Trong tiệm mì, trên chiếc bếp lớn đồ sộ dựng sẵn một cái nồi khổng lồ, bốc lên làn hơi trắng mờ.
Thầy cắt mì nâng khối bột lên vai bằng một tay, tay kia thoăn thoắt lia lưỡi dao, tựa như một vị đao khách ẩn danh giữa chốn giang hồ dân dã.
Từng dải mì bay lả lướt vào nồi, mỏng dày vừa phải.
Mì được múc vào bát, rồi thêm một muỗng thịt bò mềm béo cùng nước dùng rót lên — giản dị mà ngon miệng lạ thường.
Lửa bếp và khói bếp chính là thứ hương vị đời thường nhất, chân chất nhất giữa nhân gian.
Thế Tử vẫy tay gọi người phục vụ trong tiệm: “Này, anh bạn, cho tôi một bát đao tiêu diện!”
Người phục vụ nhận ra ngài liền cười đáp: “Dạ! Thế Tử cứ ngồi chờ một chút, cháu mang ra ngay!”
Trần Tích ngạc nhiên: “Thế Tử, sao người phục vụ ở đây lại quen ngài vậy?”
Thế Tử ngồi xuống chiếc bàn gỗ trong tiệm mì, thản nhiên dùng ống tay áo làm bằng vải tinh xảo lau sạch mặt bàn: “Trước khi vào Đông Lâm Thư Viện, tôi thường ghé đây; còn lúc học ở thư viện thì ngày nào cũng nhớ món này.”
“Ngài là Thế Tử, sao lại đến tiệm mì nhỏ thế này ăn uống?”
Thế Tử rút đôi đũa từ chiếc thùng gỗ đặt trên bàn: “Ở Vương Phủ, thức ăn phải đi từ nhà bếp tới phòng mình mất trọn một nén nhang — cơm bưng tới trước mặt đã nguội lạnh rồi. Hồi nhỏ tôi từng nói muốn ra bếp ăn, họ lại bảo tôi không giữ lễ… Chứ ở đây thì khác, mì bưng tới vẫn còn nóng hổi, thêm chút tộ, bóc hai tép tỏi, ăn mới thật thoải mái.”
“Hình như người phục vụ trong tiệm cũng chẳng để ý gì tới thân phận Thế Tử của ngài cả.”
“Ha ha!” Thế Tử đắc ý cười to: “Cha dạy chúng tôi phải đối xử tử tế với mọi người, không được dựa vào thân phận mà cao ngạo. Ngài thấy chưa, hàng xóm láng giềng ai cũng yêu quý tôi đấy — đó là thanh danh cha tôi tích lũy suốt hơn mười năm ở Lạc Thành!”
Trần Tích không hỏi thêm nữa. Một Thế Tử như thế, cùng một Tĩnh Vương như thế, vốn đã chẳng bình thường chút nào trong một thế giới nơi con người bị phân thành tam lục cửu đẳng.
Người phục vụ bưng đao tiêu diện lên bàn. Thế Tử xoay xoay đôi đũa, vừa đổ tộ vào bát vừa liếc sang Bạch Lý: “Bạch Lý, đưa anh ta mười lượng bạc đi, nửa câu thơ kia thuộc về ta… Bạch Lý?”
Bạch Lý tỉnh thần: “Ơ? Có chuyện gì vậy?”
Thế Tử tò mò: “Vừa rồi cậu đang nghĩ gì thế, đến nỗi xuất thần luôn?”
“À,” Bạch Lý đáp: “Tôi đang suy ngẫm nửa câu thơ vừa rồi của Trần Tích… Cũng không rõ chỗ nào hay, chỉ cảm thấy rất có ý cảnh.”
Thế Tử cười: “Thế thì chúng ta giống nhau đấy! Tôi cũng thấy hay, nhưng chẳng biết hay ở chỗ nào — trả tiền thôi!”
Quận Chủ Bạch Lý liếc Trần Tích một cái, lần này lại chẳng hề miễn cưỡng. Cô mở túi vải nhỏ một cách gọn ghẽ, lấy ra một hạt dưa vàng: “Đây, vàng nguyên chất, nặng đúng chuẩn, đem tới tiền trang đổi được mười lượng bạc.”
Trần Tích thấy thú vị: trong túi vải của Quận Chủ Bạch Lý, hoặc là hạt dưa vàng, hoặc là hạt đậu bạc — toàn thứ ăn được!
Thế Tử nhìn sang anh, tò mò hỏi: “Còn thơ nào khác không? Đem hết ra bán cho ta, để dành!”
“Mua nhiều thế làm gì?” Trần Tích nghi hoặc.
Thế Tử cười: “Cái này cậu chưa hiểu đâu! Một câu một lần thì chẳng đã đời chút nào — phải một lượt mười câu, một lượt trăm câu mới khiến đám văn nhân kinh ngạc được!”
Trần Tích trầm ngâm: “Câu hay trời ban, thi tứ chợt đến — làm thơ đâu dễ thế, phải đợi.”
Nếu bắt anh背 cả bài thơ, thì anh chỉ thuộc được “Nga nga nga”, “Tĩnh dạ tư”, “Mẫn nông”… Nhưng nửa câu thì tha hồ!
Đã trải qua chín năm giáo dục bắt buộc, ai mà chẳng thuộc vài chục câu?
Nhưng không thể đưa ra quá nhiều cùng lúc — đưa nhiều quá, giá trị sẽ giảm…
Thế Tử sốt ruột: “Chắc cậu còn viết những bài khác rồi chứ? Đem ra bán cho ta đi!”
Lúc ấy, Quận Chủ Bạch Lý bất ngờ đứng về phía Trần Tích: “Anh à, làm thơ đâu có dễ dàng thế, để cậu ấy tìm được câu hay rồi hãy tính, thơ ép ra thì chán lắm!”
“Thôi được,” Thế Tử tiếc nuối, miệng lẩm bẩm câu “Người đi giữa trời đất, tựa như kẻ viễn hành”, càng ngẫm càng thấy vị.
Nghĩ đến việc câu thơ này sắp thuộc về mình, ngài lập tức rút từ túi vải của Bạch Lý một hạt đậu bạc đặt “bốp” lên bàn, rồi lớn tiếng gọi: “Chủ tiệm! Hôm nay bản Thế Tử vui vẻ, tất cả khách đến ăn mì trong tiệm hôm nay đều do ta chiêu đãi!”
Trần Tích nhướng mày: Từ đầu tới giờ, chưa thấy Thế Tử tự trả đồng nào — toàn nhờ Quận Chủ Bạch Lý chi trả?
Không lạ gì Thế Tử đi đâu cũng kè kè Quận Chủ Bạch Lý bên cạnh — e rằng Tĩnh Vương lo con trai hư hỏng nên không cấp tiền tiêu vặt, thế là ngài đành bám chặt vào kho tiền nhỏ của em gái?
Có thể lắm! Thật sự rất có thể!
Như vậy, Thế Tử chỉ là đại gia giả, còn Quận Chủ Bạch Lý mới đích thực là tiểu phú bà!
Thất Đăng Khải nhắc nhở: “Trần Tích, chúng ta nên về thôi — giờ này tiệm sắp đóng cửa, sư phụ một mình không xuể.”
“Được!” Trần Tích đứng dậy chào từ biệt Thế Tử và các vị: “Thế Tử, Quận Chủ, chúng tôi xin phép về trước. Đêm nay sẽ chuẩn bị sẵn thang cho各位 trước giờ.”
Thế Tử: “…Đường hầm! Giang hồ nhi nữ!”
Khi Trần Tích cùng mọi người đã rời đi, Bạch Lý quay sang anh trai: “Anh à, em càng thấy cậu ấy không giống dân cờ bạc chút nào.”
“Đúng vậy, không giống chút nào.” Thế Tử nhìn sang Tiểu Hòa Thượng đang lặng lẽ tụng kinh bên cạnh: “Tiểu Hòa Thượng, cha nói cậu có thần thông ‘tha tâm thông’, cậu thấy sao?”
Tiểu Hòa Thượng mỉm cười: “Thí chủ Trần Tích có tính ham đánh bạc, thậm chí còn rất mạnh — nhưng cậu ấy không đánh bạc bằng tiền, mà đánh bằng mạng sống. Loại người như thế, sinh ra đã để sống trên lưỡi dao.”
Bạch Lý lẩm bẩm: “Nói càng lúc càng huyền bí! Tiểu Hòa Thượng, sửa cái tật thích làm khó hiểu đi!”
Tiểu Hòa Thượng bất lực: “Tôi đâu phải cố ý làm khó hiểu — chỉ là không biết phải diễn đạt thế nào cho các vị hiểu.”
Bạch Lý không理睬 anh, quay sang Thế Tử: “Anh à, sao anh cũng ra đây vậy?”
Thế Tử nuốt miếng mì, cắn một tép tỏi, nói lắp bắp: “Không có gì, tôi chỉ theo ra xem thôi…”
…
…
Đêm khuya tĩnh lặng. Ngay cả căn nhà trọ rộng rãi vốn dĩ cũng trở nên chật chội vì có Lương Cẩu Nhi và Lương Mão Nhi.
Trần Tích nhẹ nhàng rời giường, cầm theo một ống tre và một tấm nan tre bước ra sân, bắt đầu cạo lớp sương trắng bám trên tường.
Chỉ riêng lớp sương tường tích tụ bao năm trên một ngôi tứ hợp viện nhỏ bé này đã đủ đầy nửa ống tre — còn cả Lạc Thành rộng lớn này, chưa biết sẽ chiết xuất được bao nhiêu thuốc súng…
Đêm nay là ngày Vân Phi giao dịch hàng hóa với Cảnh Triều Quân Tình Tư. Sáng nay, khi Trần Tích đi Đông Thị mua quần áo, anh đã truyền tin tình báo tới vị Tư Tào đang ở hậu viện Bách Lộc Các.
Còn việc giao dịch có thành công hay không — thì không còn liên quan gì tới Trần Tích nữa.
Hiện tại, Vân Dương và Tiếu Tử đã bị giam cầm, Mật Thám Tư vẫn chưa có người chủ sự mới, Trần Tích cũng có được khoảng thời gian thanh nhàn hiếm có.
Rèn đao, chế thuốc nổ — sống ung dung như một thường dân bình thường.
Trần Tích đang cạo lớp diêm tiêu bám trên tường, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng gõ cửa khẽ khàng.
Anh nhíu mày —莫非 là những giang hồ nhân đang chờ Thế Tử ra chơi? Nhưng Thế Tử còn chưa tới.
Trần Tích giấu ống tre sau chiếc vò nước, rồi nhẹ nhàng tiến sát cửa: “Ai đó?”
Giọng người ngoài cửa ôn hòa đáp: “Kim Châu.”
Trần Tích trong lòng rung động.
Mười hai con giáp của Mật Thám Tư — Kim Châu?
Sao lại đến nhanh thế!
Ban đầu anh tưởng người chủ sự mới tại Lạc Thành ít nhất phải một tháng sau mới tới, và anh cũng có trọn một tháng để chuẩn bị kỹ lưỡng.
Nhưng Kim Châu đã đến quá nhanh — không chỉ vượt ngoài dự đoán của anh, mà có lẽ còn vượt ngoài dự liệu của cả Quân Tình Tư lẫn Lưu Gia!
Trần Tích suy nghĩ một lúc, hít sâu một hơi, từ từ mở cửa Y Quán, nở nụ cười đón tiếp: “Không biết có phải Kim Châu Đại Nhân của Mật Thám Tư chăng?”
Ngoài cửa đứng một thanh niên mập mạp, chân đi dép cỏ, đầu đội nón lá, thân mặc áo vải thô — trông y như một tá điền vừa từ thôn quê lên thành.
Đối phương cười hiền hậu, hoàn toàn không có khí sắc âm u, sát khí như Vân Dương hay Tiếu Tử: “Đúng vậy, ta là Kim Châu của Mật Thám Tư, tên thật là Tống Càn. Việc đầu tiên ta làm khi tới Lạc Thành chính là tìm cậu.”
Trần Tích không lộ vẻ gì, nhường đường: “Không ngờ lại là Kim Châu Đại Nhân đến thăm! Vậy Vân Dương và Tiếu Tử Đại Nhân hiện giờ ở đâu ạ?”
Theo lý luận, một học trò Y Quán như anh không thể biết hai người này đã bị Chủ Hình Tư bắt giữ — nên diễn kịch phải diễn cho tròn.
Kim Châu bước vào Y Quán, vừa quan sát không gian chính điện vừa cười đáp: “Vân Dương và Tiếu Tử phạm đại họa, hiện đã bị giam cầm… Không ai báo cho cậu biết sao?”
“Không ạ,” Trần Tích lắc đầu: “Hai vị Đại Nhân đối đãi với tiểu nhân rất tốt, không biết vì sao lại bị giam?”
Kim Châu lắc đầu: “Cậu hiểu lầm Vân Dương và Tiếu Tử rồi — có lẽ cậu chưa biết chuyện hai người họ chiếm đoạt công lao của cậu. Yên tâm, lần này ta tới đây, không ai có thể chiếm đoạt công lao của cậu nữa.”
Trần Tích thử dò hỏi: “Kim Châu Đại Nhân là từ Kinh Thành tới chăng?”
“Không phải. Khi Vân Dương và Tiếu Tử tới Lạc Thành, ta đã có mặt tại Giải Phàm Vệ Mạnh Tấn Đại Doanh ngoại thành Lạc Thành rồi. Nói thật nhé, cá chép sông Hoàng Hà ở vùng Mạnh Tấn ngon tuyệt vời — đặc biệt là món cá kho tàu địa phương, thơm nức mũi!”
Trần Tích kinh ngạc: “Kim Châu Đại Nhân… đã ở Lạc Thành từ lâu rồi sao?!”
(Hết chương)