Tĩnh Vương — Chu Du Hiếu.
Mẫu thân ngài là Lệ Phi qua đời rất sớm. Khi còn nhỏ, Tĩnh Vương được Thái Hậu hiện tại nuôi dưỡng bên cạnh, cùng Ninh Đế lớn lên như anh em ruột thịt.
Năm Ninh Đế mười một tuổi đăng cơ, Chu Du Hiếu đã mười bốn tuổi; lúc ấy Thái Hậu Lưu Thị nắm quyền điều hành triều chính.
Trong sáu năm đó, Chu Du Hiếu chạy đôn chạy đáo khắp nơi, giúp Ninh Đế chiêu mộ văn quan phương Bắc và các Ngự sử Thập sát, đồng thời làm suy yếu thế lực ngoại thích.
Đến năm mười bảy tuổi, Ninh Đế cuối cùng cũng thân chính; đến năm hai mươi mốt tuổi, liền phong Chu Du Hiếu làm Tĩnh Vương.
Ban đầu mọi chuyện đều êm ả, nhưng những năm gần đây, Tĩnh Vương liên tục ra ngoài cung chỉnh đốn lại kỷ cương quan lại, tu sửa sông ngòi, cứu trợ nạn dân, chuẩn bị lương thảo cho quân đội biên cương — thanh danh của ngài ngày càng vang xa.
Tư Lễ Giám liền bắt đầu tìm đủ mọi cách gây khó dễ cho Tĩnh Vương Phủ. Nhiều thuộc hạ cũ của Tĩnh Vương lần lượt bị bắt giam; ngay cả thái giám thân cận nhất bên cạnh Tĩnh Vương cũng bị thay thế bằng người do Tư Lễ Giám mới cử tới.
Người ta đồn rằng Ninh Đế và Tĩnh Vương đã nảy sinh hiềm khích; cũng có người nói Tĩnh Vương dần dà nuôi lòng bất thần.
Ngay cả dịp sinh nhật lần thứ bốn mươi hai của Ninh Đế năm ngoái, Tĩnh Vương cũng vì đang đốc thúc công trình tu sửa sông ngòi và cứu trợ thiên tai mà không về kinh thành.
Người anh em từng thân thiết ngày nào, giờ bỗng chốc trở nên xa lạ.
Giống như trong những câu chuyện kể của các tiên sinh nói sách: một khi đã bước lên ngôi vương, tất cả đều trở nên nhàm chán.
Trần Tích nghĩ đến thuật bói tuyệt luân của sư phụ, trong lòng chợt dâng lên nỗi lo sâu sắc. Nếu quả thật sư phụ định mượn long khí của Tĩnh Vương Phủ để rèn luyện đồ đệ, thì kiếp nạn lần này của Tĩnh Vương Phủ e rằng khó lòng vượt qua!
Cảnh Triều Quân Tình Tư, Ninh Triều Mật Điệp Tư, Lưu Gia — ba thế lực ấy tựa như một cơn xoáy nước khổng lồ, sắp cuốn Tĩnh Vương Phủ chìm sâu xuống đáy biển.
Chính là “phú quý hiểm trung cầu”: chỉ nơi có tai họa mới xuất hiện Băng Lưu. Sư phụ đâu phải dùng thuật bói để tránh dữ gặp lành — rõ ràng là đang dùng thuật bói để dẫn mình bước thẳng vào hố sâu!
Ô Vân chào Trần Tích lời chúc ngủ ngon, rồi nhảy tường trở về Hoàng Tinh Viên.
Trần Tích đứng một mình bên quầy thuốc, lặng lẽ suy tư về tình thế hiện tại.
Vừa mới bắt đầu trầm ngâm, bỗng nghe tiếng động từ hậu viện vọng ra.
— Cộp! Cộp! Cộp!
Tiếng gõ cửa vang lên ngoài cổng.
Trần Tích nhíu mày: giờ đã là giờ Tý, chỉ còn hơn hai canh nữa trời sẽ sáng — sao vẫn còn người tới thăm?
Chẳng lẽ là Kim Châu? Không biết giờ này Kim Châu đến y quán có việc gì?
Anh bước tới mở cửa.
Thế nhưng ngay khi cánh cửa y quán vừa hé mở, Trần Tích bỗng cảm thấy tim đập thình thịch, chân lùi phắt mấy bước về sau!
Người đứng trước cửa chẳng phải ai khác — chính là Nguyên Trương Quán của Bách Lộc Các, người vốn đã chết rồi!
Nguyên Trương Quán da trắng bóc, nụ cười kỳ quái, toàn thân toát ra khí tức âm lãnh thấu xương.
Trần Tích từng tận mắt chứng kiến Tư Tào siết cằm Nguyên Trương Quán, từ từ đẩy lưỡi dao từng phân một xuyên vào tim ông ta, rồi bóp nát trái tim hoàn toàn.
Thế nhưng người tim đã nát, làm sao có thể sống lại?!
— Rầm rầm rầm!
Trên trời vang lên tiếng sấm thu trầm đục. Mây đen不知何时 đã phủ kín Lạc Thành, mưa lạnh buốt bắt đầu rơi xuống.
Đây là trận mưa đầu tiên Trần Tích gặp ở Lạc Thành — không giống mưa thu thường ngày, rả rích miên man, mà lại to và gấp gáp đến lạ.
Giữa ánh chớp và tiếng sấm vang trời, Trần Tích không lùi thêm bước nào. Anh rút ra một thanh đoản đao giấu sẵn trong tay áo, phóng thẳng về phía cổ Nguyên Trương Quán.
Nhưng chưa kịp chạm tới, Nguyên Trương Quán đã nhẹ nhàng giơ tay lên — chỉ bằng hai ngón tay, đã kẹp chặt đầu lưỡi đao, khiến Trần Tích không thể tiến thêm một tấc nào!
Lưỡi đao đột ngột dừng lại giữa không trung, như thể thời gian đã đông cứng.
Nguyên Trương Quán cười nói:
— Không cần căng thẳng đến thế. Đây không phải hồn ma của Nguyên Trương Quán đến tìm ngươi — mà là ta, Tư Tào của Quân Tình Tư.
Trần Tích kinh ngạc, chăm chú nhìn người trước mặt. Thần sắc tự nhiên, không chút gượng ép — ai ngờ đây lại chỉ là một chiếc mặt nạ da người?
Mặt nạ da người?
Thứ này anh chỉ từng nghe kể trong truyện thôi!
Trước đó anh còn đang băn khoăn: Nguyên Trương Quán của Bách Lộc Các chết đi một cách vô cớ như vậy, thì ai sẽ kế nhiệm chức chủ tiệm? Không ngờ chính Tư Tào lại hóa thân thành Nguyên Trương Quán!
Trần Tích từ từ buông lỏng lực trên tay:
— Xin lỗi Tư Tào đại nhân, tôi không biết là ngài.
Tư Tào cười nhẹ, an ủi:
— Có cảnh giác là điều tốt, ta sao lại trách ngươi được?
— Tư Tào đại nhân đêm khuya đến thăm y quán, chắc hẳn có việc quan trọng?
— Ta mang đến cho ngươi một tin xấu, — Tư Tào nghiêm giọng nói:
— Trước đây, để bố trí cho những mật điệp viên biết đến sự tồn tại của ngươi rút lui về phương Bắc, một mật điệp viên cấp Bồ Câu đã phản biến. Chúng ta đã truy tìm hắn suốt hai ngày, nhưng đến nay vẫn chưa xác định được tung tích. Ta nghi ngờ, hắn sẽ đầu hàng Ninh Triều Mật Điệp Tư… hoặc thậm chí, đã phản biến rồi.
Trần Tích trong lòng thắt chặt.
Một mật điệp viên Cảnh Triều biết rõ sự tồn tại của mình mà lại phản biến? Điều này chẳng khác nào muốn mình chết!
Anh hỏi dồn:
— Là mật điệp viên nào? Đối phương có từng gặp tôi không?
Tư Tào bước vào y quán, quay người đóng kỹ cánh cửa chính lại, rồi mới từ tốn đáp:
— Hắn là tuyến dưới của Châu Thành Nghĩa, và từng gặp ngươi tại Châu Phủ.
Gặp tôi?
Trần Tích lập tức lục lại ký ức. Nếu đối phương từng gặp mình tại Châu Phủ, thì chắc chắn hắn cũng biết thân phận học trò y quán của mình.
Hiện tại, vị mật điệp viên này hẳn chưa phản biến — nếu thực sự đã phản biến, thì Kim Châu hẳn đã dẫn người đến giết thẳng vào cửa rồi!
Vậy vì sao hắn lại đào thoát?
Trần Tích cố ý tỏ vẻ hoài nghi:
— Việc sắp xếp rút lui về phương Bắc Cảnh Triều có gì sai? Như thế chẳng phải khỏi phải sống trong lo âu giữa lòng Ninh Triều sao? Vì sao lại khiến hắn phản biến?
Tư Tào giải thích:
— Người này là một trong những mật điệp viên ưu tú nhất của Quân Tình Tư chúng ta, làm việc luôn nhanh gọn, tàn nhẫn. Ta sai người truyền lệnh chuẩn bị rút lui, hắn lại tưởng ta định diệt khẩu — nên đã giết luôn người truyền lệnh, rồi biến mất không dấu vết.
Không… không thể đơn giản như vậy!
Trần Tích nhíu mày.
Dựa theo tính cách của vị Tư Tào này, khả năng cao là thật sự muốn diệt khẩu. Nhưng người hắn phái đi lại không ngờ được mật điệp viên kia lại lợi hại đến thế — nên bị phản sát!
— Tư Tào đại nhân, người ấy có biết vì sao ngài… lại sắp xếp cho hắn rút lui không? — Trần Tích hỏi.
— Việc này đương nhiên không thể tiết lộ với hắn, — Tư Tào đáp.
Vậy là mật điệp viên phản biến kia vẫn chưa biết lý do mình bị diệt khẩu.
Nhưng một khi hắn thực sự đầu hàng Mật Điệp Tư, chắc chắn sẽ khai hết mọi thứ mình biết — đến lúc ấy… mình sẽ nguy hiểm!
— Tư Tào đại nhân, xin hỏi người ấy có thể đang ẩn náu ở đâu… ư? — Trần Tích bỗng cảm thấy bất ổn, vội lùi nhanh về sau.
Thế nhưng tốc độ lùi của anh, làm sao so nổi với tốc độ tấn công của đối phương?
Chỉ trong một hơi thở, Trần Tích đã bị Tư Tào dùng một tay siết chặt cổ, nâng bổng lên giữa không trung!
Tư Tào đại nhân thở dài:
— Đừng kêu la, nếu không ta sẽ phải giết sạch cả một sân người.
Trần Tích vùng vẫy dữ dội, mặt đỏ bừng vì nghẹt thở.
Thế nhưng trước mặt Tư Tào — một hành quan tu luyện nhiều năm — thì anh, một người mới nhập môn, hoàn toàn không có lấy một tia khả năng chống cự.
Anh cố gắng gọi to, muốn đánh thức Lương Cẩu Nhi đang say giấc, nhưng cổ họng lại không phát ra nổi một âm thanh nào.
Chỉ còn cách dùng ngón tay viết vội lên mu bàn tay Tư Tào: *Vì sao giết tôi?*
Tư Tào không trả lời, chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào đôi đồng tử của Trần Tích — như thể đang ngắm nghía một mẫu vật đã chết.
Trần Tích đầu óc vận chuyển nhanh như điện chớp. Tư Tào muốn giết mình, bởi vì hắn định dọn sạch toàn bộ đường dây tình báo mà tên mật điệp viên đào thoát kia có thể tiết lộ.
Đây là chính sách “làm sạch” phổ biến trong mọi cơ quan tình báo: công tác tình báo khác biệt hoàn toàn với những ngành khác — chỉ cần xuất hiện một sơ hở, cả tổ chức phải lập tức rút lui hoặc bị tiêu diệt hoàn toàn.
Nếu mật điệp viên đào thoát khai ra Trần Tích, thì Trần Tích rất có thể sẽ khai ra Bách Lộc Các.
Bách Lộc Các — một trong những nguồn tài chính lớn nhất của Cảnh Triều Quân Tình Tư trên đất Ninh Triều — tuyệt đối không thể để thất bại!
Trần Tích trong lòng hoảng loạn, vội quan sát xung quanh, tìm kiếm mọi phương án tự cứu. Nhưng thuốc súng vẫn chưa chế xong; dù có xong đi nữa, khoảng cách hiện tại cũng chỉ đủ để cùng Tư Tào đồng quy vu tận.
Hai từ nặng nhất trên đời này, chẳng qua chỉ là *quyền lực* và *thực lực*.
Trần Tích từng mơ ước được an yên sống trong y quán làm một vị Thái Y, cũng từng mơ tưởng viễn du giang hồ, thoát ly khỏi Mật Điệp Tư và Quân Tình Tư — nhưng tất cả những giấc mơ ấy, nếu thiếu đi thực lực và quyền lực làm nền tảng, đều chỉ là ảo tưởng.
Tu hành!
Tu hành mới là điều quan trọng nhất!
Thế nhưng… giờ phải làm sao?
Đúng lúc ấy, y quán lại vang lên tiếng gõ cửa!
— Cộp! Cộp! Cộp!
Tiếng gõ trong màn mưa nghe trầm đục, nhưng lại đặc biệt chói tai.
Đồng tử Tư Tào co lại mạnh mẽ. Ông ta nâng Trần Tích lên, nhanh chóng lẩn vào góc phòng chính, ánh mắt lấp lánh bất định — như đang cân nhắc xem có nên giết Trần Tích ngay lập tức rồi xông ra ngoài hay không.
Ông ta liếc về phía Trần Tích. Trần Tích vội dùng ngón tay viết nhanh lên mu bàn tay ông: *Để tôi xử lý!*
Y quán chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng mưa rơi ào ào bên ngoài.
Một lát sau, Tư Tào khẽ thì thầm:
— Ngươi biết phải làm gì. Nếu dám kêu cứu, ngươi sẽ chết trước.
Trần Tích cố gắng gật đầu.
Tư Tào từ từ đặt anh xuống, rồi từ từ buông tay.
Trần Tích xoa xoa cổ, giọng điệu bình tĩnh hỏi:
— Ai đấy ạ?
Người ngoài cửa bình thản đáp:
— Kim Châu đây. Mở cửa đi, có việc cần nhờ ngươi. Cũng như thỏa thuận với Vân Dương và Tiếu Tử đại nhân — mỗi lần ra tay, năm mươi lượng bạc.
Tư Tào và Trần Tích liếc nhau một cái. Trần Tích khẽ hạ thấp giọng, nhanh như chớp:
— Hắn chắc chắn chưa bắt được mật điệp viên phản biến — nếu không, lời lẽ đã không khách khí như vậy rồi!
— Thế hắn tới đây làm gì?
Trần Tích vội nói:
— Chắc chắn là hành động truy bắt của các người đã khiến Mật Điệp Tư giật mình. Họ muốn tìm người này trước các người! Đây là cơ hội ngàn năm có một — tôi có thể mượn tay Mật Điệp Tư để tìm hắn, xem họ đã nắm được những manh mối gì!
Tư Tào mặt không đổi sắc, không lộ chút cảm xúc nào. Ngoài cửa lại vang lên tiếng thúc giục:
— Thằng nhóc, mau mở cửa đi!
Trần Tích tiếp tục nói:
— Tư Tào đại nhân, tuy Vân Dương và Tiếu Tử đại nhân đã bị bắt giam, nhưng tôi đã giành được lòng tin của Kim Châu. Tôi vẫn có thể tiếp cận Nội Tướng. Tôi biết ngài quan tâm đến Bách Lộc Các — tôi cũng quan tâm như vậy! Đây chính là lòng trung thành của tôi với Cảnh Triều. Xin ngài yên tâm — tôi nhất định sẽ tìm ra tên mật điệp viên phản biến này, và tìm cách trừ khử hắn!
Tư Tào khẽ nheo mắt:
— Trước khi hành động, hãy nghĩ kỹ hậu quả. Nếu ngươi cầu cứu Kim Châu, thân phận mật điệp viên Cảnh Triều của ngươi sẽ lập tức bị lộ. Đến lúc ấy, dù ngươi đầu hàng, Kim Châu cũng sẽ không tha cho ngươi — ngươi biết rõ bọn họ căm ghét chúng ta đến mức nào.
— Tôi hiểu!
Tư Tào từ từ lùi vào phía sau quầy, ngồi xổm xuống, lắng tai nghe động tĩnh.
Trần Tích vừa chỉnh lại cổ áo để che dấu vết bị siết, vừa bước tới cửa, kéo cánh cửa ra.
Bên ngoài, Kim Châu mặc áo tơi, đội nón lá, đứng giữa màn mưa rào rào. Đằng sau hắn, hơn chục mật điệp viên cũng mặc áo tơi, nghiêm nghị đứng thành hàng.
Trần Tích khẽ nói:
— Vừa rồi có người dậy đi vệ sinh, nên chậm trễ một chút… Không biết Kim Châu đại nhân đến thăm có việc gì ạ?
Kim Châu đáp:
— Đi theo ta! Chúng ta vừa bắt được một mật điệp viên của Quân Tình Tư ở Hồng Y Hướng. Nghe nói bọn họ đang truy bắt một tên mật điệp viên phản biến — chúng ta phải tìm ra hắn trước bọn họ! Người này cực kỳ quan trọng!
Nói xong, Kim Châu ra hiệu cho người ném cho Trần Tích một bộ áo tơi.
Trần Tích vừa khoác áo tơi, vừa thong thả liếc mắt quét qua quầy thuốc trong y quán.
Cuối cùng, anh không hề điểm mặt Tư Tào — chỉ khoác xong áo tơi, rồi quay người bước thẳng vào màn mưa.
(Hết chương)