Trên phố An Tây ngoài cửa Thái Bình Y Quán, Vân Dương và Giảo Thố — hai người đều mặc bộ劲装 đen bóng — ngồi xổm song song trước mặt Mộng Kê, chống cằm nhìn chăm chú:
“Hắn trông có vẻ hơi đau đớn đấy… Mỗi lần tạo mộng đều như thế à?”
Vân Dương lắc đầu:
“Không biết nữa. Có lẽ lần này ta trả thù lao cao hơn nên lúc tạo mộng cũng ‘đặt tâm’ hơn chăng?”
Đối diện hai người, Mộng Kê mặt mũi méo mó, biểu cảm dữ dằn, thân thể co giật từng đợt, y như một bà đồng đang bị nhập hồn vậy.
Vân Dương cứ thấy cảnh tượng này quen quen, liền nhíu mày:
“Sao Mộng Kê trông giống như bị ta châm kim vậy nhỉ?怪不得 mỗi lần hắn tạo mộng giá lại đắt thế — quả thật cái giá phải trả không nhỏ!”
Giảo Thố gật đầu lia lịa, hoàn toàn tán thành:
“Ừ ừ! Tiền trả xứng đáng, hắn xứng đáng được hưởng!”
Trong mộng cảnh, Mộng Kê hóa thân thành Châu Thành Nghĩa, đang bị hai nhân vật do Trần Tích hư cấu — Giảo Thố và Vân Dương — đè xuống châm kim. Cứ ba giây lại đổi một chỗ, khắp người gần như đã bị châm kín.
Trần Tích đứng xa xa trầm tư. Hắn đã nhận ra đây chỉ là một giấc mộng, nhưng điều khiến hắn băn khoăn là: *giấc mộng này rốt cuộc hình thành thế nào?*
— Vân Dương!
Hắn chợt nhớ lại cảnh tượng trước cửa nhà Lưu Thất Ngư: Vân Dương từng bất ngờ cắt đi một sợi tóc của hắn!
Chỉ hành vi kỳ lạ ấy mới có thể giải thích được hoàn cảnh hiện tại của hắn — cũng hết sức kỳ lạ!
Nghĩ đến đây, Trần Tích lập tức quyết định thoát khỏi mộng cảnh.
Chớp mắt, sân phủ Châu phủ trước mắt hắn bỗng trở nên trong suốt. Đằng sau lớp trong suốt ấy lại hiện lên một khung cảnh mơ hồ khác… chính đường của Thái Bình Y Quán.
Hai lớp hình ảnh chồng lên nhau. Trần Tích cố gắng quay về hiện thực, nhưng lại như bị mắc vào mạng nhện khổng lồ — mãi không sao thoát nổi lớp mộng cảnh này.
Mộng Kê cười lạnh:
“Muốn đi? Vậy hãy vào Vô Gian Luyện Ngục chơi một chút đi!”
Lời vừa dứt, phủ Châu phủ bỗng đổ sập thành vực sâu, trời đất đổi sắc. Vân Dương và Giảo Thố hóa thành làn khói xanh rồi tan biến. Mộng cảnh ban đầu chỉ là một sân nhỏ bé, giờ đây lại rộng mênh mông vô tận.
Trần Tích thoáng chốc hoang mang, chẳng còn phân biệt nổi đâu là hiện thực, đâu là mộng cảnh — lại chìm vào trạng thái mơ hồ.
Mộng Kê khôi phục nguyên dạng, đứng giữa vực sâu, vẫy vẫy chiếc áo cổ đứng rộng thùng thình trên người, dùng hai tay chải lại mái tóc rối bời, giọng the thé:
“Suýt nữa đã bị một tên học trò nhỏ tuổi như ngươi làm thất bại… thật khiến咱家 tức giận… Không ngờ ngươi lại còn có tố chất làm ‘Hành Quan’! Đến mức ta phải tạo ra Giáp Đẳng Mộng mới đủ sức trói buộc!”
Theo tiếng nói của Mộng Kê, Trần Tích cảm giác như bản thân mình đang bị xé toạc — không còn phân biệt được trái phải, cũng chẳng xác định được trên dưới; cả thế giới như bị lộn ngược.
Đột nhiên, mặt đất vực sâu sụp xuống. Thân thể Trần Tích rơi thẳng vào bóng tối. Khi mở mắt ra, hắn đã ở giữa dòng dung nham, xung quanh là hàng vạn người cùng vùng vẫy trong biển lửa, chịu đựng nỗi thống khổ thiêu đốt.
Ngay sau đó, thế giới dung nham cũng biến mất. Trần Tích lại tiếp tục rơi xuống, chìm vào hồ nước băng giá — bị nghẹt thở và lạnh buốt ép chặt.
Hắn cố giữ lấy lý trí, nhưng mỗi khi vừa bắt đầu tập trung, lại lập tức rơi xuống một tầng thế giới mới.
Cứ mỗi lần rơi xuống một thế giới mới, hắn lại đánh mất một phần nhận thức về hiện thực, cũng chẳng còn nhìn thấy được hình ảnh mơ hồ của chính đường Thái Bình Y Quán nữa.
Đúng lúc ấy, bốn chẩm lô hỏa bỗng tuôn ra Dung Lưu, tràn ngập toàn thân Trần Tích. Hắn chợt phát hiện đôi tay mình đã có thể cử động!
Dòng Dung Lưu nâng đỡ hắn từ thế giới hồ băng trở lại thế giới dung nham, rồi từ dung nham trở lại vực sâu, cuối cùng đưa hắn quay về phủ Châu phủ!
Rồi từ từ dừng lại.
Nhưng… chỉ cử động được đôi tay thì có ích gì? Muốn thoát khỏi mộng cảnh vẫn còn cách một bước…
Không, có ích!
Trần Tích đưa tay sờ lên quầy, chạm vào «Y Thuật Tổng Cương», rồi lật sách ì oạch ì oạch.
Chốc lát sau…
— Trần Tích?
Giọng Lưu Khúc Tinh vang lên, xé toạc mộng cảnh, kéo Trần Tích tức thì trở về hiện thực.
Giấc mộng tỉnh!
Trần Tích đứng sau quầy, hơi thở còn chưa ổn định. Hắn quay đầu nhìn Lưu Khúc Tinh:
— Lưu sư huynh, sao anh lại tới đây?
Lưu Khúc Tinh khoác chiếc áo bông, đứng bên cạnh quầy, nhìn đống «Y Thuật Tổng Cương» bị lật tung trước mặt Trần Tích, đau xót đến mức muốn khóc:
— Tiếng cậu lật sách giữa đêm khuya ầm ĩ như sấm, tôi làm sao ngủ được chứ… Trần sư đệ, đừng đọc sách giữa đêm nữa được không? Tôi sợ lắm…
Trần Tích cười đáp:
— Được, em không đọc nữa.
Lưu Khúc Tinh lập tức tươi cười rạng rỡ:
— Thế mới đúng chứ! Sư phụ thường dạy: “Giờ Hợi phải an giấc để dưỡng thân!”
Trần Tích thành khẩn nói:
— Cảm ơn sư huynh nhắc nhở.
Lần này, hắn thực sự rất biết ơn Lưu Khúc Tinh — nếu không có đối phương, e rằng hắn vẫn còn bị kẹt mãi trong mộng cảnh.
Lưu Khúc Tinh nắm lấy cánh tay Trần Tích:
— Đi nghỉ sớm đi! Chúng ta sư huynh đệ có phúc cùng hưởng, hoạn nạn cùng chia — mai sư phụ đánh người, chúng ta cùng chịu!
Bên kia, Mộng Kê cũng vừa tỉnh dậy từ tư thế ngồi kiết già, đồng tử đảo ngược.
Hắn liếc nhìn Vân Dương và Giảo Thố, thân thể bỗng run lên một cái, rồi tức giận quát:
— Các ngươi bảo hắn chỉ là kẻ bình thường thôi mà? Lần sau nếu cần ta tạo mộng cho người có thiên phú làm Hành Quan, nhất định phải báo trước rõ ràng — đó là giá khác!
Vân Dương và Giảo Thố nhìn nhau đầy nghi hoặc:
— Chúng tôi cũng không biết mà… Hắn thật sự có thiên phú làm Hành Quan sao?
Mộng Kê giận dữ:
— Còn giả được sao? Ất Đẳng Mộng chỉ giữ hắn được nửa canh giờ, còn Bính Đẳng Mộng thì chỉ một hương thời gian đã tỉnh!
Nhưng trong lòng hắn cũng không khỏi băn khoăn: *Cuối cùng Trần Tích đã thoát khỏi mộng cảnh bằng cách nào?*
Vân Dương vẫy tay:
— Việc này tạm gác sang một bên. Tôi hỏi ông: Trần Tích có phải là mật thám của Cảnh Triều không?
Mộng Kê cáu kỉnh đáp:
— Chắc chắn không phải.
Nói rồi, hắn đứng dậy, vỗ vỗ mông:
— Tiền thù lao đâu? Gấp đôi lên, và tôi chỉ nhận Phật Gia Thông Bảo!
Vân Dương suy nghĩ một hồi, cuối cùng vẫn tháo một chuỗi hạt phật châu nơi cổ tay — mỗi hạt màu tím đen đều khắc những họa tiết kỳ lạ cùng vô số con số dày đặc.
Hắn tiếc rẻ:
— Năm trăm lượng bạc trắng, bất kỳ chùa nào cũng có thể đổi.
Mộng Kê thấy Phật Gia Thông Bảo, mới hài lòng vỗ vỗ bụi trên người:
— Thỏa thuận! Lần sau có việc thẩm vấn, nhớ gọi tôi nhé!
Giảo Thố lẩm bẩm:
— Nhiều tiền thế này, mua được bao nhiêu quần áo mới, bao nhiêu vòng tay ngọc phỉ thúy cơ chứ! Tiền công của Bảo Hầu thấp hơn nhiều, lần sau chúng tôi tìm hắn!
Mộng Kê vuốt lại mái tóc, từ tốn đáp:
— Các người cứ tìm hắn đi, hắn là loại người lắm mồm, giữ bí mật không nổi đâu.
Giảo Thố bĩu môi:
— Cùng là đồng nghiệp mà, ngày nào cũng chỉ biết đòi tiền, đòi tiền, đòi tiền!
Mộng Kê khinh khỉnh:
— Thế thì các người đi giết Ngô Tú giúp tôi miễn phí đi!
Giảo Thố trợn mắt:
— Tôi không đi!
Mộng Kê đeo chuỗi phật châu lên cổ tay, xoay người vẫy tay:
— Đi thôi! Việc ở Khảm Phủ đã xong, ngày mai tôi khởi hành đi Kim Lăng.
Nhìn bóng dáng hắn khuất dần, Vân Dương thì thầm:
— Trần Tích lại có thiên phú làm Hành Quan… Vậy càng không thể để Nội Tướng đại nhân biết đến sự tồn tại của hắn… Nếu không, hắn thật sự sẽ ngồi lên đầu chúng ta mất!
…
…
Đêm khuya, Trần Tích nằm trên giường gỗ dài nhưng vẫn không sao ngủ được, đầu óc cuộn xoáy từng sự việc gần đây.
Bỗng nhiên, tiếng lạo xạo vang lên từ giường bên cạnh. Hắn hé mắt, thấy Lưu Khúc Tinh khoác áo bông, kẹp một cuốn sách dưới nách, nhẹ nhàng bước xuống giường rồi lén lút rời khỏi phòng.
Trần Tích nghi hoặc, liền hé cửa nhìn ra — thấy Lưu Khúc Tinh lẻn vào bếp, rồi thắp lên một ngọn đèn dầu mỡ…
— Mẹ kiếp…
Trần Tích cũng ngồi bật dậy, trước tiên lật tấm đệm lên kiểm tra kẽ hở giữa các tấm ván gỗ — nơi giấu năm thỏi bạc nhỏ, rồi rút từ dưới đệm ra một cuốn sách: «Cận Tư Lộ».
Đây chính là cuốn sách mà Ô Vân đã lấy giúp hắn từ dinh thự Lưu Thất Ngư.
Lúc ấy, tất cả mọi người đều bị Trần Tích thu hút vào «Tứ Thư Chương Câu Kinh Chú», nên chẳng ai kịp để ý đến dị thường của những cuốn sách khác.
Nhưng Trần Tích chỉ lật qua hai trang đã khẳng định: trong sách này ẩn chứa kỹ thuật mật thư — *phản thiết pháp*.
Phản thiết pháp là cách ghép thanh mẫu của chữ thứ nhất với vận mẫu của chữ thứ hai để tạo thành một chữ mới. Ví dụ tám chữ “thời chưởng”, “tiêu đại”, “tông lạc”, “y cựu” — thanh vận của chúng lần lượt tương ứng với bốn hướng: trên, dưới, trái, phải.
Trần Tích dựa vào ánh sáng le lói từ ngoài cửa sổ, ngồi trên giường gỗ dài, từng chữ từng chữ lật «Cận Tư Lộ», sắp xếp từng tổ hợp có thể tạo thành chữ mới.
Khi mới lật được khoảng một nửa cuốn, trong đầu hắn bỗng hiện lên những chữ ghép lại với nhau:
— *Cảnh Triều không tin lời truyền đạt của ta thay Vương Phủ, cần đích thân ngài xác nhận.*
Đồng tử Trần Tích khẽ co lại. Thông tin ẩn trong cuốn sách này còn gây chấn động hơn «Tứ Thư Chương Câu Kinh Chú» — trực tiếp liên quan đến nội bộ Tĩnh Vương Phủ!
Châu Thành Nghĩa là mật thám Cảnh Triều, đại diện Cảnh Triều truyền tin cho Lưu Thất Ngư.
Còn cuốn sách này trong nhà Lưu Thất Ngư, vốn được gửi tới một vị đại nhân nào đó trong Vương Phủ. Lưu Thất Ngư chính là trung gian tình báo giữa Cảnh Triều và một vị đại nhân nào đó trong Tĩnh Vương Phủ!
Ban đầu, khi Vân Dương bảo Trần Tích vu khống Tĩnh Vương Phủ, hắn còn tưởng đối phương đang dựng chuyện hãm hại. Không ngờ Vân Dương vô tình nói trúng — Tĩnh Vương Phủ và Cảnh Triều thực sự có liên kết!
Ánh mắt Trần Tích sáng rực. Đối với hắn, Đại Ninh Triều hay Cảnh Triều đều chẳng có chút归属 cảm nào — nên chuyện gì xảy ra cũng chẳng quan trọng. Điều duy nhất quan trọng là: *chính hắn phải nắm bắt được tiên cơ.*
Hắn tiếp tục giải mã nửa sau cuốn sách, mãi đến gần sáng mới cuối cùng thu được thông tin tiếp theo:
— *Gián điệp trong Vương Phủ sẽ tìm cơ hội gặp ngài.*
Trần Tích sửng sốt.
Trong Vương Phủ có gián điệp thuộc Quân Tình Tư — vậy người đó là ai?!
Khoan đã… Gián điệp trong Vương Phủ, chẳng lẽ lại là người trong Thái Bình Y Quán?
Trước đây, sư phụ từng dùng Lục Diệu Chi Thuật bói quẻ, quẻ hiển thị “xuất chẩn là đại hung chi triệu”. Kết quả, sáng sớm hôm ấy sư phụ đã theo nhà Lưu đi ngay…
Xét theo tình huống này, sư phụ dường như có quen biết với nhà Lưu. Chẳng lẽ sư phụ không phải đi khám bệnh, mà là đi trao đổi tình báo?
— Sư phụ chẳng lẽ… chính là mật thám Cảnh Triều?!
Khoan đã… Hành vi Lưu Khúc Tinh tích trữ quần áo bẩn không giặt, nhất quyết mang về cho mẹ — cũng có thể là để giấu mật thư trong đó…
Trần Tích tự bật cười chua chát — mấy ngày nay thần kinh căng quá mức, đến nỗi giờ đây nhìn ai cũng thấy giống gián điệp.
Nghĩ đến đây, hắn thò nửa người ra khỏi giường gỗ dài, khẽ kéo hé cửa nhìn sang bếp đối diện.
Lúc này, Lưu Khúc Tinh cũng đang ôm sách trong tay, thò nửa người ra từ bếp, lặng lẽ quan sát phòng ngủ của các học trò — xem có ai phát hiện ra mình đang lén lút học tập hay không…
Bốn ánh mắt chạm nhau.
Lưu Khúc Tinh: …
Trần Tích: …
Hai người lặng lẽ thụt người trở lại. Chỉ còn Thất Đăng Khải nằm trên giường, ngáy vang như sấm — chẳng chút ưu phiền nào.
(Hết chương)