Kho thuốc ngập tràn mùi dược liệu, tựa như một góc khuất nào đó trên thế giới này chẳng ai để ý tới.
Trần Tích im lặng suy tư: Chức vụ Tư Tào thuộc Quân Tình Tư có mức độ bảo mật rất cao; người cậu họ của mình có thể dặn dò Tư Tào chăm sóc bản thân, hẳn cũng là một nhân vật lớn trong giới tình báo.
Thế nhưng vì sao mẫu thân lại gả vào Trần thị Đại Ninh triều? Còn bản thân mình, vì sao lại lưu lại Đại Ninh?
Tư Tào thấy hắn trầm mặc, hình như hiểu lầm ý tứ: “Ngươi dường như vẫn còn oán hận người cậu họ.”
Trần Tích khẽ cúi mắt, hỏi một cách mơ hồ: “Cậu họ còn nhớ đến tôi chăng?”
Tư Tào vỗ nhẹ bụi bám trên áo, thản nhiên đáp: “Đừng nói những lời赌气 như thế. Năm ấy ông ấy ngồi ở vị trí ấy, phải cân nhắc toàn cục. Không đón ngươi về Cảnh Triều, tất nhiên có lý do riêng. Có khi đưa ngươi về, ngược lại còn khiến tiểu nhân hãm hại.”
“Thế à? Vậy cảnh ngộ của cậu họ hiện giờ rất khó khăn sao?”
Kể từ khi vị quản lý tiệm Bách Lộc Các rời đi, Tư Tào dường như nói nhiều hơn một chút.
Nhưng nghe hắn bình tĩnh đáp: “Hiện tại, cậu họ ngươi đã bị tiểu nhân vu cáo, giáng chức và bãi miễn.”
Thì ra cậu họ đã bị bãi miễn rồi sao?
Trần Tích hỏi: “Vậy tôi phải đợi đến khi nào mới được trở về Cảnh Triều?”
Hắn chẳng có cảm giác quyến luyến nào với cả Cảnh Triều lẫn Đại Ninh, nhưng dù đi đâu, cũng vẫn tốt hơn việc cứ mãi đi trên dây thép ở nơi này.
Thế nhưng Tư Tào lại lạnh lùng đáp: “Hiện giờ ngươi chưa thể rời đi. Đã gần kề Vân Dương và Tiếu Tử rồi, đương nhiên phải tận dụng tốt thân phận này.”
Giọng Tư Tào không cho phép phản bác.
Trần Tích im lặng hồi lâu: “Vâng, tôi xin tuân theo chỉ thị của Tư Tào Đại Nhân, cố gắng giành được lòng tin của Vân Dương và Tiếu Tử.”
Lúc ấy, Tư Tào đột nhiên chuyển đề tài: “Khoan đã… Phương thức truyền tin trên đường dây tình báo của ngươi là dùng phương pháp viết sai chữ của Châu Thành Nghĩa. Quân Tình Tư chưa từng dạy các ngươi phương pháp phản thiết. Ngươi học phương pháp phản thiết ở đâu? Và vì sao lại phát hiện ra «Cận Tư Lộ»?”
Trần Tích nhất thời không biết nên trả lời thế nào.
Hắn không thể giải thích với người thế giới này rằng từ nhỏ đã nuôi mộng trở thành một sĩ quan ngoại giao – võ quan, nên đã đọc hết mọi loại sách phổ thông khoa học, sách tình báo và sách suy luận.
Hắn cũng không thể giải thích rằng bảy tháng trước, hắn từng đạt điểm cao nhất cả phần thi viết lẫn phỏng vấn, được Học Viện Ngoại Ngữ Lục Quân tuyển thẳng.
Mà ngôi trường sắp đổi tên thành “Đại Học Kỹ Thuật Thông Tin Hỗ Trợ Chiến Lược Lục Quân” ấy, vốn dĩ chưa bao giờ chỉ dạy ngoại ngữ. Kỳ tuyển đặc cách của trường, cả phần thi viết lẫn phỏng vấn, đều không kiểm tra ngoại ngữ.
Tư Tào khẽ nheo mắt hỏi: “Sao không nói? Ai dạy ngươi?”
Nói vừa dứt, áp lực vô hình bỗng nhiên dồn xuống. Trần Tích rõ ràng thấy đối phương lại đưa tay sờ vào chiếc đao ngắn giấu trong tay áo.
Trong đầu hắn nhanh chóng cân nhắc kỹ lưỡng từng chi tiết thông tin, miệng thì đáp: “Là mẫu thân dạy con.”
“Ồ?” Giọng Tư Tào vẫn chưa buông lỏng: “Không ngờ bà ấy đã dạy những thứ này cho ngươi từ khi còn rất nhỏ… Bà ấy còn dạy ngươi điều gì khác nữa không? Chẳng lẽ chỉ dạy mỗi phương pháp phản thiết thôi sao? Thế thì cũng quá trùng hợp đấy.”
Trần Tích ‘nhớ lại’: “Mẫu thân còn nói với con rằng, chỉ dùng phương pháp phản thiết để che giấu tin tức, một khi gặp người cũng hiểu phản thiết, rất dễ bị lộ. Vì vậy, bà ấy đã sáng tạo thêm một phương pháp mới để ẩn giấu tình báo, dựa trên nền tảng phản thiết.”
“Ơ?” Tư Tào tỏ ra hứng thú: “Phương pháp gì?”
Trần Tích đáp: “Mẫu thân gọi nó là ‘sổ mật mã’.”
“Sổ mật mã?”
Trần Tích tìm trong kho một坛 rượu thuốc, dùng ngón tay chấm rượu viết lên mặt đất:
*Liễu biên cầu khí đê, ba tha tranh nhật thời.
Anh mông ngữ xuất hỉ, đả chưởng dữ quân tri.*
Tư Tào nghiêm giọng hỏi: “Bài thơ này có tác dụng gì?”
Trần Tích không trả lời, tự mình lại viết tiếp một bài:
*Xuân hoa hương, thu sơn khai, gia tân hoan ca tu kim bôi, cô đăng quang huy thiêu ngân cương.
Chi đông giao, quá tây kiều, kê thanh thôi sơ thiên, kỳ mai ngoa già câu.*
Trần Tích giải thích: “Bài thơ thứ nhất gồm hai mươi chữ, mỗi chữ đều có thanh mẫu khác nhau. Bài thơ thứ hai gồm ba mươi sáu chữ, mỗi chữ đều có vận mẫu khác nhau. Dựa vào hai bài thơ này làm ‘sổ mật mã’, đánh số thứ tự từng chữ. Hai mươi chữ trong bài thơ thứ nhất lần lượt là số 1 đến 20; ba mươi sáu chữ trong bài thơ thứ hai lần lượt là số 1 đến 36.”
Tư Tào hơi nghi hoặc: “Dùng thế nào?”
Trần Tích đáp: “Có sổ mật mã này, nếu muốn truyền hai chữ ‘tiếp tục’, chỉ cần viết ‘mười chín, hai bảy, mười lăm, mười một’ là đủ. Người biết sổ mật mã nhìn vào con số sẽ lập tức dịch ra nội dung; còn người không biết, cả đời cũng đừng hòng phá giải. Giả sử «Cận Tư Lộ» được dùng phương pháp này để truyền tin, thì dù đối phương bắt được sách cũng chẳng hiểu nổi.”
Tư Tào tán thưởng: “Có chút thú vị.”
Kỹ thuật mã hóa đa tầng kiểu sổ mật mã này xưa nay đã tồn tại, đến thời Thế Chiến I và II mới được phát huy tối đa.
Nó không phải vạn năng, nhưng công tác tình báo vốn luôn như thế: Chỉ cần dẫn trước đối phương một bước, đã đủ để giành thắng lợi tuyệt đối.
Tới lúc này, Tư Tào cuối cùng cũng thả lỏng giọng điệu, chọn tin tưởng Trần Tích: “Mẹ ngươi dạy tốt, ngươi học cũng giỏi. Năm xưa bà ấy sang Đại Ninh hoạt động bí mật, chỉ trong ba năm đã trở thành tài nữ lừng danh Kim Lăng. Không ngờ ngoài cầm kỳ thư họa, bà ấy còn chuyên sâu nghiên cứu ứng dụng phương pháp phản thiết. Việc sổ mật mã và «Cận Tư Lộ» này, ta sẽ báo cáo đầy đủ với Tư Chủ để xin công cho ngươi. Hiện tại ngươi đang ở cấp ‘tước’ đúng không? Công lao này đủ để nâng ngươi lên cấp ‘trĩ’.”
Trong lòng Trần Tích lập tức thở phào nhẹ nhõm: Đánh cược thành công rồi!
Theo suy đoán của hắn, mẫu thân và cậu họ đều là người Cảnh Triều. Thế nhưng mẫu thân lại kỳ lạ gả vào Trần thị Đại Ninh — lý do duy nhất giải thích được chuyện này chính là: Mẫu thân cũng là một điệp viên!
Năm xưa, mẫu thân và cậu họ cùng đến Đại Ninh. Cậu họ xây dựng mạng lưới tình báo phía Nam cho Quân Tình Tư, còn mẫu thân thì vì mục đích thu thập tin tức mà gả vào phủ Trần.
Trần Tích chuyển chủ đề: “Tư Tào Đại Nhân, nhiệm vụ chính của con tiếp theo là tiếp cận Vân Dương và Tiếu Tử. Ngài có thể nói rõ hơn về hai người này được không ạ?”
Tư Tào gật đầu: “Khi tiếp xúc với Vân Dương và Tiếu Tử, tuyệt đối đừng tin bất kỳ lời nào họ nói. Hai người này thăng tiến hoàn toàn bằng cách dẫm lên xác đồng nghiệp. Hôm nay họ dùng ngươi, ngày mai có thể bỏ rơi ngươi bất cứ lúc nào.”
Trần Tích nghi hoặc: “Họ làm như vậy, chẳng sợ gây phẫn nộ trong giới đồng liêu sao?”
“Không sợ. Mật Thám Tư vốn là nơi chỉ nhìn công lao, chẳng xét tình nghĩa. Họ tàn nhẫn với đồng đội, còn tàn nhẫn hơn với chúng ta,” Tư Tào nghĩ một lúc rồi bổ sung: “Dĩ nhiên, xét mối quan hệ giữa bọn họ với Độc Tướng, có lẽ đồng liêu khác cũng chỉ dám giận trong bụng chứ không dám lên tiếng.”
“À?”
“Vân Dương và Tiếu Tử đều là trẻ mồ côi do Độc Tướng nhận nuôi, được huấn luyện hơn chục năm mới trở thành sát thủ trung thành như hôm nay. Dù năng lực có thể không bằng người khác, nhưng khi Độc Tướng ra lệnh giết người, bọn họ chưa từng do dự.”
Trần Tích bỗng nhiên nhớ lại đêm Châu Thành Nghĩa chết — Vân Dương và Tiếu Tử từng lần lượt lấy cha mẹ mình làm lời thề…
Đúng lúc ấy, Quản Lý Nguyên đẩy cửa bước vào: “Tư Tào Đại Nhân, đã sắp xếp xong rồi. Trường Kình sẽ xuất hiện tối nay tại…”
Tư Tào lạnh lùng quát: “Tát!”
Quản Lý Nguyên giật mình, cuối cùng vẫn nghiến răng tát mình mười cái.
Giọng Tư Tào trầm đục vang lên từ sau lớp mặt nạ: “Các đường dây tình báo không được phép tiết lộ thông tin cho nhau — nguyên tắc cơ bản này mà cũng quên mất, còn mơ tưởng thay thế Châu Thành Nghĩa làm Hải Đông Thanh của Lạc Thành sao?”
Quản Lý Nguyên cúi đầu: “Dưới đây thật sự quá nông nổi.”
Lúc ấy, Trần Tích bỗng lên tiếng: “Tư Tào Đại Nhân, con sẽ cố gắng hết sức để tiếp cận Vân Dương và Tiếu Tử. Nhưng con có một yêu cầu.”
“Nói.”
Trần Tích nhìn thẳng vào Quản Lý Nguyên: “Con yêu cầu Quân Tình Tư điều tất cả những người biết thân phận điệp viên của con về Cảnh Triều, và suốt đời không được trở lại Đại Ninh. Nếu không, công sức con dày công tiếp cận Thập Nhị Sinh Tiêu sẽ đổ sông đổ biển, bởi chỉ cần một người khác bị bắt, khai ra con, mọi thứ sẽ tan thành mây khói.”
Tư Tào trầm ngâm suy nghĩ.
Quản Lý Nguyên sắc mặt biến đổi: “Tư Tào Đại Nhân! Hắn đang báo thù cá nhân!”
Trần Tích lắc đầu: “Không phải báo thù cá nhân. Ông đã biết thân phận tôi. Nếu ông bị bắt, chắc chắn sẽ khai ra tôi.”
“Không thể nào!” Quản Lý Nguyên vội vàng phân trần: “Tư Tào Đại Nhân, hạ quan đã điều hành Lạc Thành suốt sáu năm qua, không ai phù hợp hơn hạ quan ở nơi này!”
Tư Tào trầm ngâm một lúc, rồi bước thẳng tới một chiếc rương dược liệu.
Ông mở nắp rương, rút ra một tờ giấy dầu thường dùng để bảo quản dược liệu, rồi thong thả trải lên mặt đất.
Quản Lý Nguyên vừa thấy vậy, lập tức xoay người định chạy khỏi kho.
Nhưng vừa mới quay lưng, Tư Tào đã lướt tới sau lưng hắn, chỉ dùng một tay nâng bổng thân hình mập mạp kia lên, đặt thẳng lên tờ giấy dầu.
Ngay sau đó, Tư Tào đá mạnh vào khoeo chân Quản Lý Nguyên, ép hắn quỳ xuống.
Rồi ông rút dao găm từ tay áo, nhìn về phía Trần Tích: “Việc thẩm vấn ngươi hôm nay là bất khả kháng. Mong ngươi đừng để bụng. Nếu chuyện này trở thành gai trong lòng ngươi, thì bây giờ ta sẽ giúp ngươi拔 nó ra. Từ nay về sau, ngươi cứ yên tâm tiếp cận Vân Dương và Tiếu Tử. Ngoài ta, Tư Chủ và cậu họ ngươi ra, sẽ không còn ai biết thân phận điệp viên của ngươi.”
Nói vừa dứt, Tư Tào túm chặt hàm dưới Quản Lý Nguyên, đâm một nhát dao thẳng vào tim hắn: “Nguyên Minh! Lợi dụng chức quyền, trong sáu năm đã tham ô tám nghìn ba trăm hai mươi bảy lượng bạc của Bách Lộc Các. Bách Lộc Các vốn được lập ra nhằm gây quỹ cho Quân Tình Tư, thế mà lại biến thành nơi để ngươi vơ vét tư lợi — ngươi đã bất trung!”
Quản Lý Nguyên há hốc miệng, không thốt nên lời nào.
Tư Tào vừa xoay lưỡi dao trong tim Quản Lý Nguyên, vừa ngẩng gương mặt mặt nạ xanh lè nanh dài nhìn về phía Trần Tích: “Không có lòng trung thành tuyệt đối, chính là bất trung tuyệt đối. Trần Tích, câu này ta cũng tặng ngươi — hãy ghi nhớ kỹ.”
Trần Tích lặng lẽ chứng kiến cảnh tượng ấy. Hắn biết rõ: Từ nay trở đi, mình sẽ phải đồng hành cùng những kẻ lang sói, hổ báo này.
(Hết chương)