Trong sân nhỏ, con quạ vỗ cánh, nghiêng đầu trái phải quan sát Ô Vân.
Ô Vân vừa ăn no uống đủ, liền lao tới chụp nó, nhưng mỗi lần đều bị tránh né một cách dễ dàng. Tiếng kêu của con quạ đầy vẻ trêu chọc.
Không hiểu sao, Trần Tích bỗng cảm thấy hình ảnh con quạ và con mèo, thiếu niên và lão nhân, trong sân này lại vô cùng hài hòa và yên bình.
Đêm nay, là một trong số ít những đêm thanh thản kể từ khi anh đến thế giới này.
Không ai vu khống, không ai tàn sát lẫn nhau.
Lớp màn bí ẩn che phủ thế giới cuối cùng cũng từ từ hé mở trước mắt anh.
“Sư phụ,” Trần Tích đặt ra câu hỏi khiến anh băn khoăn nhất: “Tất cả các Hành Quan đều phải giống chúng ta, đi giết…?”
Diêu Lão Đầu nghi hoặc: “Giết cái gì? Giết bệnh nhân à?”
“Ơ?” Trần Tích càng thêm bối rối: “Sư phụ, sư phụ tu luyện theo cách nào vậy ạ?”
Diêu Lão Đầu nhẹ nhàng đáp: “Chỉ cần chữa khỏi bệnh nhân, khí bệnh của hắn sẽ tự nhiên trở thành lực lượng ta có thể sử dụng.”
Trần Tích kinh ngạc: Cùng một con đường tu luyện, sao cách thức tu hành lại khác biệt đến thế?
Nhưng vừa nghĩ đến đây, con quạ đã đậu trên cành hạnh thụ, hai cánh như ngón tay chỉ thẳng vào Trần Tích, rồi “quác quác” cười lớn, cười đến mức gần như rớt khỏi cành cây.
Trần Tích: “… Sư phụ, nói dối thì chẳng còn thú vị gì nữa đâu!”
Diêu Lão Đầu lạnh lùng cười khẩy: “Rốt cuộc vẫn chưa trải đời sâu sắc, đầu óc thì có, nhưng chẳng được bao nhiêu. Hãy ghi nhớ kỹ: Giang hồ và thế đạo này còn gian nan hơn những gì ngươi tưởng tượng rất nhiều. Ngoài bản thân ngươi và con mèo lông xám kia, không ai đáng tin.”
“Ngay cả sư phụ cũng không đáng tin sao?”
“Đúng vậy, ngay cả ta cũng không đáng tin,” Diêu Lão Đầu đổ vụn bánh còn thừa mà Ô Vân để lại vào miệng, chẳng chút lãng phí: “Con đường tu luyện của chúng ta là thứ trên đời tuyệt đối không thể để người khác biết. Một khi lộ ra, Mật Thám Tư muốn giết ngươi, Chủ Hình Tư muốn giết ngươi, Tĩnh Vương muốn giết ngươi, hoàng đế muốn giết ngươi, toàn bộ quan lại thiên hạ đều muốn giết ngươi. Con đường này, không có đầu óc thì tu luyện kiểu gì được!”
“Sư phụ, ngoài chúng ta ra, còn Hành Quan nào đang tu luyện con đường này không ạ?” Trần Tích tò mò hỏi.
Diêu Lão Đầu trầm ngâm hồi lâu: “Ta từng giết vài người, nhưng cũng không rõ mình đã giết sạch chưa.”
Trần Tích: “…”.
Anh nuốt nốt miếng bánh, hơi nghẹn cổ, liền chạy vào bếp rót một ly nước uống cho đỡ, rồi mới tiếp tục hỏi: “Sư phụ, con đường tu luyện của chúng ta tên là gì ạ?”
Diêu Lão Đầu vuốt râu: “Ta đã trả lời quá nhiều rồi, không muốn trả lời thêm…”
Chưa dứt lời, Ô Vân đã chui tọt vào lòng ông, dụi đầu loạn xạ.
Diêu Lão Đầu suy nghĩ một lúc, đáp: “Có người gọi nó là ‘Sơn Quân’.”
Trần Tích trầm ngâm: “Sơn Quân?”
“Cũng có người gọi là ‘Nuốt Long’.”
Trần Tích lập tức nghiêm mặt. Ý nghĩa của “Sơn Quân” còn mơ hồ, nhưng “Nuốt Long” lại cực kỳ trực diện, đúng trọng tâm!
Anh tò mò hỏi: “Sư phụ, nếu sư phụ giết con, có thể tăng tiến tu vi không ạ?”
“Không thể,” Diêu Lão Đầu liếc anh một cái: “Ngược lại, nếu ngươi giết ta, tốc độ tu luyện của ngươi sẽ nhanh hơn một chút. Hay là ngươi thử xem?”
Trần Tích: “… Sư phụ cứ khách sáo thế làm gì ạ.”
Diêu Lão Đầu tiếp tục giải thích: “Nếu trên đời này chỉ duy nhất ngươi tu luyện ‘Sơn Quân’, thì tốc độ tu luyện của ngươi đạt mức mười phần. Nếu có hai người tu luyện, thì tốc độ của ngươi chỉ còn năm phần. Như vậy, có khiến ngươi động lòng hơn không?”
Trần Tích nhíu mày, thành thật đáp: “Con nghĩ, rất nhiều người sẽ động lòng.”
“Vì thế, tất cả Hành Quan trên thiên hạ, trừ khi thực sự bất khả kháng, đều sẽ không thu đồ đệ.”
“Thế nào mới gọi là bất khả kháng?”
“Hoặc là bản thân bị trọng thương sắp chết, hoặc là tuổi già sắp lụn bại, hoặc là tự biết mình vĩnh viễn không còn hy vọng tìm được Đạo,” Diêu Lão Đầu thở dài: “Ta từng chứng kiến sư phụ truyền đạo cho đồ đệ, rồi đồ đệ liền muốn giết sư phụ; từng thấy cha truyền đạo cho con, rồi con lại muốn hại cha.”
Trần Tích cảm nhận được giọng điệu u ám trong lời ông: “Sư phụ, ngoài Thất Đăng Khải và Lưu Khúc Tinh ra, con còn có sư huynh sư tỷ nào khác không ạ?”
Diêu Lão Đầu chế giễu: “Có chứ, nhưng đã chết rồi — chính ta giết.”
Trần Tích do dự một lúc: “Sư phụ có con không ạ?”
Diêu Lão Đầu im lặng rất lâu: “Ta vừa trả lời rồi đấy. Đến khi ngươi sống đủ lâu, sẽ hiểu một điều: đừng dễ dàng gắn bó với người khác. Bởi vì tất cả những mối liên hệ ấy, cuối cùng đều chỉ là chia ly, đều là thất vọng.”
Khoảnh khắc ấy, Trần Tích cuối cùng cũng hiểu vì sao Diêu Lão Đầu lại lạnh lùng đến thế. Đằng sau vẻ khô khan ấy, chắc chắn không phải chuyện chỉ cần một hai câu là kể hết được.
Diêu Lão Đầu hẳn là từng hết lòng dạy con trai mình — nếu không, hoàn toàn có thể đợi đến lúc gần chết mới truyền đạo. Nhưng con trai ông dường như đã sinh lòng tà ác.
Thế mới biết vì sao Hành Quan trên đời lại hiếm đến thế: bởi tất cả những kẻ nắm giữ con đường tu luyện đều tuyệt đối không dễ dàng truyền thụ cho người khác, thậm chí còn tranh đấu, tiêu diệt lẫn nhau. Không phải tất cả con trai trên đời đều muốn hại cha, nhưng cũng chẳng thiếu những kẻ như thế.
Trần Tích nghi hoặc hỏi: “Vậy sao sư phụ lại vẫn chọn thu đồ đệ — hơn nữa còn thu cùng lúc ba người?”
Diêu Lão Đầu liếc anh một cái, rồi nhìn về phía con quạ đang đùa nghịch với Ô Vân trên cành cây: “Ta chẳng có tình sư đồ nào với ngươi cả. Chỉ đơn giản là không muốn con đường tu luyện này đứt đoạn ở ta. Vì thế, ngươi cũng đừng đặt kỳ vọng quá nhiều vào ta. Ngươi nộp học phí, ta dạy kỹ năng — thế thôi.”
Trần Tích cảm thấy lý do này của Diêu Lão Đầu chưa thực sự thuyết phục, nhưng cũng không tiếp tục tranh luận, chỉ thành khẩn đáp: “Dù con nói ra, sư phụ có thể sẽ không tin… nhưng con nhất định sẽ không hại sư phụ…”
“Đừng vội khẳng định sớm thế,” Diêu Lão Đầu khinh khỉnh cười: “Những điều nên nói, ta đã nói hết rồi. Nói với ngươi những điều này là để ngươi đừng chết mà không biết vì sao. Còn những điều không thể nói, sau này nếu ta vui vẻ, biết đâu sẽ tiết lộ cho ngươi một vài thứ.”
Trần Tích: “… Vậy sư phụ bao giờ mới vui vẻ ạ?”
“Ngươi đem Nhân Sâm của ta trả lại, tâm trạng ta sẽ tốt hơn một chút.”
Trần Tích vội vàng đáp: “Con sáng mai tỉnh dậy sẽ lập tức đến chỗ thương gia thuốc…”
Diêu Lão Đầu khom lưng đứng trước cửa nhà chính, con quạ vỗ cánh đậu lên vai ông.
“Đừng nghĩ quá nhiều. Đã bắt đầu làm việc cho Mật Thám Tư, coi như một chân ngươi đã bước vào giang hồ rồi. Về sau, sinh tử do trời, đừng hối hận là được.”
Trần Tích hỏi: “Sư phụ, giang hồ là gì ạ?”
Diêu Lão Đầu bình thản đáp: “Giang hồ à? Là nơi ngày qua ngày, chẳng có chút mới mẻ nào.”
“Sao lại nói thế?”
“Bởi vì tính người cũng vậy — ngày qua ngày, chẳng có chút mới mẻ nào.”
Trần Tích bỗng hỏi: “Sư phụ, Nội Tướng — người đứng đầu Mật Thám Tư — là người như thế nào ạ?”
“Người độc ác nhất thiên hạ. Nếu không, sao dân gian lại gọi ông ta là ‘Độc Tướng’?” Diêu Lão Đầu đẩy cửa bước vào nhà: “Những ngày sau, ngươi sẽ nhớ mãi thời điểm hiện tại — khi còn chưa biết mặt ông ta, đó mới là khoảng thời gian tốt đẹp nhất.”
Trần Tích nhìn bóng dáng người lão nhân và con quạ đậu trên vai ông, bỗng như thấy lại đêm hôm ấy trên phố dài Lạc Thành — Ô Vân và chính anh.
Nhưng bên trong nhà, Diêu Lão Đầu bỗng cất tiếng hát một khúc điệu lạ lẫm:
*“Ngày ngày lo lắng giữ pháp luật,
Đêm đêm ca hát kẻ cường quyền.
Hại người lợi己, cưỡi ngựa xe,
Ngay thẳng công bằng, đói lả thân mình.
Xây cầu sửa đường, mù hai mắt,
Giết người phóng hỏa, con cháu đầy nhà.
Ta đến Tây Thiên hỏi Phật Tổ,
Phật đáp: Ta cũng chịu thôi…”*
Trần Tích trở vào phòng, nằm ngửa trên giường gỗ chung, chống đầu lên cánh tay. Trong đầu anh văng vẳng khúc hát vừa rồi của sư phụ. Còn Ô Vân thì nằm đè lên ngực anh.
“Ô Vân, đừng nằm đè lên ngực con thế này, con ngủ không được đâu.”
Ô Vân ngẩng đầu nhìn anh: “Không phải ta, sư phụ ngươi có nói với ngươi nhiều thế được sao? Ngươi lập công lớn thế này, nằm lên đầu ngươi còn hợp lý hơn nữa đấy!”
Trần Tích im lặng một lúc: “Có lý!”
…
…
Sáng sớm, gà chưa gáy, Ô Vân đã biến mất không dấu tích.
Trần Tích gánh đôi quang gánh đi múc đầy nước cho chiếc vò, rồi quét sạch sân.
Anh thấy con quạ đậu trên cành hạnh thụ, đang chăm chú nhìn mình, liền mỉm cười chào. Con quạ chỉ liếc anh một cái, rồi tiếp tục đứng yên trên cành ngủ.
Khi mọi việc đã ổn thỏa, Trần Tích đeo Phật Môn Thông Bảo lên cổ tay, bỏ tất cả ngân lượng vào túi, rồi rời khỏi nhà.
Thương gia thuốc nằm ở Đông Thị — nơi buôn bán sầm uất, thương nhân tứ phương tụ hội, sĩ tử đi thi dừng chân, quan viên nhậm chức giao thiệp. Đây chính là trung tâm giao lưu lớn nhất thiên hạ.
Thế nhưng, tất cả bọn họ chỉ là những kẻ qua đường ở Lạc Thành — ồn ào một hồi rồi lại rời đi.
Xuất phát từ Thái Bình Y Quán, Trần Tích đi mất khoảng một canh giờ mới vừa kịp nghe thấy tiếng ồn ào náo nhiệt của Đông Thị. Các lầu xanh đã đóng cửa, nhưng ngư dân mới vừa từ sông hồ trở về. Họ khiêng từng chiếc rổ cá nặng trĩu lên bờ, còn những người kéo thuyền thì vác dây thừng đi về phía bờ kênh đào.
Trần Tích ngẩng đầu, ánh mắt lần lượt lướt qua những tấm biển hiệu treo cao, cuối cùng dừng lại ở “Bách Lộc Các” — thương gia thuốc lớn nhất Lạc Thành, cung cấp tới sáu phần mười thảo dược trong toàn thành, nhập khẩu và vận chuyển từ các chợ thảo dược miền Nam – Bắc.
Đây cũng là nơi Thái Bình Y Quán thường xuyên mua thuốc, cả ba sư huynh đệ đều từng ghé qua.
Trần Tích bước qua ngưỡng cửa, một ông chủ béo ú cười toe toét bước ra đón: “Ồ, Tiểu Trần đại phu hôm nay sao lại ghé thăm? Tiểu nhị nhà tôi không phải mới vừa đến Thái Bình Y Quán lấy hàng hôm qua sao?”
Trần Tích cười đáp: “Sư phụ sai con đến tìm vài củ Nhân Sâm già, dùng trong Vương Phủ. Không biết Bách Lộc Các hiện có hàng sẵn không ạ?”
Ông chủ mặt buồn: “Xin Tiểu Trần đại phu thông cảm, Nhân Sâm già tuổi tác cao giá rất đắt, chúng tôi đều nhập theo đơn đặt hàng cố định. Sư phụ ngài đã dặn mỗi tháng một củ, nên chúng tôi chẳng còn dư thừa nào để cung cấp cho Thái Bình Y Quán cả.”
Trần Tích xoay người liền đi: “Vậy con đi hỏi nơi khác vậy.”
Nhưng ông chủ vội vàng chạy theo giữ anh lại, vẫn nở nụ cười tươi rói: “Tiểu Trần đại phu đừng vội, sao không nghe ta nói hết đã? May quá, hôm qua Phương Bình Dược Phố đặt hàng mấy củ Nhân Sâm, nhưng chưa kịp giao. Chúng tôi với Diêu Thái Y vốn là bạn cũ, nếu Vương Phủ cần gấp, có thể tạm ứng trước cho các người.”
Trần Tích không tỏ thái độ: “Vậy mời拿出来 xem thử đi.”
“Mời ngài theo tiểu nhân vào trong.”
Ông chủ dẫn Trần Tích đi vào hậu viện Bách Lộc Các, đẩy mở một cánh cửa gỗ dẫn vào kho: “Mời ngài!”
Trần Tích bước vào, quan sát xung quanh — hơn chục thùng thuốc xếp ngay ngắn. Nhưng ngay sau lưng anh, tiếng cửa đóng sầm lại.
Lạ thật! Chỉ xem Nhân Sâm thôi, đóng cửa làm gì!?
Không ổn!
Trần Tích lập tức cúi người lăn nhanh về phía trước, vừa đứng dậy đã thấy ông chủ rút dao găm lao thẳng tới, gương mặt dữ tợn dị thường.
Thế nhưng Trần Tích phản ứng sau mà đánh trước — một đá mạnh vào bụng phệ của ông chủ.
Ông chủ không ngờ Trần Tích lại nhanh hơn mình, không những tránh được đòn ám sát, còn lập tức phản kích. Bị đá trúng bụng, ông ta ngã ngược về sau, gầm lên: “Cứu ta!”
Trần Tích định nhân cơ hội lao tới giết ông chủ, nhưng bất ngờ gió lướt sau lưng — một người từ đằng sau những chiếc thùng gỗ vụt ra, dùng dao găm áp chặt vào cổ anh.
Lần này, tốc độ đối phương nhanh đến mức Trần Tích chỉ từng thấy ở Lâm Triệu Thanh, Vân Dương và Tiếu Tử — hoàn toàn không kịp phản ứng.
Anh cảm nhận rõ độ lạnh băng của lưỡi dao, từng sợi lông trên cổ dựng đứng, nhưng vẫn bình tĩnh hỏi lại: “Đây là ý định gì?”
Người đứng sau anh bình thản đáp: “Ngươi phản bội dòng họ, phản bội thân phận của mình, phản tiết bán đứng Châu Thành Nghĩa — chẳng lẽ không đáng chết sao?”
Trần Tích nghẹn lời…
Thật đúng là *sợ gì, đến nấy*!
(Hết chương)