Bên ngoài Châu Phủ, tiếng hét vang dội và ngọn lửa bùng cháy dữ dội; bên trong Châu Phủ, hơn chục con chiến mã của Mật Thám Tư buộc lỏng lẻo dưới gốc cây trong sân, bị không khí hỗn loạn làm kinh động, bất an giậm chân liên hồi.
Có người dùng sức đấm mạnh vào cổng Châu Phủ — cánh cửa bị then ngang chốt chặt rung lắc dữ dội, ầm ầm vang vọng.
Vân Dương quay sang Trần Tích:
— Nhà họ Lưu có lẽ chưa cần tới một khắc đồng hồ là đã phá được cửa. Lúc ấy, chẳng ai dám đảm bảo chuyện gì sẽ xảy ra. Còn ngươi, có thể tìm ra chứng cứ trong vòng một khắc không?
Lại thêm một khắc nữa…
Trần Tích tự hỏi lòng mình: Liệu mình thực sự có thể giải mã bí mật trong cuốn sách này chỉ trong một khắc? Không thể.
Khuôn mặt anh ẩn sau tấm vải xám che mặt, cúi đầu trầm tư chốc lát rồi đáp:
— Một khắc thì không được. Tôi cần ít nhất…
Bên ngoài Châu Phủ, một giọng gầm thét vang lên, cắt ngang suy nghĩ của anh:
— Người trong nhà nghe rõ đây! Lập tức ra ngoài giải thích cho chúng ta một cách minh bạch! Nếu có chứng cứ, hãy đưa ra chứng cứ! Không có chứng cứ thì kẻ sát nhân phải đền mạng!
Vân Dương lập tức nhét vạt áo vào thắt lưng, thuận tay rút thanh trường đao từ bên hông một mật thám gần đó, rồi bước thẳng về phía cổng:
— Thất Điều, Ngũ Bính! Hai người canh giữ cửa thật kỹ! Giảo Thố, ngươi đi trông chừng tường hậu! Ai dám xông vào, coi như phản nghịch — chém không tha! Trần Tích! Ta cho ngươi một khắc — tìm ra chứng cứ! Nếu không, tất cả chúng ta cùng chết tại đây!
Trần Tích không còn do dự, lập tức quay người đóng sầm cửa lại, cách ly hoàn toàn tiếng ồn ào bên ngoài.
Anh mở cuốn *Tứ Thư Chương Câu Kinh Chú* do Châu Thành Nghĩa sao chép, nhanh chóng áp dụng mọi kỹ thuật mật thư cổ đại từng ghi nhớ để kiểm tra — rốt cuộc đối phương đang dùng phương pháp nào để truyền tin?
Là “tàng tự pháp” chăng? Không phải.
Là “tự nghiệm pháp” chăng? Cũng không…
Chẳng lẽ là “tích tự pháp”?
“Tích tự pháp” — ví dụ như “thiên lý thảo” ghép thành chữ “Đổng”, “thập nhật bác” ghép thành chữ “Trác”, dùng cách phân tích cấu tạo chữ để giấu thông tin.
Nếu đúng là “tích tự pháp”, thì quả thật phiền phức. Cách này không khó giải, nhưng khối lượng công việc khổng lồ — ít nhất phải mất vài ngày mới có thể phá giải xong!
Từng giây từng phút trôi qua. Cánh cổng Châu Phủ随时 có thể bị đám đông phẫn nộ đạp đổ. Dưới tiết trời thu mát lạnh, mồ hôi lấm tấm đã đọng trên trán Trần Tích.
Không phải “tích tự pháp”. Trần Tích tìm kiếm mãi, vẫn chẳng thấy một manh mối nào phù hợp với phương pháp ấy!
Phải làm sao đây?
Anh khép sách lại, nhắm mắt trầm tư…
Khoan đã!
Đáp án giải quyết vấn đề, thường không nằm trong chính vấn đề!
Một tia sáng lóe lên trong đầu Trần Tích. Anh vội quay lại kệ sách, lật từng cuốn, hai cuốn, ba cuốn… Càng lật nhiều sách, ánh mắt anh càng sáng rực.
Lúc này, bên ngoài tiếng ồn dần lắng xuống. Sự tĩnh lặng sau cơn hỗn loạn mang một vẻ kỳ lạ đến rợn người.
Có người đứng ngoài cổng gọi lớn:
— Lưu Minh Hiển nhà họ Lưu xin được diện kiến Vân Dương đại nhân! Xin mở cửa!
Các mật thám im lặng nhìn Vân Dương.
Giảo Thố thì thì thầm:
— Lưu Minh Hiển, con trai Lưu Các Lão, cháu nội Lưu Lão Thái Nghiệp, hiện là chủ nhân chi nhánh thứ hai nhà họ Lưu, chức Thông Phán Lạc Thành, phẩm hàm tòng ngũ phẩm.
Vân Dương suy nghĩ chốc lát, rồi ném thanh trường đao trong tay cho một mật thám:
— Mở cửa đi! Đừng làm mất uy danh Mật Thám Tư ta!
“Kẽo kẹt…” — cánh cổng son từ từ mở vào trong. Ngoài cổng, hàng trăm người cầm đuốc đứng yên chờ đợi.
Lưu Minh Hiển cưỡi ngựa giữa đám đông, nổi bật như chim hạc giữa bầy gà.
Anh khoác áo tang bằng vải gai trắng, đội mũ để tang, hai mắt đỏ ngầu, ngay cả ngực con ngựa nâu dưới thân cũng buộc hoa lụa trắng.
Vân Dương bước tới, dừng hẳn ở phía trong ngưỡng cửa:
— Lưu đại nhân, giữa đêm khuya dẫn hàng trăm người vây hãm Mật Thám Tư — chẳng lẽ muốn phản nghịch sao?
— Không dám! — Lưu Minh Hiển giọng khàn đặc, nắm chặt dây cương: — Chúng tôi chỉ muốn hỏi Vân Dương đại nhân một câu: Vì sao vô cớ bắt người nhà họ Lưu? Có chứng cứ gì không?
— Tất nhiên là có! — Vân Dương khẳng định chắc nịch.
— Vậy xin mời đưa ra xem thử! Nếu con cháu nhà họ Lưu thực sự phạm tội, chúng tôi cam chịu xử phạt!
Vân Dương lắc đầu:
— Hiện giờ chưa thể đưa cho ngài xem. Việc này liên quan đến cơ mật, phải trình lên Nội Tướng đại nhân.
Lưu Minh Hiển thúc ngựa tiến lên, đứng đối diện Vân Dương qua cánh cổng mở rộng, giận dữ quát:
— Thế tức là không có chứng cứ! Nếu để ngài dễ dàng đánh phát đi như vậy, danh dự mấy đời công khanh nhà họ Lưu biết đặt đâu? Ông nội tôi làm sao nhắm mắt được? Còn tôi thì biết lấy gì mà tấu trình với Thái Hậu?
— Lưu đại nhân, tôi khuyên ngài đừng tự chuốc lấy tội phản nghịch — Vân Dương không muốn dây dưa thêm, từng bước lui vào bóng tối sâu trong Châu Phủ: — Đóng cửa lại! Ai dám bước chân vào Châu Phủ dù chỉ một bước, đều bị xử theo tội phản nghịch!
Cánh cửa từ từ khép lại. Ánh lửa lay động khiến gương mặt Lưu Minh Hiển trở nên dữ tợn:
— Đám hoạn quan hại nước — chỉ là chó săn của tên ác tướng thôi… Gọi Lương Cẩu Nhi tới đây! Chuẩn bị phá cửa ngay!
Một thanh niên trẻ do dự:
— Nhị thúc, đêm nay Lương Cẩu Nhi đang uống rượu ở Hồng Y Hướng, lúc này e rằng đã ngủ say trong phòng một cô gái nào đó rồi… Chúng ta thực sự cần phải gọi hắn sao?
Lưu Minh Hiển cười lạnh:
— Nuôi binh ngàn ngày, dùng trong một lúc! Bảo hắn cầm thanh đao rách rưới của mình mau mau chạy tới đây! Nếu lát nữa ta không thấy hắn xuất hiện, ta sẽ cắt luôn tiền rượu của hắn, rồi cắt luôn thuốc chữa bệnh hắn đang dùng để tu luyện! Người đâu — chất củi khô dưới chân tường Châu Phủ! Lát nữa phóng hỏa, ép bọn chúng phải chui ra!
…
…
Vân Dương quay lại trong tốc độ vội vã, không còn vẻ bình tĩnh như lúc nãy:
— Giảo Thố, đối phương đã động sát tâm!
Giảo Thố chớp chớp mắt:
— Lưu Minh Hiển muốn phản nghịch sao?
Vân Dương thở dài:
— Đêm nay hắn không mang quân lính Lạc Thành tới — rõ ràng chỉ coi đây là việc nhà. Nếu hắn quyết tâm vì ông nội mình mà trả thù, sau này hắn có thể bị lưu đày, nhưng còn chúng ta thì chết oan uổng! Việc này lớn nhỏ tùy ý, định tính thế nào — chẳng phải chỉ do một câu nói của các vị đại thần trên triều đình sao? Văn quan chiếm đoạt giang sơn!怪不得 lúc rời kinh thành, Kim Châu từng nói công lao lần này nóng bỏng tay… quả thật hắn tinh tường hơn ta nhiều!
Giảo Thố lại chớp chớp mắt:
— Thế thì chúng ta tính sao? Nhân lúc bọn họ chưa vây kín tường hậu, chạy đi thôi!
Vân Dương do dự:
— Nếu cứ thế mà bỏ chạy, uy danh Mật Thám Tư ta biết đặt đâu?
Giảo Thố trợn mắt:
— Thế thì ta tự chạy trước nhé!
Vân Dương:
— Cùng chạy!
— Nhưng có một vấn đề — Giảo Thố cười toe toét nhìn Trần Tích: — Còn hắn thì sao? Mật thám chúng ta thoát thân không vấn đề, nhưng nếu trong đội nhà họ Lưu có cao thủ ẩn nấp, mang theo hắn sẽ thành gánh nặng.
Nói rồi, hai người liếc nhau, đồng loạt quay sang Trần Tích.
Vân Dương mặt không chút cảm xúc cầm hai cuốn *Tứ Thư Chương Câu Kinh Chú* trên bàn:
— Để hắn ở lại đây. Sách đã lấy được, trong Mật Thám Tư tự có người phá giải được.
Giảo Thố nói:
— Cũng nên giết luôn thằng nhóc này đi. Nếu rơi vào tay nhà họ Lưu, hắn sẽ biết chúng ta không có chứng cứ — hắn sẽ trở thành nhân chứng sống.
Hai kẻ độc ác như rắn độc này đổi mặt nhanh hơn lật sách, đã nhất quyết bỏ mặc Trần Tích. Giảo Thố ra hiệu cho các mật thám, liền thấy hơn chục người lặng lẽ thu đao, nhanh chóng rút về tường hậu — ngay cả chiến mã cũng bỏ lại.
Vân Dương và Giảo Thố tưởng Trần Tích sẽ khóc lóc van xin được mang theo, nhưng không hề.
Trần Tích đứng trước kệ sách, lấy từng cuốn một, lật nhanh rồi ném xuống đất — như thể hoàn toàn không nghe thấy cuộc trò chuyện vừa rồi.
Anh không đọc kỹ từng cuốn, phần lớn chỉ lướt qua rồi vứt đi, như đang tìm kiếm một thứ gì đó rất rõ ràng.
Dưới chân anh đã chất đầy sách, dày đến tận đầu gối.
Cuối cùng, anh ném hết tất cả sách xuống đất, chìm vào suy tư.
Đúng lúc Giảo Thố chuẩn bị ra tay trừ khử, Trần Tích bỗng lên tiếng:
— Hai vị… không còn muốn tìm chứng cứ về tội thông địch của nhà họ Lưu sao?
…
…
Trần Tích khép sách trong tay, bước ra từ đống sách chất cao.
Vân Dương và Giảo Thố sửng sốt nhìn nhau. Giảo Thố tò mò hỏi:
— Sao ta cảm giác hôm nay hắn khác hẳn so với đêm hôm đó nhỉ?
— Thật sự là khác rồi.
— À? — Giảo Thố nghiêng đầu ngắm Trần Tích: — Ngươi đã phá được bí mật trong cuốn sách đó rồi sao?
Trần Tích khẳng định:
— Tôi đã biết chứng cứ thông địch của nhà họ Lưu nằm ở đâu.
Vân Dương nghi hoặc:
— Ngươi đừng nói dối để chúng ta mang ngươi chạy trốn đấy chứ?
Trần Tích đáp:
— Tôi chỉ là một tiểu đồ đệ bé nhỏ trong Thái Bình Y Quán. Dù có lừa các vị mang tôi đi, cuối cùng cũng bị các vị giết chết thôi.
Vân Dương cười nửa miệng nhìn anh:
— Thế thì ngươi nói xem, chứng cứ ở đâu?
Trần Tích kéo chặt hơn tấm vải xám che mặt, bình tĩnh phân tích:
— Đêm nay là cuộc đấu tranh giữa phe ngoại thích và Tư Lễ Giám. Nội Tướng rõ ràng biết hai vị không giỏi xử lý kiểu tình huống này, nhưng vẫn cố tình cử hai vị tới — chính là muốn lợi dụng tính cách hai vị làm thanh đao, chém thẳng vào nhà họ Lưu. Nếu hai vị không tìm được chứng cứ mà bỏ chạy, về Tư Lễ Giám chắc chắn sẽ bị trừng phạt nghiêm trọng!
— Đang đe dọa ta sao? — Vân Dương nheo mắt.
— Vân Dương đại nhân, ngay cả khi giờ tôi nói rõ chứng cứ nằm ở đâu, không có tôi, hai vị cũng sẽ không biết cách tìm — Trần Tích đáp lại.
Bên kia, Giảo Thố đã đưa ra quyết định. Cô gọi một mật thám tới:
— Thất Vạn! Ngươi mang theo hắn, bảo vệ mạng sống nhỏ bé của hắn!
Cả đoàn rút về tường hậu Châu Phủ. Giảo Thố phóng người vượt tường trước, đứng cảnh giới bên ngoài. Khi cô khẽ nói: “Không có người, nhanh lên!”, Vân Dương mới đứng sát chân tường, dùng hai tay làm bậc thang, đỡ từng mật thám lên mái ngói xám.
Đến lượt Trần Tích vượt tường, anh đặt chân trái lên hai bàn tay Vân Dương, bỗng dừng lại, nghiêm túc nói:
— Vân Dương đại nhân, công lao lần này lớn đến mức ngài khó lòng tưởng tượng nổi.
Vân Dương cười lạnh:
— Định cố ý dẫm lâu hơn một chút sao? Đừng tưởng ta không nhận ra! Mau qua đi!
Nói xong, anh dùng sức đẩy mạnh — Trần Tích bay lên mái tường.
Nhưng vừa lúc cả đoàn vừa vượt qua hết, một toán người nhà họ Lưu ôm củi khô ập tới, định phóng hỏa đốt Châu Phủ. Thấy bóng dáng Mật Thám Tư, bọn họ lập tức gào lên:
— Đến đây! Chúng nó định chạy trốn từ phía sau!
Mật Thám Tư không dây dưa chiến đấu, nhanh chóng len lỏi vào những con ngõ sâu trong Lạc Thành. Vân Dương hạ thấp giọng hỏi:
— Giờ ta phải đi đâu để tìm chứng cứ?
Trần Tích hỏi lại:
— Cử nhân chết trong nội ngục tên gì?
— Lưu Thập Ngư!
— Đi nhà hắn trước!
Trần Tích chạy theo sau đoàn mật thám, lao vun vút trên phố Lạc Thành.
Gió thu ban đêm lướt nhẹ trên mặt đá xanh của Lạc Thành, làm áo quần mọi người tung bay, tóc rối tung.
Phía trước là màn đêm đen kịt, phía sau là tiếng gầm thét đuổi giết. Trong khoảnh khắc ấy, Trần Tích chợt cảm thấy — hình như mình cũng đã trở thành một “khách không trở về” trong giang hồ này.
(Hết chương)