Vương Tướng Quân trầm giọng hỏi: “Tiểu thư Xuân Hoa, có phát hiện gì không?”
Xuân Hoa nén chặt tiếng khóc trong cổ họng: “Không… không có…”
Cô quay người lại, đôi mắt đỏ hoe, ánh lên vẻ khó tin khi nhìn về phía Thất Đăng Khải. Còn Thất Đăng Khải trong ánh mắt vừa có vài phần nghi hoặc, vừa thoáng chút nhẹ nhõm.
Vương Tướng Quân liếc qua Xuân Hoa, rồi lại nhìn Thất Đăng Khải, giọng dần trở nên lạnh lùng: “Xin mong tiểu thư Xuân Hoa lần sau hãy gọi chúng ta tới khi đã có bằng chứng xác thực. Chúng ta là Vạn Tuế Quân — vệ sĩ của Vương Gia, chứ không phải những tên lính bắt chó, tìm gà tầm thường! Đi!”
Đám thị vệ vừa định rời đi, bỗng bị Diêu Lão Đầu chặn ngang đường. Ông chỉ khẽ nói, giọng nhẹ như không: “Xin lỗi đi.”
Vương Tướng Quân im lặng một lúc, rồi quay đầu sang Trần Tích, cất tiếng: “Xin lỗi, đa có thất lễ!”
Trần Tích từ tốn đáp: “Xin phiền Vương Tướng Quân đứng ngoài cửa giúp tôi thanh minh một câu. Nếu không, mai này hàng xóm láng giềng sẽ chẳng còn dám lui tới với tôi nữa.”
Vương Tướng Quân lắc đầu: “Việc ấy ta không làm được. Đi!”
Đám thị vệ Vương Phủ đến nhanh, đi cũng nhanh. Xuân Hoa đứng đó, ánh mắt lấp lánh nhìn Thất Đăng Khải, muốn nói mà chẳng biết mở lời thế nào — cuối cùng chỉ đỏ hoe hai mắt, xoay người bỏ đi, nghẹn ngào: “Ngài sẽ hại chết tôi mất!”
“Khoan đã!” Trần Tích lên tiếng.
Xuân Hoa dừng bước, quay lại nhìn Trần Tích, giọng run rẩy đầy sợ hãi: “Ngài… ngài định làm gì? Tôi cũng chẳng muốn thế đâu, nhưng tôi thật sự không còn cách nào khác!”
“Mời cô sang một bên nói chuyện.”
Trần Tích dẫn Xuân Hoa ra tận cửa, khẽ khàng nói: “Về đi, thay mặt tôi nhắn với Tĩnh Phi: Tôi và nàng vốn chẳng cần phải trở thành kẻ thù. Lưu Thất Ngư không phải do tôi giết, cũng không phải do Mật Thám Tư hạ thủ — mà là bị Lưu Gia diệt khẩu. Lần trước tôi đã giúp nàng tìm ra chiếc cốc thủy tinh chì-bari, thì lần này tôi cũng có thể giúp nàng báo thù. Về đi. Chỉ cần truyền đủ lời này, cô sẽ an toàn.”
Xuân Hoa sững người một lúc, rồi quay người rời đi.
Trần Tích đứng trước cửa Thái Bình Y Quán, lắng nghe tiếng bàn tán xung quanh, dõi theo bóng dáng Xuân Hoa khuất dần trong màn đêm.
Mặt trời lặn về tây, ánh sáng cam đỏ từng chút một phai nhạt trên thân anh, cho đến khi hoàn toàn chìm vào bóng tối.
Mật Thám Tư, Quân Tình Tư, Tĩnh Phi, Vân Phi — mỗi người trong số họ đều là những thế lực khổng lồ giữa đời này, chỉ cần vẫy tay một cái thôi là có thể nghiền nát anh thành bụi.
Số phận Trần Tích không nằm trong tay anh. Một kẻ mới đến đất lạ như anh, chỉ có thể sống lắt léo giữa kẽ hở.
Nhưng giờ đây, trước mặt anh cũng đang trải rộng một bàn cờ. Anh nhẹ nhàng đặt một quân vào góc “Xuân” ở mép bàn — dù chưa chắc đã quyết định được thắng bại, nhưng từ xưa tới nay, anh chơi cờ luôn chọn lối đi bất ngờ, chưa từng đánh theo lối thông thường.
Anh quay lại y quán, thấy Diêu Lão Đầu đang trợn mắt nhìn Thất Đăng Khải: “Cánh đã cứng rồi à? Quỳ xuống!”
Thất Đăng Khải ngoan ngoãn quỳ sụp xuống đất, vừa khóc vừa lau nước mũi nước mắt: “Sư phụ ơi, con cũng không ngờ lại thành thế này! Xuân Hoa bảo là do Tĩnh Phi sai cô ấy làm vậy, nếu không làm thì tối nay cô ấy sẽ bị giết! Cô ấy nói với con chỉ cần giấu một viên châu vào áo Trần Tích, rồi đuổi anh ta ra khỏi Thái Bình Y Quán là xong. Cô ấy còn lấy hết tiền tiết kiệm mấy năm nay ra, bảo sẽ bồi thường cho Trần Tích, để anh ta rời y quán rồi có thể làm một tiểu thương nhỏ.”
Nói đoạn, Thất Đăng Khải móc trong ngực ra ba nén bạc, hai chiếc trâm bạc, hai chiếc vòng bạc, cùng ba mươi sáu đồng tiền kẽm.
Diêu Lão Đầu quay sang Trần Tích: “Chuyện này thuộc về ngươi. Ngươi định xử lý thế nào?”
Trần Tích lặng thinh đứng đó.
Xuân Hoa hoàn toàn có thể đưa mười lượng, năm mươi lượng, thậm chí năm trăm lượng bạc — nhưng cô lại đưa đúng ba mươi lượng bạc và ba mươi sáu đồng tiền kẽm. Bởi vì cô chỉ có chừng ấy.
Vậy mình có thể tha thứ sao? Không thể.
Anh hiểu rõ, trong thời đại này, những cô gái như Xuân Hoa chẳng có lựa chọn nào khác. Nếu cô không làm, Tĩnh Phi thật sự sẽ giết cô.
Nhưng nếu anh thực sự bị vu oan, hậu quả chỉ đơn giản là bị đuổi khỏi y quán thôi sao? Không. Anh chắc chắn sẽ bị Xuân Nhung dẫn bọn gia đinh khỏe mạnh đến đánh chết bằng gậy.
Anh từng nghĩ y quán này sẽ là nhà mình, các sư huynh sư đệ sẽ là người thân — nhưng hiện thực chưa bao giờ diễn ra theo ý muốn của con người.
Điều đáng ghét nhất của thế giới này chính là: nó sẽ không buông tha bạn chỉ vì bạn là người tốt.
Mà Trần Tích, cũng chẳng phải người tốt.
Anh cúi người nhặt hết số bạc, vòng tay, trâm, tiền kẽm trên mặt đất: “Những thứ này tôi nhận rồi. Nhưng Thất sư huynh, cả cô ấy và anh — mỗi người đều nợ tôi một mạng. Khi nào tôi bảo trả, thì anh phải trả ngay. Được chứ?”
Thất Đăng Khải gật đầu lia lịa: “Được! Được!”
Trần Tích quay người bước vào chính đường y quán. Lưu Khúc Tinh nhìn theo bóng lưng anh, muốn nói mà chẳng biết mở lời thế nào — cứ như mọi lời lúc này đều vô nghĩa.
Diêu Lão Đầu cúi đầu nhìn Thất Đăng Khải đang quỳ dưới đất: “Thứ đồ mê muội vì nữ sắc! Vào trong phòng quỳ cho ta! Đừng đứng đây làm vướng mắt! Dù Trần Tích không truy cứu, nhưng nếu còn lần sau, y quán này cũng không dung nổi ngươi!”
…
…
Đêm xuống, Thái Bình Y Quán trở nên yên tĩnh, tựa hồ ban ngày chẳng hề xảy ra chuyện gì.
Trần Tích đứng sau quầy, chống cằm suy tư.
Ô Vân từ trong bóng tối bước ra, nhẹ nhàng nhảy lên mặt quầy, rồi nhả vào lòng bàn tay Trần Tích một viên ngọc trai tròn vo.
Nó kêu “meo” một tiếng: “Đừng buồn, đừng giận.”
Trần Tích cất viên ngọc trai vào tay áo: “Tôi không buồn, cũng chẳng tức giận. Buồn và giận là những cảm xúc vô dụng của kẻ yếu… Nói chuyện vui đi, tính toán một chút nào!”
“Hiện tại tôi đã thắp được mười sáu chẩm lô hỏa, cảm giác đánh bại một mật điệp hẳn không thành vấn đề. Hôm nay bị thị vệ Vương Phủ khống chế, tôi còn cảm thấy mình hoàn toàn có thể thoát ra. Không biết phải thắp bao nhiêu chẩm lô hỏa mới có thể đánh bại Tư Tào, Lâm Triệu Thanh, Vân Dương, Giảo Thố…”
“Ngọc trai hiện tại chưa thể bán, đợi sang các thành phố khác rồi hãy xuất thủ. Trước đây mua sáu củ nhân sâm ở Bách Lộc Các, một củ đã trả lại cho Diêu Lão Đầu, năm củ còn lại tiêu tốn tổng cộng một trăm chín mươi lăm lượng bạc… Cộng thêm năm mươi lượng dưới gầm giường, và khoản bồi thường từ Xuân Hoa, hiện tại chúng ta còn dư tám mươi lăm lượng bạc, một trăm hai mươi mốt đồng tiền kẽm.”
Ô Vân nghi hoặc: “Mua được bao nhiêu con gà quay?”
Trần Tích tính mãi cũng không ra: “… Nói chung là rất nhiều! Lúc mua nhân sâm, Tư Tào kia thật sự không giảm giá chút nào! Này, cậu nghĩ sao nếu tôi tìm cách trà trộn vào Quân Tình Tư ở Lạc Thành, làm một con ‘Hải Đông Thanh’, rồi về Bách Lộc Các làm chủ tiệm? Vừa học Đông y, chuyên môn lại vừa khớp…”
Nếu có thể nắm quyền quản lý Bách Lộc Các, dù không tham ô, ít nhất anh cũng có thể mua nhân sâm với giá nhập kho chứ?!
Lúc ấy, Ô Vân bỗng dựng tai lên — nó nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhưng lộn xộn từ ngoài cửa vọng vào, đang có nhiều người tiến sát y quán.
“Trần Tích, có người tới! Nhiều lắm!”
“Hừ…” Trần Tích thổi tắt đèn dầu, rồi lặng lẽ tiến đến sau tấm ván cửa, lắng tai nghe.
Là ai?
Mật Thám Tư triều Ninh hay Quân Tình Tư triều Cảnh? Hay là Tĩnh Phi vẫn chưa chịu bỏ cuộc, lại phái người tới giết anh?
Đây chính là bi kịch của thân phận đa diện: mỗi khi bị tập kích, Trần Tích thậm chí còn chẳng thể xác định được thủ phạm là ai.
Chưa kịp suy nghĩ kỹ, anh đã nghe tiếng từ phía hậu viện vọng lại: “Nhanh lên, động tác nhẹ một chút!”
Trần Tích lập tức quay đầu, nhìn xuyên qua hành lang nối giữa chính đường và hậu viện — và thấy một bóng người cao lớn đang vượt tường nhảy vào sân!
Bị vây rồi!
Anh ra hiệu cho Ô Vân núp vào chỗ tối, rồi rút từ dưới quầy ra một thanh đoản đao dùng để cắt thuốc, lặng lẽ áp sát phía sau.
Lòng bàn tay Trần Tích hơi ẩm mồ hôi. Trước sau hơn chục người bao vây, trận thế nghiêm trọng như thế này — tuyệt đối không phải anh có thể ứng phó.
Nhưng chưa kịp bước tới hậu viện, anh đã thấy một tiểu hòa thượng đang trèo lên bức tường ngăn cách y quán với Vương Phủ!
Đầu tiểu hòa thượng bóng loáng dưới ánh trăng, đang thở hồng hộc, cố sức vượt qua tường. Còn người đã nhảy vào sân rồi — Trần Tích nhìn kỹ, hóa ra chính là Thế Tử Tĩnh Vương, buổi chiều còn mặc áo bào hoa lệ, cưỡi ngựa oai phong!
Trong chớp mắt kinh ngạc, tiếng từ phố An Tây bên ngoài y quán vang lên: “Mọi người bình tĩnh một chút, Thế Tử sắp ra ngay!”
Trần Tích vừa quay đầu nhìn ra cửa chính, vừa liếc về phía Thế Tử và tiểu hòa thượng trong sân, rồi lại ngoảnh sang tường — nơi đang có một bóng dáng uyển chuyển đang từ từ trèo lên… chính là Bạch Lư Quận Chủ.
Trần Tích: “Á?”
Giữa đêm khuya thanh vắng, anh tưởng Tĩnh Phi đã phái hơn chục người tới ám sát mình — nào ngờ lại ra một trò nhầm lẫn to đùng.
Trần Tích vỗ một cái lên đầu trọc bóng loáng của tiểu hòa thượng, giọng bực bội: “Này, các người đang làm gì thế?”
Tiểu hòa thượng và Thế Tử giật mình, còn Bạch Lư Quận Chủ đang trèo tường vội thụt đầu về, rồi một lát sau mới dòm đầu ra lần nữa, lén lút ngó vào hậu viện.
Dưới ánh trăng, Trần Tích cầm đao đứng thẳng, thiếu nữ duyên dáng bám trên tường, Thế Tử và tiểu hòa thượng như kẻ trộm vừa bị bắt quả tang — không ai ngờ cuộc gặp gỡ lại diễn ra theo cách này.
Giống như mọi câu chuyện bắt đầu, con người gặp nhau luôn mang chút bất ngờ, không hẹn mà gặp.
Trần Tích nhướn mày hỏi: “Thế Tử, giữa đêm khuya như thế, trèo tường nhà người khác — hình như không được lịch sự lắm nhỉ?”
Thế Tử nghi hoặc: “Ngài biết ta?”
Trần Tích cười lạnh: “Biết chứ. Hồi nhỏ ngài còn được tôi bế nữa đấy.”
Thế Tử: “…”.
Bạch Lư Quận Chủ đang bám trên tường bật cười ha hả: “Anh trai, người ta đang châm chọc anh đấy!”
“Im đi!” Thế Tử khẽ quát: “Đừng gọi thị vệ tới!”
Thế Tử không hề giận người học trò y quán trước mặt, còn tươi cười tiến tới định vỗ vai Trần Tích — nhưng vừa thấy thanh đoản đao trong tay anh, liền vội vàng lùi lại, cười hề hề: “Thế này nhé, tiểu huynh đệ! Cũng biết chúng ta là ai rồi, mà Vương Phủ ban đêm thực hiện lệnh tiêu cấm, không cho tự do ra vào. Vậy nên chúng ta mượn y quán các người làm đường đi tạm — yên tâm, tuyệt đối không làm hư hỏng bất kỳ vật gì!”
Tiêu cấm Vương Phủ? Trần Tích chưa từng nghe qua — nhưng kết hợp với lời Thế Tử nói ban ngày rằng “lão gia quản nghiêm”, có lẽ lệnh tiêu cấm này chỉ áp dụng riêng cho Thế Tử và Quận Chủ.
Thế nên họ không đi cửa chính Vương Phủ, mà lại chọn cách trèo tường y quán.
Trong lúc suy tư, tiểu hòa thượng lợi dụng ánh trăng quan sát Trần Tích — mắt bỗng sáng lên: “Hóa ra là ngài! Ngài đang làm việc tại y quán này sao?”
Thế Tử nghi hoặc, khẽ hỏi: “Hai người quen nhau à?”
Tiểu hòa thượng cười đáp: “Quen chứ! Ban ngày gặp rồi, một người rất giỏi. Lúc ấy còn định nhờ ngài chỉ giáo, nào ngờ ngài biến mất giữa biển người!”
(HẾT CHƯƠNG)