Thiệp mời màu đỏ, buộc bằng sợi dây ngọc minh hoàng, bên trong dán họa tiết mây lành bằng vàng lá — vừa thêm vài phần hào khí, lại vừa bớt đi mấy phần nhã khí của kẻ sĩ.
Vị Thế Tử này quả thật rất thích khoản đãi khách! Hôm qua mới tổ chức một lần văn hội, hôm nay lại tiếp tục!
Trần Tích cầm thiệp mời trở về Thái Bình Y Quán. Lưu Khúc Tinh liền xúm tới:
— Thiệp mời đẹp quá đấy… Nhưng nếu Xuân Hoa gửi thiệp cho cậu, tốt nhất đừng đi nhé!
Nói rồi, anh ta vô thức liếc nhìn Thất Đăng Khải một cái, thì thầm nhỏ giọng:
— Tôi không có ý gì khác đâu, chỉ muốn nhắc Trần Tích cẩn thận, biết đâu lại gặp nguy hiểm.
Thất Đăng Khải cúi đầu, im lặng không đáp.
Lúc này, Lương Cẩu Nhi cũng tiến đến gần, vừa đứng sát vào đã tỏa ra mùi rượu nồng nặc:
— Văn hội chiều nay à… Sao đến sáng nay mới gửi thiệp cho cậu vậy?
Thất Đăng Khải khẽ hỏi, giọng trầm đục:
— Có vấn đề gì sao?
Lương Cẩu Nhi đắc ý giải thích:
— Tất nhiên là có vấn đề rồi! Mở tiệc phải tuân theo “tam thỉnh” — ba lần mời. Lần thứ nhất, phải gửi thiệp trước ba ngày; lần thứ hai, gửi thiệp vào sáng ngày mở tiệc; lần thứ ba, phải đích thân đến mời trước giờ khai tiệc một canh giờ. Gửi thiệp trước ba ngày gọi là “thỉnh khách”, còn gửi vào ngày hôm đó thì gọi là “bắt khách” — chứng tỏ cậu chỉ là người phụ họa trong văn hội này thôi!
— À… — Trần Tích gật đầu, nhưng chẳng hề để tâm.
Lương Cẩu Nhi vội bổ sung:
— Loại tiệc “bắt khách” tức thời như thế này, cậu đi rồi chỉ khiến người ta khinh thường thôi! Hay để tôi thay cậu đi vậy!
Trần Tích:
— … Cái bàn tính của cậu đập thẳng lên mặt tôi rồi đấy!
Anh quay sang Lưu Khúc Tinh và Thất Đăng Khải:
— Như Lưu sư huynh đã nói, lần trước tôi khám bệnh tại Hoàng Tinh Viên đã bất kính với Tĩnh Phi, lần này phải đi giải trừ hiểu lầm. Các người đừng đi theo, để tôi đi một mình là được.
Sau vườn lập tức chìm vào tĩnh lặng. Lưu Khúc Tinh sinh lòng do dự, còn Thất Đăng Khải lại bước lên một bước:
— Tôi đi cùng cậu! Nếu có chuyện gì xảy ra, còn đỡ đần được chút nào.
Nói xong, anh ta còn quay sang nhìn Lưu Khúc Tinh:
— Còn cậu, đi hay không?
Lưu Khúc Tinh ánh mắt lảng tránh khắp nơi:
— Cậu nhìn tôi làm gì… Tôi đương nhiên đi chứ! Đừng có làm bộ như chỉ có mỗi cậu mới trọng nghĩa khí! Nhưng mà… chúng ta cũng chẳng có bộ quần áo tử tế nào để dự tiệc cả. Người ta đều là văn nhân mặc khách, quan lại quý tộc, mình cứ thế mà đi thì thật mất mặt… Tôi không phải tìm cớ đâu, tôi chỉ nghĩ buổi sáng nay chúng ta nên đi mua vài bộ quần áo, đi thì phải đàng hoàng, thể diện mới xứng đáng!
Thất Đăng Khải trầm giọng:
— Tôi không có tiền.
Lưu Khúc Tinh nghiến răng:
— Tôi tạm ứng cho cậu trước, tháng sau trả lại tôi!
Lương Cẩu Nhi đứng bên cạnh xuýt xoa kinh ngạc:
— Ba anh em đồng tiến đồng thoái, tôi竟 thấy trên các cậu toát lên khí chất giang hồ — hiếm có, thực sự hiếm có!
Lương Mão Nhi chỉ lo Trần Tích sẽ từ bỏ việc luyện đao, vội vàng bổ sung:
— Cứ chăm chỉ theo anh trai tôi luyện đao, biết đâu tương lai giang hồ cũng sẽ lưu truyền danh tiếng của các cậu!
Thế nhưng Lương Cẩu Nhi lại cười cợt phá đám:
— Mão Nhi à, lời cậu nói thế này không lành đâu! Giang hồ nào có chuyện truyền thuyết sống sờ sờ? Chỉ khi chết đi rồi mới thành truyền thuyết! Giới võ lâm ngày nay đã bị gãy sống lưng bởi khí phách hiệp khách, các thiếu niên đừng nghe em trai tôi nói bậy!
Lương Mão Nhi đẩy mạnh Lương Cẩu Nhi vào trong nhà:
— Anh mau câm miệng đi!
…
…
Buổi chiều, giờ Thân, Lưu Khúc Tinh khoác lên người một thân áo dài màu xanh lam chỉnh tề, tóc búi gọn bằng mạng khăn để không một sợi nào bay loạn, đội mũ ngói anh đào, chân đi hài Nhan Kiều.
Trần Tích ngắm nhìn đối phương, bộ đồ này vốn dĩ do tên Lưu Khúc Tinh “mắt chó tai chuột” khoác lên, thế mà lại toát lên vẻ dáng dấp quan viên, đặc biệt là chiếc mũ đen trên đỉnh đầu — càng thêm ăn ý lạ thường.
Thất Đăng Khải ăn mặc đơn giản hơn, giống Trần Tích, chỉ cài một chiếc trâm trên tóc, quần áo cũng chỉ là bộ vải mới mua.
Ba người đến cửa phụ Vương Phủ, đưa thiệp mời. Gia nhân khỏe mạnh thấy thiệp liền lập tức cung kính dẫn đường, đưa họ thẳng đến Phi Bạch Trì ở hậu hoa viên.
Dọc đường, gia nhân nhắc nhở:
— Mong quý khách chỉ hoạt động trong hậu hoa viên, chớ tùy tiện xâm nhập khu nội thất dành riêng cho nữ quyến.
Lưu Khúc Tinh vội đáp:
— Xin bà yên tâm, chúng tôi sẽ không!
Càng đi sâu vào vườn, tiếng đàm luận cao giọng của các văn nhân mặc khách giữa âm thanh tơ trúc càng rõ ràng.
Một người lớn tiếng nói:
— Theo tôi, kỵ binh Cảnh Triều chẳng đáng ngại! Hiện đã vào thu, thế mà đến giờ vẫn chưa phá nổi ải Sùng Lễ — quân lính kiệt sức, chẳng mấy chốc sẽ rút lui. Nếu thực sự liều lĩnh vượt ải, đại pháo và hỏa khí của Đại Ninh triều chúng ta nhất định khiến bọn chúng ăn không nuốt nổi!
— Đúng vậy! Nói thật, mối họa lớn nhất đối với giang sơn xã tắc không phải Cảnh Triều, mà chính là bọn hoạn quan! Nếu lần này tôi đỗ đạt trong khoa cử, nhất định sẽ tấu trình Hoàng thượng trước điện, vạch trần tệ nạn hoạn quan can dự triều chính!
— Với tài năng của Lâm huynh, kỳ thi hương lần này chắc chắn đỗ giải nguyên, đến kỳ đình thí lại đoạt trạng nguyên!
Giọng nói trước đó vội khiêm tốn:
— Năm nay giải nguyên chỉ có thể thuộc về Trần Văn Tông! Ba năm nay ở Đông Lâm Thư Viện, hắn luôn là bảo bối trong tay các tiên sinh!
Lưu Khúc Tinh thì thầm:
— Đúng là giỏi thổi phồng thật đấy! Người người đều giải nguyên,状元, các cậu chia nhau hết à?
Lúc này, bên bờ Phi Bạch Trì đã bày sẵn hàng chục chiếc án thư, dưới đất trải chiếu tre, các văn nhân mặc khách đều ngồi xếp bằng trên mặt đất.
Ở phía xa hơn, còn dựng sáu chiếc đình gỗ nhỏ, mỗi đình buông rèm che tầm nhìn — hẳn là có nữ quyến đang ngồi bên trong.
Lưu Khúc Tinh nhỏ giọng hỏi gia nhân dẫn đường:
— Xin hỏi bà, hôm nay có vị tiểu thư nào đến dự không ạ?
Gia nhân đáp:
— Xin thưa đại nhân, có đến bảy tám vị quý nữ đã đến.
Lưu Khúc Tinh bị gọi là “đại nhân”, lập tức ngẩng cao ngực, chỉnh lại quần áo rồi mới ngồi xuống một chiếc án thư trống.
Anh thì thầm:
— Mẹ tôi từng nói, những buổi văn hội kiểu này, các vị đại nhân thường cho phu nhân dẫn con gái适龄 đến dự, ngồi sau rèm để quan sát xem có ai hợp ý không. Nếu thực sự được chọn trúng, thì ít nhất tiết kiệm được mười năm vòng vo!
Trần Tích cảm thán:
— Lưu sư huynh, anh quả thật chẳng muốn đi một bước thừa nào cả!
Các án thư được sắp xếp thành ba hàng, hình như dựa theo thân phận cao thấp để xác định ai ngồi giữa, ai ngồi phía sau.
Ba người ngồi chung một hàng cuối cùng. Thất Đăng Khải liên tục ngó nghiêng tìm kiếm bóng dáng Xuân Hoa, còn Lưu Khúc Tinh dùng ngón tay khẽ chạm vào Trần Tích:
— Nhìn dãy đầu tiên đối diện, hai vị huynh trưởng huyết thống của cậu kìa!
Trần Tích ngẩng lên — quả nhiên thấy Trần Văn Tông đang ngồi ngay ngắn giữa đám đông, đang say sưa trình bày chủ kiến của mình: mong triều đình rộng mở ngôn lộ, chấn hưng lại đạo lý quan lại.
Người ấy ngồi giữa đám văn nhân tài tử, dù xung quanh toàn bậc danh sĩ, vẫn nổi bật như một viên ngọc quý, dễ dàng thu hút ánh nhìn từ xa.
Nhìn sang phía các chiếc đình gỗ, có vài cô gái đang e thẹn nhìn Trần Văn Tông qua khe rèm.
Tiếp đến là vị huynh trưởng còn lại — Trần Văn Hiếu ngồi hơi nghiêng, ánh mắt mơ màng hướng về đâu đó. Trước đây lúc anh ta cưỡi ngựa còn chẳng thấy gì đặc biệt, giờ so với Trần Văn Tông thì hoàn toàn lép vế.
Đang ngắm nghía, Trần Văn Tông và Trần Tích chạm ánh mắt. Đối phương mỉm cười gật đầu chào, coi anh chỉ như một vị khách bình thường đến dự văn hội, chẳng có chút để ý đặc biệt nào.
(Hết chương)