Trên con đường quan lộ dẫn vào Lạc Thành, Vân Dương ngồi trên ngựa chờ đợi. Giải Phàm Vệ từ Mạnh Tấn Đại Doanh hành quân tới đây chỉ cần một canh giờ; Tiếu Tử cầm cờ lệnh của Vương phủ — chẳng ai dám chống lệnh.
Phía sau hắn, hơn chục mật điệp đứng yên trên lưng ngựa, im lặng như tượng đá.
Những mật điệp này mặc áo đen, vững chãi như những tảng đá ngầm giữa dòng sông; còn người qua lại trên quan lộ thì như nước chảy, vừa chạm phải họ liền vội vàng rẽ sang hai bên.
Danh tiếng lẫy lừng của Mật Điệp Tư và Chủ Hình Tư khiến dân thường không dám đụng tới.
Lúc ấy, phía xa vang lên tiếng vó ngựa, từ từ tiến gần, rền vang tựa sấm động.
Chỉ thấy Tiếu Tử một thân áo đen phi ngựa dẫn đầu, năm trăm Giải Phàm Vệ sát theo phía sau, cuốn theo từng lớp bụi mù mịt.
Giải Phàm Vệ khoác áo tơi, đội nón lá, đeo trường đao ngang hông sau yên ngựa, mặt che khăn đen bịt kín mũi miệng — khí thế nghiêm sát như rồng bay.
“Tốt! Tốt! Tốt lắm! Cả đại doanh đều kéo đến hết rồi!” Vân Dương cười khẽ, thúc ngựa tiến lên nghênh đón; trong tiếng cười ấy chứa đựng niềm hân hoan chiến thắng đã nằm chắc trong tay.
Khi hai bên vừa hội hợp, sắc mặt Vân Dương bỗng tối sầm.
Hắn nhíu mày nhìn về phía Lâm Triệu Thanh đang đứng giữa đoàn người: “Lâm Chỉ Huy Sứ, sao ngài cũng tới đây?”
Lâm Triệu Thanh trầm giọng đáp: “Bổn tòa là Chỉ Huy Sứ của Chủ Hình Tư. Các ngươi điều động Giải Phàm Vệ vô cớ, đương nhiên bổn tòa phải tới hỏi rõ. Bổn tòa muốn biết: các ngươi điều Giải Phàm Vệ tới làm gì? Dù có cờ lệnh của Vương phủ trong tay, nhưng dùng sai cách thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”
Vân Dương thúc ngựa tiến sát trước mặt Lâm Triệu Thanh, hai người cách nhau chưa đầy hai thước, đối đầu trực diện: “Việc này đã trình báo rõ với Nội Tướng. Tay đã nắm cờ lệnh của Vương phủ, đâu cần phải thông báo cho các ngươi biết? Hơn nữa, ta còn phải đề phòng trong số các ngươi có kẻ cấu kết với ngoại địch — nếu để lộ tin tức, hậu quả ấy ngươi chịu nổi sao?”
Lâm Triệu Thanh liếc mắt quét khắp xung quanh, ánh mắt dưới vành nón lá sắc như dao, cắt ngang từng khuôn mặt mật điệp: “Còn tên bịt mặt kia thì sao? Đây là quyết định của hắn?”
“Ý ngài muốn nói gì?” Vân Dương nhíu mày: “Mật Điệp Tư chúng ta cần gì đến một tên Diều Sủng nhỏ bé ra quyết định?”
Lâm Triệu Thanh khẽ bật tiếng cười khinh miệt: “Lần này nếu gây ra đại họa trời khuấy đất, sẽ chẳng còn ai đứng ra cứu các ngươi khỏi vực thẳm đâu. Đi thôi, bổn tòa sẽ xem các ngươi định làm trò gì!”
“Ha ha! Lâm Triệu Thanh, đợi lần này ta cùng Tiếu Tử lập được đại công, ngài cứ việc ghen tị đi!” Vân Dương giật mạnh dây cương, dẫn năm trăm kỵ binh thẳng hướng Bắc Máng Sơn.
Dọc đường, Lâm Triệu Thanh chăm chú quan sát hướng tiến quân của bọn họ, càng nhìn càng thấy bất an. Đến khi bóng dáng khu lăng mộ hiện lên mờ mờ nơi chân núi xa, hắn không nhịn được mà hỏi lớn: “Các ngươi định tới tổ mộ nhà Lưu?!”
Vân Dương cười vang trời: “Ta và Tiếu Tử đã điều tra kỹ lưỡng: trong mộ phần của Lưu Lão Thái Nghiệp chỉ có một chiếc quan tài rỗng! Gần đây nhà Lưu còn dâng biểu lên Hoàng thượng xin truy phong cho ông ta — vậy là đã phạm tội lừa dối quân vương! Từ giờ phút này, tất cả không được rời đi, kẻ nào bỏ trốn sẽ bị xử lý như tiết lộ bí mật!”
Năm trăm kỵ binh phóng vọt lên Bắc Máng Sơn. Trước cổng tổ mộ nhà Lưu, hơn trăm vệ sĩ canh giữ đã chặn đường, đặt sẵn hàng dài những tấm gỗ chắn ngựa.
Một người lớn tiếng quát mắng Vân Dương: “Đây là tổ mộ nhà Lưu! Các vị các lão các đại thần đều yên nghỉ tại đây, còn có mười hai đạo bài vị trung hiếu do Hoàng thượng ban tặng! Các ngươi dám cả gan xông vào đây sao?!”
Vân Dương chẳng thèm đáp lời, chỉ gầm lên một tiếng: “Theo ta xông lên Bắc Máng Sơn! Công danh lập ngay hôm nay! Kẻ nào cản đường — giết không tha!”
Hắn phi ngựa dẫn đầu, tung người nhảy vọt — ngay cả tấm gỗ chắn ngựa cũng bị vượt qua dễ dàng.
Trong số những người canh giữ nhà Lưu, một tên vụt lên không trung, vung đao chém xuống giữa không trung.
Thế nhưng ngay sau lưng Vân Dương, Lâm Triệu Thanh rút đao ra khỏi vỏ, chỉ nhẹ nhàng ném vỏ đao — chiếc vỏ đao lao đi như tên bắn, đánh trúng tên võ phu do nhà Lưu nuôi dưỡng giữa không trung, khiến hắn lăn lộn rơi xuống đất.
Giải Phàm Vệ nối tiếp nhau phi ngựa vượt qua, kỵ binh xông tới lui va chạm, khiến người nhà Lưu tan tác, ngã ngựa đổ người.
Tầng phòng thủ này trước mặt Giải Phàm Vệ chẳng khác gì tờ giấy mỏng — dễ dàng bị xé toạc.
Chỉ chốc lát, Vân Dương đã xông thẳng tới trước mộ phần của Lưu Lão Thái Nghiệp. Hắn chỉ vào cánh cửa đá trước mặt, ra lệnh: “Giải Phàm Vệ! Đào mộ! Mở quan tài! Kiểm nghiệm thi thể!”
Ngay lúc ấy, một giọng nói quen thuộc vang lên từ xa: “Vân Dương Đại Nhân, ngài có biết hậu quả sẽ ra sao nếu làm chuyện này không?”
Vân Dương quay đầu nhìn lại — chỉ thấy Lưu Minh Hiển vẫn mặc tang phục, từ từ bước ra giữa đám đông.
Phía sau hắn, hơn chục người đứng sẵn, ánh mắt dữ tợn, chỉ chờ một tiếng hô là sẽ ra tay sát nhân.
Tiếu Tử khẽ thì thầm: “Đó là những hành quan do nhà Lưu nuôi dưỡng.”
“Dù hành quan lợi hại đến đâu, một mình cũng phá không nổi trận thế quân đội — trừ phi mấy vị kia đích thân xuất hiện!” Vân Dương chẳng thèm để ý: “Lưu Minh Hiển! Ông nội ngươi rõ ràng chưa chết, sao còn mặc đồ tang thế này? Đến đây! Mở mộ!”
Lưu Minh Hiển giận dữ quát lớn: “Ta xem ai dám?!”
“Không do ngươi quyết định!”
Giải Phàm Vệ là tinh nhuệ của Nội Đình — bọn họ chỉ biết tuân lệnh, chứ đâu quan tâm ngươi là Thông Phán ở Lạc Thành hay ở Kinh Thành!
Ngay lập tức, Giải Phàm Vệ nhảy xuống ngựa, rút đao xông lên — như một cơn thủy triều, cuốn phăng toàn bộ người nhà Lưu, tiến thẳng tới trước mộ phần của Lưu Lão Thái Nghiệp!
Tiếu Tử đoạt lấy thanh trường đao từ tay một mật điệp bên cạnh, lạnh lùng nói: “Nhường đường!”
Đoàn Giải Phàm Vệ đồng loạt dạt sang hai bên, mở ra một lối đi thẳng tới trước mộ phần. Nàng bước tới, kéo đao trên mặt đất, rồi vung một đao!
Ầm một tiếng!
Chỉ một đao, cánh cửa đá mộ phần liền nứt đôi, sụp đổ xuống, để lộ ra chiếc quan tài bên trong.
Vân Dương bước nhanh tới, đứng trước quan tài, cười lạnh: “Lưu Minh Hiển, ta xem ngươi còn cứng cỏi được bao lâu!”
Nói xong, hắn dùng hết sức đẩy nắp quan tài bật mở!
Thế giới bỗng chốc im lặng. Tất cả những người đang giao chiến đều ngừng tay, trợn mắt nhìn về phía đó… Quan tài thực sự đã bị mở ra!
Ai cũng biết: người đã nhập quan thì không thể thấy trời, không thể chạm đất — nếu không, hồn phách sẽ lang thang giữa trời đất, vĩnh viễn không siêu thoát!
Thế mà Lưu Lão Thái Nghiệp — người từng làm tể tướng chủ chính hơn chục năm — sau khi qua đời lại bị người ta bật nắp quan tài!
Vân Dương hỏi: “Lưu Minh Hiển, ngươi còn gì để nói nữa?”
Bên cạnh đó, Tiếu Tử nhìn vào bên trong quan tài, kinh ngạc thốt lên: “Sao lại thế này?!”
Vân Dương quay đầu nhìn vào — lập tức ngây người. Trước mắt hắn, Lưu Lão Thái Nghiệp đang nằm yên tĩnh trong quan tài.
Lưu Minh Hiển lập tức òa khóc, quỵ xuống đất: “Ông nội ơi! Cháu bất hiếu quá! Để cho bọn hoạn quan làm nên đại họa này! Cháu bất hiếu quá! Cháu đáng chết!”
Vân Dương ngây ngẩn nhìn Tiếu Tử: “Ngươi không phải bảo…”
Tiếu Tử cũng sửng sốt: “Hôm ấy khi điều tra, bên trong thật sự không có người!”
Vân Dương lùi một bước.
Sao lại thế này?
Trong quan tài rõ ràng phải trống rỗng mới đúng! Lưu Lão Thái Nghiệp rõ ràng còn sống — sao lại nằm trong quan tài?
Sao lại thế này?!
Lưu Minh Hiển đỏ mắt nhìn về phía Lâm Triệu Thanh, mặt mũi dữ tợn: “Lâm Triệu Thanh! Chủ Hình Tư các ngươi làm việc kiểu gì thế? Để mặc cho Mật Điệp Tư bức hại công thần sao?!”
Lâm Triệu Thanh mặt xanh mét, nhìn chằm chằm Vân Dương và Tiếu Tử: “Đây chính là việc các ngươi muốn làm sao? Đến đây! Trói hai người bọn chúng lại, áp giải về Kinh Thành chờ xử!”
Vân Dương đột nhiên giơ tay: “Khoan đã!”
Nói rồi, hắn liền đưa tay định sờ lên thi thể Lưu Lão Thái Nghiệp — nhưng chưa kịp chạm, một người từ phía sau Lưu Minh Hiển vụt lên, đá mạnh một cước khiến hắn bay ngược ra sau: “Dám quấy nhiễu sự an lành của Lão Thái Nghiệp — tìm chết!”
Sức mạnh của người này, rõ ràng cao hơn nhiều so với vẻ ngoài đã biểu hiện trước đó!
Thấy Vân Dương ăn亏, Tiếu Tử rút đao xông lên.
Ngay sau lưng Lưu Minh Hiển, một người khác lại xuất hiện nghênh chiến. Hai bên chạm nhau trước quan tài — chỉ một chiêu, Tiếu Tử đã bị đánh bay ngược ra sau,重重 ngã xuống đất.
Khi nàng vừa vùng dậy, giận dữ giơ tay lên, chuẩn bị cắt rách giữa chân mày để mở ra sát kiếp…
Nhưng Vân Dương đã kịp gọi: “Tiếu Tử, đừng! Không được để lộ môn phái tu luyện của ngươi!”
Tiếu Tử lạnh lùng nhìn Vân Dương: “Chưa chắc đã thua. Chúng ta có thể giết ra ngoài, rồi đổi tên đổi họ ẩn cư.”
“Năm trăm kỵ binh Giải Phàm Vệ đang ở đây, đánh không nổi đâu,” Vân Dương lắc đầu, giọng uể oải: “Dù có đổi tên đổi họ, cũng chẳng còn chỗ nào dung thân. Về Kinh Thành thôi — đi gặp Nội Tướng.”
Lâm Triệu Thanh phi lên ngựa: “Trói hai người bọn chúng lại, áp giải đi!”
Lưu Minh Hiển đỏ mắt nghiến răng: “Chỉ thế này là xong sao? Ta muốn hai người này phải chôn cùng ông nội ta!”
Lâm Triệu Thanh lạnh lùng cười khẩy: “Việc của Tư Lễ Giám chúng ta, từ xưa tới nay chưa từng để người ngoài làm chủ! Nội Tướng sẽ cho ngươi một câu trả lời công bằng — nhưng nếu Nội Tướng chưa mở lời, thì dù ai cũng không được đụng tới bọn chúng!”
Nói xong, Lâm Triệu Thanh dẫn Vân Dương và Tiếu Tử rời đi.
Trên con đường núi Bắc Máng, Vân Dương ngẩn ngơ nhìn về phía Lạc Thành: Lúc tới, bọn họ cầm cờ lệnh của Vương phủ — là mười hai con giáp uy phong lẫm liệt của Mật Điệp Tư; lúc đi, đã biến thành tù nhân bị áp giải.
Lần này gây họa quá lớn, e rằng ngay cả Nội Tướng cũng khó lòng che đậy.
Vân Dương liếc nhìn Giải Phàm Vệ bên cạnh, bực bội nói: “Không cần túm chặt tôi thế này, tôi chạy không thoát đâu. Lùi ra một bên đi, để tôi và cô ấy nói vài câu.”
Giải Phàm Vệ liếc hắn一眼, cuối cùng vẫn vì sợ danh tiếng hung hãn của hắn mà lặng lẽ lùi vài bước, chỉ bao vây hai người từ trước và sau, cùng nhau tiến xuống núi.
Thấy vậy, Tiếu Tử ghé sát bên Vân Dương, khẽ hỏi: “Rốt cuộc chuyện gì xảy ra? Nhà Lưu có phải đã sớm nhận được tin, biết chúng ta sẽ đào mộ kiểm tra thi thể không? Nhưng Lưu Lão Thái Nghiệp cũng không thể nói chết là chết được chứ? Hay là hôm ấy tôi nhìn nhầm… À, chẳng lẽ là Trần Tích đã báo tin cho nhà Lưu?”
Vân Dương đột nhiên nhíu mày, vô thức quét mắt nhìn quanh, cố tìm xem Trần Tích có ở đây không.
Hắn luôn cảm giác, vị tiểu đồ đệ kia đang lặng lẽ quan sát mình từ trong bóng tối.
Vân Dương biết rõ mình sẽ không chết — Nội Tướng vẫn còn cần hắn giết người. Nhưng nếu lần này thực sự là Trần Tích làm ra, thì khi hắn trở lại Mật Điệp Tư, e rằng thật sự sẽ bị người ta đè đầu cưỡi cổ.
Hắn do dự một chút: “Trần Tích không hề biết hôm nay chúng ta sẽ đào mộ kiểm tra thi thể. Nếu ngay cả chuyện này hắn cũng đoán được, thì cũng quá lợi hại rồi.”
“Hắn vốn rất lợi hại mà,” Tiếu Tử bình thản đáp.
Vân Dương không muốn thừa nhận mình không những không thể mượn dao giết người, mà còn bị đối phương phản kích đến mức vào tù: “Hiện tại hắn hẳn đang tự lo thân không xuể mới phải. Tĩnh Phi mất con, lại thêm mất đứa cháu ruột từ nhỏ đã nuôi nấng — giờ đã mất hết lý trí, nhất định sẽ trả thù hắn.”
Tiếu Tử bị áp giải, nhưng giọng điệu lại trở nên nhẹ nhõm hơn, nàng hạ thấp giọng: “Ai để lộ tin tức tạm thời chưa bàn tới — nhưng chúng ta phải cử người đi tìm Trần Tích, bảo hắn nghĩ cách cứu chúng ta! Đưa tiền cho hắn!”
Vân Dương im lặng một hồi: “Nhưng giờ chúng ta đang bị Lâm Triệu Thanh giám sát chặt chẽ, đi đâu mà tìm người được!”
“Cũng phải…”
Vân Dương đột nhiên nói: “Tôi đã cài người nội ứng trong nhà Lưu. Có lẽ chẳng bao lâu nữa tôi sẽ biết được người truyền tin là ai.”
Khi hai người bị Giải Phàm Vệ áp giải xuống núi, Lưu Minh Hiển ngừng khóc. Hắn bình tĩnh đứng dậy từ bên cạnh quan tài, lau khô nước mắt, giọng điệu điềm nhiên: “Điều tra xem, ai là người gửi tin cho chúng ta?”
“Báo cáo, trong phòng đột nhiên xuất hiện một phong thư, nhưng lính canh hoàn toàn không biết ai đã đặt vào đó.”
Lưu Minh Hiển nhíu mày: “Có người có thể lẻn vào nội trạch mà không một ai phát hiện sao? Những cao thủ ta nuôi dưỡng suốt bấy lâu nay rốt cuộc làm cái gì? Đến bao giờ các ngươi mới tìm được vài cao thủ thực thụ cho ta?”
Xung quanh im phăng phắc, không một ai dám lên tiếng.
Lưu Minh Hiển hít sâu một hơi: “Có một vị Đại Hành Quan đang ẩn nấp trong bóng tối mà chúng ta không biết — còn có thể lẻn vào nội trạch riêng tư của ta! Dù khó tra cũng phải tra!”
…
…
Trần Tích thong thả bước trên con phố dài, đi giữa bóng râm dưới mái hiên. Người qua lại tấp nập hai bên, hắn như thể chẳng liên quan gì đến thế giới này.
Lá thu rơi lả tả, phủ kín mặt đường, một màu tiêu điều.
Đây không phải Lạc Thành mà Trần Tích từng tưởng tượng — nó tàn khốc hơn nhiều so với những gì hắn hình dung. Ở đây, nếu ngươi không giết người, người sẽ giết ngươi.
Thuở mới tới, mỗi việc hắn làm đều phải cẩn trọng từng li, sợ làm sai điều gì, nói lỡ lời nào.
Giờ đây, hắn đã học được cách đối đãi với thế giới này.
Dẫu không có một đời sống rực rỡ, cũng chẳng sao.
Ô Vân từ trong ngực hắn thò cái đầu lông xù ra: “Trần Tích, bên kia có gà nướng, mua cho ta một con đi.”
Trần Tích cười: “Được thôi! Hôm nay ngươi lại lập công lớn, muốn ăn gì cũng được — ngủ trên đầu ta cũng hoàn toàn hợp lý.”
Lúc ấy, phía sau hai người vang lên tiếng cười đùa. Trần Tích quay đầu nhìn lại — chỉ thấy hơn chục người cưỡi ngựa cao lớn, vui vẻ phấn khích tiến ra từ ánh nắng.
Có người reo lớn: “Thế Tử về rồi! Thế Tử và hai vị quận chúa từ Đông Lâm Thư Viện trở về!”
Chỉ thấy một nam tử trẻ tuổi khoác áo chồn trắng ngồi trên ngựa. Lương Cẩu Nhi — người từng chém vỡ vành nón lá của Lâm Triệu Thanh giữa đêm tối — giờ đang ngoan ngoãn dắt dây cương cho hắn với vẻ mặt nịnh bợ. Còn Lương Mão Nhi ôm thanh trường đao, mặt mày ủ rũ đi theo phía sau.
Năm sáu nữ tử cưỡi ngựa trắng đi theo sau, thì thầm trò chuyện, thỉnh thoảng bật cười khúc khích.
Khi đoàn người tiến gần, Trần Tích chợt thấy hai người cưỡi ngựa từ phía sau đoàn tiến lên — hóa ra là hai vị huynh trưởng dòng chính trong nhà Trần.
Hai người phi ngựa song hành cùng Thế Tử. Một người cười nói đùa: “Thế Tử, tiểu nhân và em trai đã về Lạc Thành từ mấy ngày trước rồi. Thế Tử rời Đông Lâm Thư Viện còn sớm hơn chúng tôi, sao hôm nay mới về? Lại đi chơi đâu vậy?”
Thế Tử cười lớn: “Về Lạc Thành là bị gia gia quản thúc ngay — đương nhiên là về muộn một chút cho tiện!”
Ô Vân khẽ hỏi trong ngực hắn: “Trần Tích, những người kia là ai?”
“Không quan trọng.”
Nói chưa dứt lời, đoàn người đã đi ngang qua mái hiên nơi hắn đứng — không một ai liếc mắt nhìn về phía hắn.
Ánh nắng buổi trưa rực rỡ chiếu lên những con ngựa trắng và áo bào thêu hoa của họ, phong độ hiên ngang, dương dương tự đắc.
Còn Trần Tích đứng dưới bóng râm mái hiên — trong bóng tối chỉ có một thiếu niên và một con mèo.
…
…
Quyển thứ nhất: Phần Mở Đầu (kết thúc)
(Hết chương)