Cánh cửa sơn son đỏ thẫm của dinh thự Lưu Thất Ngư từ từ được mở ra từ bên trong.
Ngay khi cánh cửa vừa hé, Vân Dương bước ra đầu tiên, vẻ mặt kiêu ngạo hơn hẳn:
— Bằng chứng đây! Ta sẽ lập tức phái người đưa gấp tám trăm dặm về Kinh Thành, để Hoàng thượng định đoạt!
Lưu Minh Hiển ngồi trên lưng ngựa chiến, gương mặt dưới chiếc mũ tang bị ánh lửa chiếu sáng tối thất thường.
Ông ta nhìn đống bằng chứng trong tay Vân Dương, gân xanh trên trán giật giật — không ngờ Vân Dương và Giảo Thố thật sự đã tìm ra bằng chứng. Lúc này, nếu còn muốn báo thù cho Lão Thái Nghiệp, ông ta đã chẳng còn lý do nào đứng vững được nữa.
Thế nhưng, chợt ông ta cảm thấy có điều gì đó không ổn…
Ông ta ngẩng đầu nhìn về phía sau lưng Vân Dương, nơi có một người mặt nạ đang cúi thấp đầu.
Người này là ai?
Vì sao lại che mặt?
Đang định nhìn kỹ hơn, Lưu Minh Hiển bỗng thấy Vân Dương khẽ nhích một bước nhỏ, hoàn toàn che khuất người mặt nạ kia, rồi mỉm cười nửa thật nửa giả nhìn thẳng vào mình:
— Lưu Đại Nhân, chưa lui sao?
Lưu Minh Hiển im lặng, không chút ý định lùi bước.
Hai bên căng như dây cung, đều chờ ông ta lên tiếng — chiến hay lui, chỉ trong một niệm.
Lưu Minh Hiển bình tĩnh hỏi:
— Lương Cẩu Nhi đâu?
Thanh niên trẻ tuổi đang cầm dây cương bên cạnh ngựa vội vàng đáp:
— Nhị thúc! Vừa rồi Lương Mão Nhi đến gửi tin, nói Lương Cẩu Nhi đã ra tay với bọn hoạn quan, giờ đang ngủ ở Hồng Y Hướng!
Sắc mặt Lưu Minh Hiển lập tức trầm xuống. Ông ta liếc nhìn đội Ngư Long Vệ của Chủ Hình Tư đã rút đao sẵn sàng, nghiến răng nói:
— Bảo Lương Cẩu Nhi mang thanh đao rách rưới của hắn滚 ra khỏi Lưu Gia! Lưu Gia không còn chỗ nào dung thân cho hắn nữa!
Thế nhưng, ông ta vẫn chưa chịu buông xuôi, thậm chí còn thúc ngựa tiến lên lần nữa, dẫn theo hàng trăm người Lưu Gia ào tới.
Lúc ấy, Lâm Triệu Thanh lên tiếng:
— Lưu Đại Nhân, xin đừng vì một mình mà làm liên lụy cả Lưu Gia. Ngài不妨 đợi Lưu Các Lão trở về Lạc Thành, hỏi ý kiến ông ấy rồi mới quyết định hành động.
Lưu Minh Hiển chăm chú nhìn chằm chằm Lâm Triệu Thanh, cuối cùng, ông ta giơ tay chắp trước ngực, khom người chào từ xa:
— Lưu mỗ sẽ ở nhà chờ lệnh xử phạt! Về phủ! Chuẩn bị tang lễ cho Lão Thái Nghiệp!
Khi rời đi, ông ta vẫn không nhịn được ngoảnh đầu lại nhìn — đúng lúc bắt gặp Lâm Triệu Thanh đang thì thầm điều gì đó với người mặt nạ.
— Điều tra người mặt nạ kia! — Lưu Minh Hiển giọng điệu dữ tợn, — Vân Dương và Giảo Thố hai tên Diêm Vương sống này giết người thì giỏi, nhưng chưa từng nghe nói chúng có tài tìm bằng chứng, điều tra tội trạng! Chắc chắn người mặt nạ này đã đóng vai trò then chốt! Phải tra ra cho bằng được!
— Dạ, nhị thúc!
Trong khoảnh khắc ấy, Lưu Minh Hiển thậm chí còn có một linh cảm: Nếu đêm nay không có người mặt nạ này, mọi chuyện có lẽ đã khác.
Khi Lưu Gia rời đi, Lâm Triệu Thanh cũng nhảy lên ngựa, chỉnh lại chiếc áo mưa lá cọ rồi nhìn xuống Trần Tích:
— Thiếu niên, lời hứa của ta hiệu lực trong vòng hai tháng. Có thể chưa cần hai tháng, ngươi sẽ hiểu rõ trong Mật Thám Tư rốt cuộc toàn những hạng người nào.
Vân Dương mặt đen sì:
— Ai đang nói giọng阴阳怪气 thế kia? Chủ Hình Tư các ngươi ngoài việc công kích đồng liêu ra, còn biết làm gì nữa?
Lâm Triệu Thanh im lặng dẫn Chủ Hình Tư đi về hướng Đông. Chiếc áo mưa màu tối ôm sát lưng như đôi cánh đen khép lại, gió bụi mệt mỏi tới, gió bụi mệt mỏi đi.
Khi phi ngựa rời đi, một tên Ngư Long Vệ dưới chiếc mũ rơm thoáng nở nụ cười với Trần Tích — họ tôn trọng kẻ có bản lĩnh.
Nhưng Trần Tích nhất định sẽ không phục vụ Chủ Hình Tư, bởi điều anh ta cần không phải chức tước, cũng chưa từng nghĩ đến việc phụng sự hoàng quyền.
Giờ đây, anh ta chỉ muốn tu luyện — mà tu luyện thì cần tiền, thứ mà Chủ Hình Tư không thể cho anh ta.
Tiếng vó ngựa dần khuất xa. Vân Dương liếc Trần Tích một cái:
— Một khi gia nhập Chủ Hình Tư, ngươi sẽ trở thành kẻ thù của toàn bộ quan lại trong triều đình, suốt đời chỉ có thể làm “cô thần”. Từ xưa đến nay, mấy cô thần được thiện chung?
Trần Tích bình thản đáp:
— Đa tạ Vân Dương Đại Nhân nhắc nhở.
Vân Dương hỏi tiếp:
— Ngươi nghĩ, còn có người Lưu Gia nào khác dính líu đến việc này không?
Trần Tích lắc đầu:
— Không biết.
Vân Dương lại hỏi:
— Cảnh Triều còn có phương thức nào khác để truyền tin không?
Trần Tích lại lắc đầu:
— Không biết.
— Lần này, ngươi có giấu tay như lần trước ở Châu Phủ không?
Trần Tích khẳng định:
— Không.
Vân Dương tức cười: Thằng nhóc trước mắt rõ ràng không hiền lành như vẻ ngoài, thế mà ông ta lại chẳng có cách nào đối phó.
Ông ta cười khẽ nhìn Trần Tích:
— Đêm mai, sẽ có người mang năm mươi lượng bạc đến Thái Bình Y Quán. Đi thôi!
— Xin chờ đã! Có thể trả trước tám văn tiền được không? — Trần Tích hỏi.
Vân Dương mặt mũi kỳ lạ, móc trong ống tay áo ra tám đồng tiền đồng:
— Ngươi nghèo điên rồi à? Tám văn cũng dám mở miệng? Coi như tặng ngươi đấy!
Trần Tích chân thành cười đáp:
— Cảm ơn! Vậy tôi xin phép告辞.
Giảo Thố bỗng thấy, chỉ khoảnh khắc này nụ cười của Trần Tích mới thực sự chân thành.
Vân Dương lại gọi:
— Đợi đã, chưa đi vội!
Chưa kịp phản ứng, Trần Tích đã thấy một thanh đoản đao từ tay áo Vân Dương lướt qua tai mình — một sợi tóc rơi xuống lòng bàn tay ông ta:
— Giờ ngươi có thể đi rồi.
Trần Tích im lặng hồi lâu, cuối cùng chẳng nói thêm câu nào mà rời đi.
Khi Trần Tích đã đi xa, Giảo Thố không nhịn được hỏi:
— Hay là đưa nó vào Mật Thám Tư luôn đi? Điều chuyển về dưới quyền chúng ta, muốn sai bảo làm việc gì cũng tiện, đâu cần trả năm mươi lượng bạc làm thù lao… Năm mươi lượng bạc mua được bao nhiêu quần áo đẹp, tôi mặc mấy năm cũng chẳng hết!
— Không được! — Vân Dương phủ nhận dứt khoát, — Tiểu tử này… đối với người khác tàn nhẫn, đối với chính mình còn tàn nhẫn hơn, lại thông minh — đúng kiểu người Nội Tướng đại nhân thích nhất. Nếu thật sự để nó vào Mật Thám Tư, biết đâu chốc nữa đã ngồi trên đầu chúng ta rồi!
— Nhưng mười hai con giáp đã đầy chỗ rồi mà! — Giảo Thố nói.
Vân Dương thì thầm:
— Tôi nghe nói Bệnh Hổ sắp thoái vị… Trời ơi, tôi thật sự hồ đồ quá, sao lại nghĩ nó có thể thay thế vị trí của Bệnh Hổ!
Giảo Thố đột nhiên nói:
— Chúng ta phải xác minh xem nó có phải gián điệp của Cảnh Triều hay không, như vậy mới yên tâm dùng nó về sau.
Vân Dương bình tĩnh đáp:
— Tôi đã nghĩ tới bước này rồi. Đêm qua đã gửi bồ câu đưa thư tới Khai Phong phủ, nhờ Mộng Kê. Hắn sẽ sớm tới Lạc Thành. Có hắn ra tay thẩm vấn, đảm bảo muôn phần chắc chắn.
— Phải trả giá gì để mời được Mộng Kê?
— Một cái giá rất lớn… Đi thôi, đã muộn rồi.
Chuyển mắt một cái, trước cổng nhà vốn đông vui náo nhiệt giờ chỉ còn lại những chiếc lá bay lả tả trong gió thu.
Như thể số phận của tất cả mọi người đều đã định sẵn: Sau những phút giây ồn ào và yến tiệc, chỉ còn lại sự tiêu điều và trống rỗng.
…
…
Trần Tích bước đi trong một con ngõ tối, vừa đi vừa thấy trên tường xuất hiện một chú mèo đen lông xù, ngậm trong miệng một cuốn sách và một củ nhân sâm.
Thiếu niên bước trên mặt đất, còn chú mèo thì chậm rãi bám theo trên tường. Dưới ánh trăng, bóng dáng người và mèo in trên mặt đất, một trước một sau, tựa như có một sự ăn ý, một nhịp điệu riêng.
Ô Vân buông hàm — cuốn sách và nhân sâm rơi từ trên cao xuống.
Trần Tích lặng lẽ giơ tay, đón gọn hai thứ giữa không trung. Băng Lưu lập tức tuôn ra, hóa một phần nhân sâm thành bốn viên châu trong suốt.
Anh ta nhét sách và phần nhân sâm còn lại vào trong ngực, rồi lần lượt ném bốn viên châu lên mép tường. Ô Vân vừa đi vừa chuẩn xác đón từng viên châu vào miệng.
Người và mèo phối hợp ăn ý như đã tập luyện bao lần, luồng khí ấm từ Ô Vân truyền sang Trần Tích, bất chợt thắp sáng ngọn lửa thứ tư bên cạnh đan điền!
Trong khoảnh khắc ấy, bốn ngọn lửa tỏa ra ngọn lửa mờ ảo, như những chuỗi xích nối liền bốn ngọn lửa lại với nhau, tạo thành một chiếc lồng giam hoàn chỉnh, hoàn toàn phong tỏa toàn bộ đan điền.
Bốn ngọn lửa ấy dường như vốn đã có một mối liên hệ sâu sắc — ngay khi kết nối, chúng lại sinh ra một luồng khí ấm mạnh mẽ, quét sạch cơ thể, xương cốt Trần Tích, khiến mệt mỏi cả đêm tan biến không còn dấu vết.
Trần Tích ngẩng đầu, lặng lẽ chỉ tay về một hướng cho Ô Vân.
Ngay sau đó, người và mèo đột nhiên tách ra tại một ngã ba chữ “đinh”: một người tiến thẳng, một con rẽ trái.
Lập tức, Trần Tích phóng nhanh!
Ngay sau lưng anh, cách vài chục bước trong lớp sương mỏng, tiếng bước chân gấp gáp vang lên — một bóng người mờ ảo đang lao nhanh tới.
Trần Tích chạy lòng vòng trong bóng tối, cố thoát khỏi kẻ truy sát giữa mê cung đường phố chằng chịt.
Thế nhưng, kẻ truy đuổi luôn chọn đúng con đường tại mỗi ngã rẽ — anh ta thậm chí đã có thể nghe rõ tiếng thở gấp sau lưng.
Không được, chạy không thoát!
Tiếng bước chân ngày càng gần, Trần Tích phán đoán tốc độ đối phương vượt xa mình, ít nhất cũng đạt trình độ mật thám.
Anh ta biết sẽ có người bám theo, thậm chí muốn giết mình — nên ngay cả củ nhân sâm vốn định giữ lại bù đắp tổn thất cho Y Quán, cũng bị anh ta không chút do dự dùng để chuyển hóa Băng Lưu.
Người phải sống đã, mọi thứ mới có ý nghĩa.
Từ khi đến thế giới này, Trần Tích như bị đẩy vào chế độ “khởi đầu địa ngục”: Dù anh ta có trốn mãi trong Y Quán, nguy hiểm vẫn cứ lần lượt tìm đến cửa.
Nhưng nếu cuộc sống đã định sẵn như thế, anh ta chọn không trốn tránh.
Tiếng bước chân sau lưng đã gần đến mức không thể chịu nổi, ánh mắt Trần Tích chỉ còn bình tĩnh.
Khi tiếng bước chân gần đến mức chỉ còn cách ba thân người, anh ta bỗng quay phắt người, nghênh chiến thẳng vào kẻ truy sát!
Con ngõ hẹp vốn chỉ đủ cho hai người đi song song, hai bên là tường nhà dân cao vút, mặt đường đá lồi lõm.
Tên sát thủ trung niên không ngờ con mồi dám quay lại nghênh chiến — hắn phản xạ rút đao bên hông, nhưng chưa kịp rút ra, cổ tay đã bị Trần Tích đè chặt.
Sức lực của một tên sát thủ vốn vượt xa Trần Tích nhiều lần, nhưng lực quán tính khi va chạm khiến Trần Tích đè tay hắn mạnh hơn hẳn.
“Choảng!” — thanh đao chưa kịp tuốt ra đã bị ép ngược trở lại vỏ!
Dưới ánh trăng mờ, đồng tử tên sát thủ trung niên co lại, hắn không nhịn được mà nhìn Trần Tích — và phát hiện chính Trần Tích cũng đang trừng trừng nhìn lại mình.
Đây không phải ánh mắt của một con mồi.
Tên sát thủ lập tức lùi một bước, đồng thời đá mạnh vào ngực Trần Tích, khiến thiếu niên lộn nhào về sau.
Hắn rút đao lần nữa — nhưng lần này, đao mới rút được nửa chừng, Trần Tích đã lăn một vòng, rồi không chút dừng nghỉ lao thẳng tới.
“Choảng!” — thanh đao lại bị ép trở lại!
Liên tiếp hai lần, tên sát thủ thậm chí chưa kịp rút đao ra!
Hắn lạnh lùng cười trong lòng, bỏ luôn thanh đao, liên tiếp tung quyền đánh vào ngực Trần Tích.
Trong mắt hắn, thiếu niên trước mặt trung môn đại khai, khắp người toàn sơ hở, hoàn toàn không có chút kinh nghiệm chiến đấu nào.
Nhưng khi hắn liếc về Trần Tích lần nữa, lại thấy trong mắt thiếu niên không hề có sợ hãi hay đau đớn — chỉ có sự hưng phấn, và trong đáy mắt như có lửa cháy.
Trần Tích lúc này đã xác định: Những người tu luyện trong thế giới này chắc chắn là thiểu số, họ ẩn mình sau màn đêm, không dễ xuất hiện.
Nếu không phải vậy, dù kẻ muốn giết anh ta đêm nay là ai, cũng không thể chỉ phái một “kẻ bình thường” như tên sát thủ trung niên này tới.
So với Lâm Triệu Thanh và Vân Dương, tên sát thủ trung niên này quả thực chỉ là người bình thường!
Trong khoảnh khắc ấy, Trần Tích chịu từng đòn đấm, lại bất ngờ lao ngược lên, đâm thẳng vào ngực tên sát thủ, cứng cỏi kẹp hai cánh tay hắn vào nách.
Chính là lúc này!
Một bóng đen từ mép tường lao xuống — tên sát thủ kinh hãi quay đầu, tưởng có người phục kích phía sau, nhưng chỉ thấy một chú mèo đen.
Chưa kịp thở phào, bóng mèo đen đã lướt qua người hắn.
Khi hai bóng hình vừa giao thoa, móng vuốt sắc bén của Ô Vân lia qua cổ tên sát thủ.
“Xì…”
Một vệt máu bắn lên tường.
Trần Tích buông tay, thở dốc ngồi phịch xuống đất, lạnh lùng nhìn tên sát thủ trung niên không tin nổi, ôm cổ lùi lại, từ từ dựa vào tường rồi đổ gục.
Tên sát thủ thấy chú mèo đen nhẹ nhàng nhảy vào lòng thiếu niên, liền bất mãn hỏi:
— Hành Quan?
Trần Tích nhíu mày. Hành Quan? Đây là danh xưng chung dành cho người tu luyện trong thế giới này sao?
(Hết chương)