Trong đêm đen mưa lớn như trút nước, hơn chục tên điệp thám lặng lẽ tiến bước,任由 mưa xối xả lên áo tơi và chiếc nón lá.
Rẽ qua ngã tư An Tây Gia, một mật điệp đã dắt ra hơn chục con chiến mã; mọi người vội nhảy lên lưng ngựa, phóng thẳng về phía Đông Thị.
Vó ngựa giẫm lên vũng nước, vang lên tiếng “cộp cộp cộp” như từng đóa sóng bung nở trên mặt đất.
Trần Tích vừa thoát chết trong gang tấc, tim vẫn còn đập thình thịch không thôi; anh chỉ biết siết chặt dây cương để thích nghi với nhịp độ phi nước đại của chiến mã, miễn sao đừng bị hất xuống đất.
Cơn đau nơi cổ gần như khiến anh lầm tưởng rằng vị Tư Tào kia vẫn đang siết chặt cổ mình.
Thế nhưng trong lòng Trần Tích còn chất chứa vô vàn nghi vấn…
Kim Châu ngồi trên lưng ngựa, quay đầu nhìn anh:
— Hôm nay ngươi trông có vẻ khác thường, tâm sự nặng nề quá nhỉ? Chẳng lẽ Thái Bình Y Quán xảy ra chuyện gì sao?
Trần Tích trong lòng trầm xuống: Vị Kim Châu này vốn tinh tường, bất cứ dấu vết nhỏ nào cũng chẳng thể qua mắt ông ta.
Anh lập tức tập trung tinh thần, đáp lễ:
— Bẩm Kim Châu Đại Nhân, chiều nay bị sư phụ dạy bảo một trận, bảo tôi đừng thường xuyên chạy ra ngoài, phải chuyên tâm học hành.
Kim Châu hiểu rõ Trần Tích đang ám chỉ “việc riêng đừng đến tìm ta”, nhưng lại cố ý làm bộ không biết, cười khẽ:
— À, Diêu Thái Y à! Những năm trước ở Kinh Thành, ta thường gặp ông ấy. Lúc ông ấy còn tại Kinh, đã chữa khỏi bệnh chân cho Nội Tướng Đại Nhân — cả Mật Thám Tư chúng ta đều rất kính trọng ông ấy đấy! Không sao đâu, ngươi cứ thẳng thắn tiết lộ thân phận mật điệp của mình với lão nhân gia, ông ấy nhất định sẽ thông cảm.
Thấy Trần Tích im lặng, ông ta liền nhẹ giọng an ủi:
— Ngươi lo lắng việc bắt giữ điệp thám Cảnh Triều quá nguy hiểm chăng? Yên tâm đi! Mật Thám Tư chúng ta toàn tinh binh mạnh tướng: Bạch Long và Huyền Xà ở Kinh Thành đã đánh cho Tư Chủ Quân Tình Tư Cảnh Triều phải rụt cổ không dám露 đầu; Sư Cẩu và Bảo Hầu ở Kim Lăng thì ép họ đến mức nghẹt thở. Giang sơn này vẫn là giang sơn của Ninh Triều, há để bọn họ ngang nhiên hoành hành được!
Nghe vậy, Trần Tích bỗng chìm vào suy tư.
Mật Thám Tư Ninh Triều có Thập Nhị Thần Số trấn giữ, thế mà Quân Tình Tư Cảnh Triều lại chỉ có một Tư Tào đơn độc chống đỡ sao?
Nên nhớ, trong hệ thống tổ chức Quân Tình Tư Cảnh Triều, cấp trên trực tiếp của Tư Tào chính là Tư Chủ. Chỉ hai người ấy mà gánh vác cả một cơ quan tình báo khổng lồ — xét thế nào cũng thấy cô đơn, thế lực mỏng manh.
Thế nhưng điều khiến Trần Tích càng thêm nghi hoặc chính là: Tư Tào hôm nay trông sao lại khác hẳn so với lần gặp trước.
Ở Bách Lộc Các, vị Tư Tào ấy khi giết người cố ý tránh nhìn vào đôi mắt nạn nhân; còn tối nay, đối phương lại chăm chú nhìn thẳng vào mắt anh, dường như thích thú khi dõi theo ánh sáng từ từ tắt lịm trong đôi mắt kẻ sắp chết.
Ở Bách Lộc Các, vị Tư Tào ấy ưa dùng đao — dù đối phó với một tiểu nhân như Trần Tích, ông ta vẫn nhất quyết rút đoản đao ra; còn tối nay, Tư Tào này lại chẳng hề rút đao.
Ở Bách Lộc Các, vị Tư Tào ấy nhiều lần nhắc tới cậu ruột mình; còn tối nay, đối phương lại không hề đề cập một chữ.
Trần Tích càng nghĩ càng thấy kỳ lạ: Đằng sau chiếc mặt nạ của Tư Tào, liệu có phải cùng một người chăng? Nếu đúng là một người, thì công việc thường nhật ở Bách Lộc Các đã đủ bận rộn rồi, làm sao còn dư sức quản lý cả mạng lưới tình báo khổng lồ của Quân Tình Tư?
Bỗng anh hỏi:
— Kim Châu Đại Nhân, Tư Chủ Quân Tình Tư đang ẩn náu trong Kinh Thành của ta sao?
Kim Châu gật đầu:
— Ừ, ít nhất tin tức thu được là như vậy. Nhưng những điệp thám chúng ta bắt được đều cấp bậc quá thấp, đến giờ vẫn chưa ai được diện kiến dung nhan thật của ông ta.
Trần Tích lại hỏi:
— Còn ở Kim Lăng, thì người nào của Quân Tình Tư đang hoạt động bí mật?
— Tất nhiên là Tư Tào Quân Tình Tư — chỉ không biết lần này ai đã tới Lạc Thành.
Trần Tích lại chìm vào trầm tư…
…
Kim Châu liếc nhìn Trần Tích, cười hỏi:
— Sao lại hỏi tới Tư Tào và Tư Chủ của bọn họ? Muốn bắt họ sao? Có chí khí đấy! Nếu thực sự bắt được, bảo đảm ngươi sẽ được thăng thẳng vào hàng Thập Nhị Thần Số! Đến lúc ấy, Tu Hành Môn Kính sẽ không thiếu, Nội Tướng Đại Nhân cũng bảo đảm cho ngươi thăng tiến như diều gặp gió!
— À? Tu Hành Môn Kính? — Trần Tích nghi hoặc hỏi — Nội Tướng Đại Nhân có nhiều Tu Hành Môn Kính như vậy sao?
Kim Châu cười ha hả:
— Nội Tướng Đại Nhân là nhân vật gì chứ? Mười năm trước bình định giang hồ, người ta đã sưu tầm được không ít bảo vật quý giá! Nếu không phải vì công pháp bị kẹt ở cảnh giới Tiên Thiên, muốn đột phá lên đạo cảnh, phải lập đại công mới được, thì Vân Dương và Tiếu Tử làm gì mà tranh công đến thế?
Trần Tích trong lòng thầm nghĩ: Hóa ra là vậy, khó trách Nội Tướng có thể khống chế được đám Hành Quan.
Anh lại hỏi:
— Kim Châu Đại Nhân, nếu đã bắt được điệp thám Cảnh Triều, đối phương chắc chắn biết rõ người cần bắt là ai, dung mạo ra sao, vậy vì sao còn phải tìm tôi?
Kim Châu cười khẽ:
— Bản tòa tự có bố trí.
Trần Tích nhíu mày — anh vẫn chưa hiểu được dụng ý của Kim Châu.
So với Vân Dương và Tiếu Tử, Kim Châu rõ ràng khác biệt: gương mặt luôn nở nụ cười, nhưng lại giống như một vực sâu không đáy — không thể nhìn thấu, cũng chẳng thể đoán được.
Đoàn người xuyên qua màn mưa, cuối cùng dừng chân tại Hồng Y Hướng.
Hồng Y Hướng là nơi nhộn nhịp nhất Lạc Thành về đêm: nhà hát, sòng bạc, quán ăn san sát, cứ nhà nào muốn nổi danh khắp Lạc Thành thì nhất định phải mở cửa tại đây.
Lúc này, những dãy lâu đài đèn sáng trưng, mưa tuôn xối xả trên mái ngói rồi chảy dọc theo mép hiên thành từng tấm rèm nước.
Biết bao cô gái mặc y phục rực rỡ vẫy tay, trêu đùa khách qua đường dưới phố — ngay cả trận mưa lớn cũng chẳng thể dập tắt nhiệt huyết của Hồng Y Hướng.
Thế nhưng, khi hơn chục kỵ sĩ Mật Thám Tư vừa xuất hiện, tất cả các nàng kỹ nữ lẫn khách qua đường đều vội vàng nép vào trong nhà; thậm chí có người còn vội thổi tắt ngọn nến trong phòng.
Chỉ trong vài hơi thở ngắn ngủi, bóng dáng Mật Thám Tư như một chậu nước đá đổ xuống — cả Hồng Y Hướng rộng lớn bỗng chốc im phăng phắc, vạn vật lặng thinh.
Kim Châu cười ha hả, quay sang Trần Tích:
— Thấy chưa? Thế nào mới gọi là Mật Thám Tư? Đây chính là Mật Thám Tư!
Cả đoàn phi thân xuống ngựa trước một sòng bạc mang tên “Triều Thương”, rồi thẳng tiến vào trong.
Bên trong,不知 lúc nào đã bị hơn ba mươi mật điệp kiểm soát hoàn toàn: các tay chơi cờ bạc và “túi tiền” (tức người phụ trách chia bài, còn gọi là Lục Sự) đều bị áp giải ngồi xổm một bên.
Kim Châu hạ thấp giọng hỏi:
— Điệp thám đào ngũ kia đang ở đâu?
Một mật điệp chắp tay cúi chào:
— Bẩm Đại Nhân, đang ở trên lầu. Hắn đã chịu khai rồi, nhưng nhất định phải nói trực tiếp với Đại Nhân, còn đòi thương lượng điều kiện.
— Dẫn đường!
Trần Tích đứng bên cạnh, trong lòng bàng hoàng: Mật Thám Tư đã bắt được tên điệp thám đào ngũ rồi sao?!
Nếu cứ thế đi theo lên lầu, chẳng phải lập tức bị hắn nhận ra sao?
Phải làm sao? Liệu có nên xông ra không?
Nhưng ở đây có quá nhiều mật điệp — chỉ với thân phận Hành Quan mới nhập môn như mình, đối phó được một hai tên thì còn khả thi, chứ muốn xông ra thì lấy gì mà xông?
Kim Châu bước lên cầu thang, quay đầu nhìn Trần Tích đầy nghi hoặc:
— Hả? Sao không lên? Còn nhiều việc phải làm lắm, đừng để chậm trễ thời gian chứ!
Trần Tích đáp:
— Bẩm Đại Nhân, thuộc hạ muốn ở dưới lầu kiểm tra xem còn có điệp thám nào ẩn nấp giữa đám khách chơi cờ bạc hay không.
Kim Châu cười vẫy tay:
— Không cần, không cần! Mau lên đi!
Trần Tích bất đắc dĩ, chỉ còn cách chỉnh lại chiếc nón lá, cứng cổ bước lên lầu.
Lên đến tầng hai, Kim Châu đẩy mở một cánh cửa bên cạnh — trần nhà treo lơ lửng một người, hai tay bị dây gai buộc chặt, treo lủng lẳng trên xà nhà; xung quanh có bốn mật điệp tay đặt trên chuôi đao, canh giữ nghiêm ngặt.
Trần Tích thận trọng ngẩng đầu nhìn lên — rồi sửng sốt khi thấy khuôn mặt người bị treo đã tím tái, bảy khiếu rỉ máu, chết cứng từ lâu rồi!
Người chết thì làm sao nhận ra được anh chứ!
Lòng bàn tay Trần Tích vì căng thẳng mà tê dại, nhưng anh vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh, hỏi:
— Kim Châu Đại Nhân, tên điệp thám đào ngũ này cực kỳ quan trọng, sao lại giết đi?
— Người này không phải tên điệp thám đào ngũ, mà là mật điệp phụ trách truy bắt tên đào ngũ ấy… Nghe rối quá nhỉ! Ha ha! Hắn bị chúng ta bắt được, rồi cắn thuốc tự tử. — Kim Châu cười nói.
Trần Tích lại hồi hộp: Vậy tên đào ngũ vẫn chưa chết!
Kim Châu vòng quanh xác chết treo lơ lửng, trầm trồ:
— Điệp thám Cảnh Triều quả nhiên đều là tử sĩ! Họ tàn nhẫn với người khác, nhưng còn tàn nhẫn hơn với chính mình. Suốt bao năm nay, Mật Thám Tư chúng ta muốn bắt được một tên sống cũng khó như lên trời — ngươi biết vì sao không?
Trần Tích lắc đầu:
— Thuộc hạ không biết.
— Một là bởi bọn họ tự thanh trừng quá nhanh: vừa phát hiện có người lộ mặt, lập tức từ trên xuống dưới quét sạch cả tuyến tình báo, hy sinh xe để bảo toàn tướng. Giết vài người để giữ cục diện — đó mới là lựa chọn sáng suốt! Chính như người xưa dạy: “Nghĩa bất kinh thương, từ bất chủ quân”. Tư Chủ Quân Tình Tư quả là nhân vật lợi hại!
— Hai là bọn họ chuyên chọn những điệp thám có gia đình để phái tới hoạt động. Một khi điệp thám phản bội, toàn bộ thân nhân ở Cảnh Triều lập tức bị bắt hết: người trẻ tuổi — nam làm nô lệ, nữ làm kỹ nữ; người già — xử trảm ngay lập tức.
Trần Tích trong lòng chấn động: Cuộc đấu tranh giữa hai triều điệp thám lại khốc liệt đến thế!
Anh hỏi:
— Không biết Kim Châu Đại Nhân kế tiếp có kế hoạch gì? Có cần thuộc hạ đi truy tìm tung tích tên điệp thám đào ngũ không?
— Không vội, không vội! Hiện giờ chúng ta chỉ biết hắn bị thương. Ban đầu có thể dựa vào mùi máu để truy dấu, nhưng trận mưa lớn này đã rửa sạch mọi vết tích — giờ thì khó tìm rồi. Nhưng không sao… — Kim Châu quay sang mật điệp bên cạnh — Từ lúc chúng ta vào đây, có ai đi通风 báo信 không?
Mật điệp khẽ đáp:
— Chính là tên mật điệp Đại Nhân nghi ngờ, vừa lén lút đi vào nhà vệ sinh.
— Để hắn đi! Chúng ta cứ ở đây chờ điệp thám Cảnh Triều tới giết người diệt khẩu!
Trần Tích bỗng hiểu ra: Tối nay Kim Châu không bắt được tên điệp thám đào ngũ, cũng không định đi truy bắt hắn.
Ông ta đã phong tỏa toàn bộ sòng bạc, phong tỏa mọi tin tức, rồi tuyên bố công khai rằng mình đã bắt được tên đào ngũ — nhằm dụ Tư Tào Quân Tình Tư tới giết người diệt khẩu!
Kim Châu đang cá cược rằng Quân Tình Tư Cảnh Triều cũng chưa bắt được tên đào ngũ, nên buộc phải tới đây để thủ tiêu bằng được… Thật là ứng biến tài tình!
Người như thế này, khó đối phó hơn Vân Dương và Tiếu Tử nhiều lắm!
Trần Tích trầm mặc một lúc rồi hỏi:
— Vì sao Kim Châu Đại Nhân lại nói hết mọi chuyện cho thuộc hạ nghe?
Kim Châu cười, nắm chặt hai tay anh:
— Ngươi chưa biết đâu! Ta khác với Tiếu Tử và Vân Dương. Họ thích giành công lao, còn ta thì thích… gửi công lao!
— À?
Kim Châu vỗ nhẹ lên mu bàn tay anh:
— Hai tên đồ sát ấy chỉ biết tu luyện, muốn dùng công lao đổi lấy Tu Hành Môn Kính để tiến xa hơn. Còn ta thì chẳng có dã tâm ấy, cũng chẳng cầu trường sinh. Đã ngồi được vào hàng Thập Nhị Thần Số là khó lắm rồi; muốn tiến thêm nữa, e rằng chỉ còn cách cắt bỏ thân thể, vào cung làm thái giám để thay thế Ngô Tú Đại Nhân thôi! Ta chẳng quan tâm vị trí cao hay thấp — thấp thì tốt hơn, trời sập đã có người cao hơn đỡ!
Trần Tích câm lặng — vị Kim Châu Đại Nhân này quả là thâm đắc đạo trung dung!
Kim Châu tiếp tục nói:
— Ta thích kết bạn. Nội Tướng Đại Nhân đích thân hạ chỉ đưa ngươi vào Mật Thám Tư — điều đó chứng tỏ ngươi đã lọt vào mắt xanh của người. Lần gần nhất được đặc cách vào Mật Thám Tư như thế này, còn là Thiên Mã…
— À?
Kim Châu cười:
— Ngươi có biết lúc Thiên Mã mới làm mật điệp, từng phục vụ dưới quyền ai không? Dưới quyền ta đấy! Thời ấy, ta từng bước giúp hắn lập công, cuối cùng đưa thẳng hắn lên vị trí Thiên Mã. Giờ hắn đã đạt được hàng Thượng Tam Vị, đương nhiên vẫn nhớ ơn ta. Yên tâm đi, ta không sợ tương lai ngươi cao hơn ta — các ngươi càng ngồi cao càng tốt… Chỉ cần đừng quên ta là được!
— Vậy tối nay Đại Nhân gọi thuộc hạ tới là…
— Tối nay nếu bắt được điệp thám Cảnh Triều, công lao chia đôi: ngươi một nửa, ta một nửa.
…
Chương hôm nay.
(Hết chương)