Có những tri thức, nếu không có người chỉ điểm, dù bạn có vất vả trăm bề cũng chưa chắc đã hiểu nổi nó là gì; thế nhưng một khi đã được khai thông, thì lại chẳng có gì đặc biệt: ví dụ như công thức chế thuốc súng.
Chỉ cần thuộc khẩu quyết giản tiện nhất: “Nhất tiêu nhị hoàng tam mộc thán, gia điểm bạch đường đại y vạn” — tức là một phần tiêu (diêm tiêu), hai phần hoàng (lưu hoàng), ba phần mộc thán, thêm chút đường trắng là thành “Đại Y Vạn”. Dùng cân đồng thời đại này — một cân bằng mười sáu lạng — để cân đo, tỷ lệ sẽ là 16 : 2 : 3.
Thêm đường trắng nhằm tăng sản lượng khí khi cháy; loại thuốc súng này nếu nổ trong không gian kín, uy lực ngang ngửa một quả “hạt nhân thu nhỏ” trong nhà — e rằng ngay cả Vân Dương Đại Nhân hay Tư Tào, những bậc hành quan cỡ ấy, cũng khó lòng chịu nổi.
Lưu hoàng thì y quán đã có sẵn.
Mộc thán cũng dễ chế tạo.
Còn thứ gọi là “thổ tiêu”, tên khoa học là kali nitrat, thực chất chính là lớp muối trắng đóng trên tường đất — thứ mà người xưa thường đào chân tường để lấy làm thuốc súng và pháo hoa.
Hiện giờ ở Lạc Thành vẫn còn vô số ngôi nhà xây bằng gạch và đất trộn, và trong ký ức của Trần Tích, lớp “tường sương” ấy phủ đầy khắp nơi.
Mật phương chế hỏa khí mà Cảnh Triều Quân Tình Tư dò tìm khắp nơi, thay vì tốn công đến Lưu Gia, chi bằng cứ thẳng tới tìm Trần Tích!
Ngay cả các bản vẽ súng nòng trước đủ loại, với Trần Tích cũng chẳng có gì khó khăn. Súng nòng trước gồm ba bộ phận: nòng trước, buồng thuốc và đuôi chuôi. Từ súng ngắn cầm tay cho đến đại pháo đặt trên thành, Trần Tích đều nắm sơ sơ vài phần…
Thế nhưng điều quan trọng nhất vẫn là: từ khi tới đây, mỗi lần Trần Tích gặp phải những nhân vật như Vân Dương, Tiếu Tử Đại Nhân hay Tư Tào, anh đều bị khống chế, bị áp chế — bởi anh vốn chẳng có năng lực phản kháng.
Giờ đây, anh đã có rồi.
Ngay lúc ấy, một giọng nói cắt ngang suy tư của Trần Tích:
— Xin hỏi ba vị, có tác phẩm nào chăng? Sao lại im lặng thế?
Lưu Khúc Tinh và Thất Đăng Khải nhìn nhau sửng sốt, chẳng biết đáp sao. Dẫu sao đây cũng là một văn hội, mà mình thì chẳng mang theo bất kỳ tác phẩm nào, chỉ đến để ăn uống miễn phí — quả thật chẳng phải phép tắc gì.
Thế nhưng Trần Tích bỗng nở nụ cười rạng rỡ:
— Chúng tôi chỉ cầm thiếp mời của Vương Phủ gửi tới y quán để đến đây ăn uống chơi vui, chứ chẳng rành chuyện văn chương gì cả. Các vị cứ tự nhiên tận hưởng, chúng tôi xin cáo từ! Thất sư huynh, Lưu sư huynh, tôi nghe tiểu nhị tiệm cơm đối diện y quán — Tiểu Trương Cổ — bảo rằng trên Chính Hòa Gia bên cạnh có một tiệm mì dao cắt tên là Mộc Tân Trai, làm rất ngon. Tôi mời hai vị đi ăn nhé!
Nói xong, anh quay người bước đi, thần sắc bình thản, không chút bối rối. Biết thì nói biết, không biết thì thừa nhận thẳng thắn — đâu cần cố gắng phô trương vì mặt mũi!
Ai cũng có sở trường riêng: ngươi giỏi nghệ thuật, ta cũng giỏi nghệ thuật… Chỉ là nghệ thuật của ta, biết đâu lại có thể “tiễn đưa” nghệ thuật của ngươi!
Trần Văn Tông và Trần Văn Hiếu dõi theo bóng dáng Trần Tích — thanh đạm tự tại, vừa đi vừa nói cười với bạn bè, dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi văn hội, cũng chẳng để ý chút nào tới chuyện vừa xảy ra.
Họ chợt cảm thấy Trần Tích không phải đang nói lời bốc đồng, mà thực sự chưa từng nghĩ tới việc trở về Trần Gia.
Thế nhưng cái cổng cao lớn sáng lộng của Trần Gia — há chẳng phải điều mà ai cũng khao khát sao? Làm sao lại có người chủ động từ bỏ chứ?
Trên bàn tiệc, Bạch Lư Quận Chủ liếc sang Thế Tử:
— Ca ca, người mời hắn tới à?
— Không phải đâu! — Thế Tử lắc đầu — Tôi cũng chẳng nhớ đã gửi thiếp mời nào tới y quán cả… Nhưng cũng không quan trọng!
Bạch Lư Quận Chủ trầm ngâm một lúc, bỗng đứng dậy:
— Ở đây chán quá, em ra ngoài đi dạo một chút!
Thế Tử nhìn theo bóng lưng em gái, định nói lại thôi:
— Em…
…
…
Trên đường về.
— Thất sư huynh, vì sao huynh lại đứng ra bênh vực tôi? — Trần Tích tò mò hỏi.
Thất Đăng Khải bước đi giữa đường, thân hình cao lớn nhưng cúi đầu nên trông chẳng còn oai vệ mấy. Anh khẽ nói:
— Hôm qua suýt nữa hại chết huynh… Xin lỗi! Lúc đó tôi hoàn toàn mất lý trí. Hai năm tình nghĩa huynh đệ, bị tôi phá sạch trong chốc lát — tôi thật đáng chết!
Trần Tích lại hỏi:
— Lúc ấy, huynh chỉ muốn cứu mạng Xuân Hoa thôi sao?
— Cũng có chút tư tâm… Xuân Hoa bảo nếu việc này thành công, nàng sẽ cầu Tĩnh Phi ban hôn cho hai đứa, sau này yên ổn sống đời vợ chồng.
Lưu Khúc Tinh châm biếm:
— Xuân Hoa nói gì huynh cũng tin? Nhà huynh nghèo thế kia, nàng ta bỏ được vinh hoa phú quý của Vương Phủ để theo huynh sao?
Thất Đăng Khải phản bác:
— Nàng ấy không phải kiểu người như vậy… Trần Tích, chuyện này huynh đừng nói với anh trai và cha tôi nhé — biết được, họ nhất định đánh chết tôi!
— Yên tâm, tôi sẽ không nói đâu! — Trần Tích cười.
Bên cạnh, Lưu Khúc Tinh thoáng vẻ bực bội:
— Cũng không biết cha tôi nghĩ gì mà đặt tên cho tôi cái tên này. Tôi thật sự chẳng争 khí chút nào — đã là Văn Khúc Tinh giáng trần rồi, sao vẫn đọc không hiểu nghĩa kinh điển? Giờ ra ngoài tự giới thiệu, tôi còn ngại nhắc tới tên mình nữa đấy!
“Sáng còn là kẻ cày ruộng, chiều đã bước vào điện Thiên Tử” — đó mới là giấc mộng lớn nhất của sĩ tử thời Ninh Triều.
Nhưng đó không phải giấc mộng của Trần Tích.
Giấc mộng của anh là gì? Trước kia, anh từng mơ làm một võ quan ngoại giao. Thế nhưng cả Ninh Triều lẫn Cảnh Triều đều không đáng để anh bán mạng — nên giờ đây, anh chẳng còn giấc mộng nào cả.
Không có người nào anh muốn bảo vệ, cũng chẳng có nơi nào anh muốn giữ gìn — chỉ có thể gắng gượng tự bảo toàn thân, để dòng chảy thời đại cuốn đi.
Hôm nay, hai từ “thuốc súng” và “kiếm chủng” lại khiến anh say mê đến chết người.
Khi hai thứ ấy đặt lên chiếc cân vận mệnh, biết đâu cán cân sẽ nghiêng hẳn về phía anh.
Vừa suy nghĩ miên man, phía sau chợt vang tiếng gọi:
— Trần Tích!
Anh quay đầu lại — hóa ra là Bạch Lư Quận Chủ đuổi theo tới. Đối phương vẫn bộ dạng anh tư lẫm liệt quen thuộc, áo trắng không đổi, dây treo đỏ vẫn nguyên.
Chỉ khác là hôm nay nàng buộc tóc thành búi mây bạc, dưới búi tóc là một vòng ngọc trai lộng lẫy, bước đi rung rung lấp lánh.
Trần Tích nghi hoặc hỏi:
— Quận Chủ có việc gì ạ?
Bạch Lư chẳng nói nguyên do, chỉ vung tay phất phất:
— Đi thôi! Tôi mời các người đi ăn trên Chính Hòa Gia — ăn món mì dao cắt mà huynh vừa nhắc tới!
Nói xong, nàng chống hai tay sau lưng, bước đi phía trước, chân nhẹ nhàng nhún nhảy, hớn hở tự đắc. Trần Tích nhìn theo, chỉ thấy nàng tựa như một con linh dương tự do giữa thảo nguyên.
Ba sư huynh đệ liếc nhau, Trần Tích bỗng nói:
— Các huynh đi trước đi, tôi quay lại y quán gọi Lương Mão Nhi…
Hai khắc sau, trong tiệm mì dao cắt, Bạch Lư Quận Chủ chống cằm trên bàn, trợn mắt há hốc nhìn đống bát đĩa chất cao như núi trước mặt Lương Mão Nhi:
— Năm bát, sáu bát, bảy bát… Trần Tích, huynh thật quá đáng!
Trần Tích cười nhìn Lương Mão Nhi:
— Tối nay ăn no rồi, mai sớm đừng ăn nhiều thế nữa nhé!
Lương Mão Nhi liếc sang Bạch Lư, lo lắng hỏi:
— Quận Chủ… con có phải ăn nhiều quá không ạ?
Trần Tích nghiêm nghị đáp:
— Quận Chủ hiệp nghĩa gan dạ, chúng ta đều là giang hồ nhi nữ, làm sao lại chê người ăn nhiều được?
— Không sao, không sao! Một bát mì có mấy đồng tiền đâu! — Bạch Lư nhăn mặt nhỏ nhắn, rút túi tiền ra — Nhưng mà… con thật sự ăn nhiều quá đấy! Không trách đêm qua mọi người đều uống rượu, chỉ có con ngồi bên cạnh cắm đầu ăn như điên!
Lương Mão Nhi xấu hổ giải thích:
— Con cũng không biết nữa… từ nhỏ đã ăn khỏe lắm. Năm anh con mười tuổi, con mới ba tuổi, vậy mà con ăn còn nhiều hơn anh ấy nữa!
Bạch Lư không còn để ý chuyện này nữa — đã mời thì cứ mời cho sảng khoái!
Nàng thanh toán xong bữa ăn, quay sang nhìn Trần Tích, tò mò hỏi:
— Lúc nãy ở văn hội, bọn họ nói thế với huynh như vậy, sao huynh chẳng giận chút nào?
— Cũng chẳng có gì đáng giận cả.
— Vậy lần này tôi đứng ra bênh huynh, sau này huynh có thể miễn phí tiền qua đường cho tôi không?
— Không được.
Bạch Lư tức giận:
— Thế thì lần sau tôi sẽ không bênh huynh nữa — cứ để bọn họ mắng huynh đến mức tanh tưởi!
Trần Tích cười:
— Họ muốn nói thế nào thì tùy, nhưng thời gian sẽ chứng minh tất cả.
Lưu Khúc Tinh bên cạnh bỗng nói:
— Trần Tích, thực ra huynh biết làm thơ — tôi từng thấy rồi.
— À? — Trần Tích hơi sửng sốt.
Lưu Khúc Tinh thì thầm:
— Tôi thấy huynh học bài nửa đêm, viết nháp lên mặt sau toa thuốc. Thế là tôi đợi lúc huynh ngủ, lén lấy ra xem huynh chép gì — rồi phát hiện nửa câu thơ.
Bạch Lư nghi hoặc:
— Chép gì vậy?
— “Nhân sinh thiên địa gian, hốt như viễn hành khách.”
Bạch Lư vừa đọc nửa câu thơ ấy, lòng chợt như lạc giữa dãy núi tuyết trắng mênh mông, hoàng hôn buông xuống, cô độc đến lạ.
Ngày hôm ấy, Trần Tích tỉnh dậy giữa hoàng hôn, phố xá tấp nập người qua lại, nhưng anh chẳng chờ được người thân nào. Đêm về, anh viết vội một câu thơ nguệch ngoạc — thế mà Lưu Khúc Tinh lại bắt gặp.
Bạch Lư từ từ ngẩng đầu nhìn Trần Tích:
— Đây là… của huynh sao?
Chưa kịp nói hết, một cái đầu vụt ló ra từ phía sau, kinh ngạc hỏi:
— Trần Tích, đây là thơ của huynh à? Huynh biết làm thơ thì lúc nãy ở văn hội sao không nói ra?
Trần Tích cũng ngẩn người — hóa ra Thế Tử và Tiểu Hòa Thượng đứng ngay sau lưng! Người chủ nhân của văn hội này, không biết từ lúc nào đã lén lút chạy theo ra ngoài — quá tùy tiện rồi đấy chứ!
Hơn nữa, chuyện này thật kỳ lạ: thế giới này… lại không có câu thơ này sao? Thế mà điển tích Trùng Dương Tiết thì lại giống y hệt!
Anh bình tĩnh giữ vẻ mặt không chút gợn sóng, mặt dày đáp:
— Nửa câu này là ngẫu hứng, muốn làm trọn bài thơ thì chưa có. Hơn nữa, tôi cũng chẳng theo đuổi đạo thơ văn — sách vở không phải chí hướng của tôi.
Thế Tử nghẹn lời hồi lâu, bỗng ngượng ngùng cọ hai bàn tay vào nhau, cười hề hề:
— Ấy… huynh không phải muốn kiếm tiền sao? Nửa câu thơ này… bán cho tôi được không?
Trần Tích: ???
Thế Tử giải thích:
— Ba năm ở Đông Lâm Thư Viện, tôi bị gò bó đến chết! Những kẻ văn nhân ấy ngày nào cũng làm một bài thơ: thấy sen thì làm thơ sen, thấy trăng thì làm thơ trăng — còn tôi thì chẳng thốt nổi một tiếng “xì”! Tôi biết rõ có nhiều người đằng sau lưng gọi tôi là “Thế Tử đồ bỏ”, nên cứ muốn làm một bài thơ để thị uy bọn họ — nhưng thực sự không làm nổi… Thế này đi: nửa câu này quá đỉnh, tôi trả mười lượng bạc, huynh bán cho tôi — tôi được mặt, huynh được tiền, thế nào?
— Đồng ý!
Làm thơ thì không cần thiết, nhưng bán nửa câu thơ… thì được!
(HẾT CHƯƠNG)