Buổi sáng sớm ở Lạc Thành tràn đầy sức sống, người qua kẻ lại tấp nập.
Từng chiếc xe bò lăn bánh hướng về Đông Thị để赶 phiên chợ, thỉnh thoảng kẹt cứng trên những con đường nhỏ; người đánh xe vừa nhai vội miếng bánh trong miệng, vừa chửi rủa om sòm, gọi người nhường đường.
Tiếng cười đùa, tiếng quát mắng, tiếng rao hàng vang vọng không dứt.
Bạn gần như chẳng thể nhận ra dấu hiệu suy vi đã kéo dài suốt mấy trăm năm của thành phố này — bởi nơi đây dường như vẫn mãi dừng lại ở khoảnh khắc huy hoàng nhất của nó.
Trong Thái Bình Y Quán, Trần Tích đứng sau quầy, vén tay áo lên, vừa cười tươi vừa cầm cân đồng cân thuốc cho bệnh nhân. Nụ cười ấy trong trẻo đến lạ, chẳng ai có thể liên tưởng anh với chuyện “bắt giữ gián điệp”.
Phía bên kia, Diêu Lão Đầu đang kiểm tra học nghiệp.
Thất Đăng Khải ngồi ngay ngắn sau quầy, nhắm mắt bắt mạch cho bệnh nhân, còn Diêu Lão Đầu thì đứng bên cạnh, tay cầm cây trúc, trầm giọng hỏi: “Nhanh lên, đây là mạch gì?”
Ba ngón tay Thất Đăng Khải đặt nhẹ lên cổ tay bệnh nhân, dò thử: “Hồng mạch?”
“Rắc!” Một tiếng vang, cây trúc vụt xuống lưng Thất Đăng Khải, khiến vị bệnh nhân trung niên đối diện cũng giật mình.
Diêu Lão Đầu đưa tay ra hiệu bảo bệnh nhân bình tĩnh, rồi tiếp tục hỏi Thất Đăng Khải: “Mạch gì?”
Thất Đăng Khải nhăn mặt méo mó: “Thực mạch!”
“Rắc!” Một tiếng nữa!
Thất Đăng Khải vội đáp: “Thẩm mạch!”
“Rắc!” Lại một cái nữa!
Bệnh nhân vội đứng dậy túm lấy Diêu Lão Đầu: “Đừng đánh cháu nữa, Diêu Thái Y cứ bình tĩnh đã! Tôi… tôi chịu là Thẩm mạch thì được chưa? Thẩm mạch thì Thẩm mạch thôi!”
Diêu Lão Đầu từ từ quay đầu nhìn bệnh nhân, cứng họng cả nửa ngày mới bật ra được: “…Nếu bắt ra được ‘Hỷ mạch’, ông cũng nhận luôn à?!”
Nói xong, ông xoay người, ánh mắt lần lượt quét qua Trần Tích và Lưu Khúc Tinh, đang cân nhắc nên “đánh” ai tiếp. Nhưng vừa liếc qua cửa, ánh mắt ấy bỗng khựng lại.
Lúc này, một chú mèo đen nhỏ đang luồn lách giữa dòng người đông đúc ngoài y quán, thận trọng ngẩng cao đầu quan sát bước chân con người, rồi né tránh khéo léo.
Khi tới trước cửa y quán, Ô Vân dùng hai chân trước bám vào bậc thềm, rình rập nhìn vào trong — đúng lúc chạm phải ánh mắt Diêu Lão Đầu.
Diêu Lão Đầu mặt không chút biểu cảm nhìn nó. Trần Tích trong lòng căng thẳng, tự nhủ: sư phụ mình vốn chẳng phải người thích thú vật, đừng mà đuổi Ô Vân đi mất!
Thế nhưng Ô Vân chỉ khẽ co cổ, rồi lại can đảm nhảy qua bậc thềm, từng bước tiến lại gần.
Không ngờ, nó liền nhảy lên quầy, tiến thẳng đến trước mặt Diêu Lão Đầu, rồi nằm phơi bụng ngay trên bàn tay ông!
Diêu Lão Đầu sửng sốt hồi lâu, nét mặt nghiêm nghị từ từ tan chảy, cuối cùng nở nụ cười rạng rỡ đến nỗi nhăn nheo cả da. Thất Đăng Khải cùng hai sư huynh khác đều ngẩn người — đây là lần đầu tiên họ thấy sư phụ dịu dàng đến thế!
Thì ra lão già này cũng biết cười chứ!
Nhận ra điều bất thường, Diêu Lão Đầu lập tức nghiêm mặt lại, nói giọng vô cảm: “Con vật nhỏ này… cũng khá dễ thương.”
Lưu Khúc Tinh vội tiến lại gần định vuốt ve Ô Vân, Diêu Lão Đầu lập tức gạt tay anh ta sang một bên: “Cút ra chỗ khác!”
Lưu Khúc Tinh: “…”
Ngay sau đó, Ô Vân nhẹ nhàng cọ đầu vào lòng bàn tay Diêu Lão Đầu. Ông im lặng một lát, rồi quay sang bảo Thất Đăng Khải: “Đi lấy cái rương tử mộc trong phòng ta về đây.”
Tay còn lại, ông khẽ chạm vào đầu Ô Vân, nói như không hề để ý: “Tên mày là Ô Vân đúng không?”
Đồng tử Trần Tích co rút mạnh, tim như bị bóp chặt, căng thẳng đến nghẹt thở.
Việc anh đặt tên cho Ô Vân, chỉ có hai người bọn họ biết — vậy Diêu Lão Đầu biết từ đâu? Chẳng lẽ ông đã biết hết mọi chuyện?
Trần Tích chợt nhớ lại từng chi tiết: việc sư phụ đến Châu Phủ đón mình, lúc Phật Bồ Tát tuần hành ông kéo mình trở lại y quán, lần đi khám bệnh tại Hoàng Tinh Viên… tất cả đều ẩn chứa hàm ý sâu xa.
Anh còn đang suy tư, thì Diêu Lão Đầu đã lặng lẽ liếc về phía anh — ánh mắt ấy như xuyên thấu tâm can.
Chỉ liếc một cái, ông đã lập tức dời mắt trở lại Ô Vân. Thất Đăng Khải tiến gần hỏi: “Sư phụ, đây là con mèo ở Hoàng Tinh Viên phải không ạ? Con nhớ sư phụ đã lâu rồi không vào Vương Phủ, sao lại biết tên nó là Ô Vân?”
Diêu Lão Đầu liếc anh ta bằng ánh mắt nghiêng nghiêng: “Ta bói ra đấy, được không?”
Lưu Khúc Tinh bên cạnh giật mình: “Cái này cũng bói được sao? Thế sư phụ bói luôn tên nhũ danh hồi nhỏ của con đi!”
Diêu Lão Đầu rút từ trong tay áo ra sáu đồng tiền đồng, bình tĩnh rải lên mặt quầy, rồi mặt không chút cảm xúc nói với Lưu Khúc Tinh: “Tên nhũ danh của con là Nhược Trí.”
Trần Tích: “…”
Lưu Khúc Tinh: “…”
Thất Đăng Khải mang rương tử mộc màu tím đến, mở ngăn kéo ra — bên trong xếp ngay ngắn từng chiếc bánh điểm tâm tinh xảo.
Lưu Khúc Tinh kinh ngạc thốt lên: “Điểm tâm Chính Tâm Trai!”
Diêu Lão Đầu đặt một chiếc bánh lên lòng bàn tay, đưa ra trước mặt Ô Vân: “Ăn đi.”
Ô Vân há miệng nuốt gọn trong vài nhịp, rồi lại chăm chú nhìn chằm chằm vào chiếc rương.
Diêu Lão Đầu chẳng chút keo kiệt, lại lấy thêm một chiếc: “Ăn được điểm tâm là điều tốt. Những con mèo ngu ngốc chỉ biết ăn thịt, chỉ có mèo thông minh mới hiểu được giá trị của điểm tâm.”
Ăn xong hai chiếc, Ô Vân chẳng thèm ngoái lại, lập tức chạy thẳng đến trước mặt Trần Tích, nằm xuống, chẳng chút lưu luyến.
Diêu Lão Đầu thấy vậy, chỉ nhẹ nhàng gõ vụn bánh còn dính trên lòng bàn tay vào miệng mình, cũng chẳng tỏ vẻ giận dữ.
Ông liếc Trần Tích, nói thản nhiên: “Nó hình như khá thích cậu đấy.”
Nói xong, ông lại tiếp tục kiểm tra học nghiệp của Thất Đăng Khải.
Trần Tích thấy mọi người đã dời sự chú ý, liền khẽ hỏi: “Sao ban ngày đã tới rồi?”
Ô Vân đáp: “Tĩnh Phi rời khỏi Tĩnh Vương Phủ, giờ không biết đi đâu. Hoàng Tinh Viên hiện giờ chẳng ai quản lý, các nàng hầu đều đang trốn việc, nên ta ra đây tìm cậu chơi!”
Trần Tích cười: “Vậy cứ ở y quán đi, để anh cân thuốc cho bệnh nhân trước.”
Đang nói chuyện, một vị trung niên ăn mặc quý phái bước vào, tay cầm đơn thuốc: “Diêu Thái Y, tôi đến lấy thuốc. Nhưng sáng nay ra cửa quá vội, quên mang đủ tiền. Xin ngài cho tôi lấy thuốc trước về chữa bệnh cho mẫu thân, rồi phái một tiểu đồ đệ đi theo tôi về nhà lấy tiền. Cũng không để tiểu đồ đệ làm công không, tôi sẽ trả hai mươi văn tiền công.”
Diêu Lão Đầu liếc qua đơn thuốc: “Thuốc ông lấy không rẻ đâu, chắc chắn nhà ông có tiền chứ?”
Người trung niên gật đầu: “Chắc chắn!”
Lưu Khúc Tinh vội nói: “Sư phụ, để con đi!”
Diêu Lão Đầu cười lạnh: “Cậu không muốn bị kiểm tra học nghiệp à? Trần Tích, cậu đi!”
Lưu Khúc Tinh lập tức mặt tái mét, bất lực nhìn Trần Tích theo người kia rời đi!
Đến cửa, người trung niên dẫn Trần Tích lên một chiếc xe ngựa.
Sau khi buông rèm, ông ta từ từ gỡ bộ râu giả và nếp nhăn trên mặt, lộ ra khuôn mặt nguyên bản của Vân Dương: “Ngươi bảo người truyền lời cho ta, muốn đến Nội Ngục?”
“Đúng vậy,” Trần Tích gật đầu. “Tôi cảm thấy vụ Lưu Thất Ngư không đơn giản, không phải hành động cá nhân của hắn, đằng sau còn có ‘con cá lớn’ hơn.”
“Ồ, cậu chủ động giúp ta lập công à? Thiếu tiền rồi sao?” Vân Dương nghi hoặc. “Theo lý thì cậu vừa kiếm được năm mươi lượng bạc, dù có đi Hồng Y Hướng, một tháng cũng tiêu không hết. Chẳng lẽ cậu đã ghé Bạch Y Hàng? Nghe ta khuyên một câu: những cô gái Dương Châu Thụ Mã được nuôi dạy từ nhỏ về cầm kỳ thư họa, cử chỉ đi đứng đều đầy dáng vẻ quyến rũ, chẳng phải loại tiểu đồ đệ như cậu có thể hưởng thụ nổi đâu.”
Trần Tích cười: “Vân Dương đại nhân, tôi muốn giúp ngài lập công, ngài chẳng vui sao? Biết đâu một ngày nào đó ngài ngồi lên vị trí cao hơn, có thể giúp tôi kiếm một chức quan nho nhỏ trong Mật Thám Tư.”
Vân Dương không đáp: “Cậu nghi những người còn lại trong Lưu Gia cũng có vấn đề?”
“Gặp mặt rồi mới biết được.”
Vân Dương không lãng phí lời, lập tức lấy ra một tấm khăn bịt mắt màu đen: “Nhắm mắt lại. Vị trí Nội Ngục là mật, không thể để cậu biết. Tai cũng phải bịt lại.”
Nhắm mắt, bịt tai, thế giới của Trần Tích chìm vào yên tĩnh — sự náo nhiệt của Lạc Thành dường như chẳng còn liên quan đến anh.
Vân Dương vén rèm bước ra ngoài đánh xe. Chiếc xe ngựa từ từ lăn bánh trên mặt đường đá xanh, chẳng ai để ý rằng trên nóc xe,不知何时 đã có một chú mèo đen nhỏ đang ngồi chồm hỗm, rung lắc theo nhịp xe hướng về phương nam.
Diêu Lão Đầu ngừng kiểm tra học nghiệp, hai tay chống lưng đứng trước cửa y quán, dõi theo chiếc xe ngựa khuất dần, không biết đang nghĩ điều gì.
…
…
“Đến nơi rồi!”
Vân Dương gỡ bông bịt tai khỏi Trần Tích, nắm cánh tay anh kéo xuống xe. Thấy Trần Tích rút từ trong ngực ra một mảnh vải xám bịt kín mũi và miệng, ông khẽ nhếch môi: “Cậu cẩn thận thật đấy.”
Trần Tích cười đáp: “Nội Ngục ở Lạc Thành này chắc đã bị Lưu Gia thâm nhập đến mức như cái sàng rồi, nếu không sao họ biết tin Lưu Thất Ngư chết nhanh thế? Đến nơi như thế này điều tra án của Lưu Gia, tự nhiên phải cẩn thận một chút. À… nói thật, Nội Ngục của Mật Thám Tư bị thâm nhập đến mức này, Vân Dương đại nhân chẳng thấy giận sao?”
Vân Dương cười lạnh: “Toàn bộ đội lính canh Nội Ngục ở Lạc Thành đêm qua đã bị phát phối toàn bộ đến Lĩnh Nam. Hiện giờ nơi này toàn là nhân sự điều động từ nơi khác đến.”
Trần Tích bịt mắt, loạng choạng bước theo Vân Dương, tai anh chỉ nghe thấy tiếng chim hót, vắng lặng đến lạ.
Đến một cánh cửa sắt, Vân Dương gõ nhanh ba tiếng, chậm hai tiếng — cánh cửa từ từ mở vào trong.
Tiếng kim loại han rỉ ma sát vang lên chói tai, khiến người nghe sởn da gà.
Bên trong, một mật thám trẻ tuổi đang đợi sẵn.
Vào đến Nội Ngục, Vân Dương nói: “Có thể bỏ khăn bịt mắt ra được rồi.”
Trần Tích mở mắt, dùng tay phải che nhẹ ánh sáng, nheo mắt quan sát xung quanh.
Anh thấy một cầu thang hẹp xiên xuống dưới, kéo dài tận sâu lòng đất.
Dọc theo tường bên cạnh cầu thang, cứ mười lăm bậc lại treo một ngọn đèn dầu, như những ngọn đèn dẫn hồn âm u.
Điều kỳ lạ là dưới mỗi ngọn đèn đều khắc chìm một hình bát quái trên đế đèn. Trần Tích hiếu kỳ hỏi: “Những hình bát quái này có ý nghĩa gì?”
Vân Dương nhớ lại: “Nghe nói bảy năm trước, Nội Tướng mời một vị ‘Hành Quan’ am hiểu kỳ môn độn giáp đến vẽ lên từng Nội Ngục. Truyền ngôn kể rằng… mỗi ngọn đèn tượng trưng một gian lao, có bát quái hộ trì thì đèn không tắt, người không chết.”
Trần Tích nhíu mày: “Ý đó là sao?”
Vân Dương nhún vai: “Ta làm sao biết được.”
Mật thám trẻ dẫn Vân Dương và Trần Tích đi sâu vào lòng đất. Khi đến mặt bằng, một hành lang đá dài hun hút dẫn vào bóng tối phía xa, hai bên là những chiếc cũi tù tối om “được khảm” sâu vào vách đá.
Vừa xuất hiện bóng dáng hai người, đã có người vội bám vào song sắt khóc lóc: “Đại nhân! Tiểu nhân oan uổng啊! Tiểu nhân tuyệt đối không có liên hệ gì với gián điệp Cảnh Triều! Mẹ già nhà tiểu nhân đã ngoài sáu mươi, còn hai đứa con nhỏ cần nuôi dưỡng, xin ngài thả tiểu nhân về nhà!”
Tiếng kêu oan vang vọng không dứt, nhưng Vân Dương như chẳng nghe thấy: “Đi thôi, hồ sơ ở bên trong.”
Thế nhưng, Trần Tích vừa bước một bước theo sau ông ta, thân thể lập tức cứng đờ.
Trong bóng tối mờ ảo của Nội Ngục, hai luồng băng lưu xám trắng bất ngờ phóng ra từ chiếc cũi trước mặt anh, xuyên thẳng qua hai huyệt Thiên Thư trên trán, chui thẳng vào cơ thể.
Vân Dương quay đầu: “Sao thế?”
Trần Tích thần sắc bình thường: “Không sao, lần đầu đến Nội Ngục, thấy những phạm nhân tiều tụy thế này nên hơi không quen.”
Vân Dương cười: “Lúc đầu ta cũng bị dọa, dần dần quen rồi.”
Trần Tích lại bước tiếp. Cùng với mỗi bước tiến sâu hơn vào Nội Ngục, từng đạo băng lưu xám trắng nối tiếp phóng ra từ khắp các gian lao.
Chúng như cảm nhận được sự tồn tại của Trần Tích, ào ào lao đến, cuộn xoáy giữa không trung như những con giao long đang vùng vẫy.
Trần Tích kinh ngạc đến nghẹt thở nhìn cảnh tượng ấy — hàng trăm đạo băng lưu lần lượt xuyên qua huyệt Thiên Thư, hội tụ vào cơ thể anh, cuối cùng tụ lại trong Đan Điền.
Khí thế băng lưu quá mạnh mẽ, thậm chí còn có xu hướng dập tắt ngọn lửa trong cơ thể!
(Hết chương)