Buổi sáng sớm, tiếng gà gáy còn chưa vang lên, Trần Tích đã mở mắt ra, giật mình khi thấy bên cạnh gối mình đặt năm thỏi bạc nhỏ.
Đây là thù lao mà Vân Dương đã hứa — nhưng anh không biết đối phương đã lẻn vào y quán bằng cách nào, cũng chẳng rõ thời điểm chính xác người ta đột nhập. Dường như năm thỏi bạc ấy bỗng dưng xuất hiện từ hư không.
Đây không chỉ là thù lao của Vân Dương, mà còn là một lời cảnh báo ngầm.
Trần Tích lặng lẽ dậy, thay bộ quần áo mới do Hỷ Bánh đưa tới. Khi trải ra xem kỹ, anh mới phát hiện đó lại là một chiếc áo dài cổ đứng màu lam thẫm, hai chiếc cúc ở phần cổ áo đều khảm bạc — chất lượng vượt xa những bộ đồ anh từng mặc trước đây nhiều bậc.
Bộ trang phục này, sợ gì cũng phải tốn mấy lượng bạc chứ?
Tiếc thay, Hỷ Bánh chỉ gửi riêng áo ngoài, áo lót trong và quần — chứ không kèm giày ủng hay thắt lưng. Thế nên sau khi khoác xong chiếc áo cổ đứng, Trần Tích vẫn đi đôi dép vải rách mướp, eo thì buộc một sợi dây đai gai rộng…
Anh bật cười — hình như mình trông có phần kỳ cục thật đấy!
Thôi kệ đi, một tiểu đồ đệ nghèo rớt mồng tơi thì cầu kỳ làm gì? Sau này kiếm được tiền rồi bổ sung sau!
Vừa lúc tiếng gà gáy vang lên, Trần Tích bước ra cửa — đúng lúc tiệm lương thực đối diện đang tháo tấm bảng gỗ chắn cửa.
“Chào buổi sáng, bà chủ!” Trần Tích tươi cười bước vào tiệm.
“Ồ, bác sĩ nhỏ Trần muốn mua gì thế?” Bà chủ đang bận rộn chuẩn bị khai trương, thấy anh ghé vào sớm thế, liền buông tay những việc đang làm.
“Một cân kê giá bao nhiêu?” Trần Tích hỏi.
“Người khác hỏi thì tám văn, nhưng với bác sĩ nhỏ Trần thì sáu văn thôi!” Bà chủ cười nói.
“Một cân gạo trắng thì sao?”
“Chín văn, cái này thì không thể giảm được đâu, mong bác sĩ thứ lỗi.”
Giữa thời buổi này, thầy thuốc cực kỳ khan hiếm, địa vị nghề nghiệp cũng khá cao. Thầy của Trần Tích là Thái Y triều đình, phẩm hàm chính thất phẩm — nên hàng xóm láng giềng đối với anh cũng rất khách khí.
“Vậy cho tôi năm cân kê, năm cân gạo trắng… thêm một bình dầu mè nữa nhé! À, còn một xâu thịt muối khô!” Trần Tích nói.
Bà chủ cười tít mắt: “Dạ được! Tổng cộng một trăm chín mươi lăm văn, tôi thu bác sĩ một trăm chín mươi văn thôi!”
Trần Tích đập vỡ một thỏi bạc một lượng, đổi lấy vài xâu tiền đồng gửi tạm tại tiệm lương thực để chiều đến lấy, rồi tự mình xách đủ thứ gói to gói nhỏ rời đi.
Các gói đồ được buộc chặt bằng dây rơm, siết chặt vào tay khiến anh hơi đau — nhưng tâm trạng vẫn rất tốt.
Mua đồ là để về nhà nghỉ ngơi, Trần Tích vừa đi vừa suy nghĩ: xét theo hoàn cảnh sống hiện tại của mình, gia cảnh nhà anh chắc cũng chẳng khá giả gì.
Theo những điều thầy từng hé lộ, cha anh hẳn đang làm công nhân trên đê sông?
Trong hoàn cảnh ấy, người cha vẫn cố gắng dốc toàn lực cả gia đình để lo lễ bái sư cho con, tìm cho con một tương lai tốt đẹp — điều này khiến Trần Tích không khỏi xúc động, thậm chí bắt đầu tò mò về người thân trong thế giới này.
Nhà họ Trần ở tại Thúy Vân Hàng. Anh hỏi đường từ các chủ tiệm ven phố, rồi cứ thế tiến về phía bắc Lạc Thành.
Buổi sáng, Lạc Thành nhộn nhịp hơn hẳn. Anh thấy người ta dẫn xe bò đi ngang qua, trên xe chất đầy mấy cái bao tải, chẳng biết bên trong đựng thứ gì — trông giống như đang đi chợ phiên vậy.
Còn có đoàn thương đội từ phương Bắc tiến vào thành quan, trên xe ngựa chất đầy những tấm da đã được kéo căng — sắp sang đông, đây chính là mặt hàng quý giá nhất, được giới quý tộc săn đón nhất.
Nghe nói Đông Thị có nơi nổi tiếng nhất gọi là Hồng Y Hướng — nơi tụ hội các gian hàng hát xướng, giải trí. Cô gái đứng đầu ở đó thường không tiếp khách tùy tiện, nhưng nếu thương gia nào dâng tặng một chiếc áo lông chồn trắng, chắc chắn sẽ được tận hưởng hương sắc của nàng.
Ven đường, trẻ con đuổi nhau đùa giỡn, miệng ngân nga bài đồng dao, tay cầm chiếc chong chóng tự làm.
Phụ nữ giặt đồ bên dòng sông nhỏ chảy qua thành, vừa giặt vừa trò chuyện đùa vui, thỉnh thoảng lại bật lên những tràng cười rộn rã.
Trần Tích đến Thúy Vân Hàng, hỏi một người bán hàng rong: “Bác ơi, nhà họ Quan Đông Trần ở số nào ạ?”
Ông cụ liếc nhìn anh: “Này chẳng phải Trần Tích đấy sao? Nhà mình ở đâu mà còn phải hỏi?”
Trần Tích: “…?”
Hóa ra là người quen!
Anh do dự mãi, cuối cùng chẳng dám hỏi thêm câu nào, chỉ lặng lẽ xách đồ đi sâu vào trong ngõ.
Lúc ấy, phía trước vang lên tiếng ồn ào: “Quản gia! Quản gia! Cái đèn lồng này treo chỗ nào thế?”
Một giọng nam sắc sảo, bực bội đáp: “Chuyện gì cũng phải tôi dạy các người hết sao? Treo lên mái hiên ngay trên đầu tượng sư tử đá — chỗ ấy còn móc sẵn mà! Nhanh lên! Hai thiếu gia sắp về tới nơi rồi, chậm trễ một chút là các người coi chừng da!”
Trần Tích nhìn vào cửa nhà ấy — đèn hoa rực rỡ, chẳng biết đang có chuyện vui mừng gì. Nhưng càng nhìn, anh càng thấy lạ — rồi chợt nhận ra biển hiệu treo trên cửa đề hai chữ… Trần Phủ.
Chẳng lẽ trong Thúy Vân Hàng còn có hai nhà họ Trần?
Cửa nhà này sáng bóng, cổng son đỏ thắm cùng cặp sư tử đá tuy không quá hoành tráng, nhưng tuyệt nhiên không phải nhà dân thường.
“…Cái này chắc không phải nhà mình đâu nhỉ?” Trần Tích thì thầm.
“Trần Tích?” Quản gia râu mép cong lên nhìn sang, nghi hoặc: “Sao cậu lại về đây?”
Trần Tích do dự một giây: “Hôm nay cháu được nghỉ.”
Quản gia nói: “Tốt quá! Cậu cao một chút, lên thang treo đèn lồng giúp tôi đi!”
“Dạ.”
Trần Tích đặt các gói đồ xuống đất, rồi trèo lên thang treo đèn.
Quản gia vừa chỉ đạo đám thị nữ: “Nhanh lên! Lấy chậu nước ra, tưới trước cửa để tránh bụi bay lên khi hai thiếu gia về! Đàn người vụng về thế này, dù sao cũng là nô tài nhà Đồng Tri Lạc Thành, để người ngoài thấy thì cười chê mất!”
Nói xong, ông ta lại thấy những gói đồ nằm dưới đất: “Ai để đây thế? Dọn đi ngay, đừng để cản trở việc!”
Trần Tích bình tĩnh trèo xuống thang: “Quản gia, cháu…”
Quản gia chợt nhớ ra: “À! Là đến nhận tiền học phí à? Trước đây lão gia đã dặn rồi, nhưng tôi bận quá nên quên mất, chưa kịp đưa cho cậu!”
Ông ta liền sai người vào phòng kế toán mang ra một xâu tiền đồng — khoảng ba trăm đồng: “Tiêu xài tiết kiệm một chút nhé! Thời buổi này khó khăn lắm, nhà họ Trần chúng ta cũng chẳng dễ dàng gì đâu!”
Cho đến tận lúc này, Trần Tích vẫn chưa hiểu nổi mình rốt cuộc là ai trong Trần Phủ này.
Tiếng vó ngựa vang vọng từ xa, tiếng bàn tán ồn ã cũng từ ngoài Thúy Vân Hàng bay vào: “Đại thiếu gia và nhị thiếu gia họ Trần về rồi! Đi học ở Đông Lâm Thư Viện suốt ba năm trời, giờ về trông gần như không nhận ra nữa!”
“Hai thiếu gia ngày càng tuấn tú hơn!”
Trần Tích ngoảnh nhìn — đúng lúc hai thanh niên cưỡi ngựa trắng phi thẳng vào ngõ. Họ mặc áo bào gấm màu xanh biếc, trên vạt áo thêu hoa văn thanh nhã, tinh tế — chỉ riêng kỹ thuật thêu thôi đã biết giá trị không hề rẻ.
Hai người chân đi giày mây đầu, thắt lưng treo mỗi người một khối ngọc xanh, ngực đeo chuỗi ngọc châu lủng lẳng — dung mạo chỉ độ mười tám, mười chín tuổi, phong thái vượt trội.
Quản gia vội vàng chạy tới, cười tươi nắm lấy dây cương: “Hai thiếu gia học thành từ Đông Lâm Thư Viện trở về, kỳ thi hội năm nay chắc chắn sẽ nổi danh khắp thiên hạ!”
Hai thiếu gia nhảy xuống ngựa, đưa roi da vào tay thị nữ, cười nói: “Quản gia mấy năm nay tóc bạc thêm nhiều, quả thật vì phủ nội mà vất vả quá!”
“Đâu có đâu, chỉ là phận sự thôi… Lão gia vốn đang giám sát công trình thủy lợi trên đê sông, nghe tin hai thiếu gia sắp về, liền đặc biệt trở về chờ đón các thiếu gia. Mau vào gặp lão gia đi!”
Trong tiếng ồn ào náo nhiệt, mọi người cùng hai thiếu gia tiến vào trong phủ — khi đi ngang qua Trần Tích, họ thậm chí chẳng liếc mắt nhìn anh một lần.
Không phải cố ý tỏ vẻ kiêu ngạo, mà dường như họ thực sự không nhận ra Trần Tích là ai — hoặc có nhận ra hay không, cũng chẳng quan trọng.
Cổng Trần Phủ vốn rộn ràng phút chốc trở nên vắng lặng. Trần Tích đứng yên trước cửa, im lặng như thể thế giới này đã lãng quên anh.
Anh suy tư kỹ càng: Thầy chắc chắn biết rõ hoàn cảnh gia đình mình, nhưng dường như thầy chưa từng nhắc tới việc nhà anh nghèo đến mức không đóng nổi tiền học phí, cũng chưa từng nói rõ cha anh làm công việc gì trên đê sông.
Lúc trước thầy tức giận dữ dội, cũng bởi vì thầy biết rõ nhà anh vốn có tiền — nhưng vẫn cố tình trì hoãn không chịu nộp tiền học phí.
Đồng Tri Lạc Thành — chức quan cùng phẩm với Lưu Minh Hiển, đều là quan ngũ phẩm.
Trần Tích ngước nhìn biển hiệu “Trần Phủ” treo trên đầu, cuối cùng không bước qua cánh cổng son ấy. Thiếu niên chỉ khom người đặt xâu tiền đồng ba trăm đồng trước cửa, rồi xách lại những gói đồ mình mang theo, quay lưng rời đi.
Ông cụ ở đầu ngõ nhìn theo bóng lưng anh, thở dài tiếc nuối: “Con chính thất có mẹ, con thứ thiếp không mẹ — khác nhau như trời với đất đấy!”
Trần Tích trở lại An Tây Gia, đến tiệm lương thực lấy tiền đồng. Bà chủ tiệm có phần ngạc nhiên: “Bác sĩ nhỏ Trần, sao lại mang nguyên đồ về thế? Tiệm chúng tôi không nhận trả hàng đâu nhé!”
Anh cười nhẹ: “Không trả, mang về hiếu kính sư phụ.”
Khi trở lại y quán, Diêu Lão Đầu liếc mắt nhìn anh: “Không phải bảo cậu nghỉ sao? Sao về nhanh thế?”
Trần Tích đếm ra năm trăm sáu mươi đồng: “Sư phụ, đây là tiền nhà cháu gửi, để bù vào khoản tiền học phí và tiền thuốc cháu còn nợ sư phụ. Những gói đồ này cũng là nhà cháu nhờ cháu mang về biếu sư phụ.”
Diêu Lão Đầu nhăn mặt: “Nhà cậu cuối cùng cũng biết điều rồi đấy! Không ngờ cha cậu đi giám sát công trình đê sông, lại còn thuận tiện ‘tu sửa’ luôn cả bộ não!”
Trần Tích: “…Sư phụ bị giáng chức xuống Lạc Thành, chắc là vì miệng quá độc đấy chứ?”
…
…
Đêm đến, Trần Tích ngồi trong đại đường y quán, lặng lẽ chép lại những kiến thức về bệnh thương hàn. Vừa quay đầu lại, Ô Vân đã ngồi xổm trên tủ thuốc đằng sau lưng anh, trong miệng còn ngậm một chiếc túi vải xanh nhỏ.
“Cậu định bỏ nhà đi à?”
“Cậu nghĩ gì thế?” Ô Vân do dự vài giây, rồi hỏi: “Cậu có thể đưa tớ đến Thanh Bình Hàng được không?”
“Đã khuya rồi, tớ sợ bóng tối.”
“Cậu đoán tớ có tin không?”
Trần Tích thở dài: “Thôi được, tớ đưa cậu đi. Nhưng cậu đi Thanh Bình Hàng làm gì?”
“Giờ tớ chưa muốn nói!”
Thanh Bình Hàng ở đâu? Đây là một vấn đề nghiêm trọng.
Trần Tích suy nghĩ một hồi rồi nói: “Ừm… Ngày mai tớ sẽ đưa cậu đi, hôm nay không tiện lắm.”
“Sao hôm nay lại không được?!”
“Tớ… không biết Thanh Bình Hàng ở đâu.” Trần Tích nói: “Cậu đừng nhìn tớ như thế, tớ thật sự không biết — dù tớ cũng không thể giải thích nổi vì sao.”
Ô Vân trầm ngâm một lúc: “Tớ biết.”
Bên ngoài, người gõ mõ đi tuần đêm vừa đi ngang qua, vừa gõ mõ vừa hô: “Trời hanh khô, đề phòng lửa cháy!”
Đã đến giờ Dần — ba giờ sáng.
Lạc Thành không còn vẻ náo nhiệt, phồn hoa như ban ngày.
Trần Tích lặng lẽ đóng tấm bảng gỗ chắn cửa y quán, rồi theo Ô Vân bước vào màn đêm.
Anh buộc chiếc túi vải xanh nhỏ kia lên lưng Ô Vân — trông khá đáng yêu, đồng thời giúp anh không bị lạc mất dấu vết của nó trong bóng tối… Bởi Ô Vân thực sự quá đen.
Dọc đường, Ô Vân dường như dựa vào ký ức để định hướng — lúc thì ngửi ngửi chỗ này, lúc lại đánh hơi chỗ kia.
Một người, một mèo đi đi dừng dừng, mất trọn một canh giờ, giữa chừng còn đi nhầm đường mấy lần.
Trần Tích không thúc giục. Anh đã nhận ra: chuyến đi Thanh Bình Hàng đêm nay, nhất định vô cùng quan trọng với Ô Vân.
Anh sẵn sàng kiên nhẫn.
Cuối cùng, Ô Vân dừng chân trước một con ngõ nhỏ, ngây ngẩn nhìn cánh cửa đóng chặt.
“Ở đây à?” Trần Tích hỏi.
“Ở đây.”
“Tớ gõ cửa nhé?”
“Không được!”
Ô Vân kêu hai tiếng vào trong cửa, như đang gọi ai đó.
Nhưng tiếng kêu ấy ngoài việc gọi tới hai con mèo hoang, chẳng gây ra phản ứng nào khác.
“Tớ phải nhảy vào xem thử, cậu đợi ở đây.” Ô Vân nhẹ nhàng đẩy mình lên tường, rồi phóng vọt vào trong sân — tốc độ nhanh đến mức để lại tàn ảnh, linh hoạt đến lạ.
Trần Tích dựa vào tường trong con ngõ nhỏ, yên tâm chờ đợi. Chưa đầy một lúc, Ô Vân đã quay lại — tâm trạng rõ ràng u ám hơn nhiều: “Đi thôi.”
“Xong việc rồi à?”
“Ừ.”
“Việc gì thế?”
Ô Vân dừng bước, quay đầu nhìn lại cánh cửa: “Tớ nhớ mẹ.”
Trần Tích im lặng. Hóa ra mèo cũng biết nhớ mẹ.
Ô Vân ngẩn người: “Có lẽ mẹ cũng chẳng nhớ tớ đâu… Nhưng tớ cứ muốn đến xem một lần… Hơn nữa, sau này tớ không phải sẽ cùng cậu giang hồ tứ xứ sao? Nên phải dẫn cậu đến đây, để mẹ nhìn thấy cậu.”
Trần Tích hỏi: “Mẹ cậu không ở nhà sao?”
Giọng Ô Vân dần trầm xuống: “Có lẽ cũng đã bị bán rồi… Cái lồng và bát ăn của mẹ đều không còn ở đây nữa.”
“Tớ giúp cậu tìm mẹ nhé?”
“Không cần tìm nữa. Đó là số phận của mèo.”
“Chiếc túi nhỏ cậu mang theo là gì?”
“Tớ lén giấu ít cá khô, định mang đến biếu mẹ.”
Trần Tích đứng lặng trong bóng tối của con ngõ nhỏ, rồi cúi người ôm Ô Vân vào lòng, bước về phía y quán.
Ô Vân không vùng vẫy, chỉ cuộn tròn thành một khối nhỏ, dùng chiếc đuôi lông xù che kín đầu.
Tiếng bước chân vang trên những viên đá xanh “cạch cạch”, bóng dáng thiếu niên gầy gò nhưng vững chãi.
“Trần Tích, mẹ cậu là người như thế nào?”
“Mẹ… là một người rất dịu dàng.” Trần Tích không muốn nói thêm, bởi ký ức tựa như luồng khí ấm áp phảng phất trong hơi thở — vừa thốt ra khỏi miệng, chúng đã bay mất.
Anh ôm Ô Vân đi dọc con phố dài Lạc Thành. Ô Vân mới vài tháng tuổi, bé tí, khi cuộn tròn lại chỉ bằng hai bàn tay.
Trần Tích bỗng nhiên muốn sống thật tốt.
“Ô Vân?”
“Ừ?”
“Chúng ta… nương tựa nhau mà sống nhé.”
(Hết chương)