Trần Tích lặng lẽ nhìn kẻ sát nhân chết đi, ánh mắt đối phương dần mất đi thần sắc.
Khoảnh khắc đối diện với người đã khuất, trong lòng người ta tự nhiên dâng lên một nỗi xót xa — ánh mắt ấy khi tắt lụi mang theo nuối tiếc, tuyệt vọng và lưu luyến.
Trần Tích dựa lưng vào tường, ngồi xuống. Anh cảm thấy đêm nay thật dài vô tận. Mới chỉ mấy tiếng đồng hồ trước, Ô Vân còn đánh Bạch Mão, thế mà giờ đây anh lại có cảm giác như mình vừa trải qua cả một mùa thu sâu thẳm.
Anh đứng dậy, bước tới bên xác kẻ sát nhân, mò mẫm khắp quần áo đối phương — nhưng chẳng tìm được chút manh mối nào.
Cuối cùng, anh cúi đầu ngửi mùi trên quần áo kẻ kia, đột nhiên nhíu mày:
— Đi thôi, về nhà!
Trần Tích bế Ô Vân đứng dậy, lê bước khập khiễng về phía Thái Bình Y Quán. Vùng bị kẻ sát nhân đánh vẫn còn âm ỉ đau.
Ô Vân trèo lên vai anh, cuộn tròn vững vàng trên đó, như thể chỗ ấy vốn dĩ là nơi nó thuộc về.
Một người, một mèo, lắc lư chậm rãi bước vào ánh sáng mờ ảo của bình minh. Trần Tích nói:
— Đến y quán thì tiệm bánh chắc cũng mở cửa rồi, anh mua bánh bao cho em ăn nhé.
Ô Vân lập tức tỉnh táo hẳn:
— Vậy hồi nãy anh hỏi Vân Dương lấy tám văn tiền là để mua bánh bao cho em sao?!
— Đúng vậy.
— Trần Tích, anh thật tốt đấy chứ!
— Tất nhiên rồi!
— Trần Tích, chúc anh sau này làm giàu to luôn nha!
— Khi nào anh tu luyện mạnh lên, sẽ không còn chịu đựng nổi cái kiểu “chim bay” của Vân Dương và Giảo Thố nữa! Lúc ấy, người cản đường — giết người; Phật… tổ phù hộ!
— Thế sau này anh sẽ trả thù Vân Dương và Giảo Thố không?
Trần Tích trầm ngâm một lúc:
— Sẽ.
— He he he…
— He he he…
Khi trở về y quán, gà đã gáy canh năm, nhưng Lưu Khúc Tinh và Thất Đăng Khải vẫn chưa dậy.
Ăn xong hai chiếc bánh bao, Ô Vân liền quay về Hoàng Tinh Viên. Còn Trần Tích đứng giữa sân, cởi phăng toàn bộ quần áo, dùng cái gáo bầu múc từng gáo nước lạnh từ vại nước đổ lên đầu, lên người — cho đến khi vết máu trôi sạch, cho đến khi da thịt đỏ rực vì nước lạnh, mới dừng lại.
Anh thay lại bộ quần áo rách chưa kịp vá, ngồi phịch xuống chiếc ghế nhỏ bên gốc hạnh thụ, ngây người ra.
Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, anh đã giết ba người: Vương Long, quản gia, và kẻ sát nhân.
Dẫu tâm chí kiên định đến đâu, người ta cũng khó tránh khỏi hoang mang — huống chi Trần Tích mới chỉ mười bảy tuổi.
Tiếng cửa mở ngoài sân vang lên, cắt ngang dòng suy tư của anh.
Anh lau khô người, khoác áo bước ra ngoài — và chợt sững người khi thấy Diêu Lão Đầu đang đeo lệch một bên vai chiếc hộp thuốc, ung dung bước vào.
Diêu Lão Đầu ngẩng đầu liếc anh một cái. Ngay lập tức, thân thể Trần Tích cứng đờ, tim như bỏ nhịp — như thể bị con hổ dữ trừng mắt khóa chặt!
Lạ thật, sao lại có cảm giác này?
Chưa kịp phản ứng, Thất Đăng Khải đã thò nửa người ra từ phòng ngủ của học trò, tò mò hỏi:
— Sư phụ, sao sư phụ về sớm thế ạ?
— Sao, không mong thấy ta về à? — Diêu Lão Đầu liếc hắn một cái đầy vẻ nghi ngờ.
Thất Đăng Khải vội đáp:
— Không phải không phải, chỉ là hơi tò mò thôi ạ!
Lúc ấy, Lưu Khúc Tinh cũng vừa bước ra từ trong nhà, vừa thắt dây lưng vừa trách móc Trần Tích và Thất Đăng Khải:
— Hai cậu thật là… sư phụ còn đang đeo hộp thuốc mà không biết chạy ra đỡ giúp một tay!
Trần Tích: “….”
Thất Đăng Khải: “….”
Lưu Khúc Tinh nhận lấy hộp thuốc, vừa cầm vừa hỏi:
— Sư phụ, bệnh của Lưu Gia Lão Thái Nghiêm đã chữa khỏi chưa ạ? Chẳng phải sư phụ bảo đi ít nhất mười ngày nửa tháng sao, thế mà mới một ngày đã về rồi?
Diêu Lão Đầu bực bội đáp:
— Ông Lưu nhà ấy đã chết rồi, ta không về thì ở lại đó tụng kinh siêu độ ông ta sao? Ta cũng đâu biết làm việc ấy!
Trần Tích kinh ngạc:
— Hả? Lưu Lão Thái Nghiệp đã qua đời rồi sao? Sư phụ xuất mã mà cũng không cứu được ạ?
Diêu Lão Đầu lắc đầu:
— Xuất mã cái gì? Ông Lưu ở biệt thự ngoại ô Lạc Thành, xe ngựa ta đi nửa đường đã hỏng tại chỗ. Chỉ sửa xe thôi đã mất gần cả ngày trời. Đến nơi thì ông ta đã chết rồi, mặt còn chưa kịp thấy — đúng là xui xẻo hết chỗ chê! Để người ngoài không rõ tình hình nghe được, tưởng ta y thuật kém cỏi thì sao?
Hả?
Trong lòng Trần Tích giật mình: Xe ngựa hỏng — có phải quá trùng hợp không?
Loại xe ngựa ấy chỉ dành riêng cho quan nhị phẩm, thế mà nói hỏng là hỏng?
Lúc này, Lưu Khúc Tinh hỏi tiếp:
— Như vậy sư phụ phải tối hôm qua mới tới biệt thự Lưu phủ rồi ạ?
— Ừ. — Diêu Lão Đầu gật đầu.
— Thế mà người ta lại đưa sư phụ về ngay trong đêm, chẳng sợ sư phụ mệt lả ra sao?
Diêu Lão Đầu cười lạnh:
— Ở lại làm gì? Ở thêm vài ngày nữa còn phải đi đưa lễ viếng… Ta đi nghỉ một lát đã. Dậy rồi kiểm kê kho, soát sổ sách — ai mà dám làm sai khiến ta thất thoát tiền bạc, cứ chờ mà nhận đòn!
Trong lòng Trần Tích kêu thầm bất ổn: Chưa mua Nhân Sâm đâu!
…
…
Trời chưa sáng rõ, Phi Vân Viên đã rộn ràng nhộn nhịp.
Các nàng hầu đã nhóm lửa đun nước nóng trong phòng phụ, bưng những chiếc chậu đồng trắng sáng, mép chậu đặt khăn mặt trắng muốt, chân bước rộn ràng lên tầng hai của lầu chính.
Vân Phi đang để Hỷ Bánh phục vụ rửa mặt, chải đầu. Bà ngái ngủ nói:
— Trời se lạnh rồi, buổi sáng bảo Hỷ Đường mang sổ sách tới, chuẩn bị phát than củi cho các phòng. Sai người sang Đông Thị hỏi thăm bọn Trao Bang, nếu than bạc Tây Sơn Đào đã tới thì mau mua một lô về dùng. Loại tốt nhất thì ưu tiên gửi hết sang phòng Bạch Lý — cô ấy và Thế Tử sắp từ Đông Lâm Thư Viện trở về rồi.
Hỷ Bánh vừa chải tóc vừa cười đáp:
— Đúng vậy ạ. Loại than bạc ấy tro trắng như sương, cháy lâu không tắt, lại chẳng hề sinh khói.
— À, Bạch Bàn Nhược đâu rồi? — Vân Phi nhíu mày. — Từ sáng tới giờ chưa thấy bóng dáng nó đâu.
— Có lẽ tự lén đi chơi đâu rồi ạ?
Nói chưa dứt lời, Bạch Bàn Nhược đã lết từng bước lên cầu thang, toàn thân lấm lem máu, mặt sưng vù như bị đánh lệch đi, nước mắt lã chã.
Vân Phi: “….”
Hỷ Bánh: “….”
Bịch một tiếng — chiếc gương đồng rơi xuống sàn gỗ.
Lâu lắm sau, Vân Phi bật cười:
— Tĩnh Phi muội muội quả là tiến bộ hơn xưa rồi đấy.
Hỷ Bánh khẽ thì thầm:
— Xin phu nhân hãy giữ lấy tâm trạng bình tĩnh.
Vân Phi nhìn Bạch Bàn Nhược một lúc, trầm ngâm rồi nói:
— Bế nó tới Thái Bình Y Quán, nhờ bác sĩ khám cho. Nhưng không cần gọi bác sĩ nào khác — cứ để tên học trò tên Trần Tích ấy khám cho nó. Áo thưởng cho tiểu học trò này chắc đã may xong rồi, con đi hỏi Hỷ Đường xem đã sẵn sàng chưa, nếu có rồi thì mang theo luôn. Đừng để chậm trễ — người này sau này ta còn dùng đến.
Hỷ Bánh khẽ đáp:
— Dạ.
Buổi sáng, Hỷ Bánh bế Bạch Bàn Nhược, dẫn theo một tiểu nha hoàn khoảng mười hai mười ba tuổi, hướng thẳng Thái Bình Y Quán. Vừa tới cổng y quán, Lưu Khúc Tinh đã tươi cười bước ra nghênh đón:
— Hỷ Bánh nương nương, hôm nay nàng tới y quán có chuyện gì ạ?
— Đến khám bệnh. — Hỷ Bánh vừa nói vừa hơi nhón chân nhìn về phía hậu viện: — Trần Tích đâu rồi? Mời hắn ra khám bệnh đi.
Lưu Khúc Tinh lập tức cau mặt, quay sang hậu viện lớn tiếng gọi:
— Trần Tích! Trần Tích! Hỷ Bánh nương nương tìm cậu đấy!
Rồi hắn lại liếc sang chiếc áo trong tay tiểu nha hoàn:
— Hỷ Bánh nương nương, thứ này là…?
— Đây là áo phu nhân nhà tôi ban thưởng cho Trần Tích đấy. — Hỷ Bánh vừa cười vừa vuốt nhẹ lớp vải: — Đều do các thợ thêu ở Giang Nam Chế Y Cục đích thân may, cậu xem kỹ thuật khâu này, tinh tế đến mức nào!
Lưu Khúc Tinh mặt nhăn như đít gà: Sư phụ bảo vào Vương Phủ khám bệnh là đại hung chi tượng, thế mà sư phụ lại thiên vị thế này sao?!
Lúc này, Trần Tích vừa lau tay trên ống tay áo vừa tò mò hỏi:
— Hỷ Bánh nương nương, ngài đây là…?
Hỷ Bánh đáp:
— Cũng không biết kẻ ác nào đã ra tay đánh trọng thương mèo nuôi của phu nhân nhà tôi. Từ sáng tới giờ nó không uống giọt nước nào, cũng chẳng thiết ăn uống, nên phu nhân sai tôi mang nó tới đây khám.
Trần Tích lúng túng:
— Sư phụ vừa mới ngủ chưa lâu, hay để đợi người dậy rồi…?
Hỷ Bánh lắc đầu:
— Phu nhân nhà tôi đặc biệt chỉ định cậu chữa trị cho Bạch Bàn Nhược, không cần sư phụ ra tay. Đây là áo thưởng phu nhân đã hứa ban cho cậu, kèm theo tiền khám bệnh.
Tiểu nha hoàn rút từ trong tay áo ra một thỏi bạc nhỏ, nặng khoảng một lượng.
Biết rằng học trò y quán căn bản không có quyền thu tiền khám bệnh; ngay cả Diêu Thái Y mỗi lần ra ngoài khám cũng chỉ thu năm lượng bạc — thế mà Vân Phi vì chữa một con mèo lại hào phóng đến thế, ý đồ chiêu mộ Trần Tích rõ như ban ngày.
Nhưng một khi đã nhận khoản tiền này, nghĩa là anh buộc phải chọn phe giữa Vân Phi và Tĩnh Phi.
Sau một thoáng suy nghĩ, Trần Tích nói:
— Tôi xin bắt mạch cho Bạch Bàn Nhược trước đã.
Hỷ Bánh sửng sốt:
— Mèo cũng bắt mạch được sao?
Trần Tích im lặng một lúc:
— … Được.
… chứ?
Lâu lắm sau, Trần Tích do dự nói:
— Hỷ Bánh nương nương, ngoại thương của Bạch Bàn Nhược dễ xử lý, nhưng muốn nó hồi phục nhanh hơn, e rằng phải bồi bổ khí huyết. Tôi xin kê một đơn thuốc.
Đang lúc Trần Tích viết toa, Diêu Lão Đầu từ phòng chính đẩy cửa bước ra. Ông khoanh tay ngắm nghía hậu viện — trên mặt đất chẳng còn một chiếc lá rụng nào.
Rồi ông lại ghé vào bếp — kỳ lạ thay, ngay cả bếp cũng sạch bong.
Thông thường, đám học trò nhỏ quét dọn vệ sinh đều cố gắng lười biếng hết mức có thể, đôi khi ngay cả mặt bếp cũng chẳng lau sạch. Thế mà hôm nay lại khác — sạch sẽ đến mức như đổi chỗ ở mới.
Không chỉ vậy, cả vại nước trong sân cũng đã được đổ đầy.
Diêu Lão Đầu bĩu môi, bước về phía chính đường:
— Vô sự hiến ân, phi gian tức đạo!
Vừa bước vào chính đường y quán, ông đã thấy Trần Tích vừa nhét gói thuốc vào tay tiểu nha hoàn, vừa tiễn Hỷ Bánh ra cửa.
Quay lại, ông bắt gặp Diêu Lão Đầu mặt đen như mực, giọng trầm thấp:
— Không phải đã dặn rõ không được khám bệnh cho người ngoài sao? Ta Diêu Kỳ Môn tuy thích tiền nhưng tuyệt đối không coi mạng người như cỏ rác! Trước khi các ngươi xuất sư, mọi toa thuốc kê cho người đều phải trình ta duyệt!
Trần Tích vội đáp:
— Sư phụ, không phải khám cho người, là chữa ngoại thương cho mèo của Vân Phi đấy ạ!
Diêu Lão Đầu nhướn mày:
— Con mèo trắng kia bị người ta đánh à?
— Hình như là vậy…
Diêu Lão Đầu giơ tay:
— Cho ta xem toa thuốc cậu kê.
Trần Tích đưa tờ giấy, hơi do dự:
— Chủ yếu là Thần Xương Tử và một số vị thuốc cầm máu, tán ứ… Ngoài ra còn có vài vị bồi bổ thân thể.
Diêu Lão Đầu cầm lấy toa, càng đọc, hai hàng mày càng nhíu chặt.
Lâu lắm sau, ông ngẩng đầu nhìn Trần Tích, vẻ mặt kinh ngạc:
— Cậu kê cho con mèo ấy… một cây Ngũ Thập Niên Lão Nhân Sâm?!
— Ừ.
— Thế mà đối phương còn đồng ý ghi nợ luôn sao?
— Ừ.
Diêu Lão Đầu hít một hơi dài, rồi thán phục:
— Cậu đúng là thiên tài làm ăn… Sau này nếu Vân Phi cần ta đến Vương Phủ khám bệnh, cậu đi theo ta cùng đi.
Trần Tích:
— Hả?
Diêu Lão Đầu như chợt nhớ ra điều gì, nói thêm:
— À, đúng rồi, hôm qua trên đường ta gặp cha cậu rồi. Ông ấy vừa từ đê sông trở về nghỉ phép. Ngày mai cậu cũng nghỉ một ngày, về nhà lấy học phí và tiền thuốc đi.
Trần Tích sửng sốt:
— Cha…?
(HẾT CHƯƠNG)