Dòng băng lưu tích tụ năm này qua tháng nọ trong Nội Ngục đã vượt xa tưởng tượng của Trần Tích… Anh chưa từng ngờ dòng băng lưu trong Nội Ngục lại nhiều đến thế!
Anh cứ thế bước đi dọc hành lang u ám của Nội Ngục, mắt nhìn từng đạo băng lưu như bị hút vào cơ thể, khiến Đan Điền—nơi bốn chẩm lô hỏa đang phong tỏa—rung lắc dữ dội, như sắp sụp đổ bất cứ lúc nào.
Dòng băng lưu xám trắng tựa giao long, giữa bóng tối mờ mịt của Nội Ngục, phát ra tiếng gầm rít mà người khác không thể nghe thấy—như oan hồn bị giam cầm lâu ngày, đầy uất hận, muốn nuốt chửng Trần Tích hoàn toàn.
Chúng là thứ lực lượng đủ sức áp đảo cả quyền lực và thế lực trong thế giới thần bí này—thế mà giờ đây lại đang bị tước đoạt từng chút một.
Trần Tích cảm nhận rõ luồng khí lạnh buốt từ ngũ tạng lục phủ lan ra ngoài da thịt, nhưng bên cạnh Vân Dương, anh chẳng dám biểu lộ chút dị thường nào.
Thế rồi, đúng lúc anh cùng Vân Dương đi ngang một gian lao, ánh mắt anh chợt bắt gặp trên đế chiếc đèn dầu treo tường một hình khắc âm—Bát Quái Trận Đồ.
Trần Tích bỗng nhớ lại lúc vừa xuống cầu thang trước đó: dưới mỗi chiếc đèn dầu đều có một Bát Quái Trận Đồ được khắc sâu… Một ngọn đèn—một gian lao; đèn chưa tắt, người chưa chết!
Anh lập tức giật chiếc đèn dầu xuống, nắm chặt trong lòng bàn tay!
Chỉ trong khoảnh khắc, dòng băng lưu trong Đan Điền như thủy triều lặng lẽ rút lui.
Trần Tích thở nhẹ, Vân Dương quay đầu lại, ngạc nhiên hỏi: “Ngươi cầm chiếc đèn này làm gì?”
Anh đáp: “Nội Ngục quá tối, ta chưa quen.”
Vân Dương khinh khỉnh cười: “Không ngờ một kẻ dám mặc cả với ta lại sợ bóng tối?”
Trần Tích không đáp, chỉ lặng lẽ suy tư: Chẳng lẽ sau khi chết, băng lưu sẽ không tiêu tán sao? Dựa vào số lượng băng lưu vừa rồi, chắc chắn chúng đã tích tụ từ rất lâu.
Dẫu Mật Thám Tư có tàn nhẫn đến đâu, cũng chẳng thể giết nhiều người trong thời gian ngắn như vậy.
Là do Bát Quái Trận Đồ!
Nội Tướng lo ngại mình sát nhân quá nhiều, e bị oan hồn quấy nhiễu, nên đã tìm người dùng Bát Quái Trận Đồ để giam giữ tất cả những linh hồn ấy trong Nội Ngục—mới tích tụ được lượng băng lưu khổng lồ như thế qua năm tháng.
Trần Tích điều hòa nhịp thở, nói: “Vân Dương Đại Nhân, xin ngài cho tôi xem các cuốn hồ sơ. Muốn tìm manh mối, chưa chắc đã phải từ vụ án hiện tại—biết đâu những vụ án xưa còn ẩn chứa vô vàn bí mật.”
Vân Dương vẫy tay gọi Mật Thám: “Đưa cho hắn!”
Khi bọn Mật Thám khiêng hồ sơ tới, cả chục chiếc rương gỗ lớn chất đầy ngồn ngộn.
Trần Tích tùy ý chọn một cuốn, vừa lật từng trang vừa tuần tra quanh Nội Ngục.
Vân Dương ngồi bên chiếc bàn, nhâm nhi trà chờ đợi; bọn Mật Thám thì theo sát phía sau Trần Tích.
Đến trước một gian lao, Trần Tích hỏi: “Gian lao Giáp tự số hai mươi bảy từng giam giữ Đồng Tri Dực Châu Lưu Diệu Tổ? Hiện ông ta ở đâu?”
Một tên Mật Thám do dự không biết nên gọi vị thiếu niên mặt nạ trước mặt mình thế nào, chần chừ một hồi rồi khẽ đáp: “Thưa… đại nhân, trong hồ sơ ghi ‘được thả ra’ nghĩa là sống sót rời khỏi Nội Ngục; nếu không ghi gì cả—là đã chết trong này.”
Trần Tích xác định: Lưu Diệu Tổ đã chết trong Nội Ngục cách đây bốn năm.
Anh lại bước tới một gian lao khác: “Gian lao Giáp tự số hai mươi tám từng giam giữ Chủ Sự Kỹ Tác Giám Lạc Thành Trần Minh Trạch?”
“Cũng đã chết.”
Từ đó trở đi, Trần Tích không hỏi thêm nữa, chỉ âm thầm niệm trong lòng:
“Gian lao Giáp tự số năm mươi hai: Hứa Gia Văn, Tri Phủ Quy Đức Phủ—chết.”
“Gian lao Ất tự số một: Điền Hải Long, Hiến Lệnh Nhữ Ninh Phủ Thượng Tài—chết; Hứa Đức Hồng, Hiến Thừa Thượng Tài—chết…”
Đếm kỹ lại, có gian lao chỉ chết một người, có gian lại chết vài người.
Trần Tích càng tra cứu càng kinh tâm—cuốn hồ sơ trong tay anh tựa như sổ sinh tử của điện Diêm Vương.
Anh tiếp tục lật hồ sơ: trong Nội Ngục từng giam giữ một số giang hồ, một số Hành Quan ẩn thân giữa phố thị—nhưng những gian lao giam họ lại chẳng hề xuất hiện băng lưu.
Anh hít một hơi thật sâu—cuối cùng đã nắm được quy luật của băng lưu.
Những người chết đi có thể sinh ra băng lưu, chỉ có một đặc điểm chung duy nhất: Đó là quan!
…
…
Nội Ngục chôn sâu dưới lòng đất tựa một nghĩa địa khổng lồ, chẳng biết đã bao nhiêu người chết nơi tối tăm không ánh sáng này.
Đây không phải giang hồ—mà là nơi chôn vùi cả giang hồ lẫn triều đình.
Trần Tích đứng trước gian lao, tay cầm cuốn hồ sơ mở rộng, trước mặt là chiếc cũi tối tăm âm u.
Anh mất gần một canh giờ mới đọc hết toàn bộ hồ sơ của các gian lao ký hiệu Giáp, Ất; còn lại các ký hiệu Bính, Đinh, Mậu, Kỷ, Canh, Tân, Nhâm, Quý—không cần xem nữa.
Thậm chí Trần Tích dám khẳng định chắc chắn: băng lưu thu được đêm hôm ấy tại Hoàng Tinh Viên thực sự đến từ thai nhi của Tĩnh Phi—máu huyết hoàng tộc sinh ra đã cao quý hơn người.
Lúc này, đứng giữa không gian u ám của Nội Ngục, Trần Tích chỉ cảm thấy một nỗi hoang đường kỳ lạ.
Con đường tu luyện của anh—lại đặt mình đối lập hoàn toàn với cả Đại Ninh Triều! Muốn tu luyện, phải có quan chức hoặc huyết mạch hoàng tộc chết đi!
Từ hoàng đế đến tiểu lại, toàn bộ quyền lực của triều đại này đều nằm trong tay bọn họ.
Còn anh—phải trở thành kẻ thù của họ sao?
Vân Dương nói đúng: quả thật không thể để người khác biết con đường tu luyện của mình… thực sự quá nguy hiểm.
Vân Dương ngồi bên chiếc bàn, chân bắt chéo, nhai hạt dưa, thấy Trần Tích dừng lại suy tư giữa hành lang, liền hỏi: “Đã tìm ra manh mối chưa?”
Trần Tích tỉnh lại từ trầm tư: “Chưa.”
Vân Dương nhíu mày: “Ta đích thân đi đón ngươi, đi đi về về mất một canh giờ, giờ lại đợi thêm một canh giờ—kết quả ngươi bảo chưa có manh mối?”
Trần Tích đến đây vì băng lưu và hồ sơ—hai thứ đều đã có trong tay, nhưng anh không thể rời đi ngay như thế.
Anh suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Lưu Thất Ngư chết thế nào? Các người giết à?”
Vân Dương lắc đầu: “Không. Hắn chịu không nổi tra tấn, tự treo cổ.”
Trần Tích nhíu mày: “Xác hắn còn trong Nội Ngục không?”
“Còn chứ. Ngươi muốn xem?” Vân Dương bỗng hứng thú, ném nắm hạt dưa trên tay xuống bàn: “Ta dẫn ngươi đi!”
Vân Dương dẫn Trần Tích tiến sâu vào Nội Ngục—lại xuống nhiều lần cầu thang, xuyên qua nhiều tầng—mới đến tận cùng. Đến mức Trần Tích đã nghe rõ tiếng nước sông ngầm chảy róc rách.
“Kìa, ở trong ấy, chỉ có một thi thể—Lưu Thất Ngư,” Vân Dương cầm đuốc bước vào.
Lưu Thất Ngư khoảng ba mươi tuổi, thân hình gầy gò, da trắng bệch, mặt tái mét, lưỡi thè ra ngoài, đại tiểu tiện thất kiểm.
Đây là dấu hiệu điển hình của người treo cổ—không có gì bất thường.
Trần Tích nhìn thấy thi thể, nín thở, trong lòng dâng lên cảm giác khó chịu.
Vân Dương trêu chọc: “Ta tưởng ngươi thực sự vô sở bất năng, hóa ra连 thi thể cũng không dám nhìn sao?”
Trần Tích bình tĩnh lại: “Vân Dương Đại Nhân, việc thờ ơ trước thi thể đồng loại không phải điều đáng khoe khoang… Lưu Thất Ngư không phải tự tử—mà bị giết để diệt khẩu.”
Vân Dương lắc đầu: “Lần này ngươi sai rồi. Ta giết người nhiều, nên luận về chuyện này ta có kinh nghiệm hơn. Mọi dấu hiệu tử vong của hắn đều đúng chuẩn treo cổ: ta từng giúp nhiều người treo cổ—người treo cổ mặt tái mét, lưỡi thè ra, đại tiểu tiện thất kiểm—điểm này không sai được. Ngươi có thể nghĩ: chẳng lẽ hắn bị siết cổ rồi mới treo lên? Không đâu. Người bị siết cổ mặt sẽ tím sẫm—cái này ta cũng thuộc làu.”
“Lý thuyết thì lời Vân Dương Đại Nhân nói không sai,” Trần Tích gật đầu.
“Ơ?” Vân Dương không hiểu.
Trần Tích giải thích: “Nhưng tất cả những dấu hiệu ấy đều có thể giả tạo.”
Nguyên nhân tử vong khi treo cổ là động mạch cảnh bị chặn đột ngột, khiến não thiếu oxy.
Do động mạch cảnh bị cắt đứt tức thì, tĩnh mạch tạm thời vẫn hoạt động—nên người treo cổ mặt tái mét; còn người bị siết cổ mặt lại tím sẫm.
Kẻ giết Lưu Thất Ngư để diệt khẩu hẳn am hiểu nguyên lý này, nên đã giả tạo hiện trường treo cổ: lưỡi có thể kéo ra bằng dây thừng, châm cứu có thể gây đại tiểu tiện thất kiểm, bóp chính xác vào xoang động mạch cảnh có thể khiến mặt tái mét.
Đối phương là một sát thủ chuyên nghiệp giả tạo tự sát—nhưng lại bỏ sót một chi tiết duy nhất: đôi chân.
Trần Tích giải thích: “Người treo cổ, đầu ngón chân buông thõng xuống, gần như vuông góc với mặt đất; sau hai canh giờ sẽ xuất hiện hiện tượng thi cứng—dù hạ xuống vẫn giữ nguyên tư thế ấy. Nhưng xem Lưu Thất Ngư đi, trước khi bị siết cổ, hai chân hắn đã vùng vẫy mạnh, nên hai bàn chân cố định ở hai hướng khác nhau.”
Vân Dương nghe xong, vẻ mặt trầm ngâm: “Thật vậy sao… Đi, trở lại tầng Giáp tự, áp một tử tù tới, thử xem sao!”
Trần Tích cùng mọi người quay lại tầng trên. Hai tên Mật Thám lôi một tử tù tới trước mặt.
Tên tử tù chưa kịp treo cổ đã đái ra quần.
Vân Dương ngồi bên bàn, vừa nhai hạt dưa vừa chế giễu: “Đây chính là văn quan triều Ninh ta—bề ngoài cứng cỏi như thép, thực chất yếu ớt không chịu nổi.”
Trần Tích do dự hỏi: “Vân Dương Đại Nhân, hắn phạm tội gì?”
“Thông địch bán quốc, tự ý làm hộ tịch và lộ thư cho gián điệp Cảnh Triều,” Vân Dương quay sang bọn Mật Thám: “Treo hắn lên trần nhà—ta muốn quan sát!”
Trần Tích định nói điều gì đó, cuối cùng lại im lặng.
Ngay sau đó, bọn Mật Thám dùng dây thừng siết cổ tử tù, treo lên trần nhà, rồi đá bay chiếc ghế dưới chân hắn.
Chỉ vài giây ngắn ngủi, tử tù đã hoàn toàn bất động.
Mọi người đứng chờ, thi thể treo lơ lửng trước mặt—Vân Dương vẫn ung dung uống trà, nhai hạt dưa, như thể người treo trên kia không phải con người, mà chỉ là một con lợn.
Trần Tích chỉ chăm chú lật hồ sơ để giết thời gian.
Hai canh giờ sau, bọn Mật Thám hạ thi thể xuống—quả đúng như Trần Tích nói: đầu ngón chân căng thẳng, duỗi thẳng.
Vân Dương vỗ tay khen: “Trước giờ ta chỉ biết treo người lên, chưa từng hạ xuống quan sát—nên mới bỏ sót chi tiết này!”
Trần Tích bình thản nói: “Có người muốn giết Lưu Thất Ngư để diệt khẩu, chứng tỏ phía sau hắn còn có cá lớn hơn. Lưu Gia không chỉ một người thông địch—nh nh nhánh thứ hai Lưu Minh Hiển và nhánh trưởng Lưu Minh Đức đều đáng nghi.”
Vân Dương nhíu mày: “Lưu Cổn mấy ngày nữa sẽ trở lại Lạc Thành. Lúc này ta chưa có chứng cứ, lại đi chọc giận Thượng Thư Lại Bộ—chẳng phải tự chuốc lấy phiền phức sao? Chẳng lẽ ngươi định lừa ta nhảy xuống hố lửa đấy?”
Trong phòng, Trần Tích cầm chiếc đèn dầu, ánh lửa nhảy múa trong đôi mắt anh: “Sao lại thế được? Tôi còn trông cậy vào Vân Dương Đại Nhân nâng đỡ cơ mà. Mà trước đây, chính Vân Dương Đại Nhân cũng từng nói về mối nguy hại của gián điệp Cảnh Triều đối với chiến sĩ tiền tuyến—giờ sao lại chọn cách giữ mình?”
Vân Dương cảm khái: “Phải ăn một cục đắng mới biết đường dài. Trước đây ta chỉ biết giết người, mới vừa nhận chức Thập Nhị Sinh Tiêu nửa năm—nếu mất chức thì tiếc lắm… Làm quan quả thật chẳng dễ dàng gì.”
Trần Tích nhìn thẳng vào đối phương, thành khẩn hỏi: “Vân Dương Đại Nhân, ngài và Tiếu Tử Đại Nhân giỏi nhất là giết người; Nội Tướng thông minh tuyệt đỉnh—vì sao lại phái hai ngài làm việc mà hai ngài vốn không chuyên?”
Vân Dương sửng sốt: “Ừ… chẳng lẽ Nội Tướng vốn đã muốn mượn tính sát phạt của chúng ta để trừ khử Lưu Gia? Nội Tướng phái chúng ta tới—chính là để giết người. Thế thì ta nên…”
Anh vô thức cầm ấm trà định rót cho Trần Tích, nhưng chợt nhớ ra—trước giờ anh chỉ từng rót trà cho Nội Tướng thôi!
Anh đặt ấm trà trở lại bàn: “Nhưng giờ dù đã biết có người giết Lưu Thất Ngư để diệt khẩu, cũng rất khó bắt được sơ hở của Lưu Gia. Ta nên điều tra tiếp thế nào?”
Trần Tích lắc đầu: “Hiện manh mối quá ít, tôi cũng không có đề xuất tốt. Chỉ là, Vân Dương Đại Nhân không thấy cái chết của Lưu Lão Thái Nghiệp quá kỳ lạ sao? Ông ta vừa qua đời, các ngài liền rơi vào thế bị động ngay lập tức. Sư phụ tôi được mời tới khám bệnh, nhưng xe ngựa ông ấy đi giữa đường đã hỏng—thực tế chưa từng gặp Lưu Lão Thái Nghiệp.”
Trong đầu Vân Dương như có một tia sét lóe lên: “Lưu Lão Thái Nghiệp—có thể chưa chết!”
(Hết chương)