“Công lao chia làm hai, ta một nửa, ngươi một nửa — thế nào?”
Nguyên bản là một sòng bạc náo nhiệt, giờ đây lại yên tĩnh lạ thường.
Trong gian phòng bao riêng rực rỡ hoa đỏ lá xanh, Kim Châu mập ú ngồi bên chiếc bàn tròn.
Trên mặt bàn, một thi thể treo lơ lửng trên xà nhà, đung đưa qua lại. Thế mà Kim Châu vẫn cười khà khà như chẳng có chuyện gì xảy ra, tựa hồ bên cạnh mình đang ngồi một cô gái bán cười nơi Hồng Y Hướng.
Trần Tích ngồi xuống phía đối diện bàn, tò mò hỏi: “Đại nhân Kim Châu, nếu đêm nay bắt được gián điệp Cảnh Triều, công lao ấy không nhỏ đâu — ngài cứ thế nhường hết cho hạ quan sao?”
Kim Châu rót cho Trần Tích một chén trà nóng, từ tốn đáp: “Những năm gần đây, nhờ sự tin tưởng của Nội Tướng Đại Nhân, ngài giao cho ta quản lý ‘túi tiền’ của Mật Điệp Tư. Lúc đầu ta cũng chẳng hiểu gì, nào là tiệm lương thực, nhà chứa, sòng bạc, tiệm may… bị người ta lừa đủ kiểu, rơi vào vô số cái bẫy, lỗ mất không ít tiền. Nhưng Nội Tướng Đại Nhân chẳng nói gì cả, chỉ bảo ta: ‘Đừng sợ sai lầm.’”
Trần Tích chợt nhận ra — vị Kim Châu này e rằng cũng là một đứa trẻ mồ côi do Nội Tướng nuôi dưỡng.
Tuổi còn rất trẻ đã nắm giữ quyền kiểm soát tài chính Mật Điệp Tư; ngay cả việc thua lỗ cũng được Nội Tướng dung thứ — mối quan hệ giữa hai người tất phải sâu sắc phi thường. Gần như mỗi câu nói của Kim Châu đều lộ rõ lòng ngưỡng mộ dành cho Nội Tướng.
Với thiên hạ thì đó là “Độc Tướng”, nhưng với Kim Châu, đó lại là một người cha.
Kim Châu tiếp tục nói: “Sau này, ta quả thật có khiếu kinh thương, dần dần học được đạo lý buôn bán. Ta phát hiện ra: đầu tư hạng ba là bỏ sức lực — bắt chước người khác vất vả làm ăn nhỏ lẻ, ví dụ như quán mì; đầu tư hạng hai là bỏ kỹ thuật — làm những điều người khác không làm được, ví dụ như đường phèn; đầu tư hạng nhất là để tiền sinh lời — vốn ít lời nhiều, ví dụ như ngân hàng. Nhưng tất cả những hình thức đầu tư ấy vẫn chưa phải cao minh nhất…”
Trần Tích trầm ngâm: “Vậy đầu tư cao minh nhất là gì?”
Kim Châu bật cười: “Tất nhiên là đầu tư vào ‘con người’!”
Ông ta cảm khái nói: “Suốt những năm qua, khoản đầu tư đúng đắn nhất của ta chính là giúp Thiên Mã. Lúc ấy ta chưa phải Kim Châu, còn hắn cũng chỉ là một mật điệp cấp thấp. Mỗi lần truy bắt gián điệp, hắn luôn xông lên hàng đầu. Làm xong việc, dù mệt đến mấy, chỉ cần mời hắn một bát mì bò là hắn đã lau miệng sạch sẽ, vui vẻ đi ngủ. Nhìn dáng vẻ hắn ăn mì, cứ như thể mì bò là món ngon nhất thiên hạ vậy.”
“Sau này ta trở thành Kim Châu, còn hắn vẫn chỉ là một mật điệp cấp ‘bồ câu’, ta liền nhường toàn bộ công lao của mình cho hắn — giúp hắn đổi lấy Tu Hành Môn Kính, và giờ đây, hắn đã trở thành Thiên Mã. Trong suốt bao năm qua, chín cấp dưới cùng xếp hạng — như hoa rơi nước chảy, tới lui bất định — duy chỉ có ta và Huyền Xà giữ vững vị trí không đổi. Huyền Xà nhờ có Bạch Long che chở, còn ta… thì nhờ Thiên Mã.”
Lúc ấy, Trần Tích bỗng cảm thấy một tia ấm áp hiếm hoi giữa cái lạnh lùng vô tình của Mật Điệp Tư.
Ông ta tưởng tượng ra cảnh Kim Châu — người luôn cười mà giấu dao trong nụ cười — sau khi bắt được gián điệp, dẫn Thiên Mã trẻ tuổi vào một quán mì ăn mì bò. Hai người vừa bóc tỏi vừa trò chuyện, thốt lên một câu: “Vừa rồi suýt chút nữa là nguy hiểm đấy!”
Càng nghĩ, càng thấy khó tin.
Cũng dễ hiểu vì sao Kim Châu — dù chỉ thuộc hàng Thập Nhị Thần Số cấp thấp — lại cứng cỏi hơn hẳn Vân Dương và Tiếu Tử.
“Xin hỏi đại nhân Kim Châu,” Trần Tích nhẹ giọng hỏi, “phải đạt tới cấp bậc nào mới có thể được ban Tu Hành Môn Kính?”
Kim Châu nâng chén trà lên, uống cạn một hơi: “Hải Đông Thanh — đó là một ngưỡng cửa. Khi ngươi trở thành Hải Đông Thanh, ngươi sẽ không còn là một mật điệp nhỏ bé nữa; ngay cả các văn quan cũng không dám ngẩng mặt nhìn xuống ngươi. Đồng thời, ngươi cũng sẽ có cơ hội liếc nhìn con đường trường sinh.”
“Vậy nếu hạ quan được đề bạt, đại nhân Kim Châu muốn hạ quan làm gì?” Trần Tích tò mò hỏi.
Kim Châu cười: “Hiện tại, vị trí ‘Hải Đông Thanh’ ở Lạc Thành vẫn còn bỏ trống — không biết là do Nội Tướng Đại Nhân cố ý để lại, hay thực sự chưa tìm được người phù hợp. Dù sao thì cũng phải có người đảm nhiệm. Ta có nhiều cơ nghiệp ở Lạc Thành, đương nhiên cần người trông coi giúp. Không cần làm việc gì khác, chỉ cần đừng để ai quấy nhiễu là được.”
“Đại nhân có những cơ nghiệp nào?” Trần Tích hỏi thêm.
Kim Châu ha hả cười lớn: “Vừa mới thêm một chỗ, tiện thể cũng để ngươi làm quen luôn… Đưa người vào đây!”
…
…
Hai mật điệp lôi vào một thương gia gầy gò, thấp bé, bắt y quỳ xuống đất.
Thương gia khóc lóc thảm thiết: “Đại nhân ơi! Tiểu nhân Triều Thương, xưa nay luôn làm ăn chân chính. Sòng bạc này tuyệt đối không liên quan gì đến gián điệp Cảnh Triều cả ạ!”
Kim Châu cúi xuống trước mặt y, bình tĩnh nói: “Ngươi nói không liên quan thì không liên quan sao? Nếu không liên quan, sao gián điệp Cảnh Triều lại đi xuyên qua cửa hiệu ngươi? Sao lại xảy ra hỗn chiến ngay trong tiệm của ngươi? Hãy ký ngay tờ giấy chuyển nhượng nhà đất — như thế còn tránh được khổ hình. Nếu không, cả nhà ngươi sẽ bị chém đầu hoặc lưu đày sang Lĩnh Nam… Đưa giấy bút cho hắn!”
Một mật điệp ném tờ hợp đồng đã viết sẵn xuống đất, lạnh lùng nói: “Thương gia Triều, ký tên và đóng dấu tay đi.”
Trần Tích: “….”
Thì ra cơ nghiệp dưới danh nghĩa Kim Châu đều thu về theo cách này sao?!
Đây nào phải “vốn ít lời nhiều”, rõ ràng là “không vốn mà lời nhiều”!
Chủ sòng bạc run rẩy từng hồi, cuối cùng vẫn đóng dấu tay, rồi bị lôi đi như một đống bùn nhão.
Trần Tích nghi hoặc hỏi: “Đại nhân Kim Châu, vị thương nhân này chắc chắn không phải gián điệp Cảnh Triều… Chủ Hình Tư không can thiệp sao?”
Kim Châu liếc ông ta một cái, ân cần khuyên bảo: “Dĩ nhiên hắn không phải. Nhưng ta phụ trách ‘túi tiền’ của Mật Điệp Tư — biết bao người cần nuôi sống, đương nhiên phải tìm cách mở nguồn thu, cắt giảm chi tiêu để giúp Nội Tướng Đại Nhân giải ưu. Ha ha, hôm nay Lâm Triều Thanh của Chủ Hình Tư không có mặt ở Lạc Thành — cơ hội ngàn năm có một đấy!”
“Nếu bị người khác phát hiện thì sao?” Trần Tích hỏi thêm.
Kim Châu đứng dậy, vỗ nhẹ lên vai Trần Tích: “Sòng bạc hại người không ít, vị chủ tiệm Triều này tội ác chồng chất — tối nay sẽ tự sát vì quá sợ hãi. Yên tâm đi, chẳng ai phát hiện ra đâu.”
Nói đến đây, ông ta cười khà khà nhìn Trần Tích: “Ta chỉ nói những lời này với ngươi vì coi ngươi là tâm phúc. Ngươi chắc không đi tố giác ta chứ? Yên tâm, theo ta thì sung sướng hơn theo Tiếu Tử hay Vân Dương nhiều lắm. Sau này triều đình mỗi năm trả ngươi hai mươi tư lượng bạc lương, ta sẽ thêm hai mươi tư lượng nữa — tổng cộng bốn mươi tám lượng.”
Trần Tích thầm nghĩ: “Bốn mươi tám lượng cũng chẳng đủ chi tiêu cho việc tu luyện của ta!” Rồi hỏi: “Chỉ một số ít người được hưởng, hay là tất cả đều có?”
Kim Châu đáp: “Tất cả đều có. Anh em chúng ta liều mạng như đặt đầu lên thắt lưng quần, hai mươi tư lượng bạc một năm thì làm được gì? Văn quan hạn chế lương bổng của chúng ta, Nội Tướng Đại Nhân tự nhiên có cách riêng. Nhiều người khinh thường chức vị của ta, bảo ta khắp người chỉ toàn mùi đồng tiền — nhưng họ hiểu gì chứ? Các khoản trợ cấp và tử tuất nội bộ Mật Điệp Tư đều do ta quản lý. Cuộc sống eo hẹp như thế, không tính toán chi li thì làm sao được?”
Ông ta liếc thấy thần sắc Trần Tích, chậm rãi bổ sung: “Khi ngươi trở thành Hải Đông Thanh, có được Tu Hành Môn Kính, mỗi tháng còn được phân thêm tài nguyên tu luyện.”
Trần Tích hỏi thăm: “Thông thường, một Hải Đông Thanh bình thường được phân bao nhiêu, phân loại gì?”
Kim Châu suy nghĩ một lúc: “Theo môn kính tu luyện thông thường của võ nhân, nếu tháng này không lập được công lao gì, thì được phân khoảng sáu củ Lão Sơn Tham; nếu có công lao, thì công lao càng lớn, phần thưởng càng nhiều.”
Trần Tích trong lòng khẽ động — hóa ra đây mới là phần quan trọng nhất! Ninh Triều có tổng cộng mười hai châu, hơn hai trăm thành thị — tức là hơn hai trăm Hải Đông Thanh. Chỉ riêng việc phân phát tài nguyên tu luyện mỗi tháng đã là một con số khổng lồ!
Chỉ riêng sáu củ nhân sâm phân phát trong tháng này, trị giá khoảng một trăm chín mươi lượng bạc — số tiền mà nhiều người phải làm việc mười năm mới kiếm nổi!
Kim Châu chăm chú nhìn Trần Tích, nghiêm nghị nói: “Nhưng ngươi phải nhớ kỹ: Đây là ân huệ của Nội Tướng Đại Nhân ban cho ngươi — chứ không phải của triều đình.”
Trần Tích hiểu ra: Cơ quan mà Kim Châu nắm giữ không phải là các ty như Thị Bá Tư, Ngân Trường Tư hay Chế Tạo Cục — những cơ quan ấy thu được tiền đều phải nộp vào kho nội廷 của hoàng đế. Còn Kim Châu quản lý, chính là “quỹ riêng” của Nội Tướng.
Ông ta đứng dậy, chắp tay vái: “Đại nhân Kim Châu! Hạ quan nguyện vì Nội Tướng Đại Nhân mà vượt lửa, đổ máu — không chút do dự!”
Kim Châu cười nhẹ, đứng dậy nắm lấy tay Trần Tích: “Đêm nay dụ sát gián điệp Cảnh Triều là một công lao; nếu bắt được tên mật điệp đào tẩu, lại là một đại công. Ta biết ngươi thông minh xuất chúng, việc này còn phải nhờ vào ngươi.”
Trần Tích trầm ngâm một lúc: “Đại nhân Kim Châu, có manh mối nào không ạ?”
Thực tế, đây mới là điều Trần Tích quan tâm nhất.
Tên gián điệp Cảnh Triều này đã nhìn thấy diện mạo của ông ta — ông ta nhất định phải tìm ra hắn trước khi Mật Điệp Tư hành động.
Một ngày chưa tìm ra, ông ta một ngày không yên tâm.
Nói đến manh mối về tên mật điệp đào tẩu, Kim Châu cũng cáu tiết lên: “Tên này bị thương nặng, vốn rất dễ bắt — nhưng đúng lúc một trận mưa làm đứt mất dấu vết hắn. Giờ muốn tìm hắn trong Lạc Thành, chẳng khác nào mò kim đáy biển!”
Lúc ấy, tiếng mèo kêu vang ngoài cửa sổ — không ai để ý, chỉ tưởng là một con mèo hoang đang né mưa dưới mái hiên.
Trần Tích chắp tay vái: “Vậy xin để đại nhân Kim Châu ở đây chờ gián điệp Cảnh Triều, hạ quan xuống dưới xem thử có manh mối nào về tên mật điệp đào tẩu không.”
Nói xong, ông ta bước ra khỏi gian phòng, cúi thấp vành nón lá.
Trong phòng, một mật điệp hỏi: “Đại nhân, hắn đã biết kế sách dụ địch của chúng ta — có cần đề phòng hắn tiết lộ không ạ?”
Kim Châu gật đầu: “Canh chừng hắn kỹ, đừng để hắn rời khỏi ‘Triều Thương’ dù chỉ một bước. Dù Mộng Kê đã kiểm tra rồi, khẳng định hắn không phải gián điệp Cảnh Triều — nhưng ‘cẩn tắc vô áy náy’, phòng xa vẫn hơn.”
…
…
Trần Tích đi từ lầu hai xuống, từng mật điệp đều tay đặt trên chuôi đao, canh giữ mọi lối đi — hầu như ai cũng đeo bên hông một cây nỏ tay.
Với bố trí dày đặc như thế, nếu Quân Tình Tư Cảnh Triều muốn đến đây giết người diệt khẩu, chắc chắn phải trả giá đắt.
Nhưng điều đó liên quan gì đến Trần Tích? Ông ta chỉ lo lắng duy nhất một chuyện: liệu mình có bị lộ diện hay không?
Thế nhưng, khi ông ta vừa đi xuống nửa cầu thang, vô tình liếc mắt xuống dưới — chợt thấy một bóng dáng quen thuộc: chính là nhị ca thân sinh của ông, Trần Văn Hiếu!
Lạ thật! Trần Văn Hiếu vì sao lại xuất hiện giữa đêm khuya tại sòng bạc? Chẳng lẽ cũng liên quan đến gián điệp Cảnh Triều?
Không đúng! Đối phương mặt mũi tái nhợt, quầng thâm dưới mắt đậm đặc, hoàn toàn không còn dáng vẻ công tử phong lưu ban ngày — rõ ràng là một tên nghiện cờ bạc thực thụ!
Trần Tích bỗng nhớ lại tin đồn về mình là “kẻ nghiện cờ bạc”, cảm giác như ẩn chứa điều gì đó bất thường.
Đang suy nghĩ, Trần Văn Hiếu lặng lẽ ngẩng đầu quan sát bốn phía. Trần Tích liền cúi thấp vành nón, bước sang hướng khác.
Trong sòng bạc, xuồng đồng và bạc trắng rải lăn lóc khắp nơi; một vệt máu kéo dài từ cửa ra sau vườn — chắc chắn là đường chạy trốn của tên mật điệp đào tẩu.
Trần Tích men theo vệt máu tiến về phía sau vườn. Trên lầu, mật điệp bên cạnh Kim Châu chống tay lên lan can, ánh mắt dán chặt theo từng bước chân của Trần Tích.
Khi thấy Trần Tích định bước ra ngoài sòng bạc, ánh mắt hắn lập tức căng lên, ra hiệu bằng tay cho hai mật điệp dưới lầu đi theo.
Thế nhưng Trần Tích dừng lại ngay trước cửa, rồi rẽ sang một góc khác — bọn mật điệp mới thở phào, thả lỏng.
Trần Tích đến một góc khuất, vừa cúi người giả vờ tìm manh mối, vừa khẽ khàng gọi: “Ô Vân! Ô Vân?”
Trong bóng tối góc tường, Ô Vân ướt sũng, kêu “meo” một tiếng: “Ta ở đây nè!”
Khuôn mặt Trần Tích chìm trong bóng nón lá, ông ta thì thầm hỏi: “Ngươi tìm đến đây bằng cách nào?”
“Ta định đến Y Quán tìm ngươi, định báo cho ngươi biết Tĩnh Phi sắp sai Xuân Hoa quyến rũ ngươi — nhưng phát hiện ngươi không có ở Y Quán,” Ô Vân đáp, “nên ta hỏi rất nhiều con mèo dọc đường, cuối cùng mới tìm được đây.”
Trần Tích sửng sốt hỏi: “Khoan đã, ngươi hỏi rất nhiều con mèo?”
“Đúng vậy,” Ô Vân có vẻ không hiểu vì sao Trần Tích lại kinh ngạc như thế: “Người các ngươi hỏi người để hỏi đường, còn mèo chúng ta hỏi mèo — có gì kỳ lạ đâu?”
“Chúng có trả lời được câu hỏi của ngươi không… Ý ta là, những con chưa khai mở linh trí cũng có thể trả lời ngươi sao?”
“Béo Cát và Nữ Hoàng Mèo thì chắc chắn không được — chúng không thông minh lắm, hỏi gì cũng như hỏi gió. Nhưng Ly Hoa Mèo thì được, chúng khá thông minh, đánh nhau giỏi, lại còn chiếm giữ lãnh địa rộng lớn. Chỉ là Ly Hoa Mèo hơi khó gần, tính khí thất thường,” Ô Vân đáp.
Trần Tích trong lòng dậy sóng — đây là một hướng triển khai mà ông ta chưa từng nghĩ tới. Mà Lạc Thành thì mèo hoang đầy rẫy khắp nơi!
Ông ta vội hỏi: “Vậy ngươi có thể nhờ chúng giúp ta tìm một người không? Người đó bị thương nặng, đêm nay chạy trốn từ sòng bạc Triều Thương — giờ không biết tung tích ở đâu!”
“Chạy đi đâu rồi?”
“Không biết.”
“Vậy khó tìm lắm…” Ô Vân im lặng một lúc: “Phải tìm một con Tam Hoa mới được — chúng có duyên với mèo, nhờ chúng đi khắp các lãnh địa hỏi Ly Hoa Mèo.”
“Việc này liên quan trực tiếp đến sinh tử của ta — nhất định phải tìm ra hắn trước khi Mật Điệp Tư hành động!”
Ô Vân dùng móng vuốt gõ “bộp bộp” vào ngực mình: “Giao cho ta là yên tâm! Đảm bảo xong!”
…
Đêm nay, chương tiếp theo sẽ đăng tải vào lúc nửa đêm. Sau đó sẽ có một lời cảm ơn ngắn gọn — đọc hay không tùy ý.
(Hết chương)