Những con tuấn mã và kẻ áo đen phi nước đại giữa đêm khuya, tựa như nhân vật trong truyện kể của thầy nói chuyện — đều là những kẻ lang bạt giang hồ, chẳng bao giờ trở lại.
Lúc ấy, một con quạ vỗ cánh đậu lên nóc tửu lâu phía trước bọn họ. Nó đứng yên trên góc mái, lặng lẽ nhìn Trần Tích và Vân Dương phóng qua như gió, bất động như chính nó vốn là một con thú ngói trang trí trên mái nhà.
Lông quạ lấp lánh dưới ánh trăng, tựa như khoác lớp áo bạc mỏng, tĩnh lặng mà thần bí.
Hử? Quạ sao?
Trần Tích quay đầu nhìn lại góc mái, nhưng con quạ đã vỗ cánh bay đi, chẳng biết hướng nào.
Anh chắc chắn từng thấy con quạ này ở hậu viện Y quán — ánh mắt nó dò xét anh, như ánh nhìn của bậc cao nhân đang thẩm định kẻ dưới.
Lúc ấy, anh từng nghĩ đó chỉ là ảo giác do thần kinh căng thẳng quá mức. Nhưng giờ gặp lại, Trần Tích không còn nghĩ vậy nữa. Thế giới này thần bí hơn nhiều so với tưởng tượng của anh.
Anh trầm ngâm một lúc, rồi hỏi Vân Dương:
— Vân Dương đại nhân, các vị ở Mật Thám Tư vốn kiến thức uyên bác, vậy có từng thấy người nào điều khiển được động vật chăng?
— Chưa từng thấy.
— Còn tu sĩ thì sao? Tôi từng nghe thầy nói chuyện kể mấy chuyện thần tiên quỷ quái, chẳng lẽ thật hết sao?
— Cũng không.
Trần Tích chìm vào suy tư. Anh đã bước lên con đường tu luyện, và anh chắc chắn thế giới này tuyệt đối còn tồn tại những tu sĩ khác. Vậy vì sao chưa từng nghe ai nhắc tới?
Điều gì khiến những tu sĩ ấy ẩn mình giữa chợ đời và triều đình?
Rắc!
Vân Dương quay đầu nhìn sang, thấy Trần Tích xé một mảnh vạt áo dưới rồi buộc lên mặt.
— Ngươi làm gì thế? Làm việc cho Mật Thám Tư thì phải quang minh chính đại, chứ đâu cần che mặt giấu đầu! — Vân Dương khinh miệt nói.
Trần Tích đáp lại thản nhiên:
— Vân Dương đại nhân, tôi chỉ là kẻ nhỏ bé, cẩn thận chút thì chẳng sai bao giờ. Hơn nữa, ngài cũng phải bảo vệ thân phận tôi kỹ càng, nếu không mai sau Lưu gia trả thù tôi, thì về sau sẽ chẳng còn ai giúp ngài lập công nữa đâu!
Vân Dương suy nghĩ một hồi, thấy đúng là như vậy:
— Thế thì… che kín mặt cho kỹ vào… Ứ!
Anh đột ngột siết chặt dây cương, khiến ngựa khựng lại giữa con phố tối mờ.
Trần Tích liếc mắt nhìn sang, thấy đối diện bọn họ đang có hơn chục người cưỡi ngựa đứng chặn ngang.
Đám người này mặc áo tơi, đội nón lá, mỗi người đều đeo một thanh trường đao sau lưng — sát khí phừng phừng bốc lên.
Người dẫn đầu ngẩng đầu nhìn Trần Tích một cái. Trần Tích thấy trong bóng tối dưới vành nón, ánh mắt người đàn ông trung niên sắc như dao, cắt vào da thịt khiến mặt anh buốt rát.
— Những người này là ai? — Trần Tích thấp giọng hỏi trên lưng ngựa.
— Người của “Chủ Hình Tư”. — Vân Dương vừa đáp, vừa siết dây cương, lớn tiếng gọi:
— Lâm Chỉ Huy Sứ phong trần mệt mỏi, hẳn là dẫn Ngư Long Vệ ngày đêm hành quân từ Kim Lăng tới đây rồi chứ?
Người đàn ông trung niên bình thản đáp:
— Hai ngươi cùng Giảo Thố gây ra vụ việc lớn thế này, ta đến để áp giải hai người về kinh thành, chờ Nội Tướng đại nhân xử phạt.
— Gây ra vụ việc? — Vân Dương cười lạnh:
— Tôi và Giảo Thố tới Lạc Thành bắt gián điệp Cảnh Triều, có gì sai?
Người đàn ông nghiêm nghị nói:
— Các ngươi bắt người nhà Lưu gia, nhưng lại không đưa ra chứng cứ đủ sức kết tội. Hiện giờ Lưu lão thái gia mạng sống mong manh, chuyện này các ngươi đừng hòng gỡ bỏ được!
Vân Dương thong dong đáp:
— Tôi và Giảo Thố sớm đã tìm được chứng cứ, chỉ chưa công bố vì muốn thả mồi câu cá lớn, tránh đánh động kẻ địch. Lâm Triều Thanh, mới nghe tí gió là đã vội vàng kéo tới bắt chúng tôi, ngăn cản điều tra — chẳng lẽ ngươi là nội gian Cảnh Triều cài vào Chủ Hình Tư?
— Nói nhảm! — Lâm Triều Thanh khinh thường:
— Chủ Hình Tư có trách nhiệm giám sát trăm quan, Mật Thám Tư vốn nằm trong phạm vi quản lý của ta. Ta khuyên ngươi đừng chống cự vô ích nữa — theo ta về kinh!
Vân Dương trầm giọng:
— Lâm Triều Thanh, muốn bắt ta thì ít nhất hãy đợi Lưu lão thái gia chết đã!
Lâm Triều Thanh vốn kiệm lời, không còn muốn phí thêm lời:
— Bắt lấy bọn chúng!
Lời vừa dứt, hơn chục kỵ binh Ngư Long Vệ phía sau hắn liền thúc ngựa lao tới.
Móng ngựa đập lên mặt đá xanh, vang vọng như tiếng sấm rung tim người.
Lúc này, bầu trời bị một cụm mây đen che khuất, con phố dài đen như mực.
Khuôn mặt Ngư Long Vệ ẩn dưới vành nón, ánh mắt chìm trong bóng tối đáng sợ. Khi họ sắp tới trước mặt Vân Dương, tất cả đồng loạt rút trường đao từ sau lưng!
Vân Dương trầm giọng nói với Trần Tích:
— Bám chắc!
Nói xong, anh nhảy xuống ngựa, ngón tay lóe sáng như chớp, kim ngân đâm mạnh vào mông ngựa. Con tuấn mã hí vang, mang Trần Tích phóng vọt về một hướng khác!
Trần Tích không biết cưỡi ngựa, chỉ có thể cúi thấp người, ôm chặt cổ ngựa. Anh quay đầu nhìn lại — thấy Vân Dương một thân áo đen không lùi mà tiến, bước chân vững chắc lao thẳng vào đoàn kỵ binh Ngư Long Vệ!
Ầm!
Ngay khi anh chạm mặt tên Ngư Long Vệ đầu tiên, đối phương vung đao chém xuống. Nhưng chưa kịp hạ đao, Vân Dương đã khom lưng xoay hông, một quyền nặng như núi đập thẳng vào đầu ngựa!
Tiếng ngựa rống thảm thiết — con chiến mã to lớn như chiếc xe ngựa竟 bị một quyền mảnh khảnh ấy lay chuyển, đổ sập xuống phố như núi đá sụp lở!
— Kháng lệnh chống bắt, tội tăng một bậc! — Lâm Triều Thanh bỗng bật người lên, một chân đạp mạnh lên yên ngựa, giữa không trung rút đao chém xuống — thanh đao của hắn dài hơn, nặng hơn mọi người!
Khi hắn đạp lên lưng ngựa, cả con tuấn mã cường tráng cũng không chịu nổi lực đạo ấy, đầu gối khuỵu xuống.
Phía bên kia, Vân Dương thấy vậy liền tung người nhảy lên. Hai người va chạm giữa không trung, cuộn lên luồng khí dữ dội — chẳng ai kịp nhìn rõ điều gì xảy ra, hai thân ảnh đã tách rời nhau!
Lâm Triều Thanh rơi xuống, vững vàng đứng thẳng trên lưng ngựa mình. Trên mặt đá xanh nơi hai người va chạm, để lại một vết đao dài vài mét!
Còn Vân Dương, lợi dụng lực phản chấn mà nhảy lên mái nhà, thân hình như bóng ma lướt nhanh như thỏ, bay như chim ưng, đuổi kịp con ngựa đang chạy, rồi nhảy lên lưng ngựa thoát thân.
Trên con phố dài, Lâm Triều Thanh không vội truy kích. Hắn ngồi lại trên lưng ngựa, chỉnh lại vành nón, bình thản hỏi:
— Người ngồi sau lưng hắn là ai?
— Dưới đây chưa từng gặp, chắc chắn không phải người của Mật Thám Tư.
Giọng Lâm Triều Thanh cứng như kim loại va chạm:
— Điều tra!
…
…
Trần Tích vẫn còn run rẩy:
— Trước đó ngài nói chưa từng thấy tu sĩ…?
Vân Dương vừa định mở miệng, đã phun một ngụm máu. Anh dùng ống tay áo lau khóe môi:
— Việc tu luyện thì làm sao mà tuyên bố khắp thiên hạ được? Ngươi tu luyện thứ gì, đạt tới cảnh giới nào — đều không được tiết lộ với người ngoài.
— Vì sao?
Vân Dương ý vị sâu xa:
— Tu luyện cầu trường sinh thì nghe thật đẹp, nhưng đó chỉ là chuyện trong tiểu thuyết. Trên con đường này, chỉ có sinh và tử. Ta thấy ngươi có tiềm lực, sau này chưa chắc đã được vị đại nhân nào đó trọng dụng. Nhưng nhớ kỹ: nếu thực sự bước lên con đường này, tuyệt đối đừng tiết lộ với ai ngươi tu luyện thứ gì!
Trần Tích trong lòng rùng mình — lời Vân Dương ẩn chứa cảnh báo sâu sắc, chắc chắn là kinh nghiệm xương máu mà đối phương đã trải qua.
Chưa kịp suy nghĩ tiếp, Vân Dương lại ho lên một ngụm máu nữa:
— Tiểu tử, đêm nay nếu ngươi không tìm ra chứng cứ kết tội con cháu nhà Lưu, thì hai ta e rằng phải cùng chết!
Trần Tích nói:
— Hóa ra ngài nói phải tìm bằng được chứng cứ đêm nay là vì lo bị Chủ Hình Tư truy trách nhiệm. Tôi còn tưởng Mật Thám Tư mới là cơ quan quyền lực nhất chứ.
— Đừng nói chuyện không đâu, Chủ Hình Tư nắm giữ nghi lễ ngự tiền, đám võ phu này đương nhiên lợi hại — Vân Dương lạnh giọng nói:
— Nhưng dù cùng dưới trướng Nội Tướng, Mật Thám Tư ngày ngày liều mạng đấu với Quân Tình Tư, còn bọn họ thì chỉ biết điều tra người trong nhà — có gì đáng khoe!
Hai người đã tới trước cửa Châu Phủ. Vân Dương nhảy xuống ngựa trước, dùng sức đẩy mạnh cánh cửa son — tiếng “kẽo kẹt” vang lên giữa màn đêm, nghe rợn người.
Châu Phủ đã được dọn dẹp sạch sẽ: bàn ghế được kê lại ngay ngắn, như thể nơi đây chưa từng có hơn chục người chết.
Vân Dương đứng giữa sân, quay đầu nhìn Trần Tích, giọng trầm:
— Thời gian không còn nhiều. Ta đặt cược tất cả vào ngươi — hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng. Nói đi, lần trước ngươi phát hiện điều gì ở Châu Phủ?
Trần Tích bước thẳng vào chính điện:
— Thư tịch của Châu Thành Nghĩa được thu gom ở đâu rồi?
— Một quyển cũng không thiếu, toàn bộ đều ở đây.
Trần Tích đứng trước giá sách, nhanh tay lật từng cuốn một.
Vân Dương thấy anh tập trung, liền bước ra ngoài chính điện, tìm chỗ vắng vẻ掏出 một tấm nhân ảnh da, cắn rách đầu ngón trỏ, dùng máu điểm nhãn cho nhân ảnh.
Nhân ảnh sống dậy, trên mặt hiện nụ cười kỳ quái, lắc lư nhảy lên tường viện, rồi phóng về phía đông.
Anh quay lại chính điện, thấy Trần Tích cuối cùng chọn ra hai cuốn sách:
— Dấu vết chắc chắn nằm trong hai cuốn này.
Vân Dương cầm sách lật xem, nhưng thấy nội dung hai cuốn hoàn toàn giống nhau:
— Cả hai đều là chương thứ tám trong “Tứ Thư Chương Cú Kinh Chú”: “Thiên Chính Thiên Nhị”. Một cuốn hẳn là Châu Thành Nghĩa tự sao chép — ta từng thấy nét chữ của hắn.
Ở thời đại này, sách vở lưu hành chủ yếu qua mua bán, mượn đọc, sao chép, hoặc cướp đoạt, ăn cắp.
Sách in bị các thế gia độc chiếm, giá đắt đỏ, nên mượn đọc và sao chép là thói quen rất phổ biến.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ — Châu Thành Nghĩa không thiếu tiền.
Trần Tích chỉ vào hàng trăm cuốn sách trên giá:
— Châu Thành Nghĩa làm huyện thừa một huyện, bề ngoài thanh liêm, nhưng lại nuôi người tình ở ngoại trạch, thậm chí có hơn chục người hầu. Làm sao lại tự tay sao chép sách được? Tôi đoán, mỗi lần Châu Thành Nghĩa mượn sách, trả sách — chính là cách hắn truyền tin tình báo. Cuốn sách này vừa sao chép xong, chưa kịp trả lại, trong đó chắc chắn chứa mật mã hắn muốn gửi đi.
Vân Dương nhìn Trần Tích với vẻ mặt kỳ lạ:
— Lần trước, ngươi kiểm tra những cuốn sách này đầu tiên. Lúc ấy ngươi đã phát hiện manh mối này, sao không lập tức nói ra để cứu mạng, mà còn tiếp tục tìm kiếm dấu vết khác?
Trần Tích đáp:
— Thông tin cứu mạng thì nhiều càng tốt. Hơn nữa, chỉ có một khắc đồng hồ, dù biết cuốn sách này có vấn đề, tôi cũng không dám chắc mình có thể giải mã mật mã của Quân Tình Tư trong thời gian đó hay không.
Đêm ấy, Trần Tích tuy sợ hãi, nhưng chưa từng hoảng loạn. Át chủ bài của anh, giống như mảnh sứ vỡ luôn nắm chặt trong tay — chưa từng buông lơi.
Vân Dương mệt mỏi ngồi xuống ghế:
— Thế giờ ngươi có nắm chắc không?
— Nếu còn hai canh giờ, thì chắc chắn được. — Trần Tích khẳng định.
Chưa kịp dứt lời, tiếng vó ngựa vang lên ngoài Châu Phủ. Hai người ngẩng đầu nhìn — thấy Giảo Thố dẫn hơn chục mật thám phi thân xuống ngựa. Cô giao dây cương cho một mật thám, rồi nhanh chân bước vào phủ:
— Đóng cửa lại! Trên đường về, tôi phát hiện Lưu gia đang kéo quân tới đây với đuốc sáng trưng, số lượng rất đông!
Vân Dương ngạc nhiên:
— Họ định làm gì?
Giảo Thố trầm giọng:
— Lưu lão thái gia đã chết.
Vân Dương sửng sốt nhìn Giảo Thố:
— Lưu lão thái gia chết rồi?! Trần Tích, sư phụ ngươi không phải đã đi rồi sao? Thế mà y thuật của ông ấy kém thế à?
Trong phòng, Giảo Thố nghiêm trọng nói:
— Chết cách đây một canh giờ. Hiện giờ người nhà Lưu đang phẫn nộ tột độ.
— Mẹ kiếp! — Vân Dương dùng hai tay xoa mặt:
— Chúng ta thật xui xẻo quá đi chứ! Rõ ràng là thân thể ông ta yếu đuối, sao lại đổ hết lên đầu chúng ta được? Cái nồi bùn trời ơi sao lại chụp lên đầu tôi thế này?!
Giảo Thố nói:
— Hai mật thám dưới trướng tôi mất tích không rõ tung tích — có lẽ đã bị họ giết trong hỗn loạn. Trong đoàn người này, ẩn nấp những “hành quan” do Lưu gia nuôi dưỡng.
Vừa dứt lời, bên ngoài lại vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng bước chân rầm rập — người nhà Lưu đã tới rất nhanh, rất gấp!
Có người hô lớn:
— Chúng bắt vị cử nhân trẻ tuổi của nhà Lưu vào Chiếu Ngục không có bằng chứng, khiến lão thái gia tức giận mà tắt thở! Hôm nay nhất định phải cho chúng tôi một lời giải thích!
— Đúng vậy! Nhất định phải cho chúng tôi một lời giải thích!
Giữa biển người ồn ã, trong ánh lửa bập bùng đầy bất an, Vân Dương nhìn Trần Tích với vẻ mặt kỳ dị:
— Bây giờ, ngươi e rằng chỉ còn một khắc đồng hồ thôi.
(Hết chương)