“Ở Lạc Thành ít nhất cũng có hai mươi tiệm bán Huyên Giấy, đằng sau mỗi tiệm đều là những quan lại quyền quý — tôi biết nên vào tiệm nào đây?” Giảo Thố liếc mắt lên trời.
Trần Tích: “Thì phải hỏi Châu Đại Nhân mới được.”
Giảo Thố nhảy xuống từ lưng Châu Thành Nghĩa, lật người kia sang một bên: “Châu Đại Nhân?”
“Ái chà, Châu Đại Nhân?!”
Nhưng vừa nhìn đã thấy Châu Thành Nghĩa mặt xanh mét, hai mắt trợn tròn — đã chết rồi.
“Giảo Thố, cô làm chết ông ta rồi đấy!” Vân Dương gào lên.
Giảo Thố lại liếc mắt: “Đừng đổ lỗi cho tôi! Ông ta bị đầu độc chứ không phải chết vì tay tôi.”
Vân Dương ngạc nhiên: “Tôi đã moi túi độc trong miệng ông ta ra rồi mà!”
Giảo Thố: “Chắc chắn trên người ông ta còn giấu thuốc độc chỗ khác. Vừa rồi ông ta giả vờ định giết thằng nhóc này, thực chất là âm thầm lấy thuốc độc từ người mình ra.”
“Dù sao thì cũng là trách nhiệm của cô — cô phụ trách canh giữ ông ta!”
“Nếu anh cứ đổ lỗi mãi, tôi sẽ翻 mặt đấy!”
Vân Dương: “Xin lỗi nhé… phản xạ bản năng thôi…”
Giảo Thố quay sang Trần Tích: “Từng tiệm một mà tìm thì quá chậm. Kéo dài thời gian, con cá lớn này chắc chắn sẽ trượt mất. Anh có cách gì không?”
Trần Tích từ từ đứng dậy, bước tới bàn, bàn tay khẽ vuốt dọc theo vân giấy Huyên Giấy: “Huyên Giấy đều làm thủ công, thói quen của mỗi nghệ nhân chẳng ai giống ai. Có người thích thêm nhiều vỏ cây thanh đàn, có người lại chuộng rơm. Người thì dùng cối đá xay bột giấy thật mịn, kẻ thì lười biếng xay sơ sài. Chính kỹ thuật làm giấy quyết định giá cả… Chỉ cần tìm được loại giấy giống hệt, là có thể truy ra tiệm bán.”
Giảo Thố cúi người sát gần, chăm chú quan sát vân giấy — trước giờ, trong mắt cô, tất cả Huyên Giấy đều trông như nhau…
……
……
Lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên ngoài sân. Một người nào đó cầm vòng đồng trên cổng phủ Châu phủ, gõ nhịp nhàng vào cánh cửa.
Bên ngoài, một giọng nói già nua khàn khàn vang lên: “Châu Đại Nhân, Trần Tích có đang ở phủ ngài không?”
Ngay lập tức, Vân Dương, Giảo Thố, toàn bộ đám người mặc áo đen trong sân — và cả Trần Tích — đồng loạt quay đầu về phía tiếng động.
Cốc! Cốc! Cốc!
Tiếng gõ cửa lại vang lên lần nữa. Đầu thú chạm vòng đồng đập nhẹ vào cánh cửa sơn đỏ — không nhanh, không chậm, nhưng lại mang một áp lực kỳ lạ.
Giữa đêm khuya tĩnh lặng, tiếng gõ cửa càng trở nên chói tai.
Những người mặc áo đen trong sân từ từ rút đao khỏi eo, không phát ra một tiếng động nào, chờ lệnh từ Vân Dương.
Đây đều là tinh nhuệ trong số tinh nhuệ. Trần Tích nhớ lại từ khi xuyên việt đến giờ, chưa một người nào nói thừa một câu.
Cốc! Cốc! Cốc!
Bên ngoài thấy không ai trả lời, giọng già nua ấy lại vang lên: “Trần Tích, cậu có ở trong đó không?”
Trần Tích thoáng ngẩn người.
Ai lại đi tìm mình?
Anh quay sang nhìn Vân Dương — thấy người trẻ tuổi này mặt mày biến đổi liên tục, suy nghĩ một lúc rồi ra hiệu cho một tên áo đen: “Kéo xác vào trong nhà hết đi.”
Giảo Thố hỏi Vân Dương: “Người đến là ai?”
“Không cần lo lắng, tôi đã nhận ra rồi,” Vân Dương bước tới nâng then cửa.
Cánh cửa mở ra — ngoài trời tối đen, một cụ già lưng còng đứng đó. Ông mặc áo dài màu xám, chân đi đôi giày vải đen đế trắng, khuôn mặt nhăn nheo như những khe nứt trên mặt đất khô cằn.
Râu ông dài tới ngực, tóc bạc phơ được cài gọn bằng chiếc trâm gỗ xanh, cả râu lẫn tóc đều trắng như tuyết — già đến mức không thể già hơn được nữa.
Ông cụ thoáng bất ngờ khi thấy Vân Dương, còn Vân Dương thì lập tức đổi sang vẻ mặt tươi cười: “Diêu Thái Y, lâu rồi không gặp, thân thể ngài vẫn khỏe mạnh chứ ạ?”
Ông cụ im lặng một lúc: “Là cậu à? Không phải cậu đang ở Kinh Thành sao, sao lại tới Lạc Thành?”
Vân Dương giải thích: “Có việc đột xuất nên tôi phải tới đây. Tình cờ tối nay ghé thăm Châu Đại Nhân thì gặp Trần Tích, liền mời cậu ấy ở lại trò chuyện một chút.”
Ông cụ hỏi: “Chân của Nội Tướng đã đỡ hơn chưa?”
“Đỡ nhiều rồi ạ! Ngài còn khen ngài là thần y cơ đấy — bệnh phong hàn năm xưa mắc phải khi làm ở Tra Than Cục cuối cùng cũng được chữa khỏi,” Vân Dương cười nói, “Tiếc là ngài không ở lại Kinh Thành, nếu không Thánh Thượng早就 đã triệu ngài vào cung rồi.”
“Bệnh của Thánh Thượng, tôi chữa không nổi,” ông cụ chuyển đề tài, “Còn Trần Tích thì sao? Thuốc đã giao xong, cũng nên về thôi.”
Vân Dương trầm吟 một lát: “Trần Tích, mau theo sư phụ về đi! Xem Diêu Thái Y quan tâm cậu biết bao — tuổi cao thế này còn đi xa như vậy để đón người.”
Trần Tích không ngờ Vân Dương lại sẵn sàng thả mình đi… Chẳng lẽ vì ông cụ nhắc tới “Nội Tướng”?
Anh vội vã bước ra ngoài, vừa đi ngang qua Giảo Thố thì bị cô nàng túm chặt tay: “Về rồi đừng nói lung tung đấy nhé — chúng tôi còn tìm cậu nữa đấy!”
Trần Tích không đáp, nhanh chóng bước ra ngoài: “Sư phụ, chúng ta về thôi ạ.”
“Ừ.”
Diêu Thái Y khoanh tay sau lưng, lưng còng gập, lắc lư từng bước tiến sâu vào con phố dài — chẳng hề hỏi thêm một câu nào.
Trần Tích cảm giác có hai ánh mắt như móc sắt ghim chặt vào lưng mình. Quay đầu lại, anh thấy Vân Dương và Giảo Thố đứng ở cửa, nụ cười nửa vời trên môi.
Hai người đều mặc áo đen, dung mạo tuấn tú, dáng người thẳng tắp — kiểu người chỉ cần bước ra đường là khiến người ta phải ngoái nhìn.
Thế nhưng chính hai người này, giết người chẳng chớp mắt, như mạng người chẳng đáng giá một đồng.
Rắn độc và bọ cạp — đó là ấn tượng sâu sắc nhất Trần Tích dành cho họ.
Anh chạy nhỏ nhẹ vài bước đuổi theo ông cụ. “Rầm!” — cánh cổng Châu phủ đóng sầm sau lưng hai người.
Phù… Trần Tích thở phào nhẹ nhõm.
Đây dường như là một thế giới nơi mạng người rẻ như cỏ rác.
Lúc mới xuyên việt, anh chẳng mấy mặn mà với việc sống sót — chỉ như một người quan sát bên ngoài, sinh hay tử đối với anh thực ra chẳng quan trọng lắm.
Nhưng nếu chính mình đã có thể tái sinh một lần, vậy cha mẹ mình liệu có cơ hội tái sinh chăng? Điều này cực kỳ quan trọng với anh.
Trước hết, phải sống sót đã.
“Sư phụ, cảm ơn ngài đã đến đón con,” Trần Tích nói thật lòng, rất thành khẩn.
Ông cụ lại thở dài: “Giá như tôi biết tối nay Mật Thám Tư đang ở đây, tôi đã chẳng tới.”
Trần Tích: “…?”
Ý gì vậy?
Con đồ đệ này bỏ luôn à?
Ông cụ lẩm bẩm một mình: “Lạ thật, sáng nay ra cửa đã bói quẻ thấy đại cát — tưởng đâu sẽ nhặt được vàng… Cát cái đầu gì chứ!”
Câu này khiến Trần Tích hoàn toàn ngơ ngác: “Sư phụ, ngài không hỏi thử tối nay…”
Ông cụ bước phía trước, quay lưng lại, giơ tay chặn ngang: “Đợi đã! Đừng kể cho tôi nghe — chuyện rắc rối như thế tôi chẳng muốn biết chút nào. Biết rồi chắc chắn chẳng có chuyện tốt lành. Tôi sống tới chín mươi hai tuổi được là nhờ nguyên tắc: không đụng chuyện ngoài lề.”
Trần Tích: “…Ngài thật sự giỏi tránh dữ tìm lành…”
Ông cụ dừng bước: “Thuốc đã giao rồi, tiền thuốc đâu?”
Trần Tích sửng sốt — anh làm gì biết chuyện tiền thuốc: “Quên đòi Châu Đại Nhân rồi…”
Ông cụ quay lại, mặt không vui: “Cậu quay lại đòi họ đi.”
Trần Tích dứt khoát: “Con không đi.”
Ông cụ suy nghĩ hồi lâu: “Thế thì tiền thuốc do cậu bù vào.”
Trần Tích chuyển chủ đề: “…Ngài quen họ từ lâu rồi sao?”
Ông cụ đáp: “Hồi xưa ở Kinh Thành từng có chút giao tình. Nhóm người này tàn nhẫn vô cùng, chuyên làm những chuyện trời giận người oán. Về sau gặp họ ngoài phố thì cứ装作 không quen. Hoặc… cậu ra đường gặp tôi cũng装作 không quen cũng được.”
Trần Tích: “…?”
Ông cụ lẩm bẩm: “Đại nhân Mật Thám Tư đích thân tới Lạc Thành — e rằng thành này sắp bất an rồi.”
Con phố dài tĩnh mịch, Lạc Thành như chìm vào giấc ngủ — ngay cả Đông Thị vốn thường đông đúc nhất cũng chìm vào yên lặng, đèn tắt đi phần lớn.
Người đánh trống canh ôm chiếc đèn lồng trắng kẹp dưới nách, đi ngược chiều hai thầy trò, buồn bã gõ trống báo giờ tam canh, vừa đi vừa gọi: “Trời hanh, vật khô — cẩn thận lửa cháy!”
Đến một ngã tư, Trần Tích bỗng thấy sư phụ rút từ tay áo ra ba đồng xu.
Ngay sau đó, ông cụ ngẩng đầu nhìn vị trí các ngôi sao, rồi ngồi xổm xuống mặt đường đá xanh, tung đồng xu sáu lần để bói quẻ: “Ừm… Rẽ trái.”
“Sư phụ, bên phải có nguy hiểm gì không ạ?” Trần Tích tò mò.
“Nguy hiểm thì cũng không có, nhưng theo quẻ thì có thể gặp đứa ăn mày. Tôi già rồi nên hơi dễ thương, thấy nó chắc lại ném tiền — nên tránh đường cho khỏi nhìn thấy,” ông cụ giải thích thản nhiên.
Trần Tích: “…?”
……
……
Trong phủ Châu, Giảo Thố ngồi xổm trên ghế thái sư, chống cằm ngắm bầu trời đêm: “Thế là để cậu ta đi luôn à? Vì sư phụ cậu ta quen Nội Tướng?”
“Đâu có! Nội Tướng là hạng người tàn nhẫn vô tình, nói翻脸就翻脸. Chưa nói gì đến đồ đệ của Diêu Thái Y — ngay cả Diêu Thái Y mà thật sự cản đường Nội Tướng, cũng phải chết.”
Giảo Thố thở dài: “Thôi được, vậy cậu ta có phải gián điệp Cảnh Triều không?”
“Chắc chắn rồi,” Vân Dương khẳng định, “Học trò bình thường nào chịu nổi mấy kim châm của tôi? Sớm đã đau đến ngất xỉn rồi. Hơn nữa, xem khả năng ứng biến linh hoạt của cậu ta, tuyệt đối không phải trình độ một học trò y quán.”
Giảo Thố nghi hoặc: “Vậy sao còn thả cậu ta đi?”
Vân Dương cười: “Nếu cậu ta thật sự là gián điệp, thì tối nay hẳn là đến đây tiếp xúc với Châu Thành Nghĩa để truyền tin — Cảnh Triều Quân Tình Tư nhất định biết rõ chuyện này. Sau khi Châu Thành Nghĩa mất tích tối nay, cậu ta vẫn còn sống — Quân Tình Tư chắc chắn sẽ cho rằng cậu ta đã phản bội Châu Thành Nghĩa.”
Giảo Thố mắt sáng lên: “Cảnh Triều xử lý phản đồ cực kỳ nghiêm khắc — chắc chắn sẽ phái người tới trừ khử cậu ta. Lúc đó, chúng ta bắt được kẻ tới giết cậu ta, lại lập được một công lớn!”
“Đúng vậy!”
Một lúc sau, một tên áo đen trở về báo cáo: “Hai vị đại nhân, dựa theo vân giấy Huyên Giấy, đã tìm ra hai tiệm bán đúng loại giấy này. Chủ tiệm và tiểu nhị hiện đang bị áp giải tới nội ngục Lạc Thành.”
Giảo Thố đứng dậy: “Tôi đi thẩm vấn ngay đêm nay!”
Vân Dương vươn vai: “Vậy tôi lo phần xử lý thi thể vậy — xong tôi về nghỉ sớm.”
“Trước tiên phải nói rõ công lao của bọn ta chia thế nào đã!”
“Tất nhiên là năm năm rồi.”
“Không được!”
Vân Dương nhướn mày: “Vì sao không được?”
Giảo Thố: “Tối nay tôi giết chín người, anh mới giết sáu. Còn Châu Thành Nghĩa cũng do tôi bắt được — sáu bốn, nếu không thì lần sau anh đừng rủ tôi hành động chung nữa!”
Vân Dương cảm thán: “Quan hệ đồng liêu đúng là khó xử hơn cả xác chết — sáu bốn thì sáu bốn!”
Giảo Thố nhảy xuống ghế thái sư, dẫn đám áo đen hào hứng rời đi — chỉ để lại Vân Dương một mình dọn dẹp hậu trường.
Khi mọi người đã đi hết, Vân Dương rút từ tay áo ra hơn chục tấm hình bóng người bằng da — kích thước bằng bàn tay.
Ông dùng Ngân Châm châm vào từng cổ tay xác chết, ép từng giọt máu nhỏ ra.
Rồi ông dính từng giọt máu ấy lên đầu Ngân Châm, chấm vào mắt từng tấm hình bóng người.
Máu thấm sâu vào đôi mắt hình bóng, đỏ rực như máu tươi — những con người nhỏ bé ấy dường như bỗng sống động lên.
“Xong rồi!”
Ngay lập tức, toàn bộ xác chết trong sân lần lượt đứng dậy, mặt không chút biểu cảm, lặng lẽ đi theo Vân Dương ra ngoài phủ Châu.
Một hàng người nối đuôi nhau đi mãi trên phố dài — không biết đã đi bao lâu, Vân Dương bỗng thấy một đứa trẻ ăn mày nằm co ro bên lề đường, đắp tấm chiếu cỏ rách che thân. Vì trời lạnh, nó cuộn tròn như quả cầu.
Vân Dương nhìn đứa bé hồi lâu, rồi rút từ tay áo một xâu tiền đồng ném xuống đất, sau đó dẫn hơn chục xác chết khuất dần vào màn đêm.
(Hết chương)