Đường An Tây tĩnh lặng đến lạ, ánh trăng đổ xuống mặt đường lát đá xanh như dòng suối trong vắt đang lững lờ chảy, yên bình và thanh khiết.
Trần Tích đứng trong cửa, im lặng không nói một lời. Bên ngoài, Vân Dương cũng chẳng thúc giục, hai người cách nhau chỉ một cánh cửa, cứ thế đứng yên trong sự tĩnh mịch.
Trần Tích trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng hít sâu một hơi, rồi “kẽo kẹt” một tiếng, từ từ kéo cánh cửa ra:
— Vân Dương đại nhân, có chuyện gì vậy ạ?
Ở bên ngoài, Vân Dương khoác bộ áo đen tinh tế, vừa vặn như thể mới là phẳng xong, tóc chải ngay ngắn, buộc gọn trên đỉnh đầu bằng chiếc trâm cài — dáng vẻ ấy khiến người ta liên tưởng ngay đến những công tử trẻ tuổi thường xuất hiện trong tuồng cổ.
Hai người đứng cách nhau bởi bậc thềm cao của Thái Bình Y Quán. Vân Dương mỉm cười hỏi:
— Không mời ta vào ngồi chơi một chút sao?
Trần Tích lắc đầu:
— Trong y quán vốn chẳng có chỗ nào để uống trà cả. Hay là chúng ta cứ nói chuyện ở ngay cửa vậy?
— Ơ? — Vân Dương nhìn Trần Tích đầy hứng thú: — Ngươi không biết ta là người của Mật Thám Tư sao? Chẳng lẽ Diêu Thái Y chưa từng nói với ngươi?
— Đã nói rồi.
Vân Dương thu lại nụ cười, giọng điệu trở nên lạnh nhạt:
— Vậy ngươi có biết hay không, mỗi khi Mật Thám Tư muốn ghé vào nhà ai đó ngồi chơi, chưa từng có ai dám từ chối? Ngươi… không sợ ta sao?
Nói xong, hắn bước chân trái qua bậc thềm, tự nhiên như không, lướt ngang người Trần Tích mà tiến thẳng vào trong y quán.
— Sợ chứ! — Trần Tích xoay người, thành khẩn thừa nhận: — Nhưng tôi đề nghị nói chuyện ở cửa vì biết ngài đang rất gấp, không muốn làm mất thời gian của ngài.
— Ồ? — Vân Dương khoanh tay sau lưng, vừa ngắm nghía y quán vừa tò mò hỏi: — Ta vì sao lại gấp?
Trần Tích đứng ngay tại cửa, ánh mắt hướng về bóng lưng của Vân Dương:
— Các người đã bắt người nhà họ Lưu, khiến lão gia Lưu tức giận đến ngất xỉn, mạng sống chỉ còn tính bằng ngày. Hiện tại, các vị đại thần đương triều — các阁老 và Thượng thư Bộ Lại — đang trên đường vội vã trở về Lạc Thành. Các người chắc chắn đang rất lo lắng, phải không?
Vân Dương bật cười:
— Chỉ dựa vào một tin tức là Diêu Thái Y bị nhà họ Lưu mời đi khám bệnh, ngươi đã dám khẳng định chắc chắn tình thế hiện tại của ta? Lần này ta tới đây là phụng chỉ Nội Tướng đại nhân, dù là nhà họ Lưu thì đã sao? Hiện tại ta nghi ngờ ngươi chính là gián điệp của Cảnh Triều — hãy theo ta đi一趟 Nội Ngục đi!
Trần Tích dựa lưng vào khung cửa:
— Vân Dương đại nhân, chi bằng hai ta mở lòng mà nói thẳng luôn đi. Nếu ngài thực sự tới đây để bắt tôi vào Nội Ngục, thì đâu cần phải đích thân tới? Gửi hai người thôi là đủ rồi.
Vân Dương quay người, chăm chú nhìn Trần Tích, quan sát biểu cảm kiên định trên gương mặt đối phương:
— Đã thông minh như vậy, hẳn ngươi cũng biết tối nay Diêu Thái Y không có mặt ở đây. Ta muốn giết ngươi thậm chí còn chẳng cần lý do — thế mà ngươi dám bày tỏ hết mọi chuyện ra trước mặt ta?
Trần Tích dám bày tỏ hết… đúng như những gì hắn từng nói với Châu Thành Nghĩa: Khi ngươi đã nhìn thấy Mật Thám Tư, thì lựa chọn của ngươi đã không còn nữa.
Hoặc hợp tác — hoặc chết.
Chỉ là, hắn còn có một ý định khác.
Thấy Trần Tích không lên tiếng, Vân Dương chậm rãi nói:
— Đã thông minh như vậy, thì thử đoán xem ta tới đây vì chuyện gì? Nếu đoán đúng, chứng tỏ ngươi vẫn còn giá trị.
Trần Tích đáp:
— Người đời đều nói Mật Thám Tư được quyền “tiên trả hậu tấu”, được hoàng đế đặc biệt ủy quyền. Nhưng quyền lực ấy cũng có điều kiện tiên quyết — đó là các người phải chém đúng người.
Vân Dương nhướn mày:
— Tiếp tục.
Trần Tích nhíu mày phân tích:
— Việc khiến Vân Dương đại nhân phải giữa đêm khuya chạy tới tìm tôi không nhiều. Có thể đoán, các người đã bắt người, nhưng lại không tìm được chứng cứ đủ mạnh để kết tội họ. Hiện giờ lão gia họ Lưu mạng như đèn gió, nếu các người không sớm tìm được chứng cứ chứng minh việc bắt giữ là đúng đắn, e rằng sẽ bị Nội Tướng đại nhân đẩy ra làm vật tế thần.
— Tốt lắm! — Vân Dương vỗ tay, trực tiếp nói thẳng: — Giảo Thố đã theo manh mối ngươi cung cấp, lục soát hai mươi hai tiệm Huyên Giấy trong thành Lạc, cuối cùng tìm ra hai tiệm bán loại giấy giống hệt loại trong phủ Châu Thành Nghĩa — hơn nữa, đằng sau hai tiệm ấy đều là thương nghiệp của nhà họ Lưu. Nhưng chúng ta không tìm thấy bất kỳ chứng cứ nào khác trong các tiệm giấy.
Trần Tích lập tức hỏi:
— Đã dùng Tộ để quét qua toàn bộ số giấy chưa?
— Đã thử, nhưng chẳng hiện ra chữ nào cả.
Trần Tích nghi hoặc:
— Thế thì tại sao các người dám bắt người ngay khi chưa có chứng cứ?
Vân Dương phẩng tay áo, cười lạnh:
— Mật Thám Tư bắt gián điệp Cảnh Triều xưa nay chỉ có một nguyên tắc: “Sai thì cũng giết, chứ không để lọt”. Để sót một tên gián điệp, tiền tuyến có thể thiệt mạng trăm binh sĩ — thậm chí còn nhiều hơn thế! Ba năm trước, lương thực mùa thu vận chuyển bằng Đại Vận Hà lên phía Bắc, chỉ vì trong đội quân hộ tống có một tên gián điệp, đã phóng hỏa thiêu rụi hai ngàn bốn trăm thạch lương thực của Ninh Triều — đủ nuôi một nghìn binh sĩ tiền tuyến suốt một tháng trời, cả người lẫn ngựa. Ngươi bảo hậu quả ấy nghiêm trọng hay không?
— Nhưng các người không ngờ lão gia họ Lưu lại chết vì tức giận. Nếu không có chuyện này, mấy tên tiểu bối nhà họ Lưu bị bắt thì cũng chẳng sao, đúng không?
Lần đầu tiên, trên gương mặt Vân Dương hiện lên vẻ bất lực:
— Ai ngờ được cái mạng ông già ấy mỏng manh như tờ giấy? Hiện giờ Giảo Thố vẫn đang giằng co với nhà họ Lưu. Chúng ta phải nhanh chóng tìm bằng chứng.
Trần Tích hỏi:
— Khi nào xuất phát?
Vân Dương bước qua bậc thềm, đi thẳng ra ngoài:
— Bây giờ!
— Xin đợi một chút.
— Ừ?
Trần Tích không nhúc nhích, chỉ nghiêm túc hỏi:
— Tôi được lợi ích gì?
…
…
Vân Dương dừng bước, quay người lại. Dưới ánh trăng trên phố An Tây, hắn đứng đó, ánh mắt nửa cười nửa không, nhìn thẳng vào Trần Tích trong y quán:
— Ngươi dám bàn điều kiện với ta?
Trần Tích không hề tỏ ra thấp kém trước quyền lực của đối phương, chỉ thành khẩn đáp:
— Vân Dương đại nhân, ngài và Giảo Thố hiện đang mắc kẹt trong cục diện khó khăn — chuyện này vốn chẳng liên quan gì đến tôi. Nhưng tôi đã đồng ý giúp, thì lẽ ra phải được hưởng một ít thù lao. Ngài cứ coi tôi như một người phu ở bến vận hà, nhận tiền rồi làm việc là xong.
Vân Dương bật cười, bước vài bước tới gần, rồi vung tay nhẹ, một cây Ngân Châm mảnh như sợi lông bò xuyên thẳng vào ngực Trần Tích — phải nhìn kỹ dưới ánh trăng mới thấy rõ cây kim ấy.
Ngay lập tức, gân xanh trên cổ Trần Tích phập phồng dữ dội, ngực đau buốt đến mức gần như ngất đi.
Giọng Vân Dương dần trở nên lạnh lùng:
— Mật Thám Tư chưa từng thương lượng với ai.
Trần Tích chống tay vào khung cửa, thở dốc:
— Cũng phải có ngoại lệ chứ.
Vân Dương phản bác:
— Dựa vào đâu? Ngươi tưởng việc này không thể thiếu ngươi sao?
Trần Tích bỗng thẳng người dậy, dựa vào khung cửa, ánh mắt thẳng tắp nhìn vào đôi mắt Vân Dương:
— Đúng vậy. Không thể thiếu tôi.
Thế giới bỗng chìm vào tĩnh lặng.
Dường như một áp lực khổng lồ đè xuống phố An Tây, nuốt chửng mọi âm thanh xung quanh.
Trần Tích tiếp tục:
— Nếu không phải không thể thiếu tôi, thì Vân Dương đại nhân đã chẳng chọn lúc sóng gió nhất này mà tìm tới một kẻ vô danh tiểu tốt như tôi.
Trong Mật Thám Tư, há chẳng có cao thủ chuyên bắt gián điệp sao? Chắc chắn là có.
Nhưng Vân Dương từng nói rõ, bọn họ là người được điều động tạm thời tới Lạc Thành. Hơn nữa, xét phong cách hành sự của Vân Dương và Giảo Thố, họ chẳng giống những chuyên gia phản gián chút nào — mà trông giống… sát thủ hơn.
Ngày bắt Châu Thành Nghĩa, cả Vân Dương lẫn Giảo Thố đều không hề thể hiện năng lực phản gián, ngược lại, thủ đoạn giết người lại cực kỳ bí mật và dứt khoát.
Giờ đây, hai người bị giao nhiệm vụ đột xuất, lại gây ra một tai họa lớn như thế.
Họ cần người giúp xử lý hậu quả… cần một người thông minh.
Vân Dương khép nhẹ mí mắt:
— Dù lần này ta thật sự cần sự giúp đỡ của ngươi, thì ngươi chẳng sợ ta sau này tìm ngươi gây phiền toái sao? Ta khuyên ngươi nên cân nhắc từng lời mình nói — nếu không, hậu quả sẽ nặng nề đến mức ngươi không chịu nổi đâu.
Trần Tích đáp:
— Vân Dương đại nhân sau này chắc chắn còn phải tiếp xúc với rất nhiều gián điệp. Mà nơi nào có gián điệp, nơi ấy mới có công lao. Tôi giúp ngài lập công, ngài sao lại đi gây phiền toái cho tôi?
— Ơ? — Vân Dương ánh mắt sáng lên.
Trong tất cả những lời Trần Tích vừa nói, chỉ có câu này là thật sự khiến hắn chú ý!
— Ngươi cho rằng mình có thể giúp ta lập công? — Vân Dương hỏi lại.
Trần Tích đáp:
— Loại Minh Tôn trong phủ Châu Thành Nghĩa chính là do tôi tìm ra.
— Công lao ấy chẳng đáng là bao. — Vân Dương lắc đầu.
Trần Tích cũng lắc đầu:
— Không, tôi nói tới công lao không phải ở Châu Thành Nghĩa, mà là… không, là ở Vân Dương đại nhân — ngài phá được cách viết mật thư của Cảnh Triều Quân Tình Tư! Trước đây, Mật Thám Tư bắt gián điệp, lục soát nhà cửa, nhưng lại bỏ sót phương pháp kiểm tra mật thư này, nên đã đánh mất rất nhiều thông tin. Nay dùng phương pháp này để điều tra ngược lại, biết đâu sẽ có những phát hiện bất ngờ ngay trong nhà họ.
Ánh sáng trong mắt Vân Dương ngày càng rực rỡ:
— Đúng vậy! Lần này nhất định phải để Nội Tướng biết rõ, tôi và Giảo Thố…
Hắn liếc Trần Tích một cái, rồi đột ngột ngừng lời.
Vân Dương cân nhắc một lúc:
— Ngươi muốn được gì?
Trần Tích đáp:
— Quyền — tôi muốn chức quan trong Mật Thám Tư.
Vân Dương bực bội:
— Ngươi tưởng ta là Nội Tướng sao? Mật Thám Tư là cơ quan quyền lực nhất trực thuộc Ty Lễ Giám, làm những việc tối mật nhất. Muốn vào đây, phải trải qua thẩm tra ba đời do Chủ Hình Tư tiến hành, rồi báo cáo lên Nội Tướng — người khác căn bản không có quyền quyết định!
Trần Tích liền đổi ý:
— Vậy thì… tiền.
Thực ra hắn từ đầu đã chẳng mong thật sự được chức quan. Nhưng người muốn thứ gì thì không nên lộ ý đồ quá sớm — cứ “mở miệng lớn” trước đã.
Thấy Trần Tích từ bỏ ý định làm quan, Vân Dương thở phào nhẹ nhõm:
— Ngươi muốn bao nhiêu tiền?
— Hai ngàn lượng bạc.
— Cái gì?!
Trần Tích hỏi:
— Không thể đưa sao?
Vân Dương gãi đầu:
— Ngươi biết không, một năm ta chỉ lĩnh bổng ba mươi sáu lượng bạc, thế mà ngươi mở miệng đòi hai ngàn lượng?! Nếu còn láo lếu thế này, ta đâm chết ngươi luôn cho xong!
— Mật Thám Tư chỉ sống nhờ bổng lộc sao? — Trần Tích không tin.
Vân Dương suy nghĩ một lúc, gạt bỏ tâm trạng bị “công lao” chi phối, dứt khoát tuyên bố:
— Mỗi lần ngươi giúp ta lập được công, ta sẽ thưởng năm mươi lượng bạc.
— Vân Dương đại nhân là nhân vật lớn như thế, xuất thủ chỉ năm mươi lượng thôi sao?
— Năm mươi lượng còn ít sao? Năm mươi lượng đủ mua hai mươi nàng tỳ nữ ở Tây Thị rồi đấy! Hôm nay thời gian cấp bách, không biết Giảo Thố còn kéo dài được bao lâu bên nhà họ Lưu. Nếu ngươi còn dây dưa, ta sẽ giết ngươi ngay lập tức. Lần cuối hỏi ngươi — năm mươi lượng, có lấy không?
— Lấy!
Vân Dương quay người liền đi:
— Còn ba canh giờ nữa trời sáng — ngươi cũng chỉ có ba canh giờ.
— Vân Dương đại nhân định đi đâu để tìm chứng cứ?
— Dẫn ngươi tới tiệm Huyên Giấy, biết đâu ngươi sẽ phát hiện điều gì!
Trần Tích lắc đầu từ chối:
— Không đi tiệm giấy. Chúng ta đi tới phủ Châu Thành Nghĩa.
Vân Dương nhíu mày:
— Lần trước ngươi đã tìm ra Minh Tôn rồi, còn gì nữa chứ?
Trần Tích im lặng.
Vân Dương lập tức hiểu ra:
— Khoan đã! Lần trước ngươi nhất định còn phát hiện thêm manh mối nào đó trong phủ Châu Thành Nghĩa — nhưng lại giấu kín, không nói với ta và Giảo Thố!
— Cũng chỉ vì tự bảo vệ mình, giữ chút bài rút lui thôi — xin Vân Dương đại nhân thứ lỗi. Trần Tích chưa bao giờ là người chịu khuất phục dễ dàng. Kể cả khi bị đâm dao vào eo, hắn vẫn sẽ cắn một miếng thịt từ cổ kẻ thù mà không buông.
— Rít! — Vân Dương hít một hơi sâu: — Ta càng ngày càng thấy ngươi giống gián điệp Cảnh Triều thì phải làm sao đây?
— Gián điệp Cảnh Triều lại đi giúp đại nhân bắt gián điệp sao?
Vân Dương đặt hai ngón tay lên lưỡi, huýt một tiếng sáo trong trẻo. Từ góc phố An Tây, một con tuấn mã phóng tới như bay.
Hắn tung mình lên lưng ngựa, rồi kéo Trần Tích ngồi sau lưng mình:
— Bám chắc!
Bốn vó ngựa quấn vải đập xuống mặt đường đá xanh phát ra tiếng trầm đục, lao vút vào màn sương mỏng của buổi bình minh.
Không ai để ý, trên mái nhà sát đường, một con mèo đen nhỏ bé luôn núp mình trong bóng tối.
Khi hai người rời đi, con mèo nhẹ nhàng nhảy qua những viên ngói xám trên mái, lặng lẽ bám theo sau.
(Hết chương)