Tại vị trí chủ tọa trên bàn tiệc, Thế Tử và Bạch Lư Quận Chủ ngồi sau bàn án, chỉ lặng lẽ lắng nghe mọi người trò chuyện mà không xen lời. Hai người thì thầm với nhau, chẳng biết đang bàn điều gì.
Trần Tích quan sát dáng vẻ muôn hình vạn trạng của các văn nhân tại hội thơ này, cảm thấy mình như lạc lõng giữa đám đông, cũng không rõ Tĩnh Phi định tìm mình nói chuyện vào lúc nào.
Lúc ấy, Xuân Hoa khẽ tiến đến bên cạnh anh, khom người thì thầm: “Phu nhân nhà tôi mời ngài qua đó nói chuyện.”
Trần Tích liếc nhìn khắp hiện trường hội thơ, xác định Vân Phi không có mặt mới thở phào nhẹ nhõm.
Hiện giờ, trước mặt Tĩnh Phi, anh là người thuộc Mật Thám Tư; còn trước mặt Vân Phi, anh lại là thuộc hạ của Cảnh Triều Quân Tình Tư — cảm giác như đang đi dây trên độ cao vạn mét, căng thẳng đến nghẹt thở.
Anh đứng dậy, theo Xuân Hoa đến trước một chiếc đình nhỏ. Từ ngoài, anh nhìn xuyên qua tấm rèm tre, chỉ thấy bóng dáng mờ ảo của Tĩnh Phi bên trong.
Xuân Hoa lui đi, trong và ngoài đình giờ chỉ còn hai người: Trần Tích và Tĩnh Phi, cách nhau bởi một tấm rèm mỏng.
Tĩnh Phi im lặng rất lâu, Trần Tích cũng cứ đứng yên như thế, hai người tựa như đều đang chuyên tâm dự hội thơ.
Không biết đã qua bao lâu, Tĩnh Phi cuối cùng lên tiếng, giọng bình thản:
— Người ta đều bảo Lưu Thất Ngư bị Mật Thám Tư bức tử, sao ngươi lại nói hắn chết vì bị giết để diệt khẩu?
Trần Tích từ tốn đáp:
— Chính tôi khám nghiệm thi thể. Có kẻ cấu kết với lính canh Nội Dục, giả tạo hiện trường treo cổ tự sát, nhưng thực tế hắn bị siết cổ mà chết. Việc này có hồ sơ lưu trữ tại Mật Thám Tư, tra cứu là rõ.
Tĩnh Phi nhíu mày:
— Hồ sơ của Mật Thám Tư ta làm sao tra được? Làm sao ta biết ngươi không đang lừa gạt ta?
Trần Tích đứng ngoài đình, trầm ngâm chốc lát rồi nói:
— Kỳ thực, phu nhân đã biết tôi nói đúng sự thật. Nếu Lưu Gia dám tặng phu nhân chiếc chén ấy, thì việc hy sinh một mạng Lưu Thất Ngư đối với họ cũng chẳng đáng kể. Tôi chỉ là một tiểu nhân làm việc cho Mật Thám Tư, thù hận của phu nhân không nên đổ lên đầu tôi.
Tĩnh Phi giọng đanh lại:
— Đừng tưởng ngươi thoát được thân! Có người nói với ta, nếu không phải vì ngươi, Mật Thám Tư cũng chẳng thể bắt được sơ hở của Lưu Thất Ngư! Ngươi đã bảo Xuân Hoa truyền话 cho ta, vậy hãy nói rõ cho ta biết phải báo thù thế nào — bằng không, chính ngươi cũng sẽ chết!
Trần Tích nhìn những văn nhân thanh nhã xung quanh: người ta bàn về gió hoa tuyết nguyệt, lý tưởng chính trị; còn anh lại đang ở một thế giới khác, nơi người ta chỉ nói về sinh tử. Anh hỏi:
— Thưa phu nhân, hiện tại Lưu Gia ai đang chủ sự tại Lạc Thành? Là Lưu Minh Hiển chăng?
Nghe tên ấy, giọng Tĩnh Phi lập tức trở nên đầy oán độc:
— Đúng là hắn!
Giọng nàng nén chặt, gần như điên cuồng — vừa mất con trai, hôm sau lại mất đứa cháu thân thiết nhất; nỗi đau chồng chất khiến nàng đang ở bờ vực mất kiểm soát.
Trong lòng, Trần Tích thầm khen diễn xuất tuyệt vời của Lưu Minh Hiển: đêm ấy hắn vây phủ Châu Phủ, mặc áo tang, mắt đỏ hoe, thần sắc mệt mỏi — trông chẳng khác nào một bậc hiếu tử chí hiếu.
Anh hỏi tiếp:
— Vậy phu nhân muốn trả thù thế nào?
— Ta muốn hắn chết không toàn thây!
Trần Tích thở phào nhẹ nhõm — hận thù đã chuyển sang Lưu Minh Hiển.
— Hắn tặng phu nhân chiếc chén ấy vào lúc nào?
— Đầu xuân!
Trần Tích lại hỏi:
— Lúc ấy, hẳn là hắn nhờ phu nhân làm việc gì đó, nhưng phu nhân từ chối, nên hắn mới dùng chiếc chén ấy để trả đũa. Tôi muốn hỏi, lúc đó hắn nhờ phu nhân làm điều gì?
— Ngươi hỏi mấy chuyện này làm gì?
Trần Tích đáp:
— Không biết hắn muốn làm gì, thì làm sao báo thù được?
Tĩnh Phi trầm tư một lúc:
— Lúc ấy, một vị cũ của Vương Gia vừa được thăng chức Đề đốc, thống lĩnh hai nghìn binh mã đóng giữ tại Lạc Thành Kỹ Tác Giám. Lưu Minh Hiển muốn ta lấy danh nghĩa Vương Gia giúp hắn liên hệ với vị cũ ấy…
Trần Tích giật mình.
Châu Thành Nghĩa bố trí Thiếu Mã Tú Hoàn nhằm tiếp cận Kỹ Tác Giám; còn Lưu Minh Hiển nhờ Tĩnh Phi, cũng vì mục đích tiếp cận vị Đề đốc đang trấn thủ Kỹ Tác Giám.
Vì sao Kỹ Tác Giám lại quan trọng đến thế, khiến cả Quân Tình Tư và Lưu Gia phải tốn công sức như vậy? Và vì sao Kỹ Tác Giám của Ninh Triều lại cần tới hai nghìn tinh binh canh giữ?!
Khoan đã…
Vừa rồi còn có văn nhân từng nói: nếu kỵ binh Cảnh Triều tiến sát Sùng Lễ Quan, tướng giữ thành Ninh Triều có thể dùng đại bác, hỏa khí để đánh lui đối phương.
Một tia sáng vụt lóe trong đầu Trần Tích, nối liền tất cả các manh mối: Quân Tình Tư Cảnh Triều muốn chiếm đoạt bí phương chế tạo hỏa khí của Ninh Triều!
Đây chính là “thành ý” mà Tư Chủ Quân Tình Tư đòi Lưu Gia nộp lên!
Mà Lưu Gia đã hợp tác với Vân Phi, giành được hỏa khí — chiếc chén kia, rõ ràng không đơn thuần chỉ nhằm giết đứa trẻ…
Điều kiện hợp tác của Vân Phi, e rằng chính là yêu cầu Lưu Gia trừ khử Tĩnh Phi — người bất phục tùng — để giúp nàng trở thành Chính Phi, coi như “thị huyết đầu danh”.
Bằng không, sao Vân Phi lại đứng về phe Lưu Gia?
…
…
Đang suy nghĩ miên man, Trần Tích chợt nghe trong tiệc có người lớn tiếng hỏi:
— Vấn Tông huynh à, nhà họ Trần một môn song kiệt, năm nay kỳ thi Hương đều có khả năng đoạt giải nguyên. Nhưng dạo trước tôi nghe nói các huynh còn có một người em trai nữa, sao chưa từng thấy mặt?
— Không đúng chứ nhỉ? Tôi nhớ phụ thân tôi từng hỏi cha các huynh trong nhà có mấy người con, lúc ấy bác ấy đáp là hai trai, một gái!
Trần Tích ngẩng lên nhìn — hai vị huynh trưởng dòng chính của mình như long phượng giữa đám người, là tâm điểm chú ý của mọi văn nhân, chuyện gia đình đương nhiên cũng bị đem ra bàn tán.
Người đầu tiên đặt câu hỏi nghi hoặc:
— Vấn Tông huynh, chẳng lẽ tôi nghe nhầm?
Lúc ấy, Trần Văn Hiếu mở lời:
— Người em trai ấy phẩm hạnh bất lương, nên phụ thân chúng tôi coi như nhà Trần không có người ấy.
Tên béo ú kia hứng thú hẳn lên:
— Sao thế? Chẳng lẽ còn ẩn tình gì sao?
Trần Văn Tông liếc Trần Văn Hiếu một cái sắc như dao:
— Đây là chuyện nhà, đừng nhắc nữa!
Nhưng Trần Văn Hiếu chẳng chút kiêng dè, cứ thế nói tiếp:
— Người em trai ấy tên Trần Tích, từ nhỏ đã mê gái điếm, thường lui tới sòng bạc ở Hồng Y Hướng. Ba năm trước, phụ thân vốn định cho hắn vào Đông Lâm Thư Viện học tập, nào ngờ sòng bạc cầm tờ nợ đến đòi cược — số tiền lên tới sáu trăm lượng!
— Cái gì?
— Sáu trăm lượng!
Trần Văn Tông nhíu mày nhìn Trần Văn Hiếu:
— Đừng nói nữa! Làm ô uế thanh danh gia tộc, chỉ thêm trò cười cho thiên hạ!
Trần Văn Hiếu khoáng đạt nâng ly rượu lên, uống một hơi:
— Thằng nhãi ấy tệ hại đủ đường, che giấu làm sao được? Huynh trưởng đừng tự lừa mình nữa!
Rồi hắn quay sang mọi người:
— Phụ thân biết chuyện liền sai quản gia dẫn gia nhân điều tra, kết quả phát hiện hắn không chỉ nợ một sòng, mà tổng cộng sáu sòng bạc ở Hồng Y Hướng, chỗ nào cũng mắc nợ!
— Rồi sao?
— Rồi sao? Phụ thân lập tức định xử tử hắn, may nhờ mẫu thân nhân từ can ngăn, nói để hắn tự lo thân, tìm việc nuôi sống bản thân. Trước hết, mẫu thân cho hắn vào hiệu thuốc làm người hầu; sau thấy hắn kêu khổ, lại bỏ tiền ra chu cấp cho hắn vào Thái Y Quán làm đồ đệ — giờ thì chẳng biết hắn đang ở đâu!
Trong tiệc, có người cảm thán:
— Chậc chậc, nhà có đứa cờ bạc, đúng là tai họa gia môn!
Thế nhưng “bịch” một tiếng — Thất Đăng Khải bỗng đứng bật dậy, lật tung bàn tiệc:
— Vô lý! Trần Tích không phải kiểu người như thế! Hắn không phải dân cờ bạc, cũng chẳng lười biếng ăn bám!
Đồ ăn trên bàn đổ lăn lóc xuống đất, rượu nước văng tung tóe lên người văn nhân ngồi bàn trước.
Mọi người quay sang nhìn Thất Đăng Khải. Trần Văn Hiếu nghi hoặc nhìn Thế Tử:
— Thế Tử, vị này là…?
Thế Tử cũng hơi ngỡ ngàng — người này đâu phải do mình mời!
Thất Đăng Khải tự giới thiệu:
— Tôi là đồ đệ Thái Y Quán tên Thất Đăng Khải, học cùng Trần Tích hai năm — hắn tuyệt đối không phải loại người các người nói!
Trần Văn Hiếu nheo mắt:
— Trần Tích là em trai tôi, đương nhiên tôi hiểu rõ hắn hơn!
Thất Đăng Khải giận đến đỏ mặt:
— Ông hiểu cái…
— Đăng Khoa? Tiến sĩ đăng khoa, trạng nguyên cập đệ? Ha ha ha! — Bỗng có người cười phá lên — Đặt tên to lớn thế đấy, sao không đi thi cử mà lại vào y quán làm đồ đệ?
— Còn bộ quần áo vải thô này nữa, thế nào mà dám đến dự hội thơ?
Lưu Khúc Tinh cũng không chịu nổi, lập tức đứng dậy, giận dữ nói:
— Mặc gì thì liên quan gì đến hội thơ? Chúng tôi quen Trần Tích hai năm, hắn tuyệt đối không phải người như các người nói!
— Ồ, các người trông thì ăn mặc chỉnh tề thật đấy, nhưng tôi thấy chiếc mũ “Anh Tử Ngõa Lãng” kia chẳng giống hàng hiệu Lý Ký, mà như đồ làm nhái ở tiệm nhỏ!
Lưu Khúc Tinh tắc nghẹn — quả thật, anh mua đồ rẻ nên chọn hàng nhái.
Nhưng ngay lúc ấy, Bạch Lư Quận Chủ đứng dậy, lớn tiếng hỏi:
— Thầy dạy ở thư viện dạy các vị như thế sao? Ăn mặc thế nào, làm nghề gì, thì liên quan gì đến lời nói của người ta? Các vị chắc chưa từng gặp Trần Tích kia, tôi cũng chưa từng gặp — nhưng hai người này dù đánh đổi mặt mũi cũng cố bênh vực hắn, trong mắt tôi, hẳn là người chẳng tồi đâu!
Thế Tử cười ha ha:
— Bạch Lư nói rất phải! Tôi xin hỏi các vị một câu: nếu có người vu khống các vị ngoài đời, thì có ai đứng ra biện hộ cho các vị không? Xung quanh các vị, có người bạn như thế chăng?
Nói rồi, Thế Tử giơ cao ly rượu, hướng về phía Thất Đăng Khải và Lưu Khúc Tinh:
— Kính phục! Cùng cạn ly!
(Hết chương)