Nội Đình Thập Nhị Giám, Tứ Tư, Bát Cục — tổng cộng hai mươi bốn nha môn thuộc Nội Đình.
Trong số hai mươi bốn nha môn ấy, Tư Lễ Giám đứng đầu, do Chưởng Ấn Đại Thái Giám nắm giữ; quyền lực trong Nội Đình gần như tập trung vào một người.
Ninh Đế chuyên tâm tu đạo, nhiều năm liền không thiết triều, cũng chẳng quản lý chính sự; ngay cả những tấu chương của trăm quan ngoại đình cũng phải do Tư Lễ Giám thay mặt phê hồng.
Vì Chưởng Ấn Đại Thái Giám xử lý mọi việc một cách chu toàn, Ninh Đế đặc biệt ban tặng một tòa lầu, đặt tên là «Giải Phàm», nhằm khen ngợi công lao của Tư Lễ Giám.
Giữa trưa, Ngô Tú cung kính cúi người, từ bóng râm dưới mái lầu lùi ra từng bước một.
Cho đến khi ánh nắng chiếu thẳng lên người, con mãng xà đỏ thêu trên áo bào mới bừng sáng trở lại.
Ông ta từ từ thở phào nhẹ nhõm, duỗi thẳng lưng rồi bước nhanh về phía chuồng bồ câu.
Dọc đường đi, tất cả các thái giám vừa trông thấy chiếc áo bào thêu mãng xà đỏ ấy đều vội vàng quỳ xuống lạy từ xa; còn Ngô Tú thì mắt chẳng liếc nhìn ai, cứ thế bước thẳng tiến.
Đến chuồng bồ câu, ông ta đuổi hết mấy tiểu thái giám đang quét dọn, rồi ngồi bên một chiếc bàn gỗ, cầm bút viết một tờ giấy nhỏ.
Ngô Tú đọc đi đọc lại kỹ lưỡng, xác nhận chữ viết không sai, ý tứ cũng rõ ràng, mới cẩn thận cuộn tờ giấy lại, nhét vào ống trúc nhỏ.
Ông ta tiến tới chiếc chuồng bồ câu khắc hai chữ «Lạc Thành», đưa tay vào trong bắt một con bồ câu, tỉ mỉ buộc ống trúc vào chân chim, rồi đứng ngoài cửa phóng chim lên trời.
Ngô Tú ngước nhìn con chim bay xa dần, ánh mắt đăm chiêu, chẳng biết đang nghĩ điều gì.
Một tiểu thái giám chạy vội tới:
— Thưa cha nuôi, Vạn Tuế Quân gọi cha sang ngay, nói là vị sứ đồ tử đạo trưởng từ Hoàng Sơn — đạo trưởng Sử Đồ Tử — đã dẫn đại đệ tử Trương Lê tới đây!
Ngô Tú gật đầu:
— Biết rồi.
Ông ta vẫn ngước mắt dõi theo con chim xám bay lên bầu trời, vòng quanh Hoàng Thành một lượt rồi mới hướng về phương nam. Đột nhiên, ông khẽ buông lời:
— Chim trời thật tự do quá nhỉ…
Tiểu thái giám vội cười gượng:
— Cha nuôi đâu cần ghen tị với một con chim? Một khi cha lên thay vị trí ấy, thì sẽ là người đứng dưới thiên tử mà trên vạn dân — tự do hơn nó gấp bội đấy chứ!
Ngô Tú liếc nhìn hắn một cái — ánh mắt tĩnh lặng như giếng cổ không gợn sóng, vậy mà khiến tiểu thái giám run rẩy trong lòng:
— Thưa cha nuôi, con nói sai rồi ạ!
— Lần sau tái phạm, lập tức đi tới Trai Than Cục bổ củi!
Ngô Tú vén áo袍 bước qua ngạch cửa, vội vã hướng về Nhân Thọ Cung ở Tây Uyển.
Còn trên trời kia, con chim bồ câu xám kia cứ thế bay vượt khỏi Tử Cấm Thành rộng lớn, rồi vượt khỏi Kinh Cơ, xuyên qua tầng mây và đồng bằng, băng qua sông ngòi, vượt qua núi non.
Đêm đầu tiên, chim dừng chân tại trạm bồ câu Hạc Bích.
Ngày thứ hai, nó tiếp tục bay thẳng về phương nam, và cuối cùng, vào sáng sớm ngày thứ ba, đáp xuống một sân nhỏ ở Lạc Thành.
Trong sân, một mật điệp mặc áo đen đang đứng trước một bàn đồ mô hình cát — trên đó rõ ràng là địa hình Lưu Gia Đại Viện và Lưu Gia Tổ Phủ.
Đúng lúc ấy, Vân Dương thấy con chim bay lượn trên trời, liền cầm một nắm ngô, giơ tay lên. Con chim vỗ cánh, nhẹ nhàng đậu vào lòng bàn tay hắn.
— Giảo Thố! Có thư từ Kinh Thành tới rồi! — Vân Dương gọi to.
Giảo Thố đáp lại từ trong nhà:
— Mau mở ra xem Nội Tướng Đại Nhân viết gì!
Vân Dương bóc bỏ niêm phong sáp đỏ, rút tờ giấy ra:
— Lại là Ngô Tú thay mặt truyền lời — ta nhận ra nét chữ của hắn… Ngô Tú bảo chúng ta tự quyết định có nên điều Giải Phàm Vệ đi khai quật kiểm tra thi thể hay không.
Giảo Thố bước ra, dựa lưng vào khung cửa:
— Chán chết đi được! Việc này mà đổ bể thì hai ta chính là kẻ chịu tội thay! Làm sao bây giờ? Còn động thủ nữa không?
— Nội Tướng Đại Nhân không ngăn cản, tức là mong muốn chúng ta hành động. Nhưng nếu thành công, hai ta sẽ lập công lớn; còn nếu thất bại… nhẹ nhất cũng bị đày đi Lĩnh Nam! — Vân Dương đứng giữa sân, trầm ngâm suy nghĩ.
Giảo Thố trợn trắng mắt:
— Ở Lĩnh Nam, ít nhất cũng có tám trăm tên tù nhân do chính hai ta bắt đưa đi! Hai ta tới đó làm sao có kết cục tốt lành được?
— Sợ gì? Hai ta đều là Hành Quan mà!
— Nhưng những Hành Quan do hai ta đày đi Lĩnh Nam cũng đã chục người rồi đấy!
— Thế thì càng tốt — thân quyến họ vẫn nằm trong tay ta, chẳng dám manh động đâu! Với mối quan hệ giữa hai ta và Nội Tướng Đại Nhân, dù có bị đày đi cũng chẳng phải chịu khổ… À khoan! Sao cứ như thể hai ta chắc chắn sẽ bị đày vậy? Lần này, chúng ta nhất định sẽ thành công! Lưu Gia chỉ còn biết chờ bị抄 nhà hỏi tội thôi! — Vân Dương cười ha hả.
Giảo Thố nghiêng đầu nhìn tờ giấy:
— Nội Tướng Đại Nhân còn dặn thêm điều gì nữa không?
Vân Dương lại cúi xuống xem kỹ tờ giấy, thoáng chốc sắc mặt biến đổi:
— Ngô Tú bảo chúng ta phải giao thông tin về người mặt nạ trong phủ Lưu Gia cho hắn!
— Á? Chắc chắn là Lâm Triệu Thanh tố giác rồi! Những người Chủ Hình Tư này, ngày nào cũng chỉ biết đi tố cáo! — Giảo Thố bực bội quát lên, rồi lại hạ giọng: — … Nhưng nếu Trần Tích có thể trở thành mật điệp, thì cũng vẫn có thể giúp hai ta lập công. Cứ điều hắn về dưới quyền mình là xong!
Vân Dương lắc đầu:
— Không được… Ngươi thấy Trần Tích là kiểu người thế nào?
Giảo Thố suy nghĩ một lúc:
— … Lúc hắn suy nghĩ mà không nói gì, trông cũng khá nghiêm túc đấy chứ!
— Ta không hỏi ngươi điều đó! — Vân Dương cau mày: — Đêm hôm ấy ở Châu Phủ, để保 mạng, hắn đã giết thẳng Quản Gia Châu Phủ. Ta nhìn ra rồi — lúc ấy hắn chưa quen tay, trong mắt còn đầy do dự. Thế nhưng giờ đây, mới vài ngày thôi, khi ta treo chết một người trong Nội Dục, hắn vẫn có thể bình tĩnh nhìn thẳng vào xác chết!
Vân Dương nghiêm nghị nhìn Giảo Thố:
— Giảo Thố, hắn là người nhớ thù — tuyệt đối sẽ không quên cách hai ta từng đối xử với hắn. Nội Tướng Đại Nhân thích chính kiểu người thông minh nhưng bất chấp thủ đoạn như hắn. Một mai hắn leo cao hơn hai ta… thì hai ta cũng không còn đường sống!
Giảo Thố trầm ngâm một hồi:
— Vậy… giết hắn đi? Dù sao vụ án Lưu Gia cũng không còn cần hắn nữa. Nhưng Nội Tướng Đại Nhân biết chuyện chắc chắn sẽ điều tra nguyên nhân tử vong — dù là Huyền Xà hay Kim Châu tới điều tra, hai ta cũng không che giấu nổi.
Vân Dương lắc đầu:
— Vì thế, không thể do hai ta ra tay trực tiếp — phải mượn dao giết người!
— Vậy giờ phải làm sao?
— Ngươi cầm lệnh kỳ của Vương phủ đi điều Giải Phàm Vệ. Còn ta đi mượn dao. Thành hay bại — chỉ trong hôm nay!
Sáng sớm ở Lạc Thành, trời thu trong xanh mát mẻ. Ngày mùng chín tháng chín — ngày trùng dương — sao Xung Hầu sát phương bắc, rất hợp xuất hành, cưới hỏi, cầu phúc, chữa bệnh… và giết người.
…
…
Thái Bình Y Quán.
Ba sư huynh đệ dựa lưng vào cửa y quán, cười vui vẻ ngắm dòng người qua lại.
Tết Trùng Dương sắp tới — không chỉ các gia đình giàu có mời Phật, Bồ Tát ra phố tuần du để trừ tai giải hạn, mà các thương gia phú hộ cũng đi từng nhà phát bánh «Trùng Dương».
Các tiệm rượu lần lượt treo biển rượu cúc ngoài cửa; còn các tiểu thương thì rong ruổi khắp phố phường, bán túi gấm đỏ — mua một túi tặng kèm một nhánh ngô đồng.
Trần Tích cảm thán:
— Tết Trùng Dương thật náo nhiệt啊!
Ở quê xưa của anh, không khí lễ hội đã không còn đậm đà như thế nữa: Tết Nguyên Đán cấm đốt pháo, Tết Đoan Ngọ và Tết Trung Thu đều biến thành những cuộc vui mang tính thương mại.
Chờ đã… Trần Tích bỗng hỏi:
— Tết Trùng Dương bắt nguồn từ đâu vậy?
Lưu Khúc Tinh đáp đại:
— Cái này mà cũng không biết à? Thời Đông Hán, ở Dực Châu Nhữ Nam từng bùng phát dịch tà ma. Một người tên Hoàn Cảnh vì chuyện ấy đã tìm đến tiên trưởng Phí Trường Phương. Phí Trường Phương tặng Hoàn Cảnh một bình rượu cúc và một nhánh ngô đồng, dặn rằng vào ngày mùng chín tháng chín phải dẫn cả nhà lên cao tránh họa — tà ma sẽ không thể xâm nhập. Đến ngày mùng mười tháng chín, Hoàn Cảnh dẫn gia đình xuống núi, phát hiện trâu bò trong nhà đều đã chết bệnh, nhưng cả nhà thoát nạn.
Trần Tích sửng sốt — bởi ở quê anh, nguồn gốc Tết Trùng Dương cũng giống hệt như vậy.
Cùng thời Đông Hán, cùng Phí Trường Phương và Hoàn Cảnh.
Nếu mặt trăng, mặt trời trên trời giống nhau, anh còn có thể cố chấp nhận. Nhưng ngay cả truyền thuyết cũng trùng khớp… thì anh buộc phải suy ngẫm sâu sắc: Vì sao?
Hai thế giới này rốt cuộc có mối liên hệ gì?
Đang miên man suy nghĩ, chợt anh thấy Ô Vân不知何时 đã xuất hiện trên mái nhà đối diện, đang thở dốc.
Ô Vân kêu “meo” một tiếng — chỉ riêng Trần Tích hiểu được ý:
— Có người báo với Tĩnh Phi rằng ngươi chính là kẻ mặt nạ trong phủ Lưu Thất Ngư! Bà ta đang âm thầm bày kế hại ngươi!
Trần Tích giật mình, cảm giác nguy cơ khủng khiếp bao trùm toàn thân.
Ai đã tiết lộ thân phận thật của anh cho Tĩnh Phi?
Chắc chắn là Vân Dương và Giảo Thố — bởi chỉ hai người này biết thân phận thật của anh.
Liệu có phải vụ án Lưu Gia sắp bắt được cá lớn, nên đối phương cảm thấy anh đã hết giá trị, bèn tính chuyện «qua sông rồi dỡ cầu»?
Anh không biểu lộ chút nào, chỉ lặng lẽ nhìn về phía Xuân Hoa, cười hỏi:
— Xuân Hoa cô nương, không biết Tĩnh Phi phu nhân vì sao lại mời chúng tôi?
Xuân Hoa giải thích:
— Lần trước nhờ cậu giúp tìm ra chiếc chén ấy, nếu không thì phu nhân còn phải dùng nó để uống nước tiếp đấy! Trước đây phu nhân đã nói muốn cảm tạ cậu rồi, chỉ vì bận rộn chuyện khác nên mãi tới hôm nay mới rảnh.
Nhưng thực ra, Trần Tích không hỏi Xuân Hoa — anh đang hỏi Ô Vân:
— Vì sao Tĩnh Phi lại muốn giết ta?
Ô Vân lại kêu “meo” một tiếng:
— Tĩnh Phi là người Lưu Gia. Lưu Thất Ngư là cháu trai duy nhất của chị gái bà ấy. Cách đây vài ngày, bà ấy rời khỏi Vương Phủ, chính là về Lưu Gia để viếng Lưu Lão Thái Nghiệp!
Thì ra, nhân vật lớn trong Vương Phủ thông đồng với Cảnh Triều Quân Tình Tư không phải Vân Phi — mà là Tĩnh Phi!
Thế nhưng nếu Tĩnh Phi mới là nhân vật lớn ấy, thì vì sao trước đây bà ta lại từng muốn giết anh? Chẳng lẽ bà ta không biết anh là mật điệp của Cảnh Triều sao?
Lạ quá… thật lạ quá!
Xuân Hoa thấy Trần Tích im lặng, bèn vẫy tay trước mặt anh:
— Trần Tích? Đang nghĩ gì thế?
Trần Tích tỉnh thần, cười với Xuân Hoa:
— Xin lỗi nhé, hôm nay đúng dịp Trùng Dương, sư phụ cho phép chúng tôi về nhà đoàn tụ. Xin phiền cô chuyển lời xin lỗi giúp tôi tới Tĩnh Phi phu nhân — lần sau nhất định sẽ đến!
Nói xong, anh chẳng thèm để ý ánh mắt kinh ngạc của mọi người, quay lưng bước thẳng ra ngoài.
Tĩnh Phi trả thù sẽ không chỉ một lần — lần này thất bại, lần sau bà ta nhất định sẽ lại ra tay.
Trần Tích cũng không biết lần sau mình còn dễ dàng thoát thân được không. Nhưng anh biết rõ một điều: Anh chỉ cần trả thù một lần là đủ.
Anh thì thầm khẽ:
— Không biết còn kịp không nhỉ…
(Hết chương)