Gia đình…
Đơn thân một mình đến thế giới xa lạ này, Trần Tích chỉ dám từng bước thận trọng chạm vào thế giới ấy, cảm nhận sự thần bí và nguy cơ tiềm ẩn trong nó.
Mỗi bước đi đều như đang dẫm trên mép vách đá, bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống vực thẳm.
Hai chữ “gia đình” đối với anh mang một sức hút đặc biệt.
Trần Tích hoàn toàn tỉnh táo nhận ra: thứ gọi là “gia đình” kia thực chất chỉ là gia đình của thân thể này — còn anh, chẳng qua chỉ là kẻ vượt biên vô tình xâm nhập vào thế giới sau khi chủ nhân nguyên bản đã chết.
Thế nhưng trong lòng anh vẫn không khỏi nảy lên một tia hiếu kỳ… Nếu cha mẹ anh ở thế giới cũ cũng qua đời rồi, liệu họ có xuất hiện ở thế giới này chăng?
Buổi học sáng kết thúc, Trần Tích cùng hai sư huynh đồng môn ngồi xổm bên chiếc vại nước lớn ở góc đông nam sân viện để rửa mặt, súc miệng.
Anh bẻ một cành liễu, dùng tay ép phần đầu cành thành dạng bàn chải, rồi bắt chước các sư huynh khác, cứng nhắc cọ răng.
Người sư huynh cao lớn, vóc dáng lực lưỡng, tối qua ngủ say như chết, vừa ngồi xổm vừa nhăn nhó:
— Hôm nay sư phụ nổi giận dữ lắm, tuyệt đối đừng chọc ông ấy! Đau quá trời, bố tôi chưa từng đánh tôi nặng thế bao giờ!
Trần Tích khạc nước muối ra, thử hỏi:
— Có lẽ luyện cái này thật sự có hiệu quả chăng?
Lưu Khúc Tinh nhếch mép:
— Hiệu quả gì chứ? Đã luyện hơn một năm rồi mà chẳng thấy cảm giác gì cả. Còn cậu thì sao? Cậu có cảm giác gì không?
— Không có.
Trần Tích lắc đầu. Anh xác định chắc chắn rồi: luồng khí ấm áp kia thực sự chỉ riêng mình anh cảm nhận được.
Người sư huynh cao lớn vừa chà răng vừa hỏi:
— Lưu Khúc Tinh, lát nữa mẫu thân cậu tới, có mang theo thứ bánh dầu ngon như lần trước không đấy?
Lưu Khúc Tinh gầy nhẳng liền trợn trắng mắt, khạc nước súc miệng ra:
— Thất Đăng Khải! Cậu đừng có mà cứ tưởng tượng đến đồ ăn mẹ tôi mang tới!
Thất Đăng Khải tức tối:
— Cùng là sư huynh đệ, ăn chút đồ của cậu thì có làm sao?
Trần Tích cười ha hả:
— Đúng vậy chứ! Ăn chút đồ của cậu thì có làm sao?
Lúc ấy, Diêu Lão Đầu cầm cây trúc nhỏ bước ra từ nhà chính:
— Còn rảnh mà đùa bỡn à? Ngày mai ta kiểm tra học vấn các người, xem các người còn cười được không! Nhanh lên, tất cả vào chính đường đọc sách cho ta!
Rửa mặt xong, ba sư huynh đệ thậm chí chưa kịp ăn sáng đã ngồi xếp hàng trên bậc cửa y quán, mỗi người ôm một cuốn y thư lật xem.
Thực tế, tâm tư ai nấy早已 bay xa khỏi trang sách — chỉ háo hức chờ người nhà tới gửi tiền, mang đồ ăn. Duy chỉ có Trần Tích lặng lẽ lật từng trang, bởi anh cần lấp đầy quá nhiều khoảng trống.
Thất Đăng Khải nói:
— Ngày mai sư phụ kiểm tra học vấn, sư huynh đệ chúng ta phải “cùng hưởng phúc, cùng chịu họa”. Không được phép ai lén ôn bài — nghe rõ chưa?
Lưu Khúc Tinh đảo mắt:
— Gần đây tôi chưa hề mở sách ra xem, những điều sư phụ dạy trước đây tôi cũng quên sạch rồi.
Thất Đăng Khải cười lạnh, siết chặt nắm tay:
— Mày tốt nhất nói thật đấy!
Lưu Khúc Tinh co cổ lại:
— Sao cậu không nói Trần Tích đi? Sáng nay cậu ấy bị đánh trúc ít nhất, thế mà giờ vẫn đang đọc sách!
Thất Đăng Khải đóng sầm cuốn sách trên tay Trần Tích lại:
— Không được đọc nữa! Ngày mai cùng nhau chịu đòn! Cha tôi đã nhờ người xem bói cho tôi, bảo tôi sống được tới bảy mươi mấy tuổi cơ đấy — sư phụ đánh chết tôi được à?
Trần Tích: ……
— Bát tự cứng thế sao?
Thời gian như quay ngược về thời trung học khắc nghiệt mà đẹp đẽ: cùng khoác vai nhau đi học, tan trường; cùng đổ mồ hôi trên sân vận động; cùng bị thầy giáo mắng mỏ…
Trần Tích trầm ngâm: Nếu cuộc sống ở thế giới này sau khi đến đây đều như thế này, liệu anh có thể chấp nhận được chăng? Hình như… cũng được.
Chưa đợi được bao lâu, Lưu Khúc Tinh bỗng vụt đứng dậy, phóng ra ngoài đón một người phụ nữ trung niên mặc áo dài màu xanh lam.
Người phụ nữ đội trâm bạc, chân đi hài thêu hoa — vừa thanh nhã vừa dịu dàng, phía sau còn có một nàng hầu đi theo.
Vừa nhìn thấy Lưu Khúc Tinh, bà liền nở nụ cười, dịu dàng đến lạ:
— Tinh nhi, dạo này có làm sư phụ giận không con?
— Không có, không có! Sư phụ rất thích con mà, con làm sao dám chọc người già giận chứ!
Lưu Khúc Tinh cười tươi rói, đưa một gói đồ cho bà:
— Mẹ ơi, đây là quần áo thay đổi của con, mẹ mang về giặt giúp con nhé!
Thất Đăng Khải ngồi trên bậc cửa, cười lạnh một tiếng:
— Vô tích sự! Đã lớn thế rồi còn tích đồ để mẹ giặt!
Người phụ nữ nhận lấy quần áo, rồi đưa hộp gỗ và gói vải do nàng hầu cầm sang cho Lưu Khúc Tinh:
— Trong gói vải là tiền học tháng này và vài bộ quần áo thay đổi. Còn trong hộp là mấy món bánh mẹ làm cho con, con chia cho các sư huynh đệ cùng ăn nhé.
Giây phút ấy, Trần Tích rõ ràng nghe thấy Thất Đăng Khải nuốt ực một cái.
Thế nhưng Lưu Khúc Tinh chẳng hề chia bánh cho ai — ngay lập tức mở hộp ra, rồi lần lượt nhét bánh dầu, bánh đậu xanh vào miệng.
Chỉ trong vòng hai khắc đồng hồ, anh ta đã nhét hết toàn bộ bánh vào tận cổ họng, rồi mới đưa lại hộp cho mẹ:
— Mẹ ơi, mẹ mang hộp về đi ạ!
Trần Tích: Á?
Thất Đăng Khải thì thầm:
— Mày… đúng là đồ chó má!
Mẹ con họ lại trò chuyện thêm một lúc, Lưu Khúc Tinh mới vui vẻ cầm gói vải trở về, vừa bước qua bậc cửa còn đánh một cái ợ no bụng.
Dân phố dần đông lên. Giữa những dãy lầu cao thấp xen kẽ, trẻ con đuổi bắt nhau trong các ngõ nhỏ; người phụ nữ xách chậu ra bờ Lạc Hà giặt đồ.
Có người đánh xe bò đi về hướng Đông, con bò vừa đi vừa vẫy đuôi, để lại những cục phân dính đất — cả con phố thoảng mùi cỏ pha lẫn bụi đất.
Trần Tích chìm đắm trong khung cảnh ấy.
Thất Đăng Khải và Trần Tích cứ thế ngồi chờ mãi, cho đến giữa trưa, mới thấy một người đàn ông khỏe khoắn, da đen bóng, tay xách gói đồ chạy tới.
Người đàn ông mặc áo ngắn trên, quần vải xám dưới, hai ống tay áo lăn lên tận cánh tay để lộ những hình xăm xoắn vặn:
— Út!
— Tam ca!
Mắt Thất Đăng Khải lập tức sáng rỡ.
Người đàn ông cười sảng khoái:
— Sáng nay tôi đi giúp việc ở Đông Thị nên bị chậm mất một chút. Đây, mẹ gửi cho cậu hai xâu thịt xông khói — một xâu biếu sư phụ, một xâu cậu giữ lại ăn!
— Thịt đâu ra thế?!
Thất Đăng Khải mừng rỡ reo lên.
— Hôm trước anh cả với tôi vào núi săn được một con lợn rừng, tiếc là con đực, nên hơi tanh và hôi, tam ca cười đáp.
Thất Đăng Khải phấn khích:
— Có thịt ăn là tốt rồi, còn quan tâm gì mùi tanh hôi!
— Tôi đi đây! Tối nay Đông Thị có nhà giàu tổ chức hội diễn, tôi đi giúp dựng sân khấu, tiện thể xem ké một buổi!
Tam ca nói xong liền quay người đi ngay, dứt khoát không chút do dự.
Thất Đăng Khải bước nhanh về y quán. Lưu Khúc Tinh dựa vào khung cửa, châm chọc:
— Nghe nói thịt lợn rừng đực đều có mùi nước tiểu…
Trần Tích cảm thán:
— Lưu sư huynh, anh đúng là “đầm lầy đạo đức” của Thái Bình Y Quán chúng ta luôn!
Thất Đăng Khải trợn mắt trừng Lưu Khúc Tinh:
— Mày tin không, tao bẻ răng cửa mày ra bây giờ!
Lưu Khúc Tinh vội co cổ lại, rồi quay sang Trần Tích:
— Đến giờ này mà chưa thấy người nhà tới, chắc là gia đình cậu không đến đâu nhỉ?
Trần Tích lắc đầu:
— Không biết.
Lưu Khúc Tinh đắc ý:
— Chắc là không muốn nộp tiền học cho cậu thôi! Hai trăm văn mỗi tháng với một gia đình bình thường cũng không phải ít đâu. Hoặc cậu thử cầu xin sư phụ giãn hạn một chút?
Chưa dứt lời, Diêu Lão Đầu đã đứng sau quầy, vừa kiểm kê sổ sách vừa chậm rãi nói:
— Pháp bất khinh truyền, đạo bất tiện bán, sư bất thuận lộ, y bất khấu môn. Ta chỉ dạy người thành tâm. Nếu người nhà cậu còn thấy hai trăm văn là quá nhiều, thì cậu cũng đừng học nữa!
— Dạ, con hiểu rồi, sư phụ!
Trần Tích đáp lễ.
Thất Đăng Khải gãi đầu:
— Sư phụ ơi, sau này chúng con còn lo phụng dưỡng sư phụ đến cuối đời cơ mà — có chút tình cảm đi chứ!
Diêu Lão Đầu vuốt râu:
— Con ruột đối với cha ruột còn chưa chắc đã thật lòng hiếu thuận, ta trông mong gì vào các người? Đến lúc các người già đi sẽ hiểu hết — tiền mới là quan trọng nhất, tình cảm đều thay đổi được. Sống lâu dễ bị nhục, chỉ có tiền mới mang lại tôn nghiêm. Nhà các người nộp tiền học, ta mới dạy các người bản lĩnh — giữa thầy trò không cần quá nhiều tình cảm.
Trần Tích lặng lẽ ngồi trên bậc cửa, từ sáng sớm đến giữa trưa, rồi từ giữa trưa đến chiều tối.
Tối hôm qua, anh về y quán lúc ba canh, bị luồng băng lưu hành khắp cơ thể hành hạ đến năm canh — thực sự không chịu nổi nữa, Trần Tích dựa vào khung cửa mà thiếp đi.
Không biết đã qua bao lâu, có người vỗ nhẹ vai anh. Trần Tích mệt mỏi mở mắt.
Thất Đăng Khải bưng bát cơm, vừa nhai miếng thịt xông khói vừa nói lắp bắp:
— Trần Tích, hay là cậu đi ăn chút gì đi? Tôi ngồi đây trông giúp, người nhà cậu tới tôi gọi cậu ngay!
Trần Tích không trả lời.
Đối diện y quán, các tiệm cơm, tiệm cầm đồ, tiệm lương thực lần lượt kéo tấm ván gỗ che cửa, chuẩn bị đóng cửa.
Có người伙计 thấy Trần Tích liền cười chào:
— Tiểu Trần đại phu, đang đợi người à?
Anh cười đáp:
— Ừ.
Thế nhưng người nhà Trần Tích vẫn không tới. Cha mẹ ruột của anh cũng tuyệt đối không thể quên một lời hẹn như thế.
Khi ánh hoàng hôn dần buông xuống, người đi đường về nhà ngày càng thưa thớt, bóng chiều từ từ rời khỏi gương mặt anh, cho đến khi màn đêm hoàn toàn buông xuống.
Từng có người nói: Đừng bao giờ tỉnh dậy vào lúc hoàng hôn.
Khoảnh khắc ấy, tiếng chuông xa vọng cùng thiên địa lắng yên, mặt trời khuất hẳn sau đường chân trời — bạn ngước nhìn bầu trời xám xịt, thấy nó xa vời vợi, như thể chính bạn đang lặng lẽ rời xa thế giới này.
Anh bỗng nhớ lại, trước khi bánh xe số phận bắt đầu quay, từng có người hỏi anh:
— Ngươi có chịu đựng được cô độc không?
Lúc ấy, Trần Tích đáp:
— Chịu được.
…
…
Ánh chiều buông xuống, rồi cuối cùng biến mất sau những mái lầu cao thấp.
Trần Tích ngồi trên bậc cửa, nhìn tiệm cuối cùng đối diện khép lại tấm ván, người đi đường cuối cùng trở về nhà, rồi mới đứng dậy, vỗ vỗ bụi bám trên người.
Cuộc sống vẫn phải tiếp tục. Trở lại thực tại, anh buộc phải nghiêm túc suy nghĩ về hoàn cảnh của mình:
Lúc này, Diêu Lão Đầu đang đứng sau quầy, vừa kiểm kê sổ sách vừa không thèm ngẩng đầu, châm chọc:
— Thế nào, người nhà bỏ rơi cậu rồi à?
Trần Tích thầm nghĩ: sư phụ này đúng là mồm độc như tẩm thuốc! Nhưng anh vẫn cười đáp:
— Sư phụ, có lẽ người nhà con đang bận việc gì đó, ngày mai nhất định sẽ mang tiền học tới.
Diêu Lão Đầu cười lạnh:
— Cậu đến đây đã hai năm, hai nhà kia dù sao cũng biết mỗi dịp lễ tết mang chút quà biếu ta. Còn nhà cậu — chẳng hề gửi tặng thứ gì. Dẫu có nộp đủ tiền học đúng hạn, ta cũng không muốn nhận cậu làm đồ đệ nữa đâu!
— Xin sư phụ cho con một tháng, đến lúc ấy, có thể con sẽ tự kiếm được tiền học mà không cần dựa vào gia đình, Trần Tích thành khẩn nói.
Diêu Lão Đầu lắc đầu:
— Lời hứa suông thì ai chẳng nói được?
Trần Tích suy nghĩ một lúc:
— Mỗi tháng tiền học là hai trăm văn. Xin sư phụ rộng lượng cho con một tháng, từ tháng sau trở đi, con sẽ nộp hai trăm bốn mươi văn mỗi tháng.
Diêu Lão Đầu trầm ngâm một hồi, rút trong tay áo ra sáu đồng tiền đồng, tung lên sáu lần để giải quẻ, rồi bình tĩnh nói:
— Điều này倒 có chút thành ý… Nhưng cậu chỉ là một tên học trò chưa đủ tư cách bắt mạch, chưa từng thu được đồng nào từ bệnh nhân, thì lấy đâu ra tiền?
— Con sẽ tìm cách.
— Hừ, khẩu khí lớn thật đấy! Hiện giờ cậu chỉ là một tên học trò, mạch còn bắt không chuẩn, thì dựa vào đâu mà kiếm tiền?
Diêu Lão Đầu vừa nói vừa nghịch những hạt bàn tính, chế giễu.
Lưu Khúc Tinh đứng bên cạnh xem热闹, bật cười:
— Trần Tích, hay là để anh giúp cậu một tay?
— Lưu sư huynh định giúp em thế nào?
Trần Tích hỏi.
— Chúng ta ba người thay phiên làm việc. Ngày mai đến lượt anh gánh nước, quét sân và lau sàn chính đường. Nếu cậu giúp anh lau sàn, anh trả hai văn; nếu quét sân, trả một văn; nếu gánh đầy vại nước, trả hai văn. Dù không nhiều, nhưng một tháng cũng được năm mươi văn.
Giai cấp trong hàng ngũ học trò lập tức hiện rõ.
Trần Tích:
— Được, em giúp Lưu sư huynh làm việc.
Thất Đăng Khải nhìn Diêu Lão Đầu:
— Sư phụ, thế này có hợp lý không ạ?
— Chỉ cần cậu ấy bù đủ tiền học cho ta là hợp lý, Diêu Lão Đầu thản nhiên đáp.
Thất Đăng Khải quay sang Trần Tích:
— Cậu không giận sao? Lưu Khúc Tinh thằng này coi cậu như người làm công đấy!
Trần Tích cười nói:
— Lưu sư huynh cũng đang giúp em mà.
— Cái gì mà “Lưu sư huynh” chứ! Ba chúng ta sinh cùng năm, cùng tháng, cùng ngày, ngay cả giờ sinh cũng giống nhau — hắn có gì mà làm sư huynh?
Thất Đăng Khải khinh bỉ nói.
Trần Tích sửng sốt một thoáng:
— Thái Y tuyển học trò… sao lại chọn ba người cùng bát tự như thế?
(Hết chương)