Đường dài tĩnh lặng, những dãy lầu các mái ngói xám xếp tầng lớp cao thấp, những đầu mái cong vút tựa như những đợt sóng nhấp nhô giữa biển đêm đen, đông cứng lại trong thời gian.
Lão Diêu khoanh tay sau lưng, chậm rãi bước phía trước; Trần Tích trầm mặc đi theo sau. Trong lòng anh chất chứa biết bao câu hỏi muốn hỏi: Bắc Cự Lư Châu nằm ở đâu? Ngài có quen một thanh niên tên Lý Thanh Điểu không? Còn Tứ Thập Cửu Trọng Thiên thì rốt cuộc là gì?
Nhưng anh biết mình không được phép hỏi—chỉ có thể chôn chặt mọi nghi vấn ấy sâu trong tim.
Lão Diêu chợt nghi hoặc: “Mày bình thường nói năng lảm nhảm như miếng vải bông rách, hôm nay sao lại im phắc thế?”
Trần Tích trong lòng căng thẳng: “Vẫn vì chuyện xảy ra ở Châu Phủ… ngài đã dặn con không được nhắc tới.”
Lão Diêu bỗng hỏi thẳng: “Mày giết người rồi chứ?”
Trần Tích im lặng rất lâu: “…Không.”
Lão Diêu khẽ cười lạnh một tiếng, rồi chẳng hỏi thêm nữa.
Suốt cả đoạn đường ấy, ông lão quả thật không hề hỏi han thêm về chuyện đêm nay—như thể chẳng có việc gì xảy ra.
Chừng một canh giờ sau, Trần Tích mới thoáng thấy từ xa cánh cổng son rộng lớn của Tĩnh Vương Phủ. Trước cửa, vệ sĩ đứng nghiêm, tay cầm kích, thân khoác giáp sắt; hai bên cửa là cặp sư tử đá uy nghiêm bá đạo.
Dưới mái ngói xám treo hai chiếc đèn lồng trắng, trên đó viết ba chữ “Tĩnh Vương Phủ”; trên cửa treo tấm biển đề bốn chữ vàng “Chính Đại Quang Minh”.
Thái Y Diêu không vào qua cổng chính, mà dẫn Trần Tích đi vòng sang bên hông phủ—nơi có một tiệm thuốc nhỏ sát tường phủ, mang tên “Thái Bình”.
Trên biển hiệu treo trước cửa đề bốn chữ lớn: “Khái Bất Thiếu Tiền”.
Lão Diêu đẩy cửa tiệm thuốc, bước qua bậc thềm cao. Bên trong, một ngọn đèn dầu đang cháy leo lét trên chiếc quầy dài.
Bên ngoài là con phố dài u tối và màn đêm đen đặc; bên trong là ánh sáng ấm áp cam đỏ—như cả thế giới chỉ còn hai sắc đen trắng, duy chỉ tiệm thuốc này mới có màu.
Hay như thể, chỉ cần Trần Tích bước vào đây, liền có thể tránh gió che mưa, tìm được sự yên bình.
Lão Diêu đứng trong cửa, quay đầu liếc斜睨 Trần Tích: “Ném thứ cầm trong tay đi. Trong tiệm thuốc không cần thứ ấy.”
Trần Tích giật mình, buông rơi mảnh sứ vỡ vẫn nắm chặt trong lòng bàn tay—trên đó còn dính máu.
Anh nhìn lên bậc thềm cao của tiệm thuốc, rồi lại nhìn bóng lưng còng xuống của lão Diêu… cuối cùng, anh vẫn bước chân vào trong, khép cửa lại—đóng chặt màn đêm bên ngoài.
…
…
Tiệm thuốc này là một tiểu tứ hợp viện, chỉ cách tường Tĩnh Vương Phủ một bức. Giữa sân, một cây hạnh cổ thụ cành lá xoắn vặn.
Trên ngọn cây, một con quạ to lớn đang đứng sừng sững; vừa thấy người đến, nó liền vỗ cánh bay đi.
Lão Diêu dường như đã mệt, vẫy tay: “Đi ngủ đi.”
Trần Tích đứng yên tại chỗ—không nhúc nhích.
Ngủ ở đâu? Hậu viện tứ hợp viện có ba gian phòng, anh không biết nên chọn gian nào mới đúng. Nếu lỡ bước sai chỗ, e rằng sẽ gây nghi ngờ.
Lão Diêu thấy anh không động đậy, liền quay đầu nghi hoặc: “Sao không đi ngủ?”
Vừa dứt lời, từ tây厢房 một thiếu niên gầy cao, khoác áo dài, ló đầu ra, nhìn Trần Tích với vẻ khó chịu: “Trần Tích! Giao một thang thuốc thôi mà cũng làm mất bao nhiêu thời gian, còn phải phiền thầy đích thân đi tìm… Thầy ơi, thầy đi mệt rồi đấy chứ? Để trò đun nước cho thầy ngâm chân rồi nghỉ ngơi ạ!”
Trần Tích lặng lẽ nhìn vị “sư huynh” này…
Làm sao một người có thể nịnh bợ đến mức cụ thể như thế?
Lão Diêu nói: “Cả bọn đều đi ngủ hết đi! Đừng để trễ buổi học sáng mai!”
“Dạ!” Thiếu niên gầy cao đáp gọn lỏn rồi lập tức chui ngược vào tây厢房.
Trần Tích theo sau bước vào. Trong phòng học đồ là một giường thông lớn. Người to khỏe nhất nằm ở tận trong cùng, đang ngủ say sưa, hoàn toàn không hay biết chuyện vừa xảy ra bên ngoài. Sư huynh gầy cao nằm giữa giường, còn chỗ của Trần Tích thì ngay sát cửa.
Cửa sổ gỗ trong phòng học đồ cũ kỹ, ngoài vài cái chậu, chum vại ra thì chẳng còn đồ đạc nào khác.
Trong căn phòng tối mờ, sư huynh gầy cao ngồi dậy trên giường thông, khoác chăn lên người, ánh mắt lóe sáng chăm chăm nhìn Trần Tích, hạ thấp giọng hỏi: “Chuyện gì xảy ra vậy? Sao đi lâu thế?”
“Chẳng có chuyện gì cả.” Trần Tích lắc đầu, mệt mỏi chui vào chăn, nằm ngửa nhìn lên xà nhà bằng gỗ và mạng nhện dày đặc bám lâu ngày.
Sư huynh gầy cao lật người nằm xuống, khẽ “xì” một tiếng: “Không nói thì thôi!”
Phòng lại trở về yên tĩnh, chỉ còn tiếng thở đều đều.
Chỉ lúc này đây, Trần Tích mới có thể dừng lại, tĩnh tâm suy ngẫm về hoàn cảnh của mình: Giảo Thố và Vân Dương sẽ tha cho anh sao? Chắc chắn là không.
Khả năng anh biểu hiện đêm nay tuyệt nhiên không phải của một học trò y quán—mà lại đúng lúc xuất hiện trong nhà của mật thám Cảnh Triều. Hai kẻ độc ác kia làm sao không sinh nghi?
Thế nhưng vì sao họ lại thả anh đi? Là do thân phận sư phụ anh, hay bọn họ còn âm thầm tính toán điều gì khác?
Dù vì lý do nào, lựa chọn tốt nhất hiện tại của Trần Tích chính là ở lại tiệm thuốc. Nơi này sát bên Tĩnh Vương Phủ—đối phương dù muốn hành động gì cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng.
Chính khi đang suy tư, đồng tử Trần Tích bỗng co rút mạnh.
Một luồng khí lạnh giá từ đan điền bốc lên, lan khắp cơ thể, nuốt chửng nhiệt độ trong cơ bắp, xương cốt, máu huyết.
Đó… là dòng băng lạnh đã chui vào người anh khi Châu Thành Nghĩa chết—lúc ấy chỉ cảm thấy mát lạnh, tưởng như ảo giác; giờ đây, nó lại giống như một mãnh thú bị giam cầm trong thân thể Trần Tích, giận dữ tìm lối thoát, nhưng mãi không thể phá vỡ được giới hạn thân xác anh.
Rầm!
Trần Tích nghe rõ tiếng máu mình chảy như tiếng tuyết lở—dường như mạch máu không còn chứa máu, mà là cát băng.
Trong thân hình gầy gò ấy như ẩn chứa một thanh kiếm, hay như một con rồng tồn tại từ hàng ngàn năm trước. Trần Tích như chìm sâu trong hồ đen tối, tuyệt vọng bị một bàn tay kéo tuột xuống đáy.
Lạnh thấu xương.
Anh vùng dậy, quay đầu nhìn những người khác trong phòng—thấy họ vẫn ngủ say, chẳng chút phản ứng. Anh cuộn chặt chăn quanh người, nhưng cơn lạnh ấy phát ra từ trong ra ngoài; dù anh trùm kín cả người dưới chăn cũng vô ích.
Chẳng lẽ bị oan hồn Châu Thành Nghĩa ám?
Chưa kịp suy nghĩ rõ ràng, anh đã co người lại, chìm vào trạng thái mơ hồ.
Không biết đã qua bao lâu, tiếng gáy gà vang vọng từ chân trời xa, xuyên qua từng lớp sương mỏng, như xé toạc màn sương ấy.
Trần Tích bừng tỉnh, bật dậy trên giường như vừa bị vớt lên từ dưới nước, háo hức hít lấy không khí.
Tay chân anh lạnh buốt—điều vừa xảy ra không phải giấc mơ; dòng băng kia vẫn đang hoành hành.
…
…
Ngoài cửa sổ, ánh nắng sớm mỏng manh bị giấy trắng ngăn lại, khiến trong phòng tối mờ.
Hai sư huynh khác vẫn đang nằm sát nhau, trùm kín đầu, ngủ say như chết; tiếng gà gáy dường như chẳng ảnh hưởng gì đến họ—vẫn ngáy đều đều.
Đang lúc Trần Tích còn ngơ ngác, “kẻt” một tiếng—cửa phòng bị đẩy mở.
Người đứng ở cửa chính là sư phụ anh—lão Diêu—tay cầm một cây trúc, mặt đầy vẻ ghét bỏ: “Gà gáy rồi mà còn chưa dậy! Người biết thì bảo các ngươi là học trò, người không biết còn tưởng các ngươi là trưởng tử của gia tộc nào đó!”
Nói xong, ông vung cây trúc quất tới.
Trần Tích vội vùng dậy, khoác vội áo vào, né sang một bên: “Sư phụ, con dậy rồi!”
Lão Diêu thấy vậy liền quất cây trúc vào những người khác. Tiếng kêu la vang lên, hai sư huynh ôm đầu chạy tán loạn: “Sư phụ đừng đánh nữa! Dậy rồi, dậy rồi!”
Thế nhưng dù hai người kia có né tránh thế nào, cây trúc vẫn luôn trúng đích—ông lão lưng còng này tuy đã chín mươi hai tuổi, thân thủ lại linh hoạt lạ thường.
Lão Diêu vung cây trúc, đuổi cả ba người ra sân, lạnh lùng ra lệnh: “Đứng trụ!”
Trần Tích vốn tưởng buổi học sáng ở Thái Bình Y Quán sẽ là đọc thuộc sách y, nào ngờ lại là đứng trụ?
Anh quay đầu nhìn sang, thấy hai sư huynh đồng loạt bày ra một tư thế kỳ lạ—không phải thế tấn mã bộ, mà giống như đang dùng vai chống đỡ tảng đá khổng lồ, leo lên đỉnh núi.
Chưa kịp bắt chước, “bốp” một tiếng—cây trúc đã vang lên rõ ràng trên người anh. Khi cây trúc chạm vào da thịt, một cơn đau như nổ tung từ kẽ xương ra.
Đau thấu tận xương tủy, kèm theo cảm giác lạnh giá và kiệt quệ—gây cho Trần Tích gần như ngất xỉn. Anh vội học theo tư thế hai sư huynh, đứng trụ ngay ngắn. Lão Diêu cười lạnh: “Đừng giả yếu trước mặt ta—không ăn thua đâu! Cũng đừng tưởng nịnh bợ vài câu là ta sẽ không đánh!”
Nói xong, cây trúc lại vung tới người sư huynh gầy cao: “Lưu Khúc Tinh! Ta đang nói về mày đấy! Mày đứng cái kiểu gì thế hả?”
Lưu Khúc Tinh khóc rống lên: “Sư phụ ơi, chúng ta học y mà, sao ngày nào cũng luyện cái này vậy?”
Lão Diêu cười lạnh, lại quất một cây trúc: “Còn dám cãi? Trời có ba báu: nhật, nguyệt, tinh; người có ba báu: tinh, khí, thần! Không có tinh khí thần, học gì cũng không thành!”
Chỉ trong nửa khắc, ba sư huynh em bị cây trúc quất đến gào khóc như ma, Trần Tích cũng lần đầu tiên bị phạt thân thể—và còn là người bị đánh nhiều nhất trong ba anh em, bởi anh chưa quen với tư thế này.
Thế nhưng…
Khi đứng trụ được một lúc, một luồng khí ấm bỗng từ sau lưng Trần Tích dâng lên, từ từ áp chế dòng băng giá đêm qua.
Luồng ấm ấy lúc có lúc không… hoặc nói cách khác: chỉ khi tư thế đúng, nó mới sinh ra; tư thế sai, thì biến mất.
Trần Tích dựa theo cảm giác mà điều chỉnh tư thế—khi sau lưng có luồng ấm dâng lên, liền giữ nguyên không nhúc nhích. Như thể có người đã chuẩn bị sẵn đáp án, chỉ cần sao chép là được.
Lúc này, lão Diêu bước đến bên cạnh anh, định vung cây trúc tùy ý—nhưng thấy tư thế Trần Tích hoàn toàn chuẩn xác, bàn tay giơ lên lại không có cớ để đánh xuống…
Sau đó, lão Diêu干脆 chẳng nhìn anh nữa, chỉ tập trung quất hai sư huynh còn lại.
Trần Tích không hiểu tư thế này có điểm đặc biệt gì, lại có thể áp chế được dòng băng. Anh lặng lẽ quan sát hai sư huynh—họ dường như chẳng cảm nhận được lợi ích nào từ việc đứng trụ này.
Chẳng lẽ chỉ riêng anh mới cảm nhận được luồng ấm ấy sao?
Nửa canh giờ trôi qua, dòng băng trong người Trần Tích bị ép trở về đan điền, bất động. Anh nhẹ nhõm thở dài—nếu dòng băng cứ tiếp tục hoành hành, e rằng anh khó lòng sống qua ngày hôm nay.
Lão Diêu cười lạnh: “Được rồi, buổi học sáng hôm nay kết thúc. Trần Tích có tiến bộ.”
Ba sư huynh em vừa nhăn nhó vừa xoa chỗ đau trên người—giờ mà cởi áo ra, chắc chắn toàn thân tím bầm.
“Nhanh chóng滚 ra đứng chờ gia đình các ngươi ở cửa chính đường! Hôm nay là ngày nộp học phí. Nếu ta không thấy tiền học, các ngươi lập tức cuốn gói về nhà!” Lão Diêu lạnh lùng nói, rồi quay sang Trần Tích: “Trần Tích, lúc gia đình ngươi đến, nhớ đòi tiền—tiền thuốc đêm qua tổn thất ba trăm hai mươi văn, một văn cũng không được thiếu!”
Trần Tích sửng sốt.
Gia đình…
Ở thế giới này, anh còn có gia đình sao?
(Hết chương)