Chỉ còn mười lăm phút.
Rất ngắn ngủi.
Trần Tích không lãng phí lời vô ích. Anh nhanh chóng quét mắt khắp thư phòng, ánh nhìn dừng lại trên những cuốn sách và tờ Huyên Giấy rải rác trên mặt đất, rồi vội vàng lật từng cuốn sách trên giá.
— Tất cả Huyên Giấy đều trắng phẳng, sách cũng toàn là loại phổ biến ngoài thị trường, bên trong hoàn toàn không giấu bất kỳ vật gì — Giảo Thố nhắc nhở.
Trần Tích xoay người bước ra sân.
Đây là một tứ hợp viện hai tiến, anh tỉ mỉ quan sát từng chi tiết nhỏ nhất của sân vườn, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào. Trần Tích trong lòng rất rõ: anh chẳng có chút chắc chắn nào để phát hiện manh mối. Vừa rồi nói vậy chỉ vì đang đối mặt với một đám người tàn độc như rắn độc, nếu không nói thế thì e rằng lập tức sẽ bị giết ngay tại chỗ.
Thời gian từng phút trôi qua. Vân Dương dần mất kiên nhẫn:
— Chậm quá! Quá chậm! Chúng ta cần thêm một trò chơi nữa. Nhìn thấy cây ngô đồng trong sân này chưa? Trong lúc ngươi tìm manh mối, mỗi khi một chiếc lá rơi xuống, ta sẽ đâm ngươi một kim!
Vừa dứt lời, một chiếc lá đã lìa cành rơi xuống.
Vân Dương đưa tay bắt lấy chiếc lá úa vàng giữa không trung, thở dài tiếc nuối:
— Vận khí của ngươi thật tệ đấy chứ!
Nói xong, hắn bước tới trước mặt Trần Tích, rút kim đâm thẳng vào huyệt Hổ Khẩu của thiếu niên.
Khuôn mặt Trần Tích lập tức đỏ bừng, toàn thân co quắp vì đau dữ dội, cúi gập người xuống. Đang giữa tiết thu lạnh giá, nhưng trán anh lại lấm tấm mồ hôi to như hạt đậu, từng giọt lăn dài.
Trong lòng, anh chửi thầm Vân Dương biến thái, nhưng chẳng thể làm dịu cơn đau ấy dù chỉ một phần nhỏ.
Vân Dương từ tốn nói:
— Thời gian bị chậm trễ do đau đớn cũng tính vào mười lăm phút kia.
Trần Tích chống tay lên thân cây ngô đồng, từ từ đứng thẳng dậy, từng bước lê vào bếp. Anh *phải* tìm được manh mối trước khi chiếc lá thứ hai rơi xuống!
Trong bếp, chỉ có một cái bếp xây bằng gạch xanh, cùng một loạt chai lọ đựng gia vị.
Căn phòng sạch sẽ ngăn nắp, không thừa một vật gì.
Trần Tích kiểm tra kỹ từng chai lọ, rồi bước ra ngoài. Nhưng vừa rời khỏi cửa bếp, anh bỗng đứng khựng lại ngay tại chỗ.
Anh thì thầm tự hỏi:
— Cứ cảm giác có điều gì đó không ổn… dường như mình đã bỏ sót một chi tiết nào đó.
Vân Dương dựa lưng vào khung cửa bếp, ngáp dài, vừa nghịch ngợm cây Ngân Châm trên đầu ngón tay vừa nói:
— Ngươi sắp hết thời gian rồi. Xem ra ta đã lãng phí mười lăm phút rồi đấy!
Trần Tích vẫn đứng yên tại chỗ, cố gắng suy nghĩ đến cùng: Mình vừa rồi đã bỏ sót chi tiết nào?
Đúng lúc ấy, một chiếc lá khác lại rơi từ cây ngô đồng xuống. Vân Dương liền đâm một kim vào phía sau tai Trần Tích.
Chỉ trong khoảnh khắc, Trần Tích gập người蹲 xuống đất, co rúm như con tôm, bất động được, gần như ngất đi.
Nhưng lần này, chưa cần Vân Dương thúc giục, anh đã tự đứng dậy, quay lại bếp, bưng ra hai cái hũ. Bên trong đều là những hạt bột trắng tinh, mịn màng.
Vân Dương liếc qua một cái, tò mò hỏi:
— Hai hũ muối? Có gì lạ sao?
— Một căn bếp sao lại để hai hũ muối? — Trần Tích vừa nói vừa dùng ngón tay múc một ít bột trắng từ hũ gốm, xoa nhẹ giữa đầu ngón: — Thứ này không phải muối.
— Không phải muối? — Vân Dương tỏ vẻ ngạc nhiên. Hắn và Giảo Thố chuyên về giết người, xử lý hậu quả, đổ lỗi và tranh công — chứ thực sự chẳng rành việc tìm manh mối tí nào.
Trần Tích đưa ngón tay ra trước mặt Vân Dương:
— Thử nếm xem vị gì đi.
Vân Dương bực bội:
— Tiểu tử ngươi cẩn thận thật đấy! Nếu có độc thì sao? Ta không nếm đâu!
Giảo Thố bật cười khúc khích.
Nếu không phải giữa một sân xác chết, cô gái độc ác này cười lên hẳn trông rất dễ thương.
Vân Dương mặt lạnh như tiền:
— Nhanh lên, thử đi!
Trần Tích bốc một ít bột trắng bỏ vào miệng:
— Vị cực đắng, không có mùi đặc trưng.
Anh chìm vào trầm tư.
Thứ này rốt cuộc là gì?
Anh vội vàng lục lọi ký ức, cố tìm câu trả lời trong những cuốn sách từng đọc.
Chờ đã… Đây là **Minh Tôn**!
Một số sách phổ cập tình báo quân sự từng đề cập: Minh Tôn là một trong những chất chính dùng để viết mật thư trong chiến tranh tình báo. Dùng nước Minh Tôn viết chữ, sau khi khô, chữ sẽ biến mất hoàn toàn. Kỹ thuật gián điệp này xuất hiện từ thế kỷ XIII, và đến Chiến tranh Thế giới thứ Nhất, thứ Hai mới bắt đầu được các điệp viên sử dụng rộng rãi.
Trần Tích suy nghĩ hồi lâu, rồi khẳng định trong lòng: Điệp viên Cảnh Triều chắc chắn dùng Minh Tôn để viết mật thư. Châu Thành Nghĩa giấu thứ này trong nhà, đặt cạnh muối để gây nhiễu thị giác — lại còn để ở nơi gần bản thân, thuận tiện lấy dùng — chứng tỏ mật thư trao đổi phải rất thường xuyên. Vậy thì… trong nhà Châu Thành Nghĩa *chắc chắn* còn lưu giữ mật thư trao đổi giữa hắn với các điệp viên khác!
Anh lập tức chạy vào bếp lấy坛 giấm, trở lại thư phòng, trải từng tờ Huyên Giấy trắng muốt lên bàn, xé một mảnh vải từ áo mình, nhúng giấm rồi lau nhẹ từng tờ giấy.
Liên tục lau năm sáu tờ, nhưng vẫn không thấy kết quả mong muốn. Thời gian từng phút trôi qua. Giữa tiết thu lạnh giá, mồ hôi trên trán Trần Tích đã đọng thành từng hạt nhỏ li ti.
Anh quay đầu nhìn Châu Thành Nghĩa — chỉ thấy đối phương mặt không đổi sắc, hoàn toàn không hoảng loạn.
Chẳng lẽ mình đoán sai?
Không! Chắc chắn không sai!
Lúc ấy, một luồng gió lạnh thổi qua, những chiếc lá úa vàng trên cây ngô đồng đổ xuống như mưa. Vân Dương nở nụ cười:
— Vận khí của ngươi đúng là kém quá…
— Tìm thấy rồi!
— Ơ? — Ánh mắt Vân Dương lập tức bị hút về phía đó.
Khi lau đến tờ Huyên Giấy thứ mười hai, chỗ được dung dịch giấm màu vàng nhạt chạm vào bỗng hiện lên hàng chữ đỏ:
*“Đông thành Lý Cảnh Hạng, Lý Ký Thiềm Thủy Phó Tử — gặp nguy nan có thể lập tức tìm đến.”*
Vừa thấy dòng chữ, đôi mắt Vân Dương lập tức sáng rực:
— Điệp viên Cảnh Triều đã thiết lập cơ sở mới! Không chừng còn có đại nhân của Quân Tình Tư Cảnh Triều đang ở Lạc Thành!
Nói rồi, hắn quay sang Giảo Thố:
— Công lớn đây rồi!
Giảo Thố suy nghĩ một chút:
— Cứ giết tên tiểu tử này đi, công lao thuộc về chúng ta.
— Không được. Ta đã hứa không giết hắn. Hơn nữa, hắn cũng chẳng phải người của Mật Thám Tư chúng ta, nên công lao cuối cùng vẫn sẽ tính cho hai ta.
— Được thôi…
Ngược lại, Châu Thành Nghĩa — vị điệp viên Cảnh Triều — mặt tái mét như tro.
Hắn không còn giả vờ nữa, lập tức rút từ dây lưng ra một thanh trường kiếm mềm, phóng thẳng về phía Trần Tích, ý định liều mạng giết người.
Trong khoảnh khắc lao nhanh, dáng vẻ vừa rồi của hắn — uể oải, thảm bại — hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ hung hãn như mãnh thú.
Trần Tích vội lùi mạnh về sau. Cùng lúc ấy, Giảo Thố bỗng như bóng ma vụt lên, thân hình bay lượn nhẹ nhàng như bướm.
Cô chặn ngay đường tiến của Châu Thành Nghĩa. Khi hai bóng người lướt qua nhau trong chớp mắt, hai ngón tay cô khẽ điểm Ngân Châm vào hông Châu Thành Nghĩa như cánh chuồn chuồn chạm nước.
Ầm một tiếng! Châu Thành Nghĩa lập tức mất hết sức lực, ngã sầm xuống đất, bụi mù tung lên.
Đúng lúc ấy, một luồng khí lạnh buốt bỗng tuôn trào từ cơ thể Châu Thành Nghĩa, giữa đêm đen như một con giao long xám trắng, uốn lượn linh hoạt, phóng thẳng vào người Trần Tích.
Đây là cảm giác đầu tiên trong suốt mười bảy năm đời anh — chưa từng trải qua. Luồng khí lạnh ấy như nước băng tan từ đỉnh núi tuyết, trong trẻo và mát lạnh đến lạ, len lỏi không ngừng trong huyết mạch anh.
Luồng khí này từ đâu tới? Vì sao lại tới? Trần Tích không biết.
Từng cảnh tượng đêm nay, ngày thường chỉ xuất hiện trong phim ảnh — thế giới này hoàn toàn khác biệt so với thế giới mà anh từng hiểu!
Trần Tích liếc nhìn Giảo Thố và Vân Dương, phát hiện hai người dường như *không hề thấy* cảnh tượng vừa rồi. Chẳng lẽ chỉ mình anh nhìn thấy sao?
Vân Dương thấy Châu Thành Nghĩa đã mất khả năng phản kháng, liền hứng thú quay sang Trần Tích:
— Một học trò Thái Bình Y Quán sao lại hiểu rõ những thứ này thế?
Trần Tích đáp ngay không chút do dự:
— Minh Tôn có thể làm thuốc, có tác dụng cầm máu, chữa loét và giảm đau, nên tôi cũng có chút hiểu biết về thứ này.
— Ồ? — Vân Dương bốc một ít Minh Tôn từ hũ bỏ vào miệng: — Đúng lúc gần đây tôi bị nóng trong, trong miệng nổi loét.
Giảo Thố đứng thẳng trên lưng Châu Thành Nghĩa:
— Còn rảnh rỗi gì mà tán gẫu! Trước hết phải phái người đến Lý Cảnh Hạng, triệt phá Lý Ký Thiềm Thủy Phó Tử ngay!
Tức thì, tám tên hắc y đang chờ lệnh phi thân lên ngựa, phóng thẳng về Lý Cảnh Hạng.
Tiếng vó ngựa vang giòn trên mặt đường đá xanh giữa đêm khuya, xé toạc sự tĩnh lặng của màn đêm.
Trần Tích hỏi:
— Tôi có thể đi được chưa?
— À… e là chưa được — Vân Dương lắc đầu.
— Ông đổi ý?
— Cũng không hẳn. Lúc nãy ta chỉ nói ngươi *sống*, chứ chưa từng nói sẽ *thả ngươi đi* — Vân Dương phủi phủi bụi trên áo: — Ta phải bắt ngươi về Nội Ngục, thẩm vấn kỹ càng mới được.
— Thẩm vấn điều gì?
— Ví dụ như: Ngươi là học trò Thái Y Quán của Tĩnh Vương, sao lại xuất hiện giữa đêm khuya tại phủ Châu Thành Nghĩa? Liệu Tĩnh Vương đã thông qua Châu Thành Nghĩa liên kết với Cảnh Triều phương Bắc, âm thầm mưu đồ tạo phản nhờ lực lượng Cảnh Triều? — Vân Dương giang hai tay: — Ngươi thấy đấy, ta còn rất nhiều câu hỏi muốn hỏi nữa kìa!
Giảo Thố dụ dỗ:
— Châu Thành Nghĩa chỉ là một huyện thừa nhỏ bé, nhưng nếu ngươi có thể buộc tội Tĩnh Vương, chúng ta sẽ ban cho ngươi vinh hoa phú quý!
Trần Tích thầm thở dài, cảm thấy hoàn cảnh mình phức tạp hơn cả tưởng tượng.
Cảnh Triều ở đâu? Tĩnh Vương là ai?
Quan hệ xã hội của người đã khuất sao mà rối rắm thế này?
Anh đáp lại:
— Tôi đến đây để giao thuốc, bị liên lụy oan uổng.
Anh trả lời như vậy vì trong bếp, anh còn nhìn thấy hai gói thuốc viết rõ “Thái Bình Y Quán”, gói bằng giấy vàng, đặt cạnh lò than và nồi đất — chưa hề mở ra.
Vân Dương lắc đầu:
— Đó chỉ là lời một phía của ngươi. Ta chỉ tin vào những gì ta thẩm vấn ra được.
Trần Tích chuyển giọng:
— Ông muốn bắt vị đại nhân Quân Tình Tư Cảnh Triều kia sao?
— Người đi bắt đã khởi hành rồi.
— Các người sẽ không bắt được người đó ở Lý Cảnh Hạng. Rõ ràng nơi đó chỉ là một điểm trợ giúp Châu Thành Nghĩa chạy trốn — làm sao có thể có đại nhân nào ở đó được?
Vân Dương trầm ngâm:
— Ngươi còn manh mối nào khác?
Trần Tích im lặng.
Vân Dương bước tới trước mặt Trần Tích, dùng ngón trỏ và ngón giữa kẹp cây Ngân Châm mảnh như sợi tóc, nhẹ điểm vào huyệt Kiên Tỉnh trên vai anh.
Chỉ trong chớp mắt, một cơn đau nhức nhối như kim châm xộc thẳng vào xương tủy. Chỉ vài hơi thở, mồ hôi đã ướt đẫm áo anh. Nhưng cơn đau đến nhanh, cũng biến mất nhanh — chỉ vài hơi thở nữa là hoàn toàn tiêu tan, như thể vừa rồi chỉ là ảo giác.
Vân Dương thản nhiên nói:
— Loại thủ đoạn này, ta còn rất nhiều. Đời giang hồ mấy chục năm nay, người chịu nổi ba kim của ta đếm trên đầu ngón tay.
Thế nhưng Trần Tích vẫn im lặng như tượng.
Vân Dương lại đâm một kim vào mu bàn tay Trần Tích. Cơ thể thiếu niên run lên từng đợt, nhưng vẫn không thốt ra một tiếng.
Vân Dương tiếp tục đâm hai kim nữa, Trần Tích vẫn câm lặng.
— Cái này mà cũng chịu được? — Vân Dương kinh ngạc.
Ngay khoảnh khắc ấy, bàn tay Trần Tích bỗng lật ngược, một mảnh sứ vỡ sắc bén hiện ra trong lòng bàn tay, run rẩy đưa lên cổ, chuẩn bị cắt vào động mạch cảnh!
Mảnh sứ vỡ ấy, hóa ra đã được anh giấu kỹ trong lòng bàn tay từ lúc nào!
Chiếc mảnh sứ vừa chạm đến cổ thì đột ngột dừng lại — Vân Dương đã nắm chặt cổ tay Trần Tích:
— Dùng cái chết để uy hiếp sao?
— Thôi đi, cứ kéo dài thế này thì công lớn sẽ bay mất — Giảo Thố giơ ba ngón tay lên: — Ta thề bằng danh dự mẹ mình: chỉ cần ngươi cung cấp tình báo giúp chúng ta lập công, ta sẽ trả lại tự do cho ngươi!
Vân Dương cũng giơ ba ngón tay:
— Ta cũng thề bằng danh dự cha mẹ mình: nếu nói dối, nguyện để họ vĩnh viễn chìm trong Vô Gian Luyện Ngục!
Trần Tích im lặng, cân nhắc độ đáng tin của lời thề này.
Ở thời đại này, người ta hẳn rất mê tín — nên lời thề mang trọng lượng rất nặng… Nhưng không, vẫn chưa thể tin được.
Thế nhưng, nếu anh chứng minh được năng lực đủ mạnh, khiến bản thân trở nên *đủ hữu dụng*, liệu có thể đánh cược mạng sống này không?
Cuối cùng, anh thở dốc, nói:
— Những tờ Huyên Giấy kia chắc chắn đã được viết sẵn mật thư bằng nước Minh Tôn ngay từ lúc mua — có thể tám phần là do vị đại nhân Cảnh Triều mà ông vừa nhắc đến đích thân viết. Vì thế, lúc này các người không nên tìm đến Lý Cảnh Hạng, mà phải tìm đến tiệm bán Huyên Giấy — đó mới là kênh thông tin quan trọng nhất!
(Hết chương)