Lưu Lão Thái Nghiệp rốt cuộc đã chết chưa? Chẳng ai biết.
Hiện giờ, ngoài những người trong Lưu Gia ra, căn bản chẳng ai từng tận mắt nhìn thấy thi thể của Lưu Lão Thái Nghiệp.
Bên trong Nội Ngục yên tĩnh đến mức áp chế. Vân Dương vẫy tay một cái, toàn bộ mật điệp trong phòng lặng lẽ lui ra ngoài.
Ông ta bỗng nhiên đứng dậy, bước qua bước lại trong phòng: “Lưu Lão Thái Nghiệp chưa chết! Chắc chắn là chúng ta đã điều tra trúng chỗ then chốt rồi — Lưu Gia hoảng loạn, nên mới phải dùng thủ đoạn này để ép chúng ta dừng tay!”
Trần Tích giả vờ kinh ngạc nói: “Lưu Lão Thái Nghiệp chưa chết sao? Không thể nào chứ! Lưu Gia lại dám làm trò lừa bịp trong chuyện trọng đại như thế sao? Tôi thấy Lưu Minh Hiển biểu cảm rất bi thống mà.”
Vân Dương khẽ cười mỉa: “Trong triều đình và ngoài dân gian, các quan viên vì tranh quyền đoạt lợi còn làm những chuyện kỳ quái hơn nhiều! Một lão nhân chín mươi tuổi dùng chiêu ‘giả tử’ để bảo toàn dòng dõi gia tộc thì có gì lạ? Còn Lưu Minh Hiển nữa — bọn văn quan vốn quen thói giả vờ giả vị!”
Nói xong, ông ta quay đầu nhìn Trần Tích: “Theo cậu, ta nên làm thế nào?”
Trần Tích khép mi, trầm ngâm một lúc rồi đáp: “Khai quan, nghiệm thi.”
Vân Dương giật mình: “Lưu Lão Thái Nghiệp là thân phụ ruột của Thái Hậu đương triều! Ta điều tra Lưu Gia thì không vấn đề, nhưng khai quan của ông ta thì chẳng khác nào tự tìm cái chết! Giờ tôi mới phát hiện ra, thằng nhóc này gan lớn hơn cả tôi đấy! Vạn nhất ông ta thật sự đã chết thì sao?”
Trần Tích hai tay ôm chặt chiếc Bát Quái Đèn, ngẩng đầu lên đối diện Vân Dương: “Vân Dương Đại Nhân, dù Lưu Lão Thái Nghiệp quả thực đã chết, ngài cũng không muốn đích thân mở quan kiểm tra một lần sao?”
Vân Dương bước nhanh qua lại trong phòng, suy tính nhanh chóng mọi khả năng sau khi khai quan nghiệm thi. Cuối cùng, ông ta đột ngột dừng bước, từng chữ từng chữ khẳng định chắc nịch:
— Khai quan! Nghiệm thi!
Lúc ấy, một luồng gió âm lạnh bất chợt thổi tới từ sâu trong Nội Ngục, khiến chiếc Bát Quái Đèn trong tay Trần Tích lay động dữ dội.
Mới nãy, Trần Tích chỉ thu lấy băng lưu từ hai gian lao hiệu Giáp và Ất, chưa dám liếc mắt sang những gian lao mang hiệu khác.
Thế nhưng luồng gió âm này vừa cuốn tới, liền khiến băng lưu từ những gian lao sâu hơn trong Nội Ngục — hiệu Bính, Đinh, Mậu, Kỷ… — bắt đầu sôi sục, chủ động tuôn trào lên!
Băng lưu trong cơ thể Trần Tích thậm chí còn có dấu hiệu khó kiềm chế!
Chỗ này không thể ở lâu.
Trần Tích đứng dậy, bước ra ngoài: “Vân Dương Đại Nhân, ra ngoài lâu thế này, sư phụ tôi e rằng đã lo lắng lắm rồi. Xin phiền ngài đưa tôi về trước.”
Vân Dương cười âm u: “Chủ ý là do cậu bày ra, giờ cậu lại muốn bỏ đi à? Cùng đi thôi! Việc này không tiện mang theo các仵 tác khác, mà cậu lại vừa khéo có chút thiên phú về nghiệm thi. Nếu Lưu Lão Thái Nghiệp thật sự nằm trong quan, cậu cũng có thể điều tra nguyên nhân tử vong cho ông ta. Có chuyện gì xảy ra, thì ai cũng đừng hòng chạy thoát!”
Trần Tích do dự: “Vân Dương Đại Nhân, công lao thuộc về ngài và Tiếu Tử Đại Nhân, tôi chỉ góp ý sơ bộ thôi.”
“Nếu không mang cậu đi, vạn nhất chủ ý của cậu lại thành cái bẫy giết chết chúng ta thì sao?” Vân Dương cười lạnh: “Nhanh lên đi! Đón Tiếu Tử xong, chúng ta phải tới gần tổ mộ Lưu Gia trước khi trời tối!”
Vân Dương và Tiếu Tử không giỏi bắt giữ mật điệp, nhưng lại cực kỳ am tường kỹ thuật tự vệ, đổ lỗi và tranh công.
Ông ta lại lấy khăn che mắt cho Trần Tích, rồi ngạc nhiên hỏi: “Sao cậu cứ ôm chặt chiếc Bát Quái Đèn này mãi thế?”
Nói xong, ông ta giật phắt lấy đèn, đặt lại chỗ cũ.
Trần Tích mặc kệ Vân Dương túm áo kéo lôi mình, lảo đảo bước ra khỏi Nội Ngục.
Trong chiếc xe ngựa lắc lư, anh ngồi thẳng lưng, nghiến chặt răng. Không còn chiếc Bát Quái Đèn bên người, băng lưu trong cơ thể liền phóng túng vô độ.
Chiếc rèm cửa sổ bằng vải xám thường xuyên bị gió thổi bay lên, ánh chiều tà bên ngoài chiếu vào mặt anh, thế mà anh vẫn chẳng cảm nhận được chút ấm áp nào.
Không biết đã qua bao lâu, một người nào đó vén rèm xe lên — một mùi hương lạnh lẽo, sắc bén thoảng vào, rồi Tiếu Tử chui vào trong xe:
— Ồ? Vân Dương, sao cậu lại mang thằng nhóc này theo?
Vân Dương đang đánh xe phía trước: “Chủ ý là do nó bày ra, đương nhiên phải mang theo rồi.”
Tiếu Tử gỡ khăn che mắt khỏi Trần Tích, đồng thời rút bông gòn bịt tai anh ra, tò mò hỏi: “Vân Dương, nghe nói cậu đã đày toàn bộ lính canh Nội Ngục Lạc Thành đi Lĩnh Nam rồi nhỉ? Con Chuột Giam chắc chắn sẽ tức giận vì cậu tự ý làm chủ đâu đấy — dù sao Nội Ngục cũng là địa bàn của nàng mà.”
Vân Dương nhếch mép khinh miệt: “Nàng ấy hãy lo nghĩ cách đối phó với cơn giận của Nội Tướng Đại Nhân đi! Nội Ngục bị thâm nhập như cái sàng, tình báo rò rỉ khắp nơi — việc này ta nhất định phải tấu lên một bản!”
Tiếu Tử trầm ngâm: “Nhưng đày đi Lĩnh Nam thì khổ quá đấy, đường xa vạn dặm, nghe nói nơi ấy bệnh sốt rét hoành hành, mắc phải rồi phải chịu đau đớn mấy ngày liền mới chết.”
Vân Dương sửng sốt: “À… Thế thì làm sao bây giờ?”
“Giết luôn tại Lạc Thành là xong, đi xa làm gì cho mệt?” Tiếu Tử nghiêm túc nói.
“Có lý!”
Nói xong, nàng quay sang nhìn Trần Tích, lại nghiêm túc nhắc lại: “Cậu chắc chắn sẽ không phản bội chúng ta chứ? Phản bội thì chết đấy!”
Trần Tích cười: “Tiếu Tử Đại Nhân, nếu phản bội ngài và Vân Dương Đại Nhân, vậy tôi còn kiếm tiền từ ai nữa đây?”
“Biết thế là tốt!” Tiếu Tử vui vẻ nói, rồi giơ cổ tay mình lên sát mũi Trần Tích: “Ngửi thử xem, đây là loại hương xông mới mua ở Nữ Nhi Các, thơm không? Đắt lắm đấy!”
Vân Dương nhíu mày: “Để nó ngửi cái gì chứ?!”
Tiếu Tử liếc hắn một cái: “Cứ đánh xe cho tốt đi, chuyện gì cũng muốn xen vào!”
Vân Dương bực bội im lặng.
Suốt dọc đường, Trần Tích thấy hai bên đường rải đầy giấy tiền trắng — đó là thứ Lưu Gia rải lên trời trong ngày đại táng, dọc suốt lộ trình đưa linh.
Vân Dương khinh miệt nói: “Sống thì ăn sung mặc sướng, chết rồi còn rải nhiều giấy tiền thế này, rõ ràng là muốn tiếp tục hưởng phú quý bên kia thế giới — thế mà học trò nhà nghèo còn chẳng mua nổi tờ giấy!”
Tiếu Tử đùa cợt: “Xem bộ dáng cậu căm ghét cái ác, yêu cái thiện thế này, Nội Tướng Đại Nhân nên điều cậu sang Chủ Hình Tư mới đúng — bọn họ ngày nào cũng điều tra tham quan mà!”
“Tôi mới không đi! Chủ Hình Tư toàn lũ cổ hủ già, chán chết đi được!”
…
…
Khi trời tối hẳn, Vân Dương và Tiếu Tử đổi người đánh xe. Ông ta chui vào trong xe, ngồi canh Trần Tích.
“À này,” Vân Dương nhìn thẳng vào mắt Trần Tích: “Khi thẩm vấn con cháu Lưu Gia, bọn họ từng khai rằng Lưu Thất Ngư có quan hệ rất thân thiết với một vị đại nhân nào đó trong Tĩnh Vương Phủ. Tôi nghi ngờ Tĩnh Vương Phủ cũng dính líu vào vụ này, thậm chí có mật điệp Cảnh Triều đang hoạt động trong phủ… Cậu có phát hiện manh mối nào trong phủ không?”
Trong lòng Trần Tích căng lên: “Vân Dương Đại Nhân chắc chắn trong phủ có mật điệp sao?”
Không khí trong xe ngột ngạt đột ngột, như có một bàn tay vô hình đang kéo giãn khoảng cách giữa hai người.
Vân Dương trầm tư hỏi: “Cậu thấy Diêu Thái Y có khả năng là mật điệp Cảnh Triều không? Ông ta danh tiếng lẫy lừng trong Thái Y Viện Kinh Thành, biết bao quan lại cao cấp muốn mời ông ta tới khám bệnh, ngay cả Vạn Tuế Quân cũng muốn triệu ông vào cung thường trú. Thế mà ông ta lại kiên quyết từ chối, ba năm trước còn chủ động rời Kinh Thành tới Lạc Thành, làm Thái Y cho Tĩnh Vương Phủ… Cậu thấy có điều gì kỳ lạ không?”
“Kỳ lạ,” Trần Tích tò mò hỏi: “Những năm gần đây, sư phụ tôi có thay đổi gì không ạ?”
“Diêu Thái Y vốn nổi tiếng khắc bạc ngay từ khi ở Kinh Thành, nhưng Nội Tướng Đại Nhân từng nói, hồi trẻ ông ta không như vậy — lúc ấy, Diêu Thái Y sẵn sàng làm việc thiện, thậm chí còn khám bệnh miễn phí cho người nghèo.”
Trần Tích suy nghĩ một lúc: “Tôi thấy sư phụ tôi không giống mật điệp lắm. Trước đây, trong phủ từng có người tìm ông khám bệnh, nhưng ông đều từ chối. Nếu thật sự là mật điệp, sao lại bỏ lỡ cơ hội tiếp cận các đại nhân trong phủ?”
“Có lý!” Vân Dương vuốt cằm: “Vậy hai sư huynh của cậu thì sao? Tôi đã điều tra rồi — Lưu Khúc Tinh là dòng dõi phụ chi của Lưu Gia, khả năng của hắn thế nào?”
Trần Tích hít sâu một hơi, mặt lộ vẻ nghi hoặc: “Vân Dương Đại Nhân, ngài không phải đang vòng vo nghi ngờ chính tôi đấy chứ?”
Vân Dương cười: “Làm sao có thể nghi ngờ cậu được? Tôi hoàn toàn tin tưởng cậu! Chỉ là nhắc nhở cậu phải đề phòng những người xung quanh thôi.”
Tiếu Tử đột nhiên nói: “Dừng xe bên rừng cạnh đường cái! Chúng ta sắp tới tổ mộ Lưu Gia rồi — hãy vượt qua ngọn núi này, đi bộ tới đó.”
Ba người xuống xe, men theo con đường mòn bên cạnh lộ lớn, leo thẳng lên đỉnh Trạng Nguyên Sơn.
Vân Dương và Tiếu Tử tốc độ rất nhanh. Trần Tích vốn tưởng mình sẽ mệt đến thở hồng hộc, nào ngờ khi lên tới đỉnh núi, anh thậm chí còn chẳng toát mấy giọt mồ hôi.
Anh nằm vật xuống đất, thở dốc, mệt mỏi vô cùng: “Từ đây có thể nhìn thấy tổ mộ Lưu Gia không?”
Vân Dương chỉ tay về phía trước: “Kia rồi, chỗ cao nhất của Bắc Máng!”
Trần Tích chống người dậy ngắm nhìn — quả nhiên, trên đỉnh cao nhất của Bắc Máng, những ngôi mộ được xây bằng đá tảng và bia đá nối tiếp nhau, trải dài hàng chục mẫu đất, khí thế hết sức uy nghiêm.
Trước mỗi ngôi mộ đều đặt tượng người đá, dê đá, hổ đá và trụ đá vọng, có những ngôi mộ cao tới hơn mười thước!
Phải biết rằng, trong Ninh Triều, đẳng cấp vô cùng nghiêm khắc: dân thường không được ngồi kiệu, thứ dân không được đi giày da, người không phải quan lại thì không được đội nón lá — từng điều, từng khoản luật lệ minh văn đều tôn xưng lễ chế và phân biệt thứ bậc.
Những ngôi mộ cao hơn mười thước như thế này, nếu muốn xây dựng khi còn sống, thì chủ nhân phải đạt phẩm hàm tam phẩm trở lên!
Vân Dương ngắm nhìn khu tổ mộ xa xa, cảm khái nói: “Văn quan thế gia của ta trong Ninh Triều, nghìn năm nay liên tục giữ chức khanh tướng, đè đầu cưỡi cổ bách tính để hút máu, tích cóp tài sản khổng lồ, mới có thể tạo nên cảnh tượng huy hoàng như thế này!”
Trần Tích vô thức cảm thấy có điều gì đó không ổn. Ninh Triều tồn tại đã hơn một ngàn năm? Điều này vốn đã phi thường khó tin — theo quy luật lịch sử, tuyệt đối không thể xảy ra!
Trừ phi có ngoại lực can thiệp.
Lúc ấy, Tiếu Tử lên tiếng: “Cái chết của Lưu Lão Thái Nghiệp quả nhiên có vấn đề! Cậu xem kìa — trong khu tổ mộ này, lại đóng quân tới hơn trăm tên binh sĩ tư nhân, thậm chí có thể còn có hành quan trấn thủ! Lần trước phái mật điệp tới Lạc Thành điều tra cơ sở, đã từng thăm dò nơi này — lúc ấy, tổ mộ Lưu Gia chỉ có hơn mười người canh giữ!”
“Vậy thì không thể xông vào mạnh mẽ được rồi,” Vân Dương nhíu mày nhìn Tiếu Tử: “Cậu ra tay? Tôi không tiện khai quan.”
Tiếu Tử liếc Trần Tích một cái: “Bắt cậu ấy bịt mắt, quay lưng lại với tôi. Còn cậu, hãy canh giữ tôi.”
Trần Tích chủ động quay lưng về phía nàng — anh hiểu rõ, môn đạo tu luyện của hành quan là điều tuyệt đối không thể để người ngoài biết.
Ngay khi anh bịt mắt xong, Tiếu Tử ngồi xếp bằng trên đỉnh núi, rút ngắn đao bên hông, cắt rách giữa trán mình.
Vân Dương cắt ngón tay, chấm huyết điểm nhãn cho hơn chục con giấy nhân ảnh, rồi đứng nghiêm canh giữ bên cạnh nàng.
Ngay khoảnh khắc ấy, một bóng đen đột nhiên từ giữa trán Tiếu Tử bứt ra, như con cua lột xác, tách rời khỏi thân thể nàng.
Bóng đen ấy đứng vững, dung mạo y hệt Tiếu Tử, nhưng thân khoác giáp nhẹ màu đen, tay cầm ngược một thanh Thanh Long Nhuận Nguyệt Đao cao hơn người!
Thân thể thật của Tiếu Tử bất động như tượng, còn thần âm kia thì quay sang Vân Dương, cất tiếng:
— Tôi đi đây.
Nói xong, thần âm liền bước tới mép vách đá, phóng người nhảy xuống — rơi nhẹ nhàng lên ngọn cây dưới chân núi, mỗi lần nhảy đều dễ dàng vượt qua hơn mười gốc đại thụ, thẳng tiến về tổ mộ Lưu Gia!
Dần dần, trời tối đen như mực, thần âm cũng hoà tan vào màn đêm.
Khi thần âm của Tiếu Tử tới trước ngôi mộ của Lưu Lão Thái Nghiệp, thừa lúc mọi người không để ý, nàng lao thẳng vào bên trong ngôi mộ được xây bằng đá tảng — như thể bức tường đá ấy hoàn toàn không tồn tại!
Qua một hồi lâu, thần âm bay trở về với tốc độ cực nhanh, chui ngược vào giữa trán Tiếu Tử rồi biến mất không còn dấu vết. Nàng đột nhiên mở to mắt, kinh ngạc thốt lên:
— Trong quan… thật sự không có người nào cả!
(Hết chương)