Những con phố và ngõ hẻm uốn lượn của Lạc Thành tựa như những đường chỉ trên lòng bàn tay thành phố.
Đội quân nhà Lưu đang truy bắt Trần Tích cùng đồng bọn đã chia làm năm lộ, như năm ngón tay khép dần, siết chặt cả không khí trong thành đến mức đặc quánh lại.
Các mật thám lướt qua bóng tối giữa các mái nhà, còn cách phía sau hàng trăm bước chân là bóng dáng người nhà Lưu tay cầm thương gậy, đầu ngọn đuốc bừng sáng rực.
Giảo Thố quay đầu liếc nhìn Trần Tích ở cuối đội hình, rồi xoay sang hỏi Vân Dương:
— Mày tin lời thằng nhóc kia không? Nếu nó không tìm được chứng cứ, đêm nay hai ta sẽ bỏ lỡ cơ hội rời khỏi Lạc Thành mất thôi.
— Giờ ta cũng chỉ còn biết tin vào nó, — Vân Dương đáp, giọng trầm trọng. — Nếu đêm nay không tìm được chứng cứ, thì ngay cả cửa ải Chủ Hình Tư, hai ta cũng chẳng thể vượt qua.
Giảo Thố buông lời bất cần:
— Nội Tướng đại nhân sẽ chẳng thật sự làm gì chúng ta đâu. Chúng ta còn có giá trị sử dụng — tối đa là giết thêm vài người cho người ta thôi.
— Dưới trướng Nội Tướng đại nhân, có người tốt, cũng có kẻ xấu, nhưng tuyệt nhiên không có kẻ ngu ngốc. Một khi việc này thất bại, trong Mật Thám Tư sẽ chẳng còn chỗ đứng nào cho hai ta… Chẳng chừng, thằng nhóc kia thực sự tìm được chứng cứ thì sao?
Giảo Thố khẽ khép mắt, giọng nghiêm nghị:
— Cầu trời vậy. Nếu nó không tìm được, hai ta liền quay thẳng về Kinh Thành cầu xin Bạch Long giúp đỡ — dù sao cũng không để rơi vào tay Chủ Hình Tư.
Nói rồi, nàng lại ngoảnh đầu nhìn Trần Tích lần nữa.
Thiếu niên học trò này đang thở dốc, lê từng bước cuối cùng trong đội hình. Mái tóc cậu ướt đẫm mồ hôi, tấm vải che mặt cũng thấm nước sũng, thế mà vẫn không chịu tháo xuống.
— Thân thể thằng nhóc này khá ổn đấy chứ, — Giảo Thố thán phục. — Thế mà vẫn theo kịp được đám mật thám!
Mỗi mật thám dưới trướng Mật Thám Tư, nếu đưa vào “Vạn Tuế Quân”, đều là tinh nhuệ bậc nhất. Cho nên, dù Trần Tích trông có vẻ tả tơi đến đâu, chỉ cần theo kịp bước chân họ đã là điều không dễ dàng.
Lúc này, Trần Tích cảm nhận rõ sự biến đổi trong cơ thể mình. Mỗi khi kiệt sức, ba ngọn lửa bên cạnh Đan Điền lại tuôn ra dòng ấm dào dạt, nâng đỡ cậu tiếp tục lao về phía trước.
Làn nhiệt như dòng thác cuộn trào, khiến thân thể cậu đang trải qua một loại biến hóa thần bí — tựa như thanh kiếm rỉ sét, giờ đây đang được lau sạch lớp gỉ.
Khi băng qua Trường Ninh Hà, tiếng hô sát từ phía sau đã gần kề. Vân Dương trầm giọng nói:
— Người nhà Lưu thông thuộc Lạc Thành hơn ta nhiều. Họ đang cắt ngang đường bao vây tới. Nếu cứ chạy mãi thế này, chắc chắn sẽ bị bắt.
— Vậy phải làm sao? — Giảo Thố hỏi.
— Bỏ xe giữ tướng.
Qua một tiểu viện nhỏ, Vân Dương ra lệnh:
— Thất Vạn! Ngươi dẫn tất cả mọi người dụ bọn Lưu chạy về hướng Tây — coi như lập công lớn!
Tên mật thám áo đen tên Thất Vạn khẽ đáp:
— Dạ! Còn lại, theo ta đi!
Trần Tích đứng bên tường rào, lặng lẽ nhìn bóng lưng các mật thám khuất dần, không nói một lời. Vân Dương và Giảo Thố đã nhảy vào trong tiểu viện, thấy cậu vẫn đứng ì ra đó, liền chống tay lên mái ngói xám, thò đầu ra gọi:
— Đứng ngẩn ra làm gì thế?!
— Đến đây! — Trần Tích bật người nhảy lên, nắm lấy tay Vân Dương đưa ra, lật người vụt vào trong sân một cách lóng ngóng.
Ba người áp sát tường, nín thở lắng nghe động tĩnh bên ngoài.
Họ nghe tiếng bước chân hỗn độn, dồn dập lướt qua ngoài tường, kèm theo tiếng ai đó gầm lên:
— Không để bọn chúng thoát khỏi Lạc Thành! Phải vì Lão Thái Nghiệp báo thù!
Chỉ một bức tường ngăn cách, gần đến mức Trần Tích còn ngửi thấy mùi đuốc cháy ngoài kia — mùi vỏ thông pha với dầu nhựa thông, khô ráp và nổ lách tách.
Đám đông ào ào đuổi theo hướng các mật thám biến mất, mãi đến khi bên ngoài trở lại im lặng hoàn toàn, Trần Tích mới dám thở dài một hơi:
— Các mật thám… có sống sót được không?
Vân Dương liếc cậu một cái:
— Giữa thời loạn, sinh tử do trời định. Ngươi thế, họ thế, còn ta và Giảo Thố cũng thế. Ngày xưa, lúc ta và nàng mới làm mật thám tí hon, đã từng bị bỏ rơi biết bao nhiêu lần rồi.
Giảo Thố cắt ngang:
— Đừng nói nhảm, mau đi!
Ba người lại nhảy ra ngoài tường. Đường phố lúc này đã vắng tanh. Họ tiến về hướng Đông, nhưng vừa tới ngã tư đầu tiên đã dừng lại.
Vân Dương khép mắt, nhìn sang phía đối diện mặt đường đá xanh — Lâm Triệu Thanh cùng hơn chục kỵ sĩ Ngư Long Vệ đang ngồi yên trên lưng ngựa, lặng lẽ chờ sẵn ở đó, như thể luôn biết chính xác nơi con mồi sẽ xuất hiện.
Chủ Hình Tư ở phía Đông, Mật Thám Tư ở phía Tây. Hai bên cách nhau một khoảng không gian, cùng đứng trong bóng tối, không lên tiếng, đợi đối phương mở lời trước.
Ngư Long Vệ khoác áo tơi, đội nón lá, tay mỗi người đều đặt sẵn trên chuôi đao phía sau lưng — áp lực đè xuống như núi non sụp đổ.
Trong khoảng lặng ấy, Lâm Triệu Thanh thúc ngựa tiến lên, từ từ tiến về phía Vân Dương.
Khuôn mặt hắn ẩn dưới vành nón lá, không ai nhìn rõ biểu cảm:
— Cùng làm việc dưới trướng Tư Lễ Giám, đồng nghiệp một thời, chúng tôi cũng không mong người Mật Thám Tư bị văn quan triệt hạ. Vừa rồi thả các ngươi đi đã là cho cơ hội — giờ đã quá một canh giờ, chứng cứ… có thể trình ra chưa?
Vân Dương mặt mày trầm trọng, im lặng không đáp. Lúc này, không còn chỗ cho những màn hư trương thanh thế.
— Xem ra vẫn chưa có, — Lâm Triệu Thanh thúc ngựa tiến gần hơn, giọng lạnh như băng: — Bắt lấy bọn chúng…
Chưa dứt lời, một trận ồn ào từ xa chợt vang lên:
— Lương Mão Nhi! Mày định cõng ta đi đâu thế? Tiểu thư Yên Nhi vẫn đang đợi ta ở Hồng Trướng kia mà!
— Anh à, hình như người nhà Lưu nổi giận rồi! Ta phải mau mau đi chém mấy tên hoạn quan mới được — không thì tiền rượu anh hết, thuốc luyện công cũng hết luôn đấy!
— Gì cơ?! Hết tiền rượu?!
— Anh ơi, thuốc quan trọng hơn chứ!
Chủ Hình Tư và Mật Thám Tư đồng loạt quay đầu sang trái — chỉ thấy một thanh niên mập ú đang cõng một trung niên say rượu chạy tới.
Người say áo bào mở toang, buông thõng lỏng lẻo trên người, đầu nghiêng lệch hẳn sang vai người em. Tóc tai rối bời, bộ dạng lôi thôi, duy chỉ có thanh đao bên hông là sáng bóng như vừa được lau chùi kỹ lưỡng.
Lâm Triệu Thanh vừa thấy người ấy, liền giật cương, khiến toàn bộ Ngư Long Vệ của Chủ Hình Tư đều dừng lại.
Giảo Thố thì thầm:
— Là Lương Cẩu Nhi.
Mọi người lặng thinh dõi theo hai anh em gầy – mập tiến gần, trong bầu không khí kỳ lạ ấy, Lương Mão Nhi vẫn vừa cõng anh vừa càu nhàu.
Khi đi ngang ngã tư, Lương Mão Nhi mập ú mới phát hiện hai phe Chủ Hình Tư và Mật Thám Tư đang ẩn trong bóng tối ven đường — lập tức sợ đến mức nín thở, mỡ trên người cũng rung lên theo.
— Anh! Anh tỉnh dậy đi! Em thấy họ rồi!
Lương Cẩu Nhi lim dim mở mắt:
— Tìm được hoạn quan rồi à?
Mặt Lương Mão Nhi toát mồ hôi, chỉ muốn quăng anh xuống mà chạy mất dép. Cậu thì thào:
— Anh ơi, họ nghe thấy đấy…
Lương Cẩu Nhi đảo mắt sang Lâm Triệu Thanh, vừa thấy đội ngũ mũ nón áo tơi chỉnh tề, liền mừng rỡ reo lên:
— Một loạt áo tơi nón lá như thế này, đích thị là đám hoạn quan rồi! Nhưng ta không đắc tội với ai cả — về nhà nhớ bảo với nhà Lưu là hôm nay ta đã rút đao ra rồi nhé…
Nói xong, hắn nằm sấp trên lưng em, hai ngón giữa và trỏ khẽ móc vào chuôi đao, nhẹ nhàng đẩy ra.
Reng một tiếng — trường đao tuốt khỏi vỏ.
Ánh đao bùng lên mãnh liệt, chém thẳng về phía Lâm Triệu Thanh. Chưa kịp phản ứng, đao đã trở về vỏ.
Rắc! Nón lá trên đầu Lâm Triệu Thanh chẻ đôi, rơi xuống đất, lộ ra gương mặt cứng cáp, góc cạnh đầy kiên nghị. Một chiêu đao không chạm người, chỉ dùng khí đao chẻ nón — chuẩn xác đến mức kinh người, không hề tổn hại da thịt hắn chút nào.
Con phố dài chìm trong tĩnh lặng. Tất cả đều sửng sốt đến mức quên cả suy nghĩ.
Lương Mão Nhi ngó sang phe Chủ Hình Tư bên phải, rồi lại liếc sang phe Mật Thám Tư bên trái:
— Anh ơi… anh chém sai người rồi…
— Hả? — Lương Cẩu Nhi nheo mắt nhìn sang phía Mật Thám Tư, rồi lại quay sang Lâm Triệu Thanh.
Lâm Triệu Thanh ngồi yên trên lưng ngựa, giọng lạnh như băng:
— Lương Cẩu Nhi! Mở to mắt chó của ngươi ra, nhìn kỹ xem ta là ai!
— Á!
Chỉ một thoáng sau, Lương Cẩu Nhi đã nhảy phốc xuống lưng em, lăn tròn đến trước ngựa Lâm Triệu Thanh, cười nịnh:
— Ủa, hóa ra là Lâm Chỉ Huy Sứ! Xin lỗi, xin lỗi! Đều tại nhà Lưu cả — em nói em muốn uống rượu ở Hồng Y Hướng mà, họ cứ bắt em đến đây chém các ngài!
Lâm Triệu Thanh vung roi ngựa quất mạnh vào vai Lương Cẩu Nhi:
— Hôm nay ta không xử ngươi. Biến đi!
— Dạ dạ dạ! Em biến ngay đây! — Nói xong, hắn thật sự lăn tròn sang một bên.
Lâm Triệu Thanh ngẩng đầu nhìn sang phía đối diện.
Lúc này, Vân Dương, Giảo Thố và Trần Tích đã sớm biến mất không còn dấu tích.
— Truy kích! Chắc chắn chưa đi xa!
Hơn chục kỵ sĩ Ngư Long Vệ thúc ngựa đuổi theo. Lương Cẩu Nhi mới lắc lư đứng dậy, Lương Mão Nhi đau lòng chạy tới phủi bụi cho anh:
— Anh làm gì phải chịu cái khí ấy chứ?
Lương Cẩu Nhi vui vẻ buộc lại mái tóc rối bời lên đỉnh đầu bằng chiếc trâm gỗ:
— Mão Nhi à, vừa rồi anh ứng biến giỏi không? Giải nguy một cách khéo léo lắm đấy!
Lương Mão Nhi oà lên:
— Không khéo léo chút nào cả!
— Đi thôi! Việc xong rồi, tiếp tục đi uống rượu!
— Em không uống! Anh đã uống quá nhiều rồi, anh cũng đừng uống nữa!
Lương Cẩu Nhi:
— Anh chưa đã… ợ!
…
…
— Mũi của Chủ Hình Tư cũng nhạy quá đi, đi đâu cũng tìm được mình, — Giảo Thố càu nhàu.
Vân Dương một vai vác Trần Tích, vừa chạy vừa nói:
— Người ta gọi chúng ta là chim ưng của Nội Tướng, còn họ là chó săn. Mà mũi chó săn thì nổi tiếng nhạy — dù các ngươi trốn đến tận chân trời góc biển, họ cũng lôi ra được.
Đang chạy như bay, hắn bỗng ho một tiếng, phun ra một ngụm máu.
Giảo Thố kinh ngạc:
— Anh bị thương rồi à? Để em vác nó!
— Vừa giao thủ với Lâm Triệu Thanh một lần — không sao đâu, vết thương nhẹ, — Vân Dương nói. — Thằng nhóc này là đàn ông, em vác nó làm gì… Đến nơi rồi!
Đến trước một ngôi nhà bị niêm phong, Vân Dương mới buông Trần Tích xuống:
— Chính là chỗ này! Nhanh lên — Chủ Hình Tư sắp tới nơi rồi!
Trần Tích bước lên, xé bỏ niêm phong, rồi dùng hết sức đẩy cánh cổng son mở ra. Cậu vòng qua núi đá nhân tạo và hồ cá trước cửa, phóng nhanh vào trong:
— Thư phòng ở đâu?
— Trong cùng!
Xa xa, tiếng vó ngựa đã vang lên, dồn dập như trống trận!
Cậu lao thẳng vào thư phòng, giật từng cuốn sách trên kệ xuống, mỗi cuốn chỉ soi dưới ánh trăng lờ mờ, lật qua hai trang rồi quăng xuống đất — y hệt cách cậu đã làm ở Châu Phủ!
Vân Dương rút trong ngực một cây diêm lửa, châm nến trong phòng, rồi giơ cao bên kệ sách. Hắn bỗng thấy mình giống như một tiểu đồng hầu sách cho Trần Tích — muốn bực mình, nhưng lúc này mạng sống đang treo trên đầu, đành nuốt giận.
Vân Dương nghi hoặc:
— Rốt cuộc mày đang tìm thứ gì thế? Sao trông mày cứ như con ruồi mù đầu, chỉ biết thử vận may vậy?
Trần Tích đáp:
— Đôi khi, vận may cũng là một phần của thực lực.
Giọng cậu chưa dứt, tiếng vó ngựa đã ngừng ngay ngoài cửa. Tiếng áo tơi cọ xát yên ngựa vang lên rõ ràng — Chủ Hình Tư sắp ập vào rồi!
Giảo Thố sắc mặt trầm xuống, thân hình nhỏ nhắn nhưng nhanh nhẹn chắn ngay cửa, tay đặt trên chuôi một thanh đoản đao ngắn ngủn.
Nàng đối diện với đoàn Ngư Long Vệ đang xông vào, lạnh lùng tuyên bố:
— Mật Thám Tư đang trong lúc khẩn cấp truy bắt gián điệp — các vị bước thêm một bước nữa, sẽ chết!
Thế nhưng Lâm Triệu Thanh chẳng mảy may để ý lời cảnh cáo, vẫn từng bước tiến gần:
— Đột nhập vào! Kẻ nào chống cự — chém không tha!
Cuộc đụng độ chỉ còn cách một sát na. Đột nhiên, Giảo Thố rút đoản đao rạch ngang giữa trán — nơi ấy, một làn khói đen như đang chuẩn bị tuôn ra.
Trong căn nhà âm u, Lâm Triệu Thanh đeo trường đao, từng bước tiến vào, lưỡi đao từ từ tuốt ra, ánh sáng lạnh lẽo lóe lên từ dưới lớp áo tơi — âm u đến rợn người.
Một trung niên cường tráng như con mãnh hổ, đôi mắt không rời vết thương đỏ tươi giữa trán Giảo Thố — nơi ấy, dường như có một sức mạnh kỳ lạ đang cuộn trào.
Lâm Triệu Thanh khẽ cười khẩy:
— Bản tòa mang thân phận quan viên tứ phẩm Đại Ninh — thứ tiểu thuật tầm thường như thế, đừng đem ra làm trò cười.
Giảo Thố bình tĩnh đáp:
— Tiểu thuật hay không, thử mới biết.
Đúng lúc ấy, tiếng Trần Tích vang lên từ trong phòng:
— Tìm thấy rồi!
Thiếu niên bước ra từ thư phòng, tay cầm một cuốn sách cuộn.
(Hết chương)