Trong Phi Vân Viên, Vân Phi nâng chén trà lên, dùng nắp chén khẽ gạt những lá trà đang lơ lửng trên mặt nước, thong thả nói:
— Hôm nay biết bao người đang cầm mạng sống mà chờ các ngươi đến liên hệ, thế mà chẳng thấy bóng người nào xuất hiện. Nếu hôm nay chuyện này không có lời giải thích thỏa đáng, thì ngươi đừng hòng rời khỏi Vương Phủ!
Trần Tích nhanh chóng suy nghĩ: Lưu Gia – Lưu Thất Ngư thân thiết với Tĩnh Phi, vậy vì sao lại không chọn liên hệ với Tĩnh Phi mà lại tìm tới Vân Phi?
Tĩnh Phi vì sao lại không biết thân phận điệp viên Cảnh Triều của mình?
V.v…
Bỗng Trần Tích nhớ tới chiếc cốc thủy tinh chì-bari từng khiến Tĩnh Phi sảy thai. Dường như có một sợi dây vô hình đang dẫn dắt anh truy tìm chân tướng.
— Sao không trả lời? — Vân Phi trầm giọng hỏi, dáng vẻ đoan trang của một Vương phi ngồi trên ghế Thái Sư, hoa văn rồng phượng trên áo như đang chăm chú nhìn chằm chằm Trần Tích, uy nghiêm tự nhiên, không cần giận dữ cũng khiến người ta khiếp sợ.
Trần Tích khẽ đáp:
— Lưu Gia vừa xảy ra đại sự, Mật Thám Tư – Tiếu Tử và Vân Dương gần như đã phát hiện manh mối. Vì vậy, để đảm bảo an toàn tuyệt đối, phía chúng tôi tạm thời đình chỉ mọi kế hoạch.
Thực tế là đêm ấy anh đã tới phủ Châu Thành Nghĩa để thông báo ngày giao hàng, nhưng lại bị Vân Dương và Tiếu Tử giết chết.
Người đã chết mà sống lại như Trần Tích, căn bản chẳng biết chút gì về chuyện này.
Vân Phi bình tĩnh nói:
— Quân Tình Tư Cảnh Triều tùy ý hủy bỏ những điều đã thỏa thuận giữa hai bên — chỉ một lời giải thích như thế này thôi thì chưa đủ. Đã nghĩ ra cách trả lời chưa? Hay là cứ thẳng tiến vườn sau nhà ta làm phân bón luôn cho tiện?
Trần Tích đột nhiên nói:
— Mật Thám Tư đặt trụ sở tại Lạc Thành, đối với cả hai bên đều là mối đe dọa. Thưa phu nhân, ngài đã sẵn sàng thể hiện thành ý, thì Quân Tình Tư chúng tôi đương nhiên cũng phải chứng minh thực lực. Hôm nay, Vân Dương và Tiếu Tử đã bị bắt giam — đó chính là kế sách của Tư Tào Quân Tình Tư chúng tôi. Không biết phu nhân có cảm thấy hài lòng chăng?
Ánh mắt Vân Phi lập tức sáng lên:
— Hóa ra người đưa thư kia lại là thuộc hạ của Quân Tình Tư các ngươi! Vị Tư Tào ấy rốt cuộc là ai? Không chỉ cài được điệp viên vào Mật Thám Tư, còn có thể lặng lẽ xâm nhập vào Lưu Gia mà không để lại dấu vết!
Trong lòng Trần Tích giật mình: Việc xảy ra buổi sáng, chiều đã được Vân Phi nắm rõ toàn bộ — điều này chứng tỏ Lưu Gia và bà ta duy trì liên lạc mật thiết.
Anh cúi mắt đáp:
— Tư Tào đại nhân tất nhiên là nhân tài xuất sắc nhất trong Quân Tình Tư chúng tôi. Tư Chủ phái ngài tới đây, chính là để đảm bảo hợp tác giữa hai bên diễn ra thuận lợi.
Giờ đây, thần thái Vân Phi đã không còn nghiêm nghị như trước, mà dịu dàng, ôn hòa hơn nhiều:
— Lần đầu gặp ngươi, ta thấy Quân Tình Tư lại phái một cậu nhóc chưa từng trải tới tiếp xúc với ta, nên có phần coi nhẹ. Nhưng ở Hoàng Tinh Viên, ngươi đã chứng minh mình không phải kẻ ăn hại vô tích sự. Rất tốt! Nếu những điệp viên của Quân Tình Tư tại Lạc Thành đều tinh nhuệ như thế, ta hoàn toàn yên tâm rồi.
Trần Tích suy nghĩ một lúc rồi đáp:
— Hiện nay Vân Dương và Tiếu Tử đã bị giam cầm. Nhân lúc người chủ sự mới của Mật Thám Tư chưa kịp tới Lạc Thành, chúng ta hoàn toàn có thể đảm bảo giao dịch vạn vô nhất thất. Thưa phu nhân, xin ngài định lại ngày giờ và địa điểm giao dịch.
Vân Phi liếc anh hai lần:
— Vậy thì đêm mai nhé, vẫn địa điểm cũ như lần trước.
Trần Tích vốn chẳng biết lần trước hẹn ở đâu, làm sao mà báo lại cho Tư Tào được? Anh liền đáp ngay:
— Không ổn! Quân Tình Tư chúng tôi từ không thực hiện hai lần giao dịch tại cùng một chỗ… Xin phu nhân cung cấp một địa chỉ mới.
— Các ngươi quả thật thận trọng quá mức — Vân Phi trầm ngâm một lúc rồi nói:
— Lần này sẽ định tại Đông Thị Hồng Y Hướng, tiệm “Kim Phương”. Đến nơi, chỉ cần nói hai chữ “La Thiên” với mụ già quản lý, bà ta sẽ dẫn các ngươi tới chỗ cất hàng.
Lúc này, Trần Tích cân nhắc kỹ lưỡng, cân nhắc lợi hại rồi cuối cùng vẫn đặt câu hỏi khiến anh băn khoăn:
— Thưa phu nhân, Quân Tình Tư chúng tôi có một việc luôn thắc mắc.
Nếu không nắm rõ toàn cục, anh sẽ mãi mãi không thể nắm giữ quyền chủ động.
Vân Phi nâng chén trà lên, nhấp nhẹ một ngụm:
— Xin cứ nói.
— Chúng tôi điều tra được rằng Lưu Thất Ngư là cháu trai được Tĩnh Phi yêu quý nhất — con trai độc nhất của chị gái ruột bà ấy. Trước đây, Quân Tình Tư chúng tôi không tin hắn sẽ thay ngài truyền lời, bởi có chút nghi hoặc: vì sao hắn lại không liên hệ với Tĩnh Phi?
Vân Phi bật cười khẽ:
— Người em gái tốt bụng của ta ấy à? Lưu Gia căn bản không kiểm soát nổi nàng, làm sao dám giao đại nghiệp vào tay nàng được? Hiện tại ta và Lưu Gia có lợi ích chung, các ngươi cứ yên tâm.
Trần Tích đứng dậy:
— Vậy thì…
— Khoan đã — Vân Phi lên tiếng.
Trần Tích nghi hoặc:
— Phu nhân còn chuyện gì nữa ạ?
Vân Phi mỉm cười mời:
— Tối nay Thế Tử tổ chức hội văn nhân thanh nhã, hai vị huynh trưởng của ngươi cũng sẽ tham dự. Không bằng ta gửi vài tấm thiệp mời tới Thái Bình Y Quán, các sư huynh đệ các ngươi cùng tới chơi cho vui?
Trần Tích suy nghĩ một lúc:
— Không cần đâu ạ. Hiện tại thân phận tôi khá nhạy cảm, không muốn liên lụy tới họ. Hôm nay tôi còn phải sắp xếp việc giao nhận hàng hóa, xin phép cáo từ.
Khi rời khỏi Phi Vân Viên, Trần Tích quay đầu nhìn lại cây hồng thị một lần nữa rồi mới bước đi.
…
…
Trên con đường quan lộ Lạc Thành, một chiếc xe ngựa từ phương Bắc tiến về.
Thân xe giản dị, hai tên tùy tùng cưỡi ngựa theo sát hai bên — cực kỳ khiêm tốn, không chút phô trương.
Lúc này, trên cùng con đường quan lộ đối diện, hơn trăm người ngựa đang tiến thẳng tới.
Khi đến gần, những quan lại Dự Châu này lần lượt rời kiệu, xuống ngựa, vội vàng chạy tới trước xe ngựa quỳ lạy lễ lớn:
— Kính chào Các Lão trở về Dự Châu! Hạ quan thất lễ, không kịp ra nghênh đón, mong Các Lão rộng lượng thứ lỗi!
Lưu Gia đã khai thác vùng đất này suốt mấy trăm năm, hiện nắm trong tay hơn nửa số ruộng đất và tá điền toàn Dự Châu.
Dù bất kỳ ai tới Dự Châu làm quan, muốn thu thuế thuận lợi, trưng tập phu dịch, hay tạo dựng công trạng, đều phải dựa vào sắc mặt Lưu Gia.
Vì thế, trừ một vài thiếu gia quý tộc tới đây “lấy công trạng”, còn lại trăm quan đều phải quỳ đón. Quỳ — thì mới được dung thân trong giới quan trường Dự Châu; không quỳ — thì bước chân cũng không thể nhích được.
Các Lão Lưu kéo rèm xe lên, liếc qua đám quan lại đang quỳ lạy dưới đất với ánh mắt lạnh nhạt:
— Phụ thân vừa mất, ta thực không còn tâm trí nào để trò chuyện với各位. Mọi người hãy lui đi đi.
Nói xong, xe ngựa lại từ từ khởi hành. Một viên quan chạy tới gần xe, vừa chạy vừa nhỏ giọng nói qua khe rèm với Các Lão Lưu:
— Các Lão, Đại gia và Nhị gia đang đợi ngài ở nhà ạ!
Nhưng lại nghe Các Lão Lưu ra lệnh:
— Ta đi thăm tổ mộ. Bảo Lưu Minh Hiển tới gặp ta.
Xe ngựa chạy thẳng lên núi Bắc Máng. Các Lão Lưu đứng trước ngôi mộ bị phá hủy, nhìn những người lực lưỡng đang vận chuyển đá mới tới, từng khối từng khối xây lại phần mộ.
Không biết ông đã đứng trước ngôi mộ ấy bao lâu.
Rồi bỗng thấy Lưu Minh Hiển vội vã chạy tới, quỳ sụp trước mặt Các Lão Lưu:
— Cha!
Ông không nói gì, cứ để con trai quỳ như thế.
Cho đến khi Lưu Minh Hiển quỳ đến mức đầu gối đau buốt, không nhịn được mà khẽ cử động thân mình, Các Lão Lưu mới chậm rãi hỏi:
— Sau khi ta chết, liệu ta cũng sẽ bị đào mộ, mở quan tài kiểm tra tử thi chăng?
Lưu Minh Hiển vội cúi đầu:
— Cha! Chuyện ấy tuyệt đối không thể xảy ra!
Các Lão Lưu đuổi hết mọi người xuống núi, rồi tự mình vén áo ngồi lên một tảng đá, từ tốn nói:
— Lưu Minh Hiển, hôm nay vì cái “đại nghiệp” mà ngươi nói, ngươi đã giết cha mình. Vậy làm sao biết được ngày mai, ngươi sẽ không vì đại nghiệp ấy mà giết luôn cả ta?
Trên núi vắng lặng không một bóng người. Lưu Minh Hiển nằm phục xuống đất, im lặng không đáp.
Các Lão Lưu tức giận quát:
— Nói!
Lưu Minh Hiển vội giải thích:
— Cha! Con thực không có ý định như vậy! Ban đầu, con giả tạo cái chết của ông nội nhằm đẩy lui Mật Thám Tư. Vân Dương và Tiếu Tử chỉ giỏi giết người chứ chẳng có đầu óc, chỉ cần dọa một chút là họ sẽ rút lui. Ai ngờ bọn chúng lại thật sự tìm ra chứng cứ phạm tội của Lưu Thất Ngư!
— Thế thì vì sao phải giết cha mình?
— Chúng con nhận được tin báo rằng Mật Thám Tư đang trên đường tới đào mộ, kiểm tra tử thi. Nếu bị họ phát hiện quan tài trống rỗng, Lưu Gia chúng ta sẽ phạm tội lừa dối quân vương! Vì thế con tìm đến “Mạn Đà La Hoa”, cho ông nội uống vào — chỉ cần ông nội giả chết trong quan tài một lúc là đủ. Nào ngờ… ông nội tuổi cao sức yếu, chịu không nổi dược tính của Mạn Đà La mà qua đời thật!
Các Lão Lưu nổi giận dữ dội:
— Còn chưa nói thật sao? Rõ ràng là cha ngươi phản đối việc các ngươi cấu kết với Cảnh Triều, nên các ngươi nhân cơ hội này, một lần làm cho trót, trực tiếp giết luôn ông ấy! Lưu Minh Hiển, ngươi quá bất chấp thủ đoạn! Thật không ngờ, ta lại nuôi trong nhà một con sói ăn thịt người!
Lưu Minh Hiển bỗng ngẩng cao đầu, ánh mắt đầy vẻ dữ tợn:
— Cha! Từ khi Hoàng Đế đăng cơ, ngài đã âm thầm tính toán tiêu diệt Lưu Gia chúng ta! Trước tiên là mượn tay Đông Lâm Đảng, dùng các ngự sử, ngôn quan để đàn hạch; giờ lại xúi giục hoạn quan vu khống, bôi nhọ. Ngài không tiêu diệt được chúng ta thì sẽ không bao giờ dừng tay!
— Cha! Hai mươi năm trước, cả triều đình đều là người của Lưu Gia. Còn bây giờ thì sao? Chúng ta thậm chí còn khó giữ được chức vụ ở Dự Châu nữa! Cha chẳng phải không biết: Trần Gia phái Trần Lễ Khâm tới làm Đồng Tri Lạc Thành; lão già Hứa Cổng lại phái con rể là Trương Trạc làm Tri Phủ Lạc Thành. Hai người này câu kết với nhau, quyết tâm điều tra ruộng đất và tá điền của Lưu Gia!
— Cha! Con cũng chỉ liều mạng một lần! Nếu cứ ngồi chờ chết, cơ đồ mấy trăm năm của Lưu Gia sẽ tan thành mây khói, cha ơi!
Gió núi thổi tới, mang theo làn sương mỏng. Các Lão Lưu ngồi giữa làn sương ấy, trông có phần cô quạnh:
— Các người đứa nào cũng không chịu nghe lời ta, vậy gọi ta là “cha” để làm gì?
— Ta đã nói với cô ruột ngươi rằng: Hoàng Đế thiên tư thông minh, từ thuở thiếu niên đã tự thông hiểu thuật trị quốc, không thể khống chế. Thế mà cô ngươi cứ nhất quyết không nghe! Từ khi Hoàng Đế mới mười một tuổi đăng cơ, cô ngươi đã nắm quyền triều chính, ngăn cản ngài thân chính. Lúc ấy ngài phải nhẫn nhịn sáu năm, chịu đủ khổ sở, làm sao không căm hận Lưu Gia chúng ta?
— Chính vì ngài căm hận chúng ta, nên chúng ta mới không còn đường sống! Nhưng thực sự đấu với ngài, chưa chắc đã thua! Thiên hạ này, đâu phải chỉ là thiên hạ của nhà Chu! — Lưu Minh Hiển gầm lên đầy căm hận.
Các Lão Lưu bỗng chùng hẳn xuống:
— Thôi đi, thôi đi… Ta chỉ hỏi ngươi một câu cuối cùng: Khi ngươi tặng chiếc cốc thủy tinh ấy cho em gái mình, ngươi có biết nó sẽ khiến nàng mất đi đứa con hay không?
Lưu Minh Hiển lắc đầu phủ nhận:
— Con không biết! Chiếc cốc ấy tinh xảo tuyệt luân, con chỉ nghĩ em gái sẽ thích nên mới tặng thôi.
— Còn dối trá nữa! — Các Lão Lưu đá mạnh khiến hắn ngã nhào xuống đất.
Lưu Minh Hiển không còn quỳ trên mặt đất nữa, mà đứng dậy, phủi sạch bụi trên người, chỉnh lại chiếc áo quan màu lam cho ngay ngắn:
— Cha! Từ khi nàng嫁 vào Vương Phủ, trong lòng nàng chỉ có Tĩnh Vương, còn đâu bóng dáng Lưu Gia? Ngày ngày nàng chỉ mong sinh được một mụn con cho Tĩnh Vương. Con bảo nàng làm việc cho Lưu Gia, nàng từ chối. Vậy con đành cắt đứt hy vọng ấy của nàng!
— Ngươi quá độc ác!
— Cha! Con có độc ác bằng bọn hoạn quan ấy chăng? Nếu không độc ác, thì làm sao đấu lại được hắn?
— Ngươi… — Các Lão Lưu muốn nói gì đó, nhưng lại không biết phải mở lời thế nào.
Ông ngồi trên tảng đá, im lặng rất lâu, cuối cùng thở dài nhẹ:
— Hôm nay Vân Dương và Tiếu Tử bị bắt giam, là ai báo tin cho ngươi?
Lưu Minh Hiển thấy cha mình giọng điệu đã dịu xuống, liền mừng rỡ trong lòng — ông biết rõ thân phụ mình địa vị cao trọng, tuyệt đối không hành xử theo cảm tính.
Anh cung kính đáp:
— Con chưa biết rõ, đang điều tra, vẫn chưa xác định được dụng ý của người đó.
Các Lão Lưu nghiêm mặt:
— Dù là địch hay bạn, có người như thế ở bên cạnh, ta không thể ngủ yên. Hãy mau chóng điều tra cho ra! Ta sẽ điều động người từ Dịch Sư tới hỗ trợ ngươi. Những người này không dễ dùng, con hãy thu lại cái vẻ kiêu ngạo của mình đi!
— Con hiểu rồi!
Các Lão Lưu vẫy tay:
— Đi đi, ta mệt rồi.
Lưu Minh Hiển quay người xuống núi, để lại một mình Các Lão Lưu trên đỉnh núi.
Người già như ngọn nến giữa gió bấc từ từ đứng dậy, chống tay lên chiếc quan tài đặt trước mộ:
— Cha à… đã lâu rồi cha chưa bước ra ngoài Lưu Gia Đại Viện để nhìn một lần thiên hạ này…
(Hết chương)