Ba học trò, cùng năm, cùng tháng, cùng ngày, cùng giờ sinh.
Dường như bị chọn đồng thời bởi một định mệnh đã được sắp đặt sẵn, mang một ý nghĩa đặc biệt nào đó.
Trần Tích chợt liên tưởng đến dáng vẻ của Diêu Lão Đầu khi dùng thuật lục dao để bói toán, cùng với chiêu “phụ thạch bão trang” có thể chống lại dòng băng kia — ông cảm thấy vị sư phụ này còn giấu nhiều bí mật khác nữa.
Chẳng lẽ ở thế giới này, thuật lục dao thực sự có thể “thượng vấn thương khung, hạ vấn hoàng tuyền”, thần kỳ đến vậy sao?
Đang mải suy tư, một người đàn ông trung niên mặc áo dài màu lam đậm bước vào y quán. Lưu Khúc Tinh vội vàng nở nụ cười đón tiếp: “Vương Quản Gia, sao tối muộn thế này lại ghé y quán ạ?”
Người đàn ông trung niên khom người vái Diêu Thái Y: “Diêu Thái Y, mẫu thân nhà tôi sau bữa cơm trưa hôm nay liền nôn mửa và tiêu chảy dữ dội, giờ đã hôn mê trên giường rồi. Gia gia nhà tôi sai tôi đến thỉnh ngài tới khám bệnh. Nếu ngài chịu đi, tất sẽ hậu tạ trọng hậu!”
Diêu Lão Đầu liếc ông ta một cái, rồi tùy tiện ném sáu đồng tiền lên mặt quầy: “Địa Hỏa Minh Di, Phong Trạch Trung Phu… Hôm nay không thích hợp ra ngoài, ta không đi.”
Trần Tích: “Á?”
Vương Quản Gia mặt mũi nhăn nhó: “Diêu Lão Tiên Sinh, ngài là bậc lương y, phải có lòng nhân đức của người thầy thuốc, sao lại vì một quẻ bói mơ hồ mà bỏ mặc mạng người?”
“Lạc Thành có biết bao lương y, thiếu gì một mình ta?” Diêu Lão Đầu trợn mắt nhìn ông ta: “Nhà các ngươi từ xưa vốn keo kiệt! Lần trước cũng gọi ta giữa đêm để khám bệnh, cũng nói ‘chắc chắn hậu tạ’, nhưng khi ta tới, chỉ châm một kim là đã chữa khỏi chứng đau đầu cho mẫu thân các ngươi. Thế mà bà cụ nhà các ngươi lại bảo ta kiếm tiền quá dễ, nên định gạt mất khoản hậu tạ ấy. Lúc ta về, chỉ đưa hai con cá muối xông khói — ai muốn đi thì cứ đi!”
Vương Quản Gia sốt ruột: “Diêu Thái Y, mẫu thân nhà tôi tuổi cao sức yếu, ngài thông cảm cho…”
Diêu Lão Đầu vuốt râu: “Đừng lấy tuổi tác ra làm cớ! Bà cụ còn trẻ hơn ta tới ba mươi tuổi cơ đấy! Cả Lạc Thành này, chẳng ai dám倚 lão bán lão trước mặt ta!”
Vương Quản Gia: “…!”
Diêu Lão Đầu vẫy tay: “Thất Đăng Khải, tiễn khách!”
Sau khi Thất Đăng Khải tiễn Vương Quản Gia ra ngoài, trở lại trước mặt Diêu Lão Đầu, hỏi: “Sư phụ, sao không để chúng con đi khám bệnh ạ? Mỗi lần xuất chẩn cũng được một lượng bạc cơ mà!”
Diêu Lão Đầu tức giận mắng luôn: “Hai năm nay các ngươi theo ta mà mạch còn bắt không chuẩn, bây giờ bảo các ngươi đi khám bệnh, khác nào phái một tên sát thủ đi vậy?”
Thất Đăng Khải nghẹn thở: “Sư phụ, con đã cố gắng học rồi…”
Diêu Lão Đầu giơ tay, một cây trúc đánh thẳng vào cánh tay Thất Đăng Khải: “Cút đi nấu cơm!”
Thất Đăng Khải vội vã chạy về phía sân sau. Lưu Khúc Tinh cũng lật đật theo sau — một người cao lớn vạm vỡ như tòa tháp sắt, một người gầy nhẳng như cây sậy.
Đến sân sau, Thất Đăng Khải trầm giọng nói: “Hôm nay cậu quá đáng đấy, cùng là sư huynh đệ, đâu thể đối xử với người ta như thế?”
Lưu Khúc Tinh sửng sốt: “Tôi quá đáng? Tôi quá đáng chỗ nào? Nhà hắn không đóng học phí, lẽ ra lại là lỗi của tôi sao? Cậu đừng quên, đồ đệ thân truyền của sư phụ chỉ thu một người thôi!”
Thất Đăng Khải lặng người suy nghĩ — chỉ có đồ đệ thân truyền mới được bổ nhiệm chức quan trong Thái Y Viện, ba học trò vốn dĩ đã là đối thủ cạnh tranh.
…
…
Mùi cơm thơm bay từ bếp ra, trong sân đã bày sẵn chiếc bàn thấp và những chiếc ghế đẩu nhỏ. Diêu Lão Đầu cầm một bát cháo kê, từ từ húp từng ngụm bên mép bát.
Trên bàn đặt một đĩa dưa muối, một đĩa đậu phụ. Thất Đăng Khải và Lưu Khúc Tinh ngồi nghiêm chỉnh trên hai chiếc ghế đẩu, đợi sư phụ ăn xong, lau miệng rồi mới dám cầm đũa.
Trần Tích không đủ tiền đóng học phí, nên连 chỗ ngồi cũng không có, đành đứng một bên cắn bánh ngũ cốc.
Bánh ngũ cốc không biết trộn thêm loại rau dại nào, vừa dai vừa khó nuốt. Trần Tích múc một gáo nước từ thùng, uống kèm để nuốt trôi miếng bánh, rồi xách xô và khăn lau đi về chính đường.
Diêu Lão Đầu liếc ông ta một cái: “Trời đã tối đen rồi còn đi làm việc à?”
“Con sợ mai làm không xong việc, nên dậy sớm lau sàn trước,” Trần Tích giải thích.
Diêu Lão Đầu gãi mày: “Đây là khổ nhục kế à? Đừng làm khổ nhục kế trước mặt ta, ta sẽ không mềm lòng đâu.”
Trần Tích cười nhẹ: “Dạ, sư phụ, con sẽ nhanh chóng kiếm đủ học phí để nộp cho sư phụ.”
Ông thật sự muốn ở lại y quán — dù là vì mối đe dọa từ Giảo Thố và Vân Dương, hay là bí ẩn chưa giải được về dòng băng trong cơ thể, đều buộc ông phải ở lại đây để tìm cách giải quyết.
Tình cảnh của ông sau khi đến thế giới này hình như không mấy khả quan… Nhưng cũng chẳng có gì để phàn nàn — thế giới đã ban cho ông cơ hội sống lại lần nữa, điều đó đã rất tuyệt rồi.
Kẻ bi quan luôn đúng, nhưng chỉ kẻ lạc quan mới tiến bước mãi mãi.
Trần Tích đặt xô xuống đất, vắt khô khăn lau rồi bắt đầu lau sàn. Nhưng ngay khoảnh khắc ông cúi người, dòng băng trong cơ thể bỗng nhiên bộc phát — hoàn toàn không báo trước!
Lạnh thấu xương ập đến, nhanh chóng hút sạch nhiệt độ trong cơ thể Trần Tích.
Chỉ vài hơi thở ngắn ngủi, toàn thân ông đã run lập cập, tựa như đang đứng trần trụi giữa giá rét tháng Chạp.
“Dòng băng này rốt cuộc là thứ gì? Thật sự là oan hồn người chết sao? Có lẽ lúc nào sư phụ đánh chết một sư huynh nào đó, mình sẽ quan sát xem…”
Trần Tích run rẩy thi triển chiêu “phụ thạch bão trang” để áp chế dòng băng. Điều kỳ lạ là lần này, dòng băng không rút về đan điền như thường lệ, mà vẫn tiếp tục xông xáo trong cơ thể, như đang tìm kiếm điều gì đó.
Ông cảm nhận hướng dòng băng va chạm, ánh mắt hướng về phía sau quầy — một hàng tủ thuốc sơn đỏ chót.
“Điều gì đang hấp dẫn ngươi?”
Trần Tích từng bước tiến về phía tủ thuốc, cho đến khi mở ra ngăn kéo ghi rõ chữ “Nhân Sâm”!
Nhân sâm năm mươi năm tuổi — trong ngăn kéo chỉ có duy nhất một củ.
Theo cảm giác dẫn dắt của dòng băng, Trần Tích thử đưa tay chạm vào rễ nhân sâm. Bỗng nhiên, sáu rễ sâm tan chảy như nước trong suốt, chảy vào lòng bàn tay ông, rồi kết tụ thành một viên châu trong suốt, to bằng ngón cái.
Chỉ trong chớp mắt, dòng băng trong cơ thể ông đã bị hút sạch — không còn chút nào!
Ừ?
Viên châu này dùng để làm gì?
Trần Tích nâng viên châu lên, chăm chú quan sát. Trong khối châu trong suốt ấy, một làn sương mỏng như rắn đang uốn lượn không ngừng.
Ông cân nhắc việc nuốt viên châu này, nhưng chợt nghĩ: nếu nuốt vào, dòng băng chẳng phải lại quay về trong người sao?
Chưa vội ăn — viên châu cũng chẳng chạy đi đâu, cứ tra cứu sách vở xem có ghi chép gì về nó hay không.
Trần Tích nhét viên châu vào tay áo, rồi cúi nhìn củ nhân sâm — phần rễ vốn còn khá rậm rạp giờ đã bị “trọc” mất một góc nhỏ…
“Không biết sư phụ có phát hiện bất thường không nhỉ? Với tính keo kiệt của ông ấy, nếu phát hiện phẩm chất nhân sâm bị tổn hại, mình phải bồi thường bao nhiêu tiền đây?! Liệu ông ấy có đuổi mình ra khỏi y quán luôn không?!”
Nghĩ đến đây, Trần Tích giật mình, vội vàng tìm sổ sách tồn kho của y quán để kiểm tra. Lật đến trang ghi chép về nhân sâm: “Nhân sâm năm mươi năm, một củ, trọng lượng ba tiền, mười bốn rễ.”
Một tiền tương đương khoảng ba gram — sổ sách ghi chép chi tiết đến mức này, chỉ cần Diêu Lão Đầu kiểm kê tồn kho, chắc chắn sẽ phát hiện vấn đề với củ nhân sâm này.
Ông nhíu mày đóng ngăn kéo lại. Gia đình vốn đã nghèo, nay lại càng雪上加霜. Không biết Diêu Lão Đầu bao lâu kiểm kê một lần — mình phải giải quyết rắc rối này trước lần kiểm kê tiếp theo của ông ấy mới được.
Tuy nhiên, điều cấp bách hơn cả vẫn là rắc rối trước mắt: bài kiểm tra học tập ngày mai.
Trần Tích lau xong sàn không về ngủ ngay, mà tìm cuốn “Y Thuật Tổng Cương” ra đọc. Dù bắt đầu học từ đầu giờ có vẻ đã muộn, nhưng ít ra cũng phải học thôi.
Học sớm một ngày, đỡ bị đánh một ngày.
Lúc ấy, từ sân sau vọng lại tiếng bước chân nhẹ, Trần Tích vội thu cuốn “Y Thuật Tổng Cương” giấu dưới quầy.
Quay đầu nhìn ra, Lưu Khúc Tinh đang khoác một chiếc áo bông, thò đầu thò cổ dòm trộm ông.
“Sư huynh, sao sư huynh dậy rồi ạ?”
“Ta dậy đi tiểu, tiện thể ghé qua xem cậu,” Lưu Khúc Tinh lén lút tiến gần: “Ta phải nói chuyện này với cậu, không nói thì良心 bất an.”
“Chuyện gì ạ?”
Lưu Khúc Tinh nói: “Hôm nay ta nhờ cậu giúp việc, thật sự là muốn giúp cậu một tay — nếu không đóng đủ học phí, cậu thật sự sẽ bị sư phụ đuổi về nhà đấy. Cậu đừng nghe Thất Đăng Khải nói bậy, ta hoàn toàn không có ác ý.”
Trần Tích cười đáp: “Anh cứ yên tâm, Lưu sư huynh, em hiểu tấm lòng tốt của anh.”
“Ừ, cậu hiểu là được rồi,” Lưu Khúc Tinh khoác áo bông trở về phòng. Trong phòng, Thất Đăng Khải vẫn đang ngáy phì phò.
Lưu Khúc Tinh lay mạnh vai Thất Đăng Khải: “Dậy đi! Dậy đi!”
Không phản ứng.
Lưu Khúc Tinh lại nói: “Nhanh dậy đi, Trần Tích đang âm thầm ôn bài đấy!”
Rầm một tiếng, Thất Đăng Khải bật dậy: “Cái gì?!”
Lưu Khúc Tinh vội chuyển chủ đề: “Ta vừa dậy đi tiểu, nghĩ bụng xem sao Trần Tích chưa về ngủ, liền phát hiện hắn đang lợi dụng lúc chúng ta ngủ để lén đọc sách!”
Thất Đăng Khải kinh ngạc: “Đáng ghét thế cơ à?!”
“Chứ sao? Hay là chúng ta cũng học theo đi!”
Thất Đăng Khải bực bội: “Giữa đêm khuya thế này học cái gì, ngủ đi! Cậu cũng không được học!”
“Ừ! Không học! Đi ngủ!”
Giữa đêm, Thất Đăng Khải bị buồn tiểu tỉnh dậy, ngồi dậy nhìn quanh — trong phòng不知 lúc nào đã chỉ còn mỗi mình hắn.
Thiếu niên cao lớn nghi hoặc đứng dậy, khoác áo dài đi ra sân, bất ngờ phát hiện trong bếp có ánh lửa cam đỏ.
Đẩy cửa bước vào — quả nhiên là Lưu Khúc Tinh đang khoác áo bông, ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ bên bếp, thắp một ngọn đèn dầu làm từ bã mỡ, tay cầm cuốn “Thương Hàn Lý Bệnh”…
“Mày…!” Thất Đăng Khải chụp ngay miệng Lưu Khúc Tinh, rồi túm lại đánh.
Ngay cả Trần Tích cũng không ngờ, chính mình lại vô tình mang phong khí nội quy (nội quy = cạnh tranh khốc liệt) đến tận y quán.
Đang đánh nhau, một cô gái cầm lồng đèn bước vội đến trước cửa y quán, gọi lớn: “Diêu Thái Y! Diêu Thái Y!”
Trên lồng đèn giấy trắng viết ba chữ: “Tĩnh Vương Phủ”.
Tiếng gọi của cô gái lập tức thu hút sự chú ý của mọi người trong y quán. Thất Đăng Khải dừng tay đánh Lưu Khúc Tinh, chạy vội ra ngoài.
Anh ta đến chính đường mở cửa: “Xuân Hoa, giữa đêm khuya thế này cô đến làm gì vậy?”
Xuân Hoa trông chừng mười tám, mười chín tuổi, mặc áo ngắn màu xanh lá sáng, dung mạo thanh tú. Cô vội vã nói: “Thất Đăng Khải, Diêu Thái Y đâu rồi?”
Lúc này, Diêu Lão Đầu mới chậm rãi xuất hiện, lưng tay điềm nhiên hỏi: “Chuyện gì vậy?”
Xuân Hoa vội đáp: “Phu nhân nhà tôi gặp chuyện, ngài mau đi xem giúp đi ạ!”
Mọi người đều nhìn về phía Diêu Lão Đầu, nhưng thấy ông im lặng một hồi: “Tối nay không thích hợp ra ngoài, ta không đi.”
Trần Tích: “Á?”
Không phải y quán này chuyên phục vụ Tĩnh Vương Phủ sao?
Xuân Hoa sốt hết cả trán, vội ra hiệu cho Thất Đăng Khải giúp nói vài lời.
Thất Đăng Khải vội nói: “Sư phụ, giờ đã qua giờ Tý rồi, ngày mới bắt đầu rồi, sư phụ có muốn bói lại một quẻ không ạ?”
Diêu Lão Đầu liếc anh ta một cái: “Thế thì bói lại một quẻ.”
Nói rồi, ông rút đồng tiền từ tay áo ra, ném sáu lần, miệng lẩm bẩm: “Thiên tạo thảo muội, cương nhu thủy giao nhi nan sinh, động hồ hiểm trung, Thủy Lôi Đoàn…”
Diêu Lão Đầu sắc mặt biến đổi: “Đại hung! Không đi! Không đi! Càng không thể đi!”
Xuân Hoa gần như khóc ra: “Diêu Thái Y, nếu đêm nay cháu không mời được lương y về, về nhà cháu sẽ chết mất! Hơn nữa, cháu mang theo yết lệnh của Vương Phủ — y quán các ngài bắt buộc phải xuất chẩn!”
Thất Đăng Khải bước lên một bước: “Sư phụ, nếu sư phụ thực sự không muốn đi, để con đi!”
Diêu Lão Đầu trầm ngâm một lúc: “…Trần Tích, con đi.”
Trần Tích: “Á? Con?”
(Hết chương)