Ngày Trùng Dương, cả thành cùng vui mừng chúc tụng.
Đám đông chen chúc theo sau Thế Tử và Quận Chủ tiến về Vương Phủ. Có người dân mang theo trứng và rau củ đến tặng, cũng có những cô gái trẻ đứng bên lề đường ném hoa về phía Thế Tử.
Không chỉ Thế Tử được mọi người săn đón, ngay cả hai công tử nhà Trần phủ đi theo đoàn cũng bị hoa rơi đầy người, tựa như hoa trải lối, chim khách bắc cầu.
Giữa dòng người ấy, Trần Tích thoáng thấy một tiểu hòa thượng mới mười ba, mười bốn tuổi, mặc áo tăng màu nguyệt bạch, môi đỏ răng trắng, dung mạo tuấn tú — hẳn chính là vị “Phật tử” mà Ô Vân từng nhắc tới, xuất thân từ Vân Châu Cát Ninh Phái.
Khi vị Phật tử này cưỡi ngựa đi ngang qua, chợt quay đầu nhìn về phía Trần Tích. Đối phương thoáng giật mình, rồi khẽ nở nụ cười với anh.
Trong đoàn, một cô gái cưỡi ngựa trắng tò mò hỏi:
— Tiểu hòa thượng, vừa rồi cậu đang nhìn ai thế?
Cô nàng thuận theo ánh mắt của tiểu hòa thượng nhìn sang, nhưng dưới mái hiên đã chẳng còn bóng người nào.
Tiểu hòa thượng mỉm cười đáp:
— Bạch Lư Quận Chủ, tiểu tăng vừa thấy một thiếu niên, trong lòng rất khổ, song đã chặt đứt hai tên giặc, giờ đây trong tim chỉ còn lại một chữ “si”.
— Hả? — Chu Bạch Lư nghi hoặc: — Cậu đừng cứ nói những lời mơ hồ như mây mù che núi thế chứ! Hai tên giặc kia là gì cơ chứ?
— Tiểu tăng nói đùa thôi mà.
Trần Tích theo đám người trở về Thái Bình Y Quán. Lúc này, Diêu Lão Đầu đang đứng trong khung cửa, ngắm nhìn những thiếu niên áo gấm cưỡi ngựa oai phong ngoài phố, chậm rãi nói:
— Ấy kia không phải hai vị huynh trưởng đích tôn của con sao? Sao không ghé qua chào hỏi một tiếng?
Trần Tích cười đáp:
— Sư phụ, ngài chẳng phải đang cố ý hỏi đùa sao? Họ đâu có nhận ra con đâu ạ.
Lưu Khúc Tinh vội đưa đầu tới gần, kinh ngạc hỏi:
— Sư phụ, ngài nói hai vị công tử đứng cạnh Thế Tử là Trần Văn Tông và Trần Văn Hiếu à? Đó là hai con trai của Lạc Thành Đồng Tri cơ mà! Con từng gặp họ ở tiệc thọ của Lưu Lão Thái Nghiệp… Ngài bảo hai người đó là huynh trưởng đích tôn của Trần Tích?
Diêu Lão Đầu nhạt nhẽo “Ừ” một tiếng.
Cả y quán đều ngoảnh nhìn sang — quả nhiên, hai vị công tử nhà Trần ăn mặc cực kỳ tinh tế, áo trắng thanh nhã, chỉ riêng viên ngọc treo ở cổ áo đã quý giá không thể tả; trên đầu không cài trâm gỗ hay trâm bạc, mà là trâm bạch ngọc — thực đúng là phong lưu thiếu niên, rực rỡ chói lọi.
Lưu Khúc Tinh liếc nhìn hai người kia, rồi lại quay sang Trần Tích: anh vừa mới thay bộ áo dài bằng vải xám đã được vá kỹ, thắt lưng bằng dải vải thô, chân đi đôi giày vải cũ sờn…
— Trần Tích, cậu và bọn họ… thật sự là một nhà sao? — Lưu Khúc Tinh sửng sốt hỏi.
Trần Tích cũng nhạt nhẽo “Ừ” một tiếng.
Anh vốn nghĩ Lưu Khúc Tinh — kẻ “đầm lầy đạo đức” này — sẽ nhân cơ hội châm chọc mình vài câu, nào ngờ đối phương bỗng dưng nổi giận vì anh:
— Người mẫu thân đích của cậu quá thiên vị rồi đấy! Dẫu giờ đây thứ tử không thể thừa kế gia nghiệp, nhưng vẫn phải giữ lấy đạo lý “huynh hữu đệ cung”, “mẫu từ tử hiếu”. Bà ta làm vậy, chẳng sợ người đời chĩa lưng chê bai sao?!
Trần Tích bất ngờ nhìn sang Lưu Khúc Tinh.
Đối phương vẫn tiếp tục tức giận:
— Những năm nay cậu chưa từng nhắc tới thân thế gia đình, tôi cứ tưởng nhà cậu chỉ là một hộ tá điền bình thường. Cậu biết không, riêng viên ngọc treo ở cổ áo của bọn họ thôi, cũng đủ trả học phí cho cậu suốt mười năm!
Trần Tích cười vỗ nhẹ lên vai Lưu Khúc Tinh:
— Đại sư huynh, đừng giận, đừng giận! Không ngờ đại sư huynh lại chịu lên tiếng cho con.
Lưu Khúc Tinh bực bội:
— Cậu nói cái gì thế? Dẫu sao thì chúng ta mới là sư huynh đệ, còn bọn họ đều là người ngoài cả!
Nói rồi, anh liếc một cái về phía bóng dáng xa xa của đoàn người:
— Phì! Một đám người vây quanh như kiến tha mồi!
Trần Tích vừa buồn cười vừa buồn khóc:
— Đại sư huynh, cái miệng của huynh, đúng là đã đạt được năm phần công lực của sư phụ rồi đấy!
Lưu Khúc Tinh lập tức quay sang Diêu Lão Đầu:
— Sư phụ, hắn vừa châm chọc luôn cả ngài nữa đấy!
Diêu Lão Đầu vung tay tát một cái vào ót anh:
— Mày thích gieo rắc thị phi nhất đấy! Thôi đừng ngó nữa — đó là một thế giới khác, chẳng liên quan gì đến các ngươi cả!
Mọi người trở vào y quán. Trần Tích cười nói:
— Vừa rồi đi ngang tiệm gà quay, con mua hai con, mời sư phụ và hai vị sư huynh cùng thưởng thức nhé!
— Oa! — Lưu Khúc Tinh lúc này mới để ý túi lá sen trong tay Trần Tích, liền vội vàng cầm lấy, đặt lên quầy rồi mở ra: — Trần Tích, cậu phát tài rồi hả?
— Nhặt được một đồng bạc vụn thôi, — Trần Tích giải thích.
— Nhặt được bạc? — Diêu Lão Đầu tiện tay ném sáu đồng tiền lên mặt quầy,一边 giải quẻ一边 đùa cợt: — Cậu đâu có nhặt được bạc đâu! Chuyến ra ngoài lần này, cậu đã lừa hai kẻ xui xẻo vào tù… ồ ồ, thủ đoạn lớn thật đấy!
Trần Tích vội liếc nhìn khắp nơi, thấy Lưu Khúc Tinh và Thất Đăng Khải đang chăm chú gặm thịt gà, mới yên tâm buông lỏng.
Anh khẽ thì thầm, đầy nghi hoặc:
— Sư phụ đoán ra được, hay là quạ đen báo mộng cho ngài vậy ạ?
— Việc này thì cậu đừng hỏi, — Diêu Lão Đầu trầm giọng: — Ta hỏi cậu, đúng là cậu đã báo tin cho Lưu Gia chứ?
Trần Tích im lặng một lát, cuối cùng đáp:
— Đúng vậy.
Diêu Lão Đầu khẽ cười lạnh:
— Giờ đây sao cậu dám nói thật với ta rồi?
— Vì con cảm thấy sư phụ không có ác ý với con. Hơn nữa, từ nay về sau, con coi y quán này như nhà mình, còn sư phụ chính là bậc trưởng bối duy nhất con có.
— Đừng có giả vờ thân thiết với ta! — Diêu Lão Đầu tránh sang chuyện khác: — Có ai phát hiện ra là cậu báo tin không?
— Không có.
— Thế thì ổn, — Diêu Lão Đầu vuốt râu: — Muốn làm gì thì làm, chân dài ở trên người cậu, ta cũng chẳng quản nổi. Nhưng cậu đừng kéo ta vào phiền toái!
— Dạ, hiểu rồi!
Diêu Lão Đầu liếc nhìn anh một cái, cuối cùng vẫn bổ sung thêm:
— Nếu muốn sống lâu hơn chút, thì làm việc đừng nên phô trương. Ngươi thấy ngoài kia những người áo gấm cưỡi ngựa kia tuy vẻ vang, nhưng chỉ những kẻ âm thầm tích lũy mới là người cười đến cuối cùng. Về sau, ngươi sẽ hiểu — chỉ cần ngươi sống đủ lâu, sẽ từng người từng người chứng kiến kẻ thù của mình lần lượt chết đi.
Trần Tích nghiêm nghị đáp:
— Sư phụ, đạo lý này con hiểu rõ, con cũng sẽ cố gắng giữ mình thấp thoáng. Nhưng… báo thù thì con không thể đợi lâu như vậy…
Lúc này, Lưu Khúc Tinh vừa nhai gà vừa dùng cái miệng dầu mỡ khuyên bảo:
— Trần Tích, cậu thật sự không biết cách tiêu tiền chút nào! Nhặt được chút bạc vụn đã vội mua gà quay, chẳng biết để dành chút nào!
Thất Đăng Khải chửi rủa:
— Thì đừng ăn nữa! Ăn đồ người ta còn lắm lời!
— Tôi chỉ đang tốt bụng nhắc nhở thôi mà!
Trần Tích nhìn Lưu Khúc Tinh — vị sư huynh này quả là một người thú vị. Nếu bảo anh là người tốt, thì chuẩn mực đạo đức của anh chẳng cao, miệng lưỡi lắm lời, lại nhỏ mọn ích kỷ.
Nếu bảo anh là kẻ xấu, thì trong lòng anh vẫn còn một ranh giới — rõ ràng vượt xa kẻ xấu nhiều lắm.
Nhưng trên đời này, đa số đều là những người như thế — không thể đánh giá đơn giản bằng hai chữ “tốt – xấu”.
Trần Tích xé một cái đùi gà, đưa lên trước ngực. Ô Vân từ trong lòng anh chui ra, dùng hai móng vuốt ôm chặt đùi gà rồi bắt đầu gặm. Anh lại xé thêm một cái đùi nữa, đưa cho Diêu Lão Đầu.
Diêu Lão Đầu nhăn mặt:
— Tuổi già rồi, ăn món béo ngậy thế này không được đâu.
Trần Tích trực tiếp nhét đùi gà vào tay ông:
— Lúc ngài cầm trúc thước đánh chúng con, ngài còn nhảy nhót linh hoạt lắm, đâu có già gì! Xin ngài mau mau ăn đi!
Diêu Lão Đầu giận dữ dựng râu, trợn mắt:
— Làm sao mà gọi sư phụ đây? Không biết trên dưới gì hết!
Bên ngoài y quán là tiếng ồn ào náo nhiệt của đám đông, bên trong là bốn thầy trò chia nhau một con gà quay. Đôi lúc Trần Tích nghĩ: nếu cuộc sống cứ yên bình như thế này mãi, thì tốt biết mấy.
Nhưng anh biết rõ — điều gì phải đến, sớm muộn rồi cũng sẽ đến.
…
…
Lúc này, Hỷ Bánh Cô Nương dùng ngón tay búp măng nâng nhẹ vạt váy, nhảy nhót vui vẻ tiến đến trước cửa y quán. Cô nàng ở trong Vương Phủ thì đoan trang dễ thương, ra đến ngoài Vương Phủ liền thả mình tự tại, chiếc bước dao trên đầu cũng rung rinh theo từng bước.
Cô chống hai tay lên khung cửa, ngó vào trong y quán, vẫy tay gọi Trần Tích:
— Trần Tích! Trần Tích!
Ô Vân vội lẩn xuống ghế sau quầy. Trần Tích lau miệng rồi bước ra:
— Hỷ Bánh Cô Nương, có chuyện gì vậy ạ?
Hỷ Bánh nói:
— Con mèo Bạch Bàn Nhược của phu nhân nhà tôi lại bị thương rồi! Phu nhân sai tôi đến mời cậu qua khám giúp.
Trần Tích vô thức quay đầu nhìn về phía Ô Vân núp sau quầy — một loạt dấu hỏi hiện lên trong đầu: *Chuyện này do cậu làm à?*
Ô Vân mở to đôi mắt trong veo, đầy vẻ nghi hoặc: *Không phải tôi đâu!*
Người và mèo lập tức “lệch pha” — không khớp账 được!
Ngay khoảnh khắc ấy, Trần Tích đã hiểu rõ: Vân Phi muốn gặp mình!
Trước đây, anh luôn suy đoán: vị đại nhân nào đó thông đồng với Cảnh Triều Quân Tình Tư rốt cuộc là ai?
Rõ ràng Tĩnh Phi là người họ Lưu, khả năng cao nhất — nhưng mọi manh mối lại đều dẫn thẳng về Vân Phi.
Nghĩ đến những điều mà Tư Tào quân tình tư từng giao phó, Trần Tích nhìn sang Diêu Lão Đầu:
— Sư phụ, con đi theo Hỷ Bánh Cô Nương một chuyến.
Diêu Lão Đầu trầm ngâm một lát, hàm ý gợi ý:
— Có cần mang theo nhân sâm phòng thân không? Biết đâu lại dùng đến?
Trần Tích:
— … Lần này chắc không cần đâu ạ.
Nếu lại phải chi tiêu nhân sâm để chữa bệnh cho mèo, anh e rằng mình sẽ bị Vân Phi đánh chết bằng gậy.
Diêu Lão Đầu tỏ ra tiếc nuối:
— Đi đi.
Trần Tích theo Hỷ Bánh tiến về Vương Phủ. Khi đi ngang tấm biển “Chính Đại Quang Minh”, anh không nhịn được mà liếc nhìn kỹ hơn một chút.
Hỷ Bánh xuất trình bài vị cho vệ sĩ:
— Phu nhân nhà tôi triệu kiến đại phu Thái Bình Y Quán.
Vệ sĩ thu giáo khí, cho phép hai người vào.
Trong Vương Phủ, các gia nhân và nô tỳ tất bật ngược xuôi — hẳn là vì Thế Tử và Quận Chủ vừa trở về, đang chuẩn bị yến tiệc tối nay.
Trần Tích tò mò hỏi:
— Hỷ Bánh Cô Nương, Bạch Bàn Nhược bị ai làm thương vậy ạ?
— Tôi cũng không biết nữa, — Hỷ Bánh cười khúc khích: — Hôm nay tôi chưa gặp nó đâu! Phu nhân bảo tôi đến tìm cậu, tôi liền đến ngay. Lát nữa cậu khám nhanh lên nhé, tối nay bên Phi Bạch Trì sẽ tổ chức một buổi văn hội của các văn nhân Lạc Thành, tôi còn định đi xem nữa chứ! Nghe nói Thế Tử đã mời rất nhiều danh sĩ tài tử.
Hai người vội vã đi xuyên qua cánh cổng vòm dẫn vào hậu viện, rồi dừng lại trước cửa Phi Vân Viên.
Hỷ Bánh lên tiếng cao giọng:
— Phu nhân, con đã dẫn Trần Tích của Thái Bình Y Quán đến rồi ạ!
Hỷ Đường Mẫu Mẫu bước ra, liếc nhìn Trần Tích một cái:
— Theo ta vào đi.
Trần Tích cúi đầu theo sau, vừa đi vừa liếc nhìn sân vườn Phi Vân Viên bằng ánh mắt tinh tế. Nơi này trông thanh tĩnh hơn Hoàng Tinh Viên nhiều — giữa sân chỉ có một cây hồng, quả chín đỏ rực treo lủng lẳng trên cành.
Quả hồng đã chín, nhưng vẫn còn để lại rất nhiều trên cây, chưa hái xuống.
Trần Tích bỗng nhớ đến một câu chuyện xưa: người già thường bảo, hồng không nên hái sạch, phải để lại vài quả cho chim chóc ăn qua mùa đông. Không biết Vân Phi giữ những quả hồng này, có phải cũng vì ý nghĩa ấy chăng?
Đến trước cửa tầng lầu chính của Phi Vân Viên, Trần Tích thấy nơi này chẳng giống chút nào với phòng ở của nữ nhân — không có trần nhà chạm trổ hoa văn tinh xảo, cũng chẳng có khảm xà cừ lộng lẫy, trái lại trông giống thư phòng của nam nhân hơn: giản dị, thậm chí hơi khô khan, trầm lắng.
Lúc này, Vân Phi đang ngồi cười rạng rỡ, lắng nghe một cô gái kể chuyện Đông Lâm Thư Viện.
Thấy Trần Tích đến, bà liền quay sang cô gái nói:
— Bạch Lư, con nghỉ một lát đi. Mẹ cảm thấy hơi khó chịu, đã mời đại phu từ Thái Bình Y Quán đến khám. Lát nữa mẹ sẽ nghe con kể tiếp chuyện thư viện.
Chu Bạch Lư thoáng sửng sốt:
— Mẫu thân, người cảm thấy chỗ nào không thoải mái ạ?
Vân Phi dịu dàng mỉm cười:
— Không sao đâu, chỉ là hay ra mồ hôi trộm thôi. Con mau đi thay quần áo đi, tối nay còn có yến tiệc nữa mà.
Chu Bạch Lư bước ra khỏi tầng lầu, vô tình va phải Trần Tích khi đi ngang. Cô quay đầu nhìn anh một cái, trong lòng đầy nghi hoặc — cảm giác vị đại phu trẻ tuổi này hình như quen quen, hơn nữa… người trẻ như thế này đã có thể hành nghề khám bệnh rồi sao?
Vân Phi ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế thái sư, mặc áo đại cân cổ chéo màu nâu, trên thân áo thêu một con mãng xà rực rỡ vắt ngang vai, dưới chân là đôi hài xanh lơ sóng nước.
Nói là “mãng”, nhưng theo chế độ thời Ninh Triều, “mãng” ấy thực chất gần giống rồng hơn.
Vân Phi ra hiệu cho Hỷ Bánh lui ra. Khi trong phòng đã không còn người ngoài, bà mới trầm giọng hỏi:
— Hôm nay chính là thời điểm đã hẹn sẵn để giao hàng. Vì sao Cảnh Triều Quân Tình Tư của ngươi lại không xuất hiện?
Trần Tích:
— …
(HẾT CHƯƠNG)