ăn, mà quay ngược lại đặt lên bậc cửa Thái Bình Y Quán, rồi mới cúi người vác đôi đòn gánh và hai chiếc thùng nước, lắc lư tiến vào trong y quán.
Con mèo đen nhảy xuống mái hiên, chạy đến cửa y quán, ngửi ngửi mùi bánh bao, rồi ngẩng cao đầu bỏ đi — trông như chẳng định nhận ân huệ của Trần Tích.
Nhưng chưa đi được mấy bước, nó lại quay đầu ngoạm lấy cái bánh bao.
Nó đứng yên trước cửa y quán, nhìn theo bóng lưng Trần Tích vác nước đi vào sân sau, rõ ràng là muốn theo vào xem thử — nhưng cuối cùng vẫn quay người rời đi.
…
…
Kể từ khi Thất Đăng Khải và Lưu Khúc Tinh đánh nhau tơi bời rồi kéo nhau vào sân sau, hai người ấy đã chẳng bao giờ xuất hiện lại ở chính đường nữa. Sư phụ không có nhà, cả hai đều lười biếng, chẳng buồn ra làm việc.
Trần Tích cũng vừa lòng hưởng sự yên tĩnh. Đói thì vào bếp lấy một cái bánh kê mạch, khát thì múc một gáo nước đun sôi để uống; có bệnh nhân mang toa thuốc tới thì anh cân thuốc giúp, còn ai muốn khám bệnh thì anh nhẹ nhàng từ chối.
Cả ngày hôm ấy, anh dành gần như toàn bộ thời gian để học *Y Thuật Tổng Cương*, nhưng chỉ tập trung vào chuyên khoa ngoại thương.
Không biết đã qua bao lâu, Trần Tích ngủ thiếp đi trên quầy thuốc, đầu gục xuống mặt bàn. Khi tỉnh dậy, anh bỗng thấy con mèo đen của Hoàng Tinh Viên đang ngồi yên lặng trên mặt quầy, chăm chú nhìn mình.
Lông trên người nó rối bời, cổ còn một vết thương mới, máu rỉ ra từng giọt.
Trần Tích bật cười, giơ tay vẫy chào con mèo: “Sao đi mà không một tiếng động vậy? Lại bị đánh nữa à?”
Con mèo ngẩng cao đầu, vẻ mặt hơi cố chấp.
Bộ dạng ấy, giống hệt nhiều người đàn ông sau khi đánh nhau xong, vẫn nghểnh cổ lên: “Tôi cũng chẳng chiếm được ưu thế gì đâu!”
Thực tế thì, đó chỉ là lời biện minh của kẻ thất bại…
“Cậu đợi một chút nhé,” Trần Tích chạy vào bếp lấy que lửa “hỏa thốn điều”, châm ngọn lửa rồi đốt đèn dầu đặt trên mặt quầy chính đường.
Ngọn lửa nhỏ rung rinh, chưa đủ sáng để chiếu khắp căn phòng, nhưng cũng đủ để soi rõ khu vực nhỏ bé nơi một người – một mèo đang ngồi.
Anh thổi tắt ngọn lửa trên miếng gỗ mỏng, vừa lẩm bẩm: “Cậu ngày nào cũng đánh nhau với mèo của Vân Phi, sao Tĩnh Phi không chữa giúp vết thương cho cậu? Hay là cậu nên tránh xa nó một thời gian, nếu không sớm muộn cũng bị đánh chết đấy!”
Con mèo lại ngẩng cao đầu, vẻ mặt như có phần bất phục.
“Cậu cũng đừng bất phục,” Trần Tích vừa nói vừa ra hiệu bằng tay: “Cậu mới chỉ nhỏ thế này, chắc chưa đầy một tuổi nhỉ? Còn nó thì to lớn thế kia, thua cũng là chuyện bình thường. Quân tử báo thù, mười năm chưa muộn — cứ đợi đến khi nào cậu thật sự có đủ bản lĩnh, hãy tìm nó một lần nữa.”
Nói đến đây, anh nghiêm nghị hẳn: “Nhưng nhớ kỹ — lần ấy phải một đòn hạ thủ, không để nó có cơ hội vùng dậy!”
Con mèo nghe xong, ánh mắt chợt hiện lên vẻ trầm tư.
Trần Tích hơi băn khoăn: “Cậu thật sự hiểu được những gì ta nói à?”
Con mèo im lặng.
Anh cười nói: “Ta bôi thuốc cho cậu nhé.”
Con mèo thấy Trần Tích đột nhiên lật nhanh cuốn y thư, miệng còn lẩm bẩm: “Để xem nào, loại thuốc nào dùng bôi ngoài da được nhỉ… Hôm nay mình vừa học chuyên đề này mà… À, đúng rồi, thiền sàng tử! Thứ này dùng liều lớn, mình lấy một gram thôi thì Diêu Lão Đầu chắc chắn không phát hiện được!”
Thân hình vốn căng cứng của con mèo, từ từ thả lỏng một chút.
Trần Tích lấy một ít thiền sàng tử đã phơi khô, cẩn thận nghiền thành bột mịn.
Anh nhìn con mèo: “Ta bôi thuốc cầm máu cho cậu, đừng cào ta đấy nhé.”
Thế nhưng điều khiến anh kinh ngạc là — khi anh rắc bột lên vết thương, con mèo lại hoàn toàn không né tránh, như thể hiểu rõ đây là điều tốt cho mình.
Nó ngồi yên như một bức tượng nhỏ, ánh mắt theo dõi từng cử động của Trần Tích, và thân thể vốn luôn sẵn sàng dựng lông, từ từ thư giãn.
Lông mèo đen dày và rậm, cần phải tách kỹ từng sợi để kiểm tra — tốn khá nhiều thời gian.
Khi Trần Tích xử lý xong mọi vết thương trên người con mèo, anh lập tức nở nụ cười: “Đại công cáo thành!”
Vừa nói, anh mới phát hiện con mèo đã ngủ thiếp đi, nhỏ bé nằm tựa đầu lên lòng bàn tay anh.
Trần Tích lặng im rất lâu, nhưng tay vẫn giữ nguyên vị trí.
Một người – một mèo, trong ánh sáng nhỏ bé ấy, yên tĩnh và dịu dàng đến lạ.
Anh cúi đầu nhìn con mèo đen, mãi sau mới mơ màng thốt lên: “Cũng coi như có bạn đồng hành rồi.”
Lúc ấy, con mèo đen bỗng mở mắt, nhẹ nhàng đặt một cái móng lên cổ tay Trần Tích — như để an ủi anh.
Trần Tích nhìn bàn chân lông mượt ấy, ngẩn người hồi lâu, rồi hỏi: “Ta đoán… vì cậu chưa từng thắng được mèo trắng, nên Tĩnh Phi và Xuân Nhung Mẫu Mẫu giận cậu vô dụng, không chữa vết thương, cũng không cho cậu ăn. Vì thế, một con mèo được nuôi bởi Vương Phi tôn quý như cậu, lại phải thèm một cái bánh bao thịt — đúng không?”
Con mèo đen im lặng nhìn anh.
Trần Tích nghiêm túc hỏi tiếp: “Vậy… sau này khi ta có khả năng rời khỏi Thái Bình Y Quán, cậu có nguyện ý cùng ta lang bạt giang hồ không?”
Con mèo đen lộ vẻ mặt đầy nghi hoặc.
“Không được! Phải có chút nghi lễ mới được!” Trần Tích rút từ trong quầy ra một tờ giấy viết toa thuốc, dùng bút lông viết nguệch ngoạc bài văn lễ tuyển mèo cổ xưa:
*“Ly nô Lạc Thành đạo, chu thân Ô Vân nhiễu.
Kim Trần Tích tuyển ‘Ô Vân’ quy trạch,
Dĩ vô tiểu ngư can, cố dĩ Thủy Tinh Châu nhất viên tương thế hiếu lễ,
Táo Quân chứng kiến bất tương khí,
Thành Hoàng chứng kiến ân dữ nghĩa.”*
Khi chữ cuối cùng vừa viết xong, anh cầm mực son lên, nhìn con mèo: “Nếu cậu thực sự hiểu được lời ta nói, và nguyện ý đi theo ta — thì hãy tự in dấu móng lên đây đi.”
Trong ánh mắt trẻ trung của Trần Tích, con mèo do dự một hồi, rồi thật sự nâng móng lên, chấm nhẹ vào mực son, sau đó in dấu lên tờ “lễ tuyển”.
Ngay khoảnh khắc ấy, tờ giấy bỗng tự bốc cháy — không cần lửa — hóa thành những chấm sáng lấp lánh tan vào không khí.
Trần Tích nhìn cảnh tượng rực rỡ trước mắt, thì thầm: “Thế giới này quả thật không bình thường…”
Một giọng nói vang lên: “Chỗ nào không bình thường?”
Trần Tích từ từ quay đầu nhìn về phía con mèo đen…
(Hết chương)