“Muốn bắt giữ gián điệp, trước hết phải học cách suy nghĩ như một gián điệp.”
“Nếu ta là Tư Chủ Cảnh Triều Quân Tình Tư, ta sẽ策反 người nào trong Vương Phủ để làm gián điệp cho mình?”
Trần Tích ngồi trên giường ngủ chung, chống cằm, âm thầm phân tích:
“Không phải thị vệ — thị vệ không được phép vào hậu trạch.”
“… Thái Y và học trò của Thái Bình Y Quán vừa có thể tiếp xúc với người ngoài, lại vừa đủ tư cách bước vào nội trạch.”
Trần Tích bỗng sửng sốt: “Chẳng lẽ ta thật sự là gián điệp của Cảnh Triều?!”
Anh nghiêm túc cân nhắc khả năng này:
Lần trước, anh từng xuất hiện giữa đêm khuya trong phủ Châu Thành Nghĩa; lần đầu gặp vị quản gia kia, đối phương đã biết rõ anh là học trò y quán — điều đó chứng tỏ thân chủ nguyên bản đã từng đến Châu Phủ không chỉ một lần.
Minh Tôn thường được dùng làm dược liệu, mà Thái Bình Y Quán cũng có sẵn; nếu anh thực sự là gián điệp Cảnh Triều, thì nguồn gốc Minh Tôn trong phủ Châu Thành Nghĩa cũng đã có chỗ để giải thích…
Rít!
Trần Tích hít mạnh một hơi lạnh.
Khoan đã, không đúng, không đúng!
Theo tình báo do Châu Thành Nghĩa truyền về, gián điệp hẳn đã từng diện kiến vị đại nhân trong Vương Phủ, hai bên đã xác lập được lòng thành tín, nên Tư Chủ Quân Tình Tư mới lên kế hoạch nam hạ.
Mà lần trước, khi anh vào Hoàng Tinh Viên khám bệnh, Xuân Nhung định đánh chết anh bằng trượng, Vân Phi đứng dậy định rời đi, còn Tĩnh Phi thì im lặng mặc kệ — nếu không phải chính anh liều mạng tự cứu mình, e rằng ngày hôm ấy đã bỏ mạng tại Hoàng Tinh Viên rồi!
Giả sử anh thực sự là gián điệp Cảnh Triều, thì ít nhất một trong hai vị đại nhân ấy phải ra tay bảo vệ anh chứ!
Trần Tích nhẹ nhàng đứng dậy, lén mở chiếc tủ gỗ ba người cùng dùng, mò từng món quần áo, không bỏ sót cả cổ áo, cổ tay — xem có vật gì giấu bên trong hay không.
Nhưng chẳng phát hiện manh mối nào.
Anh lại cúi người, trong ánh sáng mờ ảo, dùng đầu ngón tay áp sát từng viên gạch xây giường ngủ chung, lần lượt vuốt qua từng viên một.
Ồ?
Anh chợt cảm thấy một viên gạch hơi nhô lên khoảng hai mi-li-mét, lớp đất sét xung quanh cũng lỏng lẻo.
Trần Tích dùng móng tay trỏ và ngón cái hai bàn tay kẹp chặt mép viên gạch, từ từ nhấc nó ra.
Đằng sau viên gạch, ai đó đã khoét một lỗ nhỏ — bên trong chứa năm nén bạc!
Á?!!
Mỗi nén bạc nặng mười lạng — tuyệt nhiên không phải thứ một học trò y quán có thể sở hữu, trừ phi được Cảnh Triều Quân Tình Tư cấp kinh phí.
Trước đây, khi nghi ngờ gián điệp đang trà trộn trong y quán, anh còn tự cười nhạo mình đa nghi; thế mà giờ đây, khi đích thân chứng kiến bằng chứng, anh lại không khỏi hít sâu một hơi.
Số bạc này là của Thất Đăng Khải? Hay của Lưu Khúc Tinh?
… Hay là của chính anh?
Trần Tích nhẹ nhàng nhét lại nén bạc và viên gạch vào chỗ cũ, mặt không chút biểu cảm, quay về giường nằm xuống.
…
…
Buổi sáng sớm, tiếng gà gáy chưa vang lên, ông già Diêu đang ngủ trên giường bỗng bị tiếng động ngoài sân đánh thức.
Ông khoác đôi giày vải đen đế trắng, hai tay đưa ra sau lưng, chậm rãi bước ra cửa.
Ở sân, Trần Tích vừa gánh nước về, đang nhẹ nhàng đổ nước vào chiếc vại lớn.
Ông già Diêu liếc nhìn vào bếp — Lưu Khúc Tinh đang ngủ gục trên mặt bếp — rồi lại quay sang Trần Tích, người trông tỉnh táo rạng rỡ, nhíu mày nói: “… Mày đã nấu chết hắn rồi à?”
Trần Tích: “… Không đâu, sư huynh Lưu chỉ đang ngủ thôi ạ.”
Ông già Diêu bĩu môi: “Gà còn chưa gáy, mày đã gây ồn làm tao tỉnh giấc. Thôi vậy, lần sau đừng để gà gáy nữa — mày cứ thế mà gáy thay luôn đi!”
Trần Tích cười cười, chẳng để ý lời thầy nói — anh cũng dần quen với cái miệng “độc” của vị sư phụ này: “Sư phụ, con đi gánh nước đây ạ. Trước lúc gà gáy sẽ gánh đầy vại, không làm chậm buổi giảng sớm của sư phụ đâu ạ.”
Nói rồi, anh vén ống tay áo lên tận cổ tay, vác đôi đòn gánh bước ra ngoài.
Thế nhưng chưa kịp đến cửa, từ xa vọng lại tiếng chuông đồng vang lên — thanh âm trong trẻo, vang vọng, từ xa dần tiến gần.
Ông già Diêu nhíu mày, bất ngờ bước nhanh tới, kéo Trần Tích trở lại trong nhà trước khi anh kịp bước ra ngoài.
Trần Tích bị kéo giật lùi hai bước, đôi đòn gánh và thùng nước trên vai rung lắc liên hồi.
Ngay khoảnh khắc ấy, một đoàn người khiêng một tôn tượng Phật uy nghiêm, trang trọng, lặng lẽ đi qua An Tây Gia giữa màn đêm cuối thu.
Ba mươi hai vị tăng sĩ mặc áo cà sa xám, trần nửa cánh tay, vững vàng khiêng trên vai toà sen khổng lồ — Tu Di Tọa.
Bên cạnh Tu Di Tọa, các tăng sĩ khác tay trái cầm chuông đồng, tay phải cầm bó hương. Thi thoảng, hai tay họ vỗ vào nhau — hương lửa và chuông đồng va chạm, bắn tung lên những tia lửa rực rỡ cùng tiếng ngân vang thanh thoát.
Lửa hương cháy mãi không tắt, tia lửa bốc cao trời, tựa như cây hoa pháo bạc, long môn cá chép uốn lượn giữa không trung.
Trần Tích khẽ hỏi: “Sư phụ, sư phụ kéo con vào đây…”
Ông già Diêu mặt không chút biểu cảm: “Đừng hỏi.”
Trần Tích và ông già Diêu đứng song song, lặng lẽ dõi theo đoàn tăng sĩ ấy từ từ đi ngang trước cửa Thái Bình Y Quán.
Vừa nhìn, Trần Tích bỗng lùi lại một bước.
Trong khoảnh khắc ấy, tượng Phật dường như liếc nhìn anh — ánh mắt ấy vừa vô cảm, vừa thoáng nét bi mẫn.
Lúc này, Lưu Khúc Tinh cũng bị tiếng chuông đánh thức, chạy ra xem — thấy đoàn người trước cửa, liền nói: “Là các tăng sĩ từ Thành Nam Đà La Tự đấy! Nhà nào giàu thế, dám bỏ tiền mời Phật Bồ Tát tuần du khắp Lạc Thành vào đúng ngày Trùng Dương?”
Trần Tích do dự một lúc, hỏi: “Sư phụ, thế giới này… thật sự có thần Phật sao ạ?”
Lưu Khúc Tinh vội抢着 đáp: “Dĩ nhiên là có rồi! Năm ngoái, ở thôn Lưu Gia ngoại thành, có người mẹ bệnh nặng, con trai liền quỳ trước tượng Phật lúc Phật Bồ Tát tuần du, cầu nguyện — kết quả là bệnh bà ấy lập tức khỏi!”
Trần Tích bán tín bán nghi — anh biết nhiều tôn giáo thường dùng những “kỳ tích” để chiêu mộ tín đồ.
Thế nhưng Lưu Khúc Tinh vẫn tiếp tục kể: “Còn nữa, cách đây ba năm, ở phía tây Lạc Thành có một người hiếu thảo, cha mẹ đều chết vì dịch bệnh. Ông ta đến Thành Nam Đà La Tự cầu Phật, đem toàn bộ tài sản, giấy tờ ruộng đất, gia sản tổ tiên quyên góp — thỉnh Phương Trượng Vân ra làm Pháp hội Thủy Lục, cúng dường thập phương Phật Bồ Tát.”
“Kết quả thế nào?”
“Cha mẹ ông ta sống lại đấy! Dịch bệnh cũng biến mất — chỉ là hai cụ nằm liệt giường, không thể cử động.”
Trần Tích nhíu mày, quay sang hỏi ông già Diêu: “Sư phụ, chuyện sư huynh Lưu kể… có thật không ạ?”
Ông già Diêu vẫn đưa hai tay ra sau lưng, khẽ “ừ” một tiếng, giọng nhạt nhẽo: “Lúc ấy, hai cụ được đưa đến chỗ ta trong tình trạng hấp hối. Ta bảo ông ta khiêng hai cụ đi chỗ khác — đừng để người chết trong y quán, làm hỏng danh tiếng của ta.”
Lưu Khúc Tinh thì thì thầm: “Sư phụ à, lúc đó sư phụ nói là ‘người đã cứu không nổi, chi bằng tiết kiệm tiền cho người còn sống’…”
Ông già Diêu chẳng thèm đáp lại, tiếp tục nói: “Hai cụ tắt thở ngay trước mắt ta. Thế nên khi tin hai cụ sống lại lan truyền, ta đích thân đến tận nhà kiểm chứng. Hai cụ quả nhiên đã hồi sinh — chỉ là nằm bất động trên giường, hoàn toàn mất ý thức, nhưng mạch đập, nhịp tim, hơi thở đều còn.”
Trần Tích sửng sốt — thế thì cha mẹ mình…
Nhưng ông già Diêu bật cười khẩy: “Thế mà sống thì có ý nghĩa gì đâu? Thà để hai cụ yên lòng mà đi còn hơn.”
Trần Tích bỗng hỏi dồn: “Sư phụ, có chuyện nào khiến người đã khuất hoàn toàn sống lại không ạ?”
Ông già Diêu liếc anh một cái: “Theo lời đồn ngoài phố, con trai duy nhất của Thủ Tướng đương triều — Hứa Cổng — từng chết vì tai nạn. Ông ta bỏ ra một khoản tiền lớn nhờ Phương Trượng Duyên Giác Tự xuất thủ, dùng Đèn Liên Hoa Thất Bảo tạo lại thân xác cho con trai, giúp cậu ta tái sinh một đời mới.”
“Con trai ông ta giờ còn sống không?”
“Còn sống — hiện đang giữ chức Phó Giám Chính Khâm Thiên Giám: Hứa Thuật.”
Trong đầu Trần Tích như có một thanh đại phủ vung lên, xé tan màn mây mù và hỗn độn — mọi thứ bỗng trở nên minh bạch, thông suốt.
Anh đã tái sinh một đời — nếu thế giới này thực sự tồn tại người có thể khiến kẻ đã khuất hoàn toàn sống lại, thì chẳng lẽ một ngày nào đó, anh cũng sẽ tìm được đường về nhà? Cũng sẽ hồi sinh được cha mẹ mình?
Kiếm tiền.
Tu luyện.
Trong lòng Trần Tích bừng lên ngọn lửa nhiệt huyết.
Muốn tu luyện thì không thể tiếp tục tránh né Băng Lưu — phải hiểu rõ Băng Lưu rốt cuộc là gì, hình thành ra sao, và làm thế nào để thu hoạch!
Khi đoàn tăng sĩ khuất bóng cuối An Tây Gia, trời đã dần sáng rõ.
Hàng xóm láng giềng đều thức dậy, vội vã tháo tấm ván chắn cửa, vui vẻ chào hỏi nhau, đẩy các gian hàng ra trước mặt phố từ rất sớm.
Trần Tích không quay về hậu viện — anh vác đôi đòn gánh đi thẳng tới giếng nước.
Một chàng trai trẻ gánh củi khô đi ngược chiều, vừa gọi bán vừa tiến lại gần. Khi hai người sắp chạm mặt, Trần Tích dừng bước, nắm lấy tay anh ta: “Báo với Vân Dương Đại Nhân: tôi cần đến Nội Ngục một chuyến.”
Chàng trai trẻ mặt biến sắc: “Tiểu Trần Y Sĩ đang nói gì thế? Tôi chẳng hiểu gì cả!”
Trần Tích bình tĩnh đáp: “Người bán củi đi khắp phố phường, chịu nắng gió, da mặt đâu thể trắng bóc như mật thám? Hơn nữa, người bán củi cũng chẳng chỉ loanh quanh một con phố này suốt cả ngày — từ sáng đến tối mà chẳng bán được nổi một gánh củi. Nếu là gián điệp Cảnh Triều, thần sắc sẽ không kiêu ngạo, mà phải thận trọng. Hãy báo với Vân Dương Đại Nhân: tôi muốn vào Nội Ngục xem xét phạm nhân và hồ sơ — biết đâu có thể giúp ngài lập thêm công lao mới.”
Nói xong, anh chẳng thèm ngoảnh lại, vác đòn gánh đi thẳng.
Trần Tích không phải hôm nay mới phát hiện sự bất thường của chàng trai bán củi này — ngày cha mẹ anh mang học phí đến y quán, anh ngồi cả ngày trên bậc cửa, đã sớm nhận ra.
Còn việc anh cố ý chọn đến Nội Ngục — nơi người người tránh xa — chỉ vì…
Nơi nào oan khuất chết người nhiều nhất?
Mật Thám Tư — Nội Ngục.
Chàng trai bán củi từ từ thu lại nụ cười, chăm chú nhìn theo bóng dáng Trần Tích dần khuất. Anh vốn tưởng mình hóa trang quá hoàn hảo — nhưng giờ mới biết, đối phương đã sớm phát hiện vấn đề, chỉ lặng lẽ đứng ngoài xem màn trình diễn vụng về của mình.
Ngay khoảnh khắc ấy, anh ta vứt bỏ gánh củi và đôi đòn gánh, xoay người bước nhanh rời đi.
(Hết chương)