Than thở thay cho đời người ngắn ngủi tựa bóng驹 lướt qua khe đá, tia lửa bắn ra khi đá va nhau, thân thể trong mộng…
Giữa âm thanh vang vọng kỳ lạ, Trần Tích chẳng biết mình đã lang thang trong bóng tối bao lâu. Dường như anh đang từng bước vượt qua một dòng sông băng kéo dài suốt cả thế kỷ, mãi không sao xé tan lớp sương mù trước mắt.
Thế nhưng bóng tối ấy lại dường như chỉ chớp nhoáng — ngắn ngủi như tia lửa vụt lên khi hai hòn đá chạm vào nhau.
Trần Tích không thể kiểm soát thân thể mình, chỉ còn biết lắng nghe.
Tiếng gió, tiếng mưa, thậm chí cả tiếng mái chèo khua nước — tựa như có người dùng một chiếc thuyền con đưa anh xuyên qua biển mây đen đặc.
Anh muốn phá vỡ bóng tối, nhưng mọi thứ quanh mình dường như đặc quánh như keo, khiến anh không sao vùng thoát.
Bên ngoài bóng tối, đột nhiên vang lên giọng nói nhẹ nhàng:
— Châu Đại Nhân, nếu không có đủ nắm chắc, chúng tôi cũng chẳng chịu phiền đến tận cửa phủ ngài. Kể từ khoảnh khắc gặp mặt, ngài chỉ có hai lựa chọn: hoặc hợp tác thật tốt, bắt hết gián điệp Cảnh Triều đang hoạt động tại Lạc Thành; hoặc để chúng tôi khiến ngài sống không bằng chết — không còn lựa chọn nào khác.
Một người đàn ông trung niên lập tức nổi giận:
— Tôi thực sự không hiểu mình đã phạm điều gì mà phải khiến hai vị đại nhân đến phủ ta gây nên cảnh sát khí như thế? Tôi vốn chẳng quen biết gì với gián điệp Cảnh Triều!
Giọng nói vừa rồi lại tiếp tục, vẫn nhẹ nhàng như cũ:
— Hôm hai mươi bảy tháng trước, ngài đã thiết yến mời Lý Đại Nhân ở Giám Công Tác tại danh viên Danh Trúc ở Bạch Y Hàng, Đông Thị. Trong tiệc, ngài đã chuộc lại cô kỹ nữ Thúy Hoàn từ Danh Trúc viện rồi tặng nàng cho Lý Đại Nhân. Thế nhưng, chính cô Thúy Hoàn này lại là gián điệp Cảnh Triều — và nàng đã khai hết mọi chuyện về ngài… Không cần tôi nói rõ hơn nữa chứ?
— Thúy Hoàn là gián điệp thì liên quan gì đến ta? Trước đây ta chưa từng giao thiệp với nàng!
— Ngài muốn chứng cứ?
— Đúng vậy!
Trong phòng, một cô gái bật cười:
— Mật Thám Tư giết một tên gián điệp, lúc nào cần phải có chứng cứ?
Châu Đại Nhân bị thẩm vấn không còn lên tiếng. Cả căn phòng chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng thở gấp gáp vang vọng.
Trên sàn nhà, đồ sứ vỡ tan khắp nơi, tủ trưng bày cổ vật cũng đổ nát, tựa như một phế tích hoang tàn.
Giữa đống đổ nát, bảy tám xác chết nằm xoắn vặn trên nền đất, chỉ còn duy nhất một người đàn ông trung niên ngồi thụp xuống giữa sàn, tóc tai rối bời, dáng vẻ狼狈不堪.
Đối diện với ông ta là một thanh niên mặc bộ劲装 đen gọn gàng, thần sắc thư thả, mang vẻ đùa cợt. Cách đó không xa, một thiếu nữ thân hình thanh tú, cũng mặc áo đen, đang ngồi xổm trên chiếc ghế thái sư, ung dung xem trò.
Hai nam nữ mặc đen này trông chừng mới ngoài hai mươi, thế mà đã giết sạch cả nhà người.
Trong bóng tối, Trần Tích bỗng cảm thấy những lời đối thoại ấy như một bàn tay nắm chặt lấy anh — kẻ đang chìm sâu vào địa ngục — rồi kéo ngược trở lại nhân gian.
— Châu Đại Nhân, ngài còn những đồng liêu nào ở Lạc Thành? Nếu giờ chưa muốn nói thật thì cũng chẳng sao — chúng ta còn cả một đêm dài để tiêu khiển — thanh niên cười nói — Đợi chút, chúng tôi sẽ đưa gia quyến của ngài đang ẩn náu tại Tra Mộc Hàng tới đây, rồi xem ngài có chịu mở miệng hay không…
Ngay khoảnh khắc ấy —
Một thi thể trong phòng bỗng nhiên bật dậy!
— Xì!
Trần Tích chợt hít một hơi thật sâu, như kẻ sắp chết đuối vừa được hồi sinh, tham lam nuốt từng hơi không khí. Tiếng thở của anh vang lên rõ rệt trong sự tĩnh lặng, phá tan bầu không khí u ám trong phòng.
Anh từ từ ngồi dậy trên sàn, đầu óc vẫn còn nặng nề, mơ hồ.
Vô thức, anh đưa tay sờ lên vết thương ở eo — nơi lẽ ra phải có một nhát dao — nhưng chẳng thấy gì cả.
Cô gái đang ngồi xổm trên ghế thái sư bất ngờ quay đầu:
— Ơ? Vân Dương, tay nghề cậu sao mà tệ thế? Giết người còn chẳng xong?
Vân Dương phản bác:
— Không thể nào! Chắc chắn là tim hắn mọc lệch rồi!
— Sai thì đã sai, còn ngại mất mặt à?
— Thế thì làm sao bây giờ?
— Giết lại lần nữa thôi!
Lúc này, trong lòng Trần Tích dâng lên vô vàn nghi vấn: Vì sao mình được tái sinh? Tái sinh đến nơi nào? Còn có thể tìm đường về nhà không? Nếu ngay cả chuyện tái sinh kỳ lạ như thế này cũng xảy ra được, vậy người thân liệu có thể gặp lại?
Anh mở mắt:
— Khoan đã, tôi có话 muốn nói…
Chưa dứt lời, bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân, thu hút toàn bộ sự chú ý.
Chỉ thấy hơn chục tên đàn ông mặc劲装 đen giống nhau, áp giải bảy tám người tiến vào sân — trong đó có hai đứa trẻ khoảng tám chín tuổi, một trai một gái.
Nhân cơ hội này, Trần Tích nhanh chóng quan sát xung quanh: căn phòng không lớn, bên trái là chiếc bàn viết bằng gỗ hồng mộc, giữa phòng đặt hai chiếc ghế thái sư và một chiếc bàn.
Sách vở, bút mực giấy nghiên văng lăn lóc khắp nơi, hỗn độn như bãi chiến trường.
— Đây là… xuyên việt?
Liệu đây chính là “thế giới trong mộng” mà Lý Thanh Điểu từng nhắc tới?
Dường như anh đã nhập hồn vào thân xác một người vừa mới chết — nhưng lại chẳng biết người này trước khi mất là ai.
Trần Tích rất muốn dừng lại suy nghĩ về hoàn cảnh hiện tại, nhưng khủng hoảng trước mắt diễn ra quá nhanh, chẳng cho anh chút thời gian nào để bình tĩnh.
Trong lúc anh đang suy tư, hơn chục tên đàn ông áo đen đã ép gia quyến của Châu Đại Nhân quỳ xuống đất. Một người trong số họ chắp tay báo cáo:
— Tất cả gia quyến do Châu Thành Nghĩa che giấu đều đã được áp giải tới đây. Người phụ nữ này là người ông ta chuộc thân từ Bạch Y Hàng cách đây mười năm; hai đứa trẻ là con ruột của hai người — một trai một gái; những người còn lại là quản gia và thị nữ.
Mười mấy tên áo đen này mặt mày kiên nghị, mỗi người đều đeo một thanh trường đao trong vỏ sau lưng.
Vân Dương cười cười, ngồi xổm xuống trước mặt người phụ nữ:
— Thưa phu nhân, bà có biết chuyện Châu Đại Nhân là gián điệp Cảnh Triều không ạ?
Người phụ nữ ôm chặt đứa bé trai vào lòng, run rẩy lắc đầu:
— Không biết! Chúng tôi thật sự không biết gì cả!
Vân Dương rút từ trong tay áo ra một cây kim bạc dài và mảnh, phóng như chớp đâm vào ngực người phụ nữ. Bà ta chẳng kịp phát ra một tiếng nào, ngã gục xuống đất — tắt thở.
Trong phòng vang lên tiếng khóc thảm thiết. Quản gia gào lên đến rách cổ họng:
— Lão gia! Rốt cuộc chuyện gì vậy, lão gia ơi?!
Châu Thành Nghĩa chẳng đáp, chỉ trầm mặt nhìn cảnh tượng trước mắt.
Vân Dương liếc ông ta một cái, rồi lại ngồi xổm trước mặt một thị nữ:
— Cô có điều gì muốn nói với ta không?
Thị nữ lắp bắp:
— Tôi… tôi chỉ gặp lão gia vài ba lần mỗi tháng… muốn gặp mặt ông ấy còn khó nữa là…
Vân Dương phóng kim bạc về phía cô, thị nữ định né tránh, nhưng cây kim quá nhanh — nhanh đến mức cô chẳng thể tránh nổi, chỉ còn biết mở to mắt nhìn kim đâm thẳng vào ngực mình.
Trần Tích vô thức đưa tay sờ lên ngực.
Vân Dương tiếp tục giết chóc, từng người một, cho đến khi đứng trước mặt cậu bé. Anh ta cười toe toét, ngồi xổm xuống nhưng không nhìn đứa trẻ, mà chăm chăm nhìn thẳng vào Châu Thành Nghĩa:
— Nhóc, cha cháu có nói gì với cháu chưa?
Gương mặt Châu Thành Nghĩa co giật:
— Các người Ninh Triều lấy lễ nghĩa làm gốc, thế mà lại muốn tra tấn một đứa trẻ sao?!
Vân Dương lạnh lùng cười khẩy:
— Mùa xuân năm nay, kỵ binh Cảnh Triều kéo quân nam hạ, giết hại biết bao dân thường vô tội của nước ta — ta còn phải giảng thơ sách lễ nghĩa cho các người sao? Hơn nữa, năm ngoái ngài đã mua một cô bé mười tuổi nuôi trong phủ, rồi sau đó tặng nàng cho tri phủ Lạc Thành — nàng ấy chẳng phải cũng là một đứa trẻ hay sao? Châu Đại Nhân, nếu ngài vẫn không khai, thì con trai ngài sẽ chết đấy!
— Cha ơi, cứu con với!
Thế nhưng Châu Thành Nghĩa chỉ khẽ quay đầu đi, làm như chẳng nghe tiếng kêu cứu của con.
Vân Dương huýt một tiếng:
— Tâm肠 cứng như đá thế này, chắc chắn là bắt được một tên gián điệp cấp Hải Đông Thanh trở lên rồi! Để hắn núp dưới mắt mình suốt bao nhiêu năm trời — thật đáng xấu hổ quá đi!
— Xì!
Cậu bé tắt thở, ngã xuống.
Trần Tích lặng lẽ nhìn — đôi mắt đứa trẻ chưa kịp nhắm, trợn tròn hướng về anh.
Trên trán Châu Thành Nghĩa, gân xanh nổi lên từng đoạn.
Lúc này, thiếu nữ tên Giảo Thố bước tới trước mặt cô bé gái, ngồi xổm xuống, nhẹ giọng hỏi:
— Vừa rồi mẹ cháu chỉ ôm chặt em trai cháu thôi, cháu thấy chứ?
Cô bé hoảng sợ gật đầu.
Giảo Thố lại nói:
— Nếu cháu chịu theo chị đi, gọi chị một tiếng “chị”, chị sẽ không giết cháu.
Thế nhưng cô bé không đáp lời, chỉ ngơ ngác, đầy sợ hãi, đưa ánh mắt về phía cha mình.
— Thế gian này, con gái yếu đuối sẽ chịu nhiều khổ cực lắm — Giảo Thố mỉm cười, ôm cô bé vào lòng — Đừng sợ, chỉ một thoáng thôi.
Nàng rút từ mái tóc ra một cây kim bạc giống hệt của Vân Dương, rồi亲手 đâm thẳng vào gáy sau cổ cô bé. Ngay lập tức, cô bé mềm nhũn trong vòng tay Giảo Thố, không còn một tiếng động.
Đồng tử Trần Tích hơi co lại.
Vân Dương nhìn cảnh ấy chẳng hề bận tâm, bước tới trước mặt quản gia và Trần Tích — hai người còn sống sót duy nhất:
— Thiếu niên, vừa rồi cậu may mắn thoát chết, vậy ta cho cậu thêm một cơ hội nữa. Chúng ta chơi một trò — ai mở miệng trước, cung cấp tin tức trước, người đó sẽ được sống.
Quản gia lập tức bò tới, khóc lóc như mưa:
— Hai vị đại nhân! Tôi nói! Tôi nói hết tất cả những gì ngài muốn biết! Xin hãy để tôi sống!
Vân Dương bật cười:
— Ta thích nhất kiểu bán chủ cầu vinh như thế này!
Bên cạnh đó, Trần Tích cũng lên tiếng:
— Tôi không có tin tức gì cả — nhưng nếu cho tôi hai khắc đồng hồ, tôi sẽ tìm ra tin tức giúp các người.
Quản gia vội vàng giải thích:
— Hắn chỉ là một tiểu đồng học việc ở hiệu thuốc thôi, biết được tin tức gì đâu? Xin ngài nghe tôi nói!
Vân Dương quay sang nhìn Trần Tích, vẻ mặt thành khẩn:
— Tin tức của cậu phải đợi hai khắc đồng hồ — mà còn chưa biết có thật hay không — nên rất tiếc… À, này!
Đang đùa cợt, anh ta bỗng thấy Trần Tích lao thẳng về phía quản gia, đè chặt ông ta xuống đất.
Chỉ trong chớp mắt, một mảnh sứ vỡ — không biết Trần Tích đã giấu từ lúc nào trong tay — đã cắt ngang cổ quản gia. Nhưng vì chưa từng giết người, lần đầu anh ta không cắt trúng động mạch chủ.
Vân Dương và Giảo Thố đều không ra tay ngăn cản.
Trong hoảng loạn, quản gia nằm dưới đất, dùng nắm đấm đánh mạnh vào má Trần Tích. Nhưng Trần Tích chẳng né tránh, lại siết chặt mảnh sứ trong tay, đâm mạnh xuống lần nữa.
Lần thứ hai cắt cổ — động mạch chủ của quản gia mới bị đứt, máu phun thành vòi.
Quản gia chết.
Trần Tích từ từ đứng dậy. Góc mắt anh bị quản gia đánh bầm, bàn tay cũng bị mảnh sứ cắt sâu vì siết quá chặt — máu nhỏ giọt xuống sàn.
Đôi mắt Giảo Thố sáng lên một chút.
Vân Dương cũng tỏ ra hứng thú:
— Cậu rất muốn sống sao?
Trần Tích thở dốc:
— Tôi không có tin tức — nhưng nếu cho tôi hai khắc đồng hồ, tôi sẽ tìm ra tin tức cho các người.
— Ồ? — Vân Dương nhướn mày — Được, nhưng ta chỉ cho cậu **một khắc đồng hồ**.
(Hết chương)