Một thiếu niên Lạc Thành ôm một con mèo đen nhỏ, bước trên con đường đá ban đêm. Ban đầu bước chân anh ta nặng nề, nhưng dần dần lại trở nên nhẹ nhàng hơn.
Cuộc sống vẫn phải tiếp diễn, phải không? Anh ta đã có hy vọng mới rồi.
“Ô Vân, nói chuyện vui vẻ một chút đi,” Trần Tích cười nói, “Cậu kể cho tớ nghe vài chuyện trong Tĩnh Vương Phủ được không?”
Ô Vân nằm lười biếng trên cánh tay Trần Tích, vừa bò ra từ chiếc túi vải xanh nhỏ vừa moi ra mấy miếng cá khô nhai rau ráu: “Nơi đó tồi tàn thế nào mà còn gì để kể nữa! Vương phủ sâu rộng như vậy, chỉ riêng các mẫu mẫu, thị nữ thôi đã đầy những chuyện dơ bẩn. Ví dụ như Xuân Hoa là do Tĩnh Phi mua về để quyến rũ Tĩnh Vương, thế mà Tĩnh Vương chẳng thèm liếc mắt nhìn nàng lấy một lần. Còn Xuân Nhung – tên độc phụ kia – ghen ghét vì Xuân Hoa trẻ đẹp, nên lén nhổ nước bọt vào cơm canh của nàng ấy…”
Trần Tích cười, chuyển sang chủ đề khác: “Cậu ở Tĩnh Vương Phủ ba tháng nay, có chuyện lớn nào xảy ra không?”
“Tất nhiên là có!” Ô Vân bỗng tỉnh táo hẳn lên, “Vương phủ sắp náo nhiệt rồi đấy!”
Trần Tích lộ vẻ mong đợi: “Ồ?”
Ô Vân hào hứng kể: “Sắp đến Tết Trùng Dương rồi! Con trai cả của Tĩnh Vương – Chu Vân Khê, con gái của Tĩnh Phi – Chu Linh Nhuận, và con gái của Vân Phi – Chu Bạch Lư, đều sẽ từ Đông Lâm Thư Viện trở về. Nghe nói còn có cả một tiểu hòa thượng nữa.”
“Tiểu hòa thượng?” Trần Tích nghi hoặc hỏi.
Ô Vân đáp: “Nghe Tĩnh Phi nói thì đó là Phật tử chuyển thế của phái Cát Ninh Mật Tông Vân Châu. Vì phái Cát Ninh cần sự ủng hộ và sắc phong của triều đình, nên mới đưa cậu ta làm con tin tại Trung Nguyên.”
“Đông Lâm Thư Viện nổi tiếng lắm sao?” Trần Tích tò mò hỏi. Anh nhớ rõ, hai người anh trai của mình cũng từng học ở Đông Lâm Thư Viện.
Ô Vân giải thích: “Nghe nói Đông Lâm Thư Viện cùng với Thanh Nhai Thư Viện và Nguyệt Lộc Thư Viện được xem là ba thư viện lớn nhất thời Ninh Triều, là nơi thiên hạ tài tử đua nhau đổ xô tới. Mỗi tháng học phí đắt đỏ vô cùng, lại còn bắt buộc phải xuất thân từ gia tộc thế gia mới được vào học. Mỗi kỳ khoa cử, cứ ba vị cử nhân thì có một người xuất thân từ Đông Lâm Thư Viện.”
“Du tử xa nhà ba năm, quả thật đáng tổ chức náo nhiệt… Vậy Tĩnh Phi và Vân Phi, ai mới là chính phi? Chu Vân Khê là con của ai?”
Ô Vân trả lời: “Hai vị ấy đều không phải chính phi. Chính phi là mẹ của Chu Vân Khê – đã qua đời nhiều năm rồi… Tôi về Hoàng Tinh Viên đây!”
Vừa tới trước cửa Thái Bình Y Quán, nó bỗng nhiên nhảy khỏi lòng Trần Tích, lủi mất tăm như một luồng khói.
Trần Tích tiếp tục đi thêm một khúc quanh, bỗng thấy Diêu Lão Đầu đứng thẳng trước cửa, mặt không chút biểu cảm hỏi: “Cậu đi đâu vậy?”
Trần Tích suy nghĩ: *Nếu tôi bảo tôi dẫn một con mèo nhỏ đi tìm mẹ, chắc ông ấy chẳng tin nổi…*
Anh liền đáp: “Hôm nay được nghỉ, tôi quên đồ ở nhà nên quay lại lấy.”
Diêu Lão Đầu nhíu mày, những nếp nhăn trên trán nhăn lại thành từng nếp sâu: “Thực ra hôm nay khoản học phí không phải do nhà cậu đóng, đúng không?”
Trần Tích sửng sốt.
Diêu Lão Đầu cười lạnh: “Lúc ấy tôi đã thấy lạ rồi. Tâm địa bà kế mẫu cậu vốn chật hẹp, ngày xưa vì không muốn bỏ ra mười lượng bạc mỗi tháng để nộp học phí Đông Lâm Thư Viện cho cậu, nên mới đẩy cậu tới đây làm học trò của tôi. Giờ mà bà ấy chịu đóng học phí cho cậu đã là chuyện hiếm rồi, làm sao lại có thể mua nhiều quà biếu tôi thế này?”
Trần Tích im lặng, không biết nên trả lời thế nào.
Diêu Lão Đầu lại nghi hoặc hỏi: “Khoan đã… Nếu tiền không phải từ nhà cậu, vậy học phí cậu lấy ở đâu ra? Chẳng lẽ đã bám theo nhà nào đó rồi sao…?”
Nói tới đây, sắc mặt Diêu Lão Đầu bỗng biến đổi dữ dội, bộ râu gần như dựng ngược lên vì tức giận: “Dù sao cậu cũng là học trò của Thái Bình Y Quán tôi! Nếu làm chuyện ấy mà để người ngoài biết, chẳng khác nào cậu trực tiếp xì phân vào túi quần tôi!”
Trần Tích: “… À?”
“À cái gì à?”
Trần Tích vội vàng đáp: “Thầy hiểu lầm rồi ạ! Cháu làm sao có thể làm chuyện ấy!”
“Vậy tiền cậu lấy ở đâu ra?”
Trần Tích im lặng một lúc: “Thưa thầy, cháu không thể nói. Cháu không muốn liên lụy đến thầy.”
Diêu Lão Đầu nhìn anh từ đầu tới chân: “Mật Thám Tư? Cậu đang làm việc cho Mật Thám Tư?”
Trần Tích thầm cảm thán: Không uổng người ta thường nói “già cả thành tinh”, chỉ thoáng tiết lộ chút thông tin thế này mà đã bị đoán trúng ngay!
Anh đành giải thích: “Thưa thầy, là Vân Dương tự tìm tới, cháu không còn lựa chọn nào khác.”
Diêu Lão Đầu chăm chú nhìn anh rất lâu, rồi xoay người bước thẳng vào y quán: “Có lựa chọn hay không, cậu đã chọn rồi. Tôi không quản, cũng không hỏi — miễn là mỗi tháng cậu nộp đủ học phí là được. Nếu một ngày nào đó cậu chết ngoài đường, tốt nhất đừng để tôi biết… Nhanh lên giường ngủ đi!”
Cửa y quán khép lại. Ở khúc quanh cuối phố An Tây Gia, ba người bước ra. Vân Dương khoanh tay trước ngực, lẩm bẩm: “Diêu Thái Y hình như không mấy thiện cảm với Mật Thám Tư chúng ta nhỉ.”
Giảo Thố nhún vai: “Không thích chúng ta thì cũng bình thường thôi.”
Vân Dương quay sang người thứ ba: “Mộng Kê, cậu học trò nhỏ kia chính là người tôi muốn thẩm vấn. Tôi cần xác định xem hắn có phải gián điệp của Cảnh Triều hay không.”
Người đàn ông tên Mộng Kê mặc áo dài cổ chéo màu nâu sáng, trên áo thêu hàng chục con trĩ hoang sặc sỡ như phục trang sân khấu.
Mộng Kê vuốt nhẹ mái tóc mai gọn gàng, giọng nói nhỏ nhẹ: “Một cậu học trò nhỏ, đáng để anh chi mạnh tay thế sao? Còn đặc biệt mời tôi từ Khảm Phủ tới tận đây nữa.”
“Tôi trả tiền, cậu làm việc. Những thông tin cần thiết tôi đã cung cấp hết rồi. Phần còn lại, đừng hỏi,” Vân Dương bình tĩnh đáp.
“Được thôi, đảm bảo khiến anh hài lòng! Trong mộng, muốn làm gì thì tôi quyết định cả,” Mộng Kê bật cười the thé, khiến Giảo Thố không nhịn được mà cọ cọ da gà trên cánh tay.
Vân Dương tò mò hỏi: “Tôi luôn thắc mắc một điều: Sao anh dám công khai lộ rõ môn phái tu luyện của mình như thế? Không sợ chuốc họa vào thân sao?”
Mộng Kê cười đáp: “Nội Tướng đại nhân đã nói rồi: Trên đời này chỉ có một mình tôi tu luyện môn này — vậy tôi còn gây họa gì được?”
Nói xong, hắn ngồi xếp bằng xuống đất, rút từ trong ngực ra một tấm bùa giấy vàng.
Mộng Kê cắn đứt đầu ngón tay, dùng máu viết vẽ lung tung trên tấm bùa, rồi gói một sợi tóc vào trong, nuốt chửng!
Chỉ trong chốc lát, đồng tử hắn đảo ngược lên trên, trong mắt chỉ còn lại phần trắng!
…
…
Trần Tích không về phòng nghỉ ngơi. Anh chỉ nhẹ nhàng thắp một ngọn đèn dầu trong chính điện y quán, rồi lặng lẽ mở cuốn «Y Thuật Tổng Cương» ra đọc.
Chỉ riêng sáu trăm mười tám huyệt đạo trên mười hai kinh mạch chính của cơ thể người thôi đã khó thuộc vô cùng.
Anh như quay trở lại căn phòng học giữa mùa hè oi ả, trước mặt là núi đề thi và sách vở chất cao, bên tai vang vọng tiếng đọc sách vang vang. Ký ức về việc học hành gần như là ký ức sâu đậm nhất trong tuổi thanh xuân của bất kỳ học sinh nào — gắn liền với ánh mặt trời mọc và lặn, vang vọng từng hồi ầm ầm.
Lúc này, Trần Tích chỉ ước trước mặt mình có một cuốn «Năm Năm Đông Y, Ba Năm Mô Phỏng».
Vừa học, anh bỗng thấy cơn buồn ngủ ập tới, như thể đang trôi lơ lửng trong làn nước biển ấm áp giữa tiết trời dịu mát, cuốn anh dần chìm sâu vào đáy biển.
Trần Tích lập tức cảnh giác. Từ khi anh khơi dậy bốn chẩm lô hỏa trong cơ thể, anh luôn tràn đầy sinh lực — cơn buồn ngủ này xuất hiện quá vô lý!
Thế nhưng, dù anh cảnh giác đến đâu, mí mắt vẫn từ từ khép lại.
Không biết đã qua bao lâu, Trần Tích mở mắt trong giấc mộng — và bỗng thấy mình đứng trước cánh cổng sơn son thếp vàng của tư dinh Châu Thành Nghĩa.
Ơ, mình định làm gì nhỉ?
Trần Tích nhìn xuống gói thuốc trong tờ giấy hoàng ma, trên đó đề rõ dòng chữ “Thái Bình Y Quán”, rồi ngẩng đầu lên nhìn tấm biển treo trên cổng: “Châu Phủ”.
À, đúng rồi! Mình tới đây để giao thuốc bổ cho Châu Đại Nhân.
Cốc cốc cốc — Trần Tích cầm vòng đồng gõ lên cửa. Mọi thứ đều diễn ra rất tự nhiên, anh hoàn toàn quên mất đây chỉ là một giấc mộng.
Cánh cổng sơn son khẽ mở, Vương Quản Gia tươi cười đón ra: “Tiểu Trần đại phu tới rồi à? Mời mau vào!”
“Châu Đại Nhân đâu ạ? Thuốc ngài cần đã mang tới rồi,” Trần Tích theo Vương Quản Gia bước vào trong, cánh cổng từ từ khép lại sau lưng hai người.
Trần Tích liếc nhìn xung quanh: thị nữ đang lau chùi đồ gỗ hồng mộc trong chính điện; trong sân, một người phụ nữ đang ôm đứa bé gái cười rạng rỡ, bên cạnh còn có một cậu bé đang đá cầu lông gà.
Vương Quản Gia dẫn anh vào chính điện. Trần Tích cảm thấy nơi này vô cùng quen thuộc, nhưng lại không nhớ nổi đã từng gặp ở đâu.
Lúc này, Châu Thành Nghĩa đang ngồi sau bàn viết, tay cầm bút lông sao chép một cuốn sách. Thấy Trần Tích tới, ông lập tức đuổi Vương Quản Gia và thị nữ ra ngoài.
Trần Tích đặt gói thuốc lên bàn: “Châu Đại Nhân, đây là thuốc của ngài.”
Châu Thành Nghĩa ngẩng đầu, đột nhiên hỏi: “Tĩnh Vương có tin tức mới nào gửi tới tôi không?”
Trần Tích sửng người: “Châu Đại Nhân đang nói gì vậy ạ?”
Giọng Châu Thành Nghĩa dần trầm xuống: “Cậu quên rồi sao? Chúng ta đều là gián điệp do Cảnh Triều Quân Tình Tư phái xuống phương Nam! Tôi phụ trách liên lạc với Lưu Gia, còn cậu phụ trách liên lạc với Tĩnh Vương! Tôi hỏi lại cậu một lần nữa — bên Tĩnh Vương có tin tức mới nào chưa?”
Trần Tích nhíu mày, không đáp, trong đầu nhanh chóng xoay chuyển ý nghĩ.
Nhưng Châu Thành Nghĩa cứ lặp đi lặp lại: “Cậu quên thân phận mình rồi sao?”
“Cậu quên Cảnh Triều Quân Tình Tư đã đào tạo cậu như thế nào rồi sao?”
Giọng Châu Thành Nghĩa càng lúc càng vang vọng, càng lúc càng sắc bén: “Cậu quên mình là một gián điệp rồi sao?”
Từng câu hỏi như âm thanh ma quỷ xuyên thẳng vào tai, khiến Trần Tích đầu óc quay cuồng, ý thức như bị người khác khống chế, đôi mắt không tự chủ đảo ngược lên trên.
Ngay khoảnh khắc sau, trong mắt Trần Tích chỉ còn lại phần trắng, anh đáp: “Châu Đại Nhân chắc là hiểu lầm rồi! Cháu đâu phải gián điệp gì đâu!”
Châu Thành Nghĩa nở nụ cười mãn nguyện — ông đã đạt được đáp án mình cần, giờ có thể hoàn tất giao dịch với Vân Dương.
Nhưng ông lại tò mò hỏi thêm: “Cậu quen Vân Dương thế nào?”
Vừa dứt lời, Trần Tích cảm thấy đan điền bốc cháy dữ dội — bốn chẩm lô hỏa bùng lên, thiêu rụi hết mọi yêu ma quỷ quái trong cơ thể!
Châu Thành Nghĩa hoàn toàn không hay biết, đứng dậy, chống hai tay lên bàn, thân người hơi nghiêng về phía trước: “Vì sao Vân Dương nghi ngờ cậu là gián điệp của Cảnh Triều? Và cậu có điểm gì đặc biệt khiến hắn không giết cậu ngay lập tức?”
Câu cuối cùng này, không còn là giọng nói nguyên bản của Châu Thành Nghĩa nữa — mà đã biến thành một giọng the thé, sắc nhọn.
Lúc này, đồng tử Trần Tích bỗng nhiên trở lại vị trí bình thường, rồi anh quay người bước thẳng ra ngoài!
“Châu Thành Nghĩa” kinh ngạc nhìn Trần Tích ung dung rời đi, như thể chẳng hề để ý đến mình, cứ thế tiến thẳng tới cổng sơn son, rồi giật mạnh cánh cửa!
“Châu Thành Nghĩa” vừa thấy cánh cổng mở toang, bên ngoài đã hiện ra Vân Dương và Giảo Thố đang mỉm cười đầy thú vị. Ông kinh ngạc hỏi: “Ơ? Vân Dương, Giảo Thố — hai người sao lại vào được mộng của ta?”
Khoan đã!
Không đúng!
“Châu Thành Nghĩa” chợt tỉnh ngộ: Vân Dương và Giảo Thố tuyệt đối không thể xâm nhập vào mộng của ông, và ông cũng chưa từng tưởng tượng ra hai người này trong giấc mộng này…
Hai người trước mặt — thực ra là do Trần Tích, cậu học trò nhỏ kia, tự hư cấu ra trong mộng!
Giấc mộng đã không còn hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của ông nữa!
Lúc này, Trần Tích trầm ngâm một lúc, rồi chỉ vào “Châu Thành Nghĩa”, nói với Vân Dương và Giảo Thố: “Vân Dương đại nhân, Giảo Thố đại nhân, Châu Thành Nghĩa đích thực là gián điệp của Cảnh Triều — điều này không thể chối cãi!”
Vân Dương hứng thú hỏi: “Có chứng cứ không?”
Trần Tích khẳng định: “Mật Thám Tư bắt gián điệp cần gì chứng cứ? Đâm một nhát là xong!”
“Châu Thành Nghĩa” vừa thấy Vân Dương và Giảo Thố lao tới, lập tức gào lên: “Khoan đã… Á!”
(Hết chương)