Thái Bình Y Quán từ xưa đến nay vốn sống yên bình, chẳng tranh giành gì với đời. Dọc theo An Tây Gia, dù bao nhiêu thương gia qua lại, mùa xuân đi, thu tới, đông chí, hạ chí — y quán vẫn vững chãi nơi ấy, khiến người ta nhìn vào mà thấy an tâm.
Thế nhưng đột nhiên Thái Bình Y Quán lại trở nên náo nhiệt lạ thường.
Thế Tử và Quận Chủ vượt tường mà vào; Lương Cẩu Nhi, Lương Mão Nhi tá túc tại đây; tiếng cười rộn rã, bếp lửa bập bùng, khách giang hồ nối tiếp nhau đổ về…
Trần Tích đứng ngoài cửa, ánh mắt phức tạp nhìn về phía Diêu Lão Đầu: “Sư phụ, ngài để ông ấy dạy con đao kỹ sao?”
Diêu Lão Đầu khoanh tay sau lưng đứng ngoài cửa, giọng đều đều chẳng mặn chẳng nhạt: “Đao đạo nhà họ Lương đứng đầu Dự Châu. Trên đời này, người thông kỹ thì nhiều, kẻ cầu đạo thì ít. Con hãy học cho kỹ.”
Trần Tích tò mò hỏi: “Kỹ với đạo khác nhau thế nào?”
Diêu Lão Đầu chậm rãi giải thích: “Đạo là phương hướng hư vô, kỹ là con đường dưới chân. Nhớ kỹ: dùng đạo điều khiển kỹ thì kỹ tất thành; dùng kỹ điều khiển đạo thì kỹ tất suy.”
“Vậy sao sư phụ lại bắt con học đao kỹ trước?”
“Học trước đã. Còn việc từ đao kỹ tiến lên đao đạo — đó là bí truyền riêng của nhà họ Lương, không truyền ra ngoài. Nhưng giờ nhà họ Lương đã tuyệt tự, môn võ này biết đâu mai kia sẽ thất truyền. Vạn nhất Lương Cẩu Nhi nhất thời hứng khởi mà truyền cho con thì sao… À, gần đây con kiếm được kha khá tiền đấy nhỉ? Tiền ăn uống của hai anh em nhà họ Lương, con lo nhé.”
Trần Tích lập tức cảnh giác: “Sư phụ còn nhớ đến mấy đồng lẻ của con à?”
Diêu Lão Đầu: “Nhớ chứ.”
Trần Tích: “….”
Lúc này, tiếng Lương Mão Nhi vang lên từ hậu viện: “Xin hỏi… chúng tôi ngủ ở đâu ạ?”
Trần Tích vội bước vào trong: “Ngủ ở phòng ngủ của học trò thôi. Giường thông thường chỗ này đủ năm người nằm.”
Lương Mão Nhi vội vàng nói: “Không cần đâu ạ, giường thông thường ngủ năm người hơi chật, anh tôi ngủ ở đây là được rồi, còn tôi ngủ bếp.”
Trần Tích cười: “Không sao đâu, chen chúc một chút cũng chẳng ngại. Mùa đông sắp đến rồi, ngủ bếp thì có mà đóng băng chết mất.”
“Vâng… được rồi…”
Lương Cẩu Nhi đã ngủ khò khò. Lương Mão Nhi nhẹ nhàng đặt anh trai lên giường, cẩn thận cởi giày, tất cho anh.
Thế nhưng sau khi làm xong mọi việc, chính cậu lại không chịu ngủ, chỉ quay đầu nhìn Trần Tích, nhỏ giọng, dè dặt nói: “À… tôi có thể giúp việc được ạ. Quét dọn, nấu cơm, giặt quần áo — việc gì tôi cũng làm được, tôi không ngại vất vả.”
Chưa kịp đợi Trần Tích trả lời, Lương Mão Nhi đã tự lấy một cái chậu gỗ, mang hết quần áo bẩn, tất bẩn trong phòng ngủ học trò đi, rồi sang bếp lấy một ít tro bếp, ngồi giữa sân múc vài gáo nước, bắt đầu kỳ cọ. Cậu làm như sợ y quán đổi ý, không còn nhận nuôi hai anh em nữa.
Tro bếp và bồ kết chính là chất tẩy rửa tự nhiên thời đại này. Những gia đình khá giả hơn còn thêm chút bạc hà, hoàng cầm hoặc lá sen vào khi giặt — quần áo sau khi phơi khô sẽ thoảng mùi thơm dịu nhẹ.
Lương Mão Nhi mập mạp, ngồi xổm trên đất trông có phần khó khăn. Trần Tích suy nghĩ một lúc rồi bê ra một chiếc ghế nhỏ: “Ngồi giặt đi.”
Lương Mão Nhi ngẩng đầu cười: “Cảm ơn… Xin lỗi vì làm phiền các anh quá.”
Trần Tích liếc nhìn cậu, nếu không có Lương Cẩu Nhi bên cạnh, vị này trông chẳng chút nào giống người giang hồ — ngược lại, cứ như một tiểu nhị chăm chỉ, thầm lặng làm việc trong tiệm cơm nào đó.
“Hai anh em các cậu… thật sự không còn một xu nào sao?” Trần Tích nghi hoặc.
“Thực ra tôi còn lén dành dụm được chút, nhưng không dám để anh tôi biết,” Lương Mão Nhi cười hiền hậu: “Tôi định tích đủ tiền thì về vùng quê Lạc Thành mua vài mẫu ruộng. Như vậy, dù anh tôi không còn phải bán mạng cho những nhà giàu, hai anh em chúng tôi cũng đủ sống.”
“Thế nhưng số tiền đó chắc chẳng đủ chi tiêu cho rượu của anh cậu đâu.”
“Rồi tính sau…”
Khi Lương Mão Nhi vừa giặt xong toàn bộ quần áo chất đống của Lưu Khúc Tinh và Thất Đăng Khải, bụng cậu bỗng ì ạch kêu lên.
Lương Mão Nhi mặt đỏ bừng: “À… y quán còn đồ ăn không ạ? Cái gì cũng được, tôi không kén chọn đâu.”
Trần Tích liền bưng ra một nồi lớn cháo bột ngô còn dư từ tối hôm trước, một đĩa dưa muối và bốn cái bánh ngũ cốc.
Thế nhưng Lương Mão Nhi ăn sạch trong nháy mắt, lau miệng xong, lại im lặng nhìn Trần Tích bằng ánh mắt đầy chờ đợi.
Trần Tích hít sâu một hơi, đành mang thêm bốn cái bánh ngũ cốc và một đĩa dưa muối nữa…
Sau khi Lương Mão Nhi ăn xong, Trần Tích thở dài: “Anh cậu phải dạy tôi đao thuật ngay thôi.”
“Á? Sao gấp vậy?” Lương Mão Nhi sửng sốt.
Trần Tích nghiêm nghị đáp: “Nếu anh cậu không dạy sớm, tôi e mình sẽ đổi ý đấy…”
Lương Mão Nhi vội hỏi: “Anh từng luyện đao chưa ạ?”
“Chưa từng.”
Lương Mão Nhi suy nghĩ một lúc: “Vậy để tôi dạy anh trước được không? Các đao pháp căn bản tôi đều biết cả.”
Nói rồi, cậu vung vẫy thân hình mập mạp hai cái: “Khi cha tôi dạy anh tôi luyện đao, cũng bắt tôi theo học cùng. Chỉ là tôi thiếu thiên phú, học mãi chẳng vào.”
Trần Tích nhìn mấy động tác vụng về của Lương Mão Nhi, nhướn mày rồi chuyển chủ đề: “Anh cậu trước kia… cũng như thế này sao?”
“Không đâu ạ!” Lương Mão Nhi vội phủ nhận: “Trước kia anh tôi không uống rượu, cũng chẳng bao giờ lui tới những nơi thanh lâu. Lúc ấy, anh tôi là đại đao khách nổi danh Dự Châu — một người, một thanh đao, quét sạch ba ngọn núi thổ phỉ. Người giang hồ bình thường đến Lạc Thành đều phải tìm anh tôi trước tiên để ‘bái mã đầu’.”
Khi kể về vinh quang quá khứ của anh trai, trong mắt Lương Mão Nhi lấp lánh toàn là hoài niệm và ngưỡng mộ.
Trần Tích tò mò hỏi: “Rồi sau đó thì sao?”
Giọng Lương Mão Nhi trầm xuống: “Sau đó… chị dâu tôi xuất hiện. Chị rất xinh đẹp, dịu dàng, đối xử tốt với anh tôi, cũng rất tốt với tôi. Chị thấy anh tôi luyện đao, liền nài nỉ anh dạy, học xong thì… biến mất. Từ đó, anh tôi bỏ luyện đao, chỉ mê rượu.”
Đao thuật nhà họ Lương không truyền ra ngoài — không chỉ vì tổ huấn, mà còn bởi người nhà họ Lương hiểu rõ bí mật tu luyện: một người không thể đồng tu hai đạo.
Thế nhưng Lương Cẩu Nhi đã truyền đao thuật ra ngoài, kết quả lại rơi vào bi kịch như thế.
Trần Tích hỏi tiếp: “Chị dâu cậu… từ đó về sau không bao giờ xuất hiện lại sao?”
Lương Mão Nhi suy nghĩ một lúc: “Anh tôi nói, có lẽ chị đã trở về Bắc Cảnh Triều…”
Chưa dứt lời, Lương Cẩu Nhi đã lảo đảo chống cửa, say khướt gầm lên: “Ta đã nói rồi! Không được nhắc lại chuyện này!”
Lương Mão Nhi vội co cổ: “Dạ, không nhắc nữa, không nhắc nữa!”
Lương Cẩu Nhi liếc斜 mắt nhìn Trần Tích: “Mày muốn học đao?”
“Muốn.” Trần Tích thành khẩn đáp.
“Vậy ta hỏi mày, học đao để làm gì?” Lương Cẩu Nhi lại hỏi.
“Tự vệ.”
Lương Cẩu Nhi bật cười ha hả: “Thế thì mày đừng học đao! Đao thuật vốn phóng khoáng mạnh mẽ, người học đao phải trước hết có lòng tin có thể chém nát núi non — chứ không phải nói năng mơ hồ kiểu ‘tự vệ’. Khi mày đã nghĩ đến ‘tự vệ’, tức là mày đã buông đao rồi!”
Trần Tích suy nghĩ một lúc: “Vậy tôi nên học gì?”
Lương Cẩu Nhi ném thanh đao bên mình sang Trần Tích, chỉ vào bếp: “Lấy một khúc củi ra, chém một nhát — ta sẽ biết mày nên học gì.”
Trần Tích liền lấy một khúc củi dựng giữa sân, rút đao ra, chém thẳng theo đường vân nứt trên khúc củi.
Thanh trường đao kẹt cứng trên bề mặt khúc củi. Đến lúc ấy, anh mới phát hiện — thanh đao của Lương Cẩu Nhi… chưa hề khai phong!
Làm sao có thể? Một thanh đao chưa khai phong, sao lại có thể chém bay chiếc mão trúc của Lâm Triệu Thanh giữa không trung?
Anh nhìn Lương Cẩu Nhi: “Thanh đao này… sao chưa khai phong?”
Lương Cẩu Nhi vô tư đáp: “Vì không cần thiết.”
Trần Tích nhất thời không biết nên đáp lại thế nào. Trong hai lựa chọn — câu trả lời “nghiêm túc nhất” và “không nghiêm túc nhất”, Lương Cẩu Nhi đã chọn cách… diễn sâu nhất.
Lúc này, Lưu Khúc Tinh và Thất Đăng Khải cũng bị đánh thức, hai người nép bên khung cửa, trộm nhìn ra ngoài.
Họ thấy Lương Cẩu Nhi đang chăm chú quan sát vết chém trên khúc củi của Trần Tích — không biết đang tìm gì.
Ông ta im lặng nhận lại thanh đao từ tay Trần Tích, vung tay một cái — khúc củi dựng giữa sân lập tức chẻ làm đôi, mặt cắt nhẵn bóng.
Lương Cẩu Nhi quay đầu nhìn Trần Tích: “Đao là đạo bá đạo. Đao thuật nhà họ Lương chính là thẳng tiến không né tránh — bất luận ngươi có sơ hở hay không, ta chỉ cần chém một nhát, khắp người ngươi đều thành sơ hở! Nhưng đao trong tay mày lại chẳng giống đao chút nào — ngược lại, nó giống một thanh kiếm chuyên tìm sơ hở, đánh úp bên sườn. Vậy nên mày không nên luyện đao, mà phải tìm người dạy kiếm.”
“Tính cách quyết định đạo của mình sao?” Trần Tích trầm ngâm.
“Tâm và ý hợp nhất. Nếu đạo ngươi đi trái với tâm ngươi, thì ngươi sẽ chẳng đi xa được đâu,” Lương Cẩu Nhi giải thích.
Bên cạnh, Lương Mão Nhi nghi hoặc: “Anh, anh không nói kiếm là đạo vương đạo sao? Cũng giống đao thuật nhà mình lắm mà.”
Lương Cẩu Nhi nhìn Trần Tích, ý tứ sâu xa: “Ta nói đến kiếm… không phải thanh trường kiếm treo bên hông, mà là loại kiếm chủng trong Cảnh Triều Vũ Miếu. Vì thế, mày không nên tìm ta học đao — mà nên đến Cảnh Triều Vũ Miếu học kiếm.”
Trần Tích sửng sốt.
Anh từng bị Băng Lưu dẫn vào chiến trường cổ xưa kia, và người trong chiến trường ấy từng hỏi anh: “Ai đã trộm đi kiếm chủng của ta?”
Loại kiếm chủng mà đối phương nhắc đến — liệu có liên hệ gì với kiếm chủng trong Cảnh Triều Vũ Miếu?
Trần Tích hỏi: “Chỉ có thể học ở Cảnh Triều Vũ Miếu thôi sao?”
Lương Cẩu Nhi suy nghĩ một lúc: “Ninh Triều hẳn cũng có người tu luyện, nhưng lần cuối người ấy xuất thủ đã hơn mười năm trước, và tất cả những ai từng chứng kiến đều đã chết.”
Trần Tích chìm vào trầm tư.
Nếu thực sự chỉ có thể tu luyện ở Cảnh Triều Vũ Miếu, vậy chẳng lẽ anh phải lập công lớn ở Ninh Triều, từng bước thăng tiến, rồi cuối cùng được điều chuyển trở lại Cảnh Triều?
Nhưng phải đợi đến bao giờ mới được?
Lương Cẩu Nhi nhìn anh nói: “Đừng luyện đao nữa. Hiện tại luyện đao chỉ khiến mày lệch hướng, sau này muốn sửa lại sẽ rất khó.”
Lương Mão Nhi thì thì thầm: “Anh ơi, thế nếu anh ấy không luyện, bọn em ở đâu, ăn gì…?”
Lương Cẩu Nhi lập tức đổi giọng: “Có thể luyện trụ pháp và bộ pháp trước! Có câu tục ngữ: ‘Dạy quyền không dạy bộ, dạy bộ đánh sư phụ!’ Bộ pháp là gốc rễ để vận lực toàn thân. Không luyện bộ pháp thì mỗi cú đấm chỉ dùng sức một cánh tay — một cánh tay có bao nhiêu lực? Nhưng luyện bộ pháp thì lực từ chân truyền lên háng, từ háng lên eo, từ eo lên cánh tay — toàn thân hội tụ lực vào một điểm, mới có thể…”
Chưa dứt lời, đã nghe tiếng gọi ngoài cửa y quán: “Trần Tích! Trần Tích!”
Thất Đăng Khải giật mình nhìn ra, còn Trần Tích thì nhíu mày — cả hai đều nhận ra, đó là giọng Xuân Hoa.
Thất Đăng Khải do dự mãi, cuối cùng vẫn không dám bước ra khỏi phòng. Trần Tích đi ra cửa y quán, tò mò hỏi: “Xuân Hoa cô nương, có chuyện gì vậy?”
Xuân Hoa vẫn còn hai mắt sưng vù vì khóc, cô đưa ra một tấm thiếp mời, giọng thấp thỏm: “Phu nhân nhà tôi mời toàn bộ nhân viên y quán đến dự văn hội chiều nay tại Vương Phủ. Bà nói có việc trọng đại muốn bàn bạc kỹ với ngài.”
Trần Tích mở tấm thiếp đỏ ra, trên đó viết:
*“Định vào tối ngày mùng mười tháng Chín chuẩn bị yến tiệc, mời các văn nhân nhã sĩ Lạc Thành đến dự, cùng ôn cố tri tân, mong quý vị vui lòng không từ chối. Kính mời tận diện.”*
— **Tĩnh Vương Phủ, Chu Vân Khê**
Văn hội do Thế Tử tổ chức, nhưng Tĩnh Phi lại muốn mượn dịp này để bàn riêng với anh về chuyện Lưu Gia?
Xuân Hoa ngước mắt nhìn Trần Tích đầy hy vọng, rồi nhẹ nhàng xắn tay áo lên — trên cánh tay đầy những vết roi đánh bằng dây song.
Trần Tích lắc đầu: “Xuân Hoa cô nương, cô cho tôi xem cái này cũng vô ích. Nếu tôi không muốn đi, thì dù cô bị đánh thêm bao nhiêu trận nữa, cũng chẳng liên quan gì đến tôi.”
Xuân Hoa vội vàng hoảng hốt.
Nhưng Trần Tích bỗng đổi giọng: “Tuy nhiên, hãy chuyển lời đến Tĩnh Phi — tôi sẽ đến.”
(Hết chương)