— Trong quan tài không có người?
— Thật sự không có người nào cả — Giảo Thố nói — Tôi đã mở nắp quan ra xem, bên trong không có áo mũ, cũng chẳng có đồ tùy táng. Lưu Lão Thái Nghiệp chưa chết, có lẽ lúc này ông ta vẫn đang ở trong Lưu Gia Đại Viện.
Lưu Gia Đại Viện tọa lạc trên núi Long Môn, phía nam Lạc Thành, chiếm diện tích hàng trăm mẫu. Người dân Lạc Thành thường đùa rằng, nếu một cô gái bình thường lấy chồng vào trong tường cao ngói xám của Lưu Gia, e rằng cả đời chẳng thể bước ra ngoài được, chỉ biết già đi rồi chết tại đó.
Giảo Thố gỡ khăn bịt mắt khỏi mặt Trần Tích. Ba người ngồi bệt xuống đất trên đỉnh Trạng Nguyên Sơn:
— Nói đi, giờ tính sao đây?
Vân Dương do dự rất lâu:
— Lưu Gia dám làm chuyện trái ngược với thiên hạ đến thế sao? Dùng cái chết giả của lão gia hỏa ấy để gây áp lực lên Mật Thám Tư? Như vậy chẳng phải nghĩa là toàn bộ Lưu Gia, từ trên xuống dưới, đều giống như Lưu Thất Ngư — toàn bộ thông địch hay sao?
Giảo Thố giơ hai tay lên, buộc lại tóc thành búi:
— Lưu Gia đã khai thác vùng Trung Nguyên từ lâu, nắm giữ tới tám phần mười ruộng đất và chức quan. Ngay cả triều đình muốn thu lương thực, thu thuế cũng phải nhìn sắc mặt họ mới dám hành động. Những thế gia như Lưu thị, Hứa thị, Hồ thị, Trần thị, Tề thị, Dương thị… sớm đã đặt lợi ích gia tộc lên trên lợi ích quốc gia. Việc họ thông địch, chẳng có gì lạ.
— Nhưng vạn tuế quân của bệ hạ đang đóng quân ngay bên cạnh Dực Châu, họ dám làm thế sao? — Vân Dương kinh ngạc.
Giảo Thố trầm ngâm một lúc:
— Nếu là Tĩnh Vương Phủ liên kết với Lưu Gia thì sao? Tôi sẽ lập tức gửi thư bồ câu báo tin cho Nội Tướng Đại Nhân. Việc này không phải chuyện hai chúng ta tự tiện quyết định được — nhất định phải điều binh tới!
— Đúng vậy! Lập tức điều binh vây đánh Lưu Gia!
Trần Tích cắt ngang:
— Hai vị đại nhân…
Vân Dương mắt sáng lên:
— Sao thế? Còn ý tưởng mới à? Nhanh nói đi, cậu bé nhà cậu luôn có nhiều chiêu lắm!
Trần Tích nói:
— Xin phiền hai vị đại nhân thanh toán thù lao giúp tôi. Lần trước, năm mươi lượng bạc của Giảo Thố đại nhân vẫn chưa trả, cộng thêm lần này, tổng cộng là một trăm năm mươi lượng.
Mặt Giảo Thố tối sầm lại:
— Chỉ biết tiền, tiền, tiền thôi!
Hiện tại Trần Tích đang thiếu tiền trầm trọng. Anh ta ước chừng lượng Băng Lưu trong cơ thể mình — lần này sợ phải dùng tới hơn chục nhánh Nhân Sâm mới giải quyết được. Ngoài ra, trong Nội Ngục Lạc Thành còn tồn đọng rất nhiều Băng Lưu chưa thu hồi; chuyến đi đi về này chắc chắn tiêu tốn cả ngàn lượng bạc mới xong.
Con đường tu luyện của mình đúng là quá tốn kém!
Anh cười nói:
— Hai vị đại nhân, riêng việc khám phá ra trong quan tài hoàn toàn không có người — đã là công trạng lớn nhất trời rồi! Chắc chắn Nội Tướng sẽ vô cùng vui mừng. So với điều đó, một trăm lượng bạc算 gì?
Giảo Thố miễn cưỡng tháo một chuỗi tràng hạt bằng gỗ tử đàn ở cổ tay ra:
— Đây, Phật Môn Thông Bảo. Cậu mang tới Đà La Tự, sẽ được lĩnh một trăm lượng bạc.
Trần Tích hơi sửng sốt, anh cầm chuỗi tràng hạt lên quan sát kỹ — từng hạt châu đều khắc đầy những chữ nhỏ li ti, khiến người nhìn hoa cả mắt.
— Cái này… thật sự đổi được tiền sao? — anh tò mò hỏi.
— Chưa từng thấy Phật Môn Thông Bảo à? — Giảo Thố giải thích — Trên mỗi hạt châu đều có mật mã riêng của Phật môn. Cậu mang tới phòng bếp hương tích của họ, tự nhiên sẽ có người dựa theo mật mã mà đưa tiền — bọn họ hiểu rõ.
Trần Tích càng tò mò hơn:
— Thế nếu tôi tự đi chạm khắc một chuỗi y hệt như thế này, chẳng phải cũng có thể đổi tiền được sao?
Giảo Thố khẽ cười:
— Tôi khuyên cậu tốt nhất đừng nuôi ý định ấy. Giang hồ xưa nay không thiếu kẻ toan tính chuyện Phật môn — cuối cùng đều bị siêu độ hết đấy!
Bên cạnh đó, Vân Dương rút ra năm thỏi bạc nhỏ:
— Cho cậu.
Trần Tích cười chân thành:
— Cảm ơn quý khách! Hôm nay ra ngoài quá lâu rồi, phiền hai vị đưa tôi về trước. Còn chuyện xử lý Lưu Gia — tôi không đủ tư cách tham dự đâu.
Số tiền tiết kiệm của anh hiện đã đạt hai trăm lượng bạc, lẻ thêm một trăm bảy mươi ba đồng xu.
(Nếu không tính khoản năm mươi lượng bạc giấu dưới gầm giường.)
…
…
Tới tận giờ Sửu giữa đêm, xe ngựa mới đưa Trần Tích về tới cửa Thái Bình Y Quán.
Vân Dương và Giảo Thố vừa mất một khoản tiền, niềm vui vì lập được công cũng bị phai nhạt, nên chẳng ai chào hỏi thêm câu nào, liền giục ngựa rời đi ngay.
Xe ngựa khuất xa, Ô Vân từ nóc xe nhảy xuống, chui thẳng vào lòng Trần Tích:
— Đã nhớ rõ vị trí Nội Ngục rồi… Ơ, người cậu lạnh quá!
— Trong Nội Ngục hôm nay tôi đã kích phát quá nhiều Băng Lưu. Cậu thấy được con đường tu luyện của Giảo Thố chưa? — Trần Tích vừa dùng tay trái cầm nắm đồng xu, vừa ôm Ô Vân tiến vào y quán.
— Thấy chứ! Từ giữa trán nàng ta phóng ra một tôn âm thần, dữ dằn lắm! — Ô Vân đáp.
Trần Tích đẩy cửa y quán — nhưng ngay khoảnh khắc cánh cửa vừa hé mở, đúng giờ Sửu ba khắc, Băng Lưu đã ập tới như hẹn.
Dường như đây là một thời điểm đặc biệt — những dòng Băng Lưu vốn đang tiềm phục cứ nhất định xuất hiện vào giờ này, không chết không thôi.
Trần Tích gian nan bước về phía tủ thuốc. Sáng nay có thương nhân dược liệu ghé thăm, sư phụ hẳn đã bổ sung Nhân Sâm mới.
Thế nhưng chưa kịp bước tới tủ thuốc, anh đã không thể nhúc nhích thêm bước nào.
Trần Tích gắng gượng gọi:
— Ô Vân… Nhân Sâm!
Trong y quán, Ô Vân nhảy ra khỏi lòng Trần Tích, thuần thục nhảy lên tủ thuốc, kéo ngăn kéo ra, ngoạm nhánh Nhân Sâm mới nhất rồi chạy lại chạm vào người Trần Tích.
Loảng xoảng! Nhánh Nhân Sâm hóa thành mười viên châu trong suốt rơi xuống đất, bật lên vài lần. Ô Vân nhảy nhót đuổi theo từng viên, nuốt hết vào bụng.
Dung Lưu phản hồi tức thì — trong chốc lát, hai huyệt Thái Ất — bên trái và bên phải — nằm ngoài Đan Điền đều bùng cháy!
Trần Tích mệt mỏi dựa lưng vào quầy thuốc, nhẹ vuốt đầu Ô Vân:
— Cảm ơn cậu.
Ô Vân ngẩng cao đầu:
— Sau này đừng nói cảm ơn với tớ nữa… Thế còn sư phụ cậu, nếu phát hiện Nhân Sâm biến mất thì tính sao?
Trần Tích bối rối:
— Phải tranh thủ lúc sư phụ chưa phát hiện, mau mua nhánh mới thay vào.
Ô Vân suy nghĩ một lúc:
— Hay là… tớ lại đi đánh con mèo trắng béo kia một trận, giúp cậu cân bằng sổ sách?
Trần Tích kính nể:
— … Ý kiến hay!
Lúc này, giọng nói nhạt nhòa của Diêu Lão Đầu vang lên sau lưng anh:
— Giao cậu đi giao một thang thuốc, thế mà từ sáng tới tối mới về!
Trần Tích phản xạ quay người, che khuất ngăn kéo tủ thuốc phía sau chưa kịp đóng:
— Sư phụ? Sao sư phụ đi lại không hề phát ra tiếng gì thế ạ?
Không chỉ Trần Tích — ngay cả Ô Vân cũng không hề phát hiện ra người đã tiến gần!
Diêu Lão Đầu đứng nghiêm giữa chính điện y quán, hai tay chống lưng, gương mặt đầy vẻ châm chọc:
— Còn biết trở về à? Đứng đó bất động làm gì, lại đây!
Trần Tích không dám nhúc nhích — bởi ngăn kéo tủ thuốc phía sau lưng anh vẫn chưa đóng lại!
Đang vội vàng suy nghĩ cách ứng phó, chợt thấy Ô Vân nhảy khỏi lòng anh, phóng thẳng tới trước mặt Diêu Lão Đầu rồi tung người lên.
Diêu Lão Đầu thoáng ngẩn người, phản xạ đưa tay đỡ lấy Ô Vân. Con mèo đen lông mượt nằm gọn trong hai bàn tay ông, kêu “meo meo”, đôi mắt dọc màu vàng óng ánh chớp chớp.
Diêu Lão Đầu lặng im một hồi lâu, cuối cùng ôm Ô Vân vào lòng, vừa vuốt ve bộ lông mềm mượt vừa cười lạnh với Trần Tích:
— Con này còn biết điều hơn cả cậu nhiều… Đi nào, Ô Vân, ông nội dẫn cháu đi ăn bánh ngọt.
Trần Tích: Á?
Nhờ Ô Vân gây chuyện, Diêu Lão Đầu lại quên mất việc trách mắng anh.
Nhân lúc Diêu Lão Đầu quay người, Trần Tích vội vàng khép nhẹ ngăn kéo tủ thuốc lại.
Vừa khép xong, tiếng nói nhẹ nhàng nhưng đầy uy lực của Diêu Lão Đầu đã vang lên:
— Còn giấu giếm gì nữa? Ngày mai tự đi mua một nhánh Nhân Sâm khác về bù vào, kiểm tra kỹ sổ sách — một sợi rễ cũng không được thiếu!
Trần Tích ngại ngùng theo sư phụ ra hậu viện, chuyển chủ đề:
— Sư phụ, hai sư huynh đâu ạ?
Diêu Lão Đầu đáp nhạt nhẽo:
— Thằng ba của Thất Đăng Khải đang tổ chức tiệc lớn cho nhà giàu, Thất Đăng Khải dẫn Lưu Khúc Tinh混 vào xem hát, sáng mai mới về. Ban đầu định dẫn cả cậu đi, nhưng cậu mãi không về.
Ông lại bưng ra chiếc rương gỗ tử đàn, mở ngăn thứ nhất — đựng bánh ngọt; ngăn thứ hai — đựng ô mai.
Ô Vân cả ngày chưa ăn gì, há miệng nhét đầy bánh ngọt.
Trần Tích chỉ liếc qua ngăn thứ nhất, liền bị Diêu Lão Đầu liếc một cái sắc như dao.
— Muốn ăn thì tự vào bếp nấu đi — Diêu Lão Đầu lạnh lùng nói.
— Dạ.
Trần Tích vào bếp lấy một chiếc bánh ngũ cốc, vừa nhai vừa hỏi:
— Sư phụ, giờ Sửu ba khắc — có ý nghĩa đặc biệt gì không ạ?
Diêu Lão Đầu vừa cầm bánh ngọt đút cho Ô Vân, vừa nhíu mày suy nghĩ:
— Giờ Sửu ba khắc… là giờ cậu sinh ra đời.
— Hả? — Trần Tích kinh ngạc. Hóa ra Băng Lưu cứ xuất hiện đúng giờ này là vì Sửu ba khắc chính là giờ sinh của anh sao?
Lạ thật… Chẳng lẽ ý thức vĩ đại nơi chiến trường kia muốn đoạt xá thân anh, bắt buộc phải đợi đúng vào giờ sinh?
Trần Tích do dự rất lâu, cuối cùng thành thật hỏi:
— Sư phụ, Hành Quan là gì ạ?
Diêu Lão Đầu liếc anh một cái:
— Vì sao ta phải nói cho cậu biết? Cậu có thể bán tin tức kiếm tiền, nhưng lại muốn nhận thông tin miễn phí từ ta sao?
Vừa dứt lời, Ô Vân cũng ngừng ăn bánh, chỉ dùng cái đầu lông mượt dụi dụi vào lòng bàn tay Diêu Lão Đầu.
Diêu Lão Đầu thấy vậy, lập tức bực bội:
— Con nhỏ này trông ngoan ngoãn, nhưng tâm cơ thật nhiều!
Ông chậm rãi nói:
— Hành Quan — là danh xưng chung cho những người tu luyện. Các con đường tu luyện muôn hình vạn trạng, mỗi người làm một nghề khác nhau.
Trần Tích nghi hoặc:
— Vậy sao dân chúng lại không biết đến sự tồn tại của họ?
Diêu Lão Đầu vừa vuốt đầu Ô Vân vừa đáp:
— Chỉ là đa số người dân không biết thôi. Còn đa số Hành Quan đều phải che giấu kỹ con đường tu luyện của mình — nếu không sẽ bị đồng đạo nhòm ngó.
— Vì sao?
— Bởi vì đạo lý mà mỗi con đường tu luyện hướng tới, cũng giống như một bát nước. Trong bát nước chỉ có chừng ấy, chia cho càng nhiều người, mỗi người uống được càng ít. Mà muốn bước lên con đường thông thiên cuối cùng, bát nước ấy phải do chính ngươi uống hết — thêm một người chia sẻ cũng không được.
Trần Tích ngẩn người — bảo toàn năng lượng?
Lúc này anh mới hiểu vì sao Vân Dương từng nói trên con đường tu luyện chỉ có sinh và tử — dưới quy luật thiên đạo này, những người tu luyện cùng một con đường, tự nhiên trở thành kẻ thù không đội trời chung.
Trần Tích bình tĩnh hỏi:
— Thế… sư phụ cũng là Hành Quan ạ?
Diêu Lão Đầu mỉm cười, rồi giơ tay vẫy nhẹ về phía bầu trời — giữa màn đêm tối chợt vang lên tiếng vỗ cánh mạnh mẽ, một con quạ khổng lồ từ trên cao lao xuống!
Trần Tích bật dậy — thì ra con quạ này là của sư phụ!
Lúc anh bị Băng Lưu tấn công, lúc anh điều tra tại nhà Lưu Thất Ngư — nó đều có mặt!
— Sư phụ… sư phụ đều biết hết rồi — Trần Tích do dự nói.
— Biết thì đã sao, không biết thì đã sao — Diêu Lão Đầu nhẹ nhàng vuốt ve cánh quạ, còn con quạ kia nhìn Trần Tích, há mỏ cười vô thanh — như đang chế giễu sự ngu muội của anh trước thế giới này.
Con quạ của sư phụ — đúng là khắc nghiệt như chính sư phụ vậy.
Lúc này, con quạ liếc nhìn Ô Vân đang cúi đầu ăn no, rồi lại nhìn Diêu Lão Đầu, kêu “quạ quạ quạ” mấy tiếng.
Diêu Lão Đầu kiên nhẫn nói với nó:
— Giới thiệu một chút, đây là bạn mới.
Ngay lập tức, con quạ nhìn Trần Tích, rồi lại nhìn Diêu Lão Đầu.
Diêu Lão Đầu tiếp tục kiên nhẫn:
— Người này… chưa phải.
Trần Tích: …
(Hết chương)