Trong kho dược liệu, mùi máu tanh phảng phất khắp nơi. Tư Tào không biết là cố ý hay vô tình — khi ông ta dùng dao găm bên tay phải vặn nát trái tim của Nguyên Trương Quán, tay trái lại siết chặt cằm ông này, xoay gương mặt mập mạp ấy hướng về Trần Tích.
Thế nên, ngay lúc Nguyên Trương Quán tắt thở, Trần Tích vẫn rõ mồn một thấy nỗi kinh sợ và oán hận trên khuôn mặt người chết.
Tư Tào quan sát sắc mặt Trần Tích, rồi khẽ tán thưởng:
— Ta nhớ trước đây ngươi chưa từng chạm vào mạng người. Giờ sắp tiếp xúc với Vân Dương và Tiếu Tử, nên ta giết người trước để giúp ngươi “khai đường”. Không ngờ… lại thừa thãi đến thế!
Giọng vừa dứt, Nguyên Trương Quán cũng vừa trút hơi thở cuối cùng.
Trần Tích nhìn thấy một luồng Băng Lưu xám trắng từ giữa trán người chết chui ra, lướt nhẹ vào trán mình — lượng ít hơn so với Băng Lưu mà Châu Thành Nghĩa từng cung cấp.
Quả nhiên!
Anh đã chờ luồng Băng Lưu này từ lâu, để kiểm chứng suy đoán của mình: không chỉ quan lại triều Ninh Triều mới sinh ra Băng Lưu, mà cả quan lại triều Cảnh Triều cũng vậy!
Khi luồng Băng Lưu hòa vào cơ thể, Trần Tích như đặt viên đá trong lòng xuống đất — anh bỗng lên tiếng:
— Tư Tào Đại Nhân, ngài không nên giết Nguyên Trương Quán.
Tư Tào bình tĩnh đáp:
— Đã bước chân vào Quân Tình Tư, thì đừng còn giữ cái tâm nhu nhược của kẻ đàn bà. Hiện tại, nhiệm vụ của ngươi trọng đại bậc nhất. Hắn lo ngại ngươi — một quý tộc dòng dõi — sẽ tranh giành vị trí Hải Đông Thanh để trống sau khi Châu Thành Nghĩa rời đi, nên chắc chắn sẽ tìm mọi cách gây trở ngại, công khai hay âm thầm. Với tư tâm như thế, tuyệt đối không thể lưu lại.
Trần Tích lắc đầu:
— Tư Tào Đại Nhân, tôi không phải vì thương xót hắn. Tôi chỉ muốn nói rằng, hắn chưa kịp báo cho ngài biết tối nay sẽ gặp “Trường Kinh” ở đâu, vào giờ nào.
Tư Tào lặng im rất lâu:
— … Không sao.
Rồi ông ta nhìn thẳng vào Trần Tích:
— Trong lúc tiếp cận Vân Dương và Tiếu Tử, ngươi cũng đừng quên nhiệm vụ ban đầu. Chỉ cần Vương Phủ và Lưu Gia thể hiện đủ thành ý, Tư Chủ sẽ đích thân hội kiến vị đại nhân trong Vương Phủ để bàn bạc bước hợp tác tiếp theo. Gần đây, ngươi cần tìm cơ hội tiếp cận vị đại nhân ấy thêm lần nữa, hỏi xem khi nào giao hàng.
Trần Tích trong lòng căng thẳng.
Đại nhân? Vị đại nhân nào?
Sao ngài không nói thẳng tên ra được chứ? Đến giờ tôi vẫn chưa biết vị đại nhân ấy là ai, làm sao liên hệ đây?
Dựa vào thái độ, Trần Tích nghiêng về khả năng vị đại nhân ấy chính là Vân Phi.
Thứ nhất, đêm hôm ấy tại Hoàng Tinh Viên, Vân Phi đối xử với anh rõ ràng thân thiện hơn; còn Tĩnh Phi và Xuân Nhung Mẫu Mẫu thì thực sự đã động sát tâm.
Thứ hai, sau đó, Vân Phi từng sai Hỷ Bánh ôm Bạch Bàn Nhược đến Thái Bình Y Quán — rất có thể đây là cách nàng muốn nhân cơ hội trao đổi tình báo với anh.
Nghĩ đến đây, Trần Tích chợt nhớ lại lần Hỷ Bánh tới y quán: không những anh chẳng tiết lộ chút thông tin nào, còn kê cho con mèo một liều Ngũ Thập Niên Lão Nhân Sâm…
Nếu Vân Phi quả thật là vị đại nhân ấy, hẳn nàng sẽ vô cùng bối rối…
Thấy Trần Tích im lặng, Tư Tào liền trầm giọng hỏi:
— Sao? Có khó khăn gì sao?
— Không ạ, — Trần Tích chắp tay hành lễ, cáo biệt Tư Tào: — Tư Tào Đại Nhân, hôm nay tôi奉 sư mệnh đến mua Nhân Sâm. Ở lâu quá cũng không tiện.
Tư Tào gật đầu, vừa lấy khăn lau máu trên tay vừa nói:
— Nhân Sâm có sẵn hàng, cứ đến Chính Đường thanh toán tiền là mang về được.
Trần Tích hỏi:
— Tôi được giảm giá không ạ?
Tư Tào ngạc nhiên:
— Ngươi dùng tiền của Thái Bình Y Quán để mua Nhân Sâm, đòi giảm giá làm gì? Chớ quên, biết bao mật điệp của Cảnh Triều đều sống nhờ vào Bách Lộc Các — đừng vì người ngoài mà chiếm tiện nghi của người nhà.
Trần Tích:
— … Đúng vậy.
Ra khỏi Bách Lộc Các, Trần Tích thở dài một hơi.
Cửa ải nào cũng khó vượt, nhưng cửa ải nào cũng phải qua; bước nào cũng gian nan, nhưng bước nào cũng phải bước.
Dù là Cảnh Triều Quân Tình Tư hay Mật Thám Tư, anh đều không có lựa chọn nào khác.
Khi anh hoà vào dòng người, trên tầng hai Bách Lộc Các, Tư Tào đứng lặng lẽ sau khung cửa sổ, không biết đang hỏi ai:
— Đảm bảo không có người theo dõi chứ?
Một giọng nói đáp lại:
— Không có. Có lẽ Vân Dương và Tiếu Tử thực sự đã tin tưởng hắn rồi.
Tư Tào trầm ngâm rất lâu:
— Hãy xem thử hắn có thực sự chứng minh được lòng trung thành của mình hay không…
…
…
Kinh Thành, trong cung điện.
Tầng cao nhất của lầu riêng dành riêng cho Chưởng Ấn Đại Thái Giám thuộc Tư Lễ Giám — dù đang giữa ban ngày, cửa sổ và cửa ra vào vẫn đóng kín mít, trong phòng thắp sáng nến.
Một hoạn quan trung niên da trắng, không râu, tay trái nâng vạt áo, vội vã bước qua các hành lang trong cung.
Người này mặc bộ áo đơn mãn màu xanh lam, khí chất quý phái vô cùng.
Ở triều Ninh Triều, áo mãn được chia làm hai loại: đơn mãn và toạ mãn — đều do hoàng đế thân ban, chỉ những người được sủng ái đặc biệt, địa vị cực cao mới được mặc.
Bên ngoài lầu của Chưởng Ấn Thái Giám, vệ sĩ đứng đầy hai bên, mặc áo đen, im phăng phắc.
Khi người mặc áo mãn tiến gần, một vệ sĩ bước ra, tay đặt trên chuôi trường đao, cổ tay thêu hai chữ “Giải Phàm”. Một người khác ra hiệu bằng ngôn ngữ ký hiệu: Việc gì?
Những vệ sĩ này chỉ được nghe, không được nói.
Người mặc áo mãn đáp:
— Từ Lạc Thành gửi tới ba thư bồ câu.
Vệ sĩ lập tức quay lưng chạy lên lầu thông báo. Chốc lát sau, anh ta quay xuống, làm động tác mời vào.
Người mặc áo mãn bước lên cầu thang gỗ, đến trước cánh cửa tầng cao nhất, gõ ba tiếng:
— Nội Tướng Đại Nhân, Ngô Tú có việc khẩn báo — Lạc Thành có tin tức!
Trong phòng vang lên tiếng chuông đồng, Ngô Tú mới đẩy cửa bước vào.
Vừa vào trong, anh ta không thấy bóng dáng Nội Tướng, chỉ thấy căn phòng u ám, bàn án bị một chiếc bình phong che khuất. Trên bình phong thêu hình mãn toạ, đầu hướng thẳng về phía người vào.
Nếu lần đầu bước vào căn phòng này, hẳn sẽ giật mình vì con mãn khổng lồ ấy.
Ngô Tú đứng ngoài bình phong, cúi đầu:
— Đại Nhân, Lạc Thành gửi tới ba phong thư — lần lượt từ Chủ Hình Tư Lâm Triệu Thanh, Mật Thám Tư Vân Dương, và Mật Thám Tư Mộng Kê. Ngài muốn mở phong nào trước ạ?
Phía sau bình phong im lặng rất lâu. Còn Ngô Tú — dù địa vị hiển hách, mặc áo mãn — cũng không dám ngẩng đầu lên.
Không biết đã qua bao lâu, trong bóng tối, người phía sau bình phong vừa viết văn thư vừa thong thả đáp:
— Chủ Hình Tư.
Ngô Tú vội rút từ tay áo ra ba cây trúc nhỏ, đầu bị niêm phong bằng sáp đỏ. Anh ta mở phong thứ nhất, rút ra một tờ giấy trắng cuộn tròn.
Khi trải tờ giấy ra, trên đó chi chít chữ. Một lát sau, Ngô Tú thoáng kinh ngạc:
— Đại Nhân, Vân Dương và Tiếu Tử đã tìm được chứng cứ tội trạng của Lưu Thất Ngư!
Trong bóng tối, người phía sau bình phong “ồ” nhẹ một tiếng:
— Hai người ấy sao?
Ngô Tú vội đáp:
— Thần cũng cảm thấy hai người này hành sự quá liều lĩnh. Chi bằng phái Kim Châu đi thì hơn.
Nhưng Nội Tướng không tỏ thái độ, mãi không trả lời. Ngô Tú hoảng hốt, cúi thấp người hơn:
— Là hạ quan nhiều lời rồi ạ.
Trong bóng tối, người ấy lại lên tiếng:
— Tiếp tục.
Ngô Tú đọc tiếp, rồi ngẩng đầu:
— Không phải Vân Dương và Tiếu Tử lập công. Theo lời Lâm Triệu Thanh, một người mặt nạ đã giúp họ tìm ra chứng cứ. Lúc ấy tình thế cấp bách, chậm thêm một bước nữa là Lâm Triệu Thanh đã áp giải Vân Dương và Tiếu Tử về Kinh Thành rồi.
— Người mặt nạ là ai?
— Lâm Triệu Thanh không biết. Ông ta chỉ nói người ấy trước tiên giúp Vân Dương và Tiếu Tử tìm ra tiệm Huyên Giấy, sau đó lại dẫn họ tới chỗ chứng cứ tội trạng của Lưu Thất Ngư… Thư chỉ viết đến đấy. Tiếp theo, mở phong nào ạ?
— Vân Dương.
Ngô Tú vén tay áo mãn, mở phong thứ hai, bẻ lớp sáp đỏ — rồi do dự:
— Vân Dương và Tiếu Tử tự tung hô mình như thiên thần hạ giới, nhưng lại không hề nhắc đến người mặt nạ ấy một chữ nào.
Nội Tướng phía sau bình phong lặng im một hồi:
— Hai đứa con nít này gan lớn thật đấy — lại còn định chiếm đoạt công lao của người khác.
Ngô Tú tiếp tục đọc, nhướn mày:
— Đại Nhân, Vân Dương và Tiếu Tử đã khai quan nghiệm thi, phát hiện trong quan tài của Lưu Lão Thái Nghiệp hoàn toàn trống rỗng — có thể ông ta chưa chết. Lưu Gia quả thật khí phách lớn, chuyện này dám làm giả trắng trợn!
Anh ta khẽ ngẩng mắt, cố nhìn xuyên qua bình phong để quan sát phản ứng của Nội Tướng, nhưng chỉ thấy bóng dáng mơ hồ.
Bỗng, người phía sau bình phong lần đầu tiên dừng bút lông, treo lơ lửng trên mặt giấy:
— Vân Dương và Tiếu Tử định làm gì?
Ngô Tú đáp:
— Vân Dương và Tiếu Tử xin điều động Giải Phàm Vệ — một chi nhánh Mật Thám Tư gần Lạc Thành — đến đó, khai quan nghiệm thi trước mặt đông người để vạch trần Lưu Gia. Đại Nhân, Lưu Gia vừa dâng tấu lên Vạn Tuế Quân, xin truy phong cho Lưu Lão Thái Nghiệp. Nếu sự việc đúng như vậy, đây đã là tội khi quân!
Nội Tướng trầm ngâm suy nghĩ.
Ngô Tú lại nói:
— Đại Nhân, đây là cơ hội ngàn năm có một!
Nội Tướng đáp:
— Để Vân Dương và Tiếu Tử tự điều phối Giải Phàm Vệ đi Lạc Thành. Tư Lễ Giám không biết chuyện này. Đốt bỏ phong thư đi.
Như vậy, bất luận Vân Dương và Tiếu Tử làm gì, đều là hành động tự ý của hai người ấy.
Thành công thì đã thành công, thất bại thì hai người ấy đương nhiên chịu trách nhiệm thay.
Ngay lập tức, Ngô Tú nắm phong thư thành một cục, rồi ngay trước mặt Nội Tướng, thuần thục nuốt luôn vào bụng.
Nuốt xong, anh ta mới lại nói:
— Đại Nhân, còn một phong thư nữa của Mộng Kê. Thần mở ra xem… Nhưng hắn đang ở Khảm Phủ, sao lại dùng bồ câu của Lạc Thành?
Chốc lát sau, Ngô Tú cầm tờ giấy:
— Đại Nhân, Mộng Kê viết rằng Vân Dương và Tiếu Tử đã trả trọng kim để hắn đến Lạc Thành, dùng Ất Đẳng Mộng kiểm tra xem Trần Tích — học trò của Diêu Thái Y — có phải mật điệp của Cảnh Triều hay không. Việc này kỳ lạ quá — kiểm tra một tiểu học trò làm gì mà phải phiền đến Mộng Kê đích thân đi一趟?
Ngô Tú thấy Nội Tướng mãi không đáp, liền liều lĩnh ngẩng đầu lên dò xét:
— Đại Nhân?
Nội Tướng bình tĩnh đáp:
— Tiểu học trò của Diêu Thái Y ấy chính là người mặt nạ đã giúp bọn họ bắt được mật điệp. Gửi thư cho Vân Dương, bảo hắn gửi toàn bộ thông tin về người học trò này cho ta.
— Dạ! — Ngô Tú lại cúi người sâu hơn: — Đại Nhân, Bạch Long báo về: Thế tử Tĩnh Vương đang trên đường từ Đông Lâm Thư Viện trở về Lạc Thành. Người này tập hợp một số hiệp khách giang hồ, trong đó không thiếu những đại hành quan đã được Tư Lễ Giám đăng ký. Ngài thấy chúng ta có nên làm gì đó không, đề phòng hắn dựng thế lực?
Trong bóng tối phía sau bình phong, Nội Tướng đáp nhẹ nhàng:
— Không sao. Chỉ là vài hiệp khách giang hồ thôi. Dùng hai chữ “danh lợi” làm đao, có thể chém sạch chín phần khí khái của thiên hạ.
(Hết chương)