Trong làn sương sớm mỏng manh, tiếng gà gáy vang lên báo hiệu một ngày mới, một chiếc xe ngựa từ từ dừng lại trước cửa Y Quán.
Bạch Lý vén rèm, nhảy xuống xe rồi duỗi người một cái thật dài.
Cô liếc nhìn xung quanh, nhưng chẳng thấy bóng dáng gầy gò nào đang quét sân như thường lệ.
Lạ thật! Hôm qua vào giờ này, người đó rõ ràng vẫn đang quét sân trước cửa cơ mà? Hôm nay sao lại biến mất rồi?
Đang ngủ à?
Lúc ấy, Lương Mão Nhi cũng vừa chậm rãi nhảy xuống xe ngựa, lưng vẫn còn cõng Lương Cẩu Nhi.
Thân hình Lương Cẩu Nhi cao lớn, thế mà trên lưng Lương Mão Nhi lại nhẹ tựa không trọng lượng; ngày thường anh ta cõng người kia đi cả chục dặm đường, vẫn cứ thong dong như không.
Lương Mão Nhi cười hiền hậu, chào Thế Tử và Bạch Lý Quận Chủ:
— Thế Tử, Quận Chủ, cảm tạ hai vị đã tiếp đãi chu đáo. Tiểu nhân xin phép dẫn anh trai về nhà nghỉ ngơi ạ!
Thế Tử cười vẫy tay:
— Đi đi, đi đi!
Khi Lương Mão Nhi trở về phòng ngủ của học trò, Bạch Lý đứng trên đầu ngón chân, khẽ hé cửa liếc vào trong — vẫn chẳng thấy Trần Tích đâu:
— Lạ thật, tên đen lòng kia chạy đi đâu rồi nhỉ?
Trần Tích vốn không có mặt ở Y Quán. Lúc này, anh đang bước thong thả trên con đường đá xanh dẫn tới Đông Thị.
Anh đi dưới mặt đất, còn Ô Vân thì nhẹ nhàng nhảy nhót trên mái nhà bên cạnh.
Một người, một mèo song hành — chú mèo đen trên nóc nhà tựa như một linh thần âm thầm bảo hộ Trần Tích.
Đông Thị đã bắt đầu rộn ràng. Hàng hóa từ khắp nơi đổ về tập kết tại đây, những người lao động cơ bắp cuồn cuộn vác từng bao tải đay qua lại tấp nập.
Trần Tích tìm một quán ăn sáng, ngồi xuống chiếc bàn gỗ nhỏ ngoài trời. Ô Vân nhẹ nhàng nhảy vào lòng anh, chui tọt vào trong áo, chỉ thò đầu ra ngoài cổ áo.
— Trần Tích, háo tử!
Anh cười vẫy tay gọi tiểu nhị:
— Tiểu nhị, hai笼 thịt xào bao tử, một bát đậu nành nóng!
— Dạ được! Xin quý khách ngồi chờ một chút, háo tử马上就 đến!
Khi háo tử đặt lên bàn, Trần Tích dùng tay phải cầm một cái, cắn một miếng to, còn tay trái thì cầm một cái khác đưa lên ngực, để Ô Vân từ từ ăn từng miếng một.
Anh ăn rất chậm, lặng lẽ chờ đợi.
Vừa nuốt xong cái háo tử thứ hai, một vị khách trung niên bước vào tiệm tạp hóa bên cạnh:
— Chủ tiệm, thổ tiêu bán bao nhiêu tiền một đấu?
Chủ tiệm ngồi trong tiệm, hai chân bắt chéo, nhai hạt dưa:
— Ba trăm văn một đấu. Trong phạm vi ba dặm, tiểu nhân sẽ sai người giao tận nơi cho quý khách… Này, quý khách mua thổ tiêu làm gì vậy?
Khách hàng cười đáp:
— Nhà tôi làm pháo trúc, mỗi ngày đều cần thổ tiêu. Trước giờ toàn lấy hàng ở tiệm lão Lý, nhưng hôm nay lạ thật, tiệm ấy lại đóng cửa. Chủ tiệm à, ba trăm văn một đấu hơi đắt đấy, giảm giá chút được không?
Chủ tiệm vừa nhai hạt dưa vừa nói:
— Mua thì mua, không mua thì thôi!
Khách hàng mặt trầm xuống, vạt áo phẩng một cái rồi bỏ đi:
— Làm ăn kiểu gì thế? Không biết nói năng cho tử tế à? Đông Thị còn nhiều chỗ bán thổ tiêu lắm, đâu phải nhất định phải mua của ông!
Chủ tiệm vẫn ung dung bắt chéo chân, nhai hạt dưa, chẳng thèm để ý:
— Vậy thì đi chỗ khác mà mua!
Trần Tích nhìn vị khách rời đi. Ngay lập tức, một thanh niên trẻ ăn mặc như “phu kéo thuyền” trong quán ăn sáng buông đũa, đứng dậy liền theo sát phía sau vị khách ấy.
Hai người cách nhau hơn mười bước. Người trẻ tuổi theo dõi kín đáo giữa dòng người, ánh mắt như dán chặt vào vị khách.
Khi đi ngang qua Trần Tích, anh thoáng thấy lòng bàn tay phải của thanh niên ấy chai sần dày đặc — dấu vết để lại do thường xuyên nắm giữ binh khí.
Trong lòng Trần Tích chợt sáng bừng: Kim Châu đã ra tay!
Tên Kim Châu này thông minh và khiêm tốn hơn tưởng tượng. Hắn đoán chắc Cảnh Triều khát khao nhất chính là hỏa khí, nên vừa đặt chân tới Lạc Thành đã âm thầm bố trí: thu mua tiệm tạp hóa, cài mật điệp giả dạng thương nhân, lần theo từng người muốn mua thổ tiêu!
Kim Châu ẩn mình trong bóng tối Lạc Thành như một con nhện, lợi dụng lúc Giải Phàm Vệ lơi lỏng cảnh giác, giăng ra một tấm lưới khổng lồ.
Số quân hỏa mà Vân Phi giao nộp hẳn là có người trong nội ứng, đánh cắp từ kho dự trữ của Tượng Tác Giám.
Nếu Kim Châu đủ thông minh, e rằng hắn đã bắt đầu kiểm kê kho, truy tìm số vật phẩm bị thất thoát… Không biết Vân Phi và Lưu Gia có chịu nổi cuộc điều tra của Kim Châu hay không?
Giải Phàm Vệ Cảnh Triều và Lưu Gia cuối cùng cũng đón nhận đối thủ thực sự.
Trần Tích vẫn thản nhiên cúi đầu ăn háo tử, mãi đến khi hai笼 háo tử đã sạch trơn mới đứng dậy rời đi. Một người, một mèo đồng thời ợ một cái:
— Thật là thỏa mãn quá đi!
Trần Tích lang thang dạo chơi Đông Thị. Khi đi ngang một tiệm đường, anh nhanh chóng liếc mắt quan sát xung quanh bằng ánh nhìn phụ: chủ tiệm đang chăm chú bán hồng đường, bạch đường; có gia nhân của các quan lại cao cấp tới mua, nhưng hoàn toàn không có ai theo dõi hay giám sát.
Quan sát hồi lâu, anh tiến tới quầy hỏi:
— Chủ tiệm, hồng đường và bạch đường giá bao nhiêu một cân?
Chủ tiệm cười đáp:
— Quý khách à, hồng đường tám mươi văn một cân, còn loại đường trắng này thì mười lượng bạc một cân!
Trần Tích trợn mắt sửng sốt — bạch đường đắt đến mức phi lý!
Nhưng anh nhanh chóng hiểu ra: thời đại này đa số gia đình vẫn dùng hồng đường, còn phương pháp chế tạo bạch đường đã trở thành bí quyết riêng của từng nhà, tuyệt đối không tiết lộ ra ngoài.
Hiện giờ, chỉ những bậc quyền quý mới có thể thưởng thức thứ “đường trắng thanh nhã” này — đúng là món xa xỉ phẩm đích thực.
Trong lòng Trần Tích lẩm bẩm: Không biết mình có thể tự làm bạch đường không nhỉ?
Không làm được.
«Thiên Công Khai Vật» có ghi chép phương pháp “hoàng nê lâm thủy thoát sắc”, tức là đổ nước bùn vàng lên hồng đường để khử màu, từ đó thu được bạch đường.
Thế nhưng trên thực tế, trong thời đại Trần Tích sinh sống, chưa từng có ai tái hiện thành công “phương pháp hoàng nê lâm thủy thoát sắc” — kỹ thuật này đã thất truyền từ lâu.
Trần Tích rút ra một miếng bạc vụn:
— Chủ tiệm, mua một lạng đường trắng, chỉ một lạng thôi!
Anh cầm gói giấy da bò, lại mua thêm một trúc đồng đựng rượu Sao Đao Tử. Đến đây, nguyên liệu làm hỏa dược đã đầy đủ.
Trần Tích bước giữa dòng người, giờ đây anh không còn giống một kẻ ngoại lai nữa, mà tựa như một thiếu niên bản địa Lạc Thành, ung dung đi chợ phiên.
…
…
Đêm đến.
Thế Tử và Bạch Lý Quận Chủ có lẽ đã chán chơi, hôm nay không trèo tường ra ngoài nữa.
Trần Tích đợi đến khi mọi người đều đã ngủ say, mới lấy ra trúc đồng đựng thổ tiêu, lặng lẽ bước vào Chính Đường.
Nhưng bước đầu tiên để chế tạo hỏa dược không đơn giản chỉ là trộn thổ tiêu, lưu hoàng và mộc tán theo tỷ lệ cố định — mà là tinh luyện nguyên liệu.
Đây cũng chính là lý do Trần Tích tin chắc hỏa dược của mình nhất định sẽ uy lực hơn hỏa dược triều Ninh: vì ngành hóa học thời Ninh Triều chưa phát triển, e rằng họ thậm chí còn chẳng biết cách tinh luyện những thứ này, chỉ có thể dựa vào phương pháp dân gian.
Trần Tích lấy một chiếc Đào Hoàn hơi lớn hơn, cẩn thận đặt lên trên ngọn lửa của dầu trà đèn.
Ô Vân ngồi trên quầy, nghiêng đầu, tò mò kêu một tiếng:
— Trần Tích, cậu đang làm gì thế?
Trong lúc chuẩn bị nguyên liệu, Trần Tích vừa trả lời:
— Trước khi trở thành một Hành Quan thực thụ, mình cần tạo vài biện pháp tự vệ… Ô Vân, tai cậu thính, nếu nghe thấy ai tiến gần Chính Đường thì lập tức báo cho mình biết nhé.
Anh biết rõ trên đời này có thể tồn tại những Hành Quan chân chính chẳng sợ cả hỏa dược — ví dụ như Bạch Long, Thiên Mã, Bệnh Hổ mà Kim Châu từng nhắc tới. Chỉ cần tốc độ đủ nhanh, họ hoàn toàn có thể tránh xa trước khi hỏa dược nổ tung.
Nhưng anh không cần phải đối đầu với những người như thế. Hỏa dược này đủ dùng rồi.
Thế nhưng, ngay khi anh vừa định đổ thổ tiêu trong trúc đồng vào Đào Hoàn… một con quạ đột nhiên bay thẳng vào Chính Đường Y Quán!
Trần Tích và Ô Vân đồng loạt cứng đờ. Người và mèo nhìn nhau hồi lâu, nhưng chẳng hiểu được ý nhau.
Ô Vân kêu một tiếng:
— Nó có kể chuyện này với sư phụ cậu không nhỉ?
Trần Tích lặng lẽ đậy lại nắp trúc đồng, trong đầu nhanh chóng suy tính kế sách. Hiện giờ anh đang chế tạo hỏa dược — điều này vốn là bí mật trọng yếu của Tượng Tác Giám triều Ninh, cần hai nghìn tinh binh canh giữ!
Ngay cả việc bị người khác phát hiện đang lén lút thu thập thổ tiêu thôi, cũng đủ khiến anh gặp đại nạn.
Ô Vân nhìn Trần Tích:
— Hay là để tớ bắt nó? Diệt khẩu luôn!
Ngay lập tức, con quạ vỗ cánh, kêu “quạ quạ” đầy vẻ chế giễu.
Ô Vân tức giận nhảy lên bắt, nhưng Ô Vân nhanh, quạ còn nhanh hơn!
Hai bóng đen lướt đi lượn lại trong Chính Đường Y Quán, Trần Tích đã thắp sáng mười sáu ngọn lò lửa, thân ảnh Ô Vân như một luồng gió xoáy giữa không gian, gần như không thể bắt kịp bằng mắt thường.
Thế nhưng dù nhanh đến thế, nó vẫn chẳng chạm được vào một sợi lông nào của con quạ!
Không biết con quạ này đã tu luyện cùng Diêu Lão Đầu bao nhiêu năm, giờ đây đã thành tinh rồi!
Đúng lúc Trần Tích định gọi Ô Vân dừng lại, một giọng nói già nua vang lên:
— Được rồi, giữa đêm khuya thế này còn không ngủ, ở đây ầm ĩ cái gì thế?
Trần Tích cứng đờ, từ từ quay đầu nhìn Diêu Lão Đầu:
— Sư phụ…
Diêu Lão Đầu liếc Trần Tích một cái, rồi chậm rãi bước tới quầy, tò mò quan sát dầu trà đèn, trúc đồng, Đào Hoàn — cảm thấy có gì đó kỳ lạ.
Dẫu kiến thức rộng rãi, ông vẫn không hiểu nổi Trần Tích đang làm gì…
Ông nhíu mày hỏi:
— Sao con đem Đào Hoàn trong bếp ra đây làm gì?
Trần Tích đáp:
— Cũng chẳng làm gì cả, sư phụ ạ. Cái Đào Hoàn này con vừa dùng để盛 nước uống thôi.
— À, vậy sao…
Vừa thở phào nhẹ nhõm, Trần Tích lại thấy Diêu Lão Đầu rút từ trong tay áo ra sáu đồng tiền đồng, ném lên bàn.
Tiếng “leng keng” vang lên, sáu đồng tiền đồng lần lượt nằm yên.
Trong lòng Trần Tích giật mình: tuy Diêu Lão Đầu không hiểu mình đang làm gì, nhưng ông ta lại biết bói toán!
Diêu Lão Đầu vừa niệm chú vừa giải quẻ. Trần Tích hồi hộp như chờ phán quyết, không biết ông sẽ bói ra điều gì.
Một lúc sau, Diêu Lão Đầu lắc đầu:
— Kỳ lạ thật, sao lại không nhìn ra được nhỉ?
Nói xong, ông lại bước tới cửa sổ, đẩy cửa ra, chống tay lên khung cửa, ngước nhìn bầu trời sao đêm, miệng lẩm bẩm:
— Đại tai Càn nguyên, vạn vật tư thủy, nãi thống thiên…
Ngay lập tức, Diêu Lão Đầu quay người, ánh mắt sắc như dao, nhìn thẳng vào Trần Tích:
— Thứ gì mà vừa cương kiện vừa bá đạo đến thế?!
Trần Tích: Á?
Này… lão già, ông thật sự có “phím” à?!
Trần Tích không hiểu quẻ này nghĩa là gì, nhưng “cương kiện bá đạo” — chẳng phải đặc điểm của hỏa dược sao?
Diêu Lão Đầu trừng mắt nhìn Trần Tích:
— Không ngờ con còn có bản lĩnh này, có thể làm ra thứ này. Con làm thứ này để làm gì? Muốn phản nghịch sao?!
Trần Tích vội đáp:
— Không có, không có!
Nhưng Diêu Lão Đầu lại nói:
— Con có biết không, nếu chuyện này bại lộ, con sẽ chết không chỗ chôn đâu! Đừng nói ta không bảo vệ con — ngay cả cả thiên hạ triều Ninh cũng sẽ không dung tha con!
Trần Tích im lặng. Anh không chắc lập trường thực sự của Diêu Lão Đầu là gì. Nếu ông thật sự muốn tố giác mình, anh chỉ còn cách bỏ trốn.
Tiếc thay, anh vừa mới ổn định chân tại Y Quán, còn tưởng sẽ an cư lạc nghiệp ở đây được.
Trần Tích ngẩng đầu nói:
— Sư phụ, con không hề…
Diêu Lão Đầu cắt ngang:
— Tiền bịt miệng: sáu lượng!
Trần Tích: ?
…
…
Chính Đường Y Quán u tối, gió thu lạnh lùng lùa qua cửa sổ, khiến ngọn lửa dầu trà đèn rung rinh, bóng tối và ánh sáng in hằn trên gương mặt Trần Tích, lúc ẩn lúc hiện.
— Hóa ra ông già này nói cả đống như thế, chỉ để đòi tiền bịt miệng à? Trần Tích trầm giọng hỏi.
— Cũng không hẳn, — Diêu Lão Đầu ung dung đáp: — Ta đâu phải vì tiền, mà là để cứu mạng con đấy!
Trần Tích đau xót:
— Ông có biết sáu lượng bạc có thể mua được bao nhiêu thứ không?
Diêu Lão Đầu vuốt râu:
— Biết chứ, đủ mua cái thang con dựng cho Bạch Lý Quận Chủ rồi!
Trần Tích: …
Thì ra ông ta biết hết mọi chuyện! Chẳng trách số tiền cũng trùng khớp y hệt hai lần “tiền qua cầu”!
Diêu Lão Đầu cười lạnh:
— Y Quán là của ta, Thế Tử và Quận Chủ đi qua đây, tiền qua cầu đương nhiên phải nộp cho ta chứ?
Trần Tích nói:
— Nhưng con cũng đã lao động mà, con còn giúp họ bưng thang cơ mà!
Ai ngờ Diêu Lão Đầu quay người trở vào phòng chính, trực tiếp bê ra một chiếc ghế nằm tre, đặt ngay giữa hành lang nối Chính Đường và hậu viện:
— Ta ngồi đây canh chừng cho con, cũng là lao động đấy. Trả ta sáu lượng, con cứ yên tâm làm việc mình cần làm. Có ta canh giữ, chẳng ai phát hiện được đâu!
Chiếc ghế nằm tre đồ sộ, trong tay ông lão chín mươi hai tuổi lại nhẹ tựa đồ chơi.
Trần Tích: … Còn có thể thế này sao?!
Diêu Lão Đầu chẳng quan tâm, chỉ kiên quyết giơ tay ra:
— Ngân Hoa Sinh đâu?
Trần Tích đau xót rút từ trong tay áo ra sáu viên Ngân Hoa Sinh, đặt mạnh lên lòng bàn tay Diêu Lão Đầu.
Diêu Lão Đầu vui vẻ nhét vào tay áo, vừa nằm xuống ghế tre vừa ngâm nga:
— Thủ pháp triều triều ưu muộn, cường lương dạ dạ hoan ca…
Trần Tích nhìn ông một hồi, câm lặng nửa ngày, cuối cùng vẫn chẳng biết phải xử lý lão già này thế nào.
Cuối cùng, anh nghiến răng nói:
— Sư phụ, đừng nói con không nhắc trước — ông đã nhận tiền, từ nay trở đi chính là đồng phạm!
Diêu Lão Đầu khẽ cười một tiếng:
— Đe dọa ta? Con còn non lắm! Ta rất muốn xem con sẽ làm ra thứ gì đây!
Trần Tích không nói thêm, anh đổ nước trắng vào Đào Hoàn, đặt lên trên ngọn lửa dầu trà đèn, từ từ đun nóng cho đến khi nhiệt độ đạt khoảng bảy mươi lăm độ.
Thời đại này không có phương pháp đo nhiệt độ chính xác, Trần Tích chỉ biết khi nước sôi tới tám mươi độ, đáy bát sẽ bắt đầu xuất hiện bọt khí; một khi bọt khí xuất hiện, anh lập tức tắt lửa, để nước nguội dần trong năm phút — đó chính là nhiệt độ anh cần.
Anh lại lấy thổ tiêu và tro cây, trộn theo tỷ lệ 8:1 vào Đào Hoàn, dùng que tre khuấy đều trong một khắc đồng hồ, rồi lọc chậm rãi qua giấy Huyên Giấy.
Không biết từ lúc nào, Diêu Lão Đầu đã đứng dậy, đứng bên cạnh chăm chú quan sát.
Trần Tích chẳng để ý, tiếp tục đun sôi dung dịch thổ tiêu cho đến khi nước trong bát chỉ còn lại một phần ba.
Anh tắt lửa, tập trung chờ chất lỏng đặc sánh trong bát từ từ hạ nhiệt.
Khi nhiệt độ dung dịch trong Đào Hoàn hạ xuống dưới nhiệt độ nách người, Trần Tích dùng que tre chấm một giọt, nhẹ nhàng đặt lên mặt quầy.
Giọt dung dịch vừa chạm vào mặt quầy mát lạnh, lập tức đông đặc thành một tinh thể trong suốt — tựa như “điểm thủy thành băng”!
Đôi mắt Diêu Lão Đầu bỗng trợn tròn.
Trần Tích thở dài một hơi: Thành công rồi!
…
Chương hôm nay xin đến đây.
(Hết chương)