Bên ngoài Triều Thương Đỗ Phường, Hồng Y Hướng sau cơn mưa yên tĩnh như một con cút.
Trong bóng đêm, đèn đuốc khắp Lạc Thành đã tắt hết, chỉ còn hơn trăm mật điệp cầm đuốc, phong tỏa toàn bộ Hồng Y Hướng để truy tìm tung tích Cảnh Triều điệp thám.
Lúc này, vị hành quan vốn ngạo mạn bất khả nhất thế kia đang bị trói chặt dưới đất bằng những vòng xích sắt dày bằng ngón tay.
Người này công phu hoành luyện kinh người — dù bị hơn trăm mật điệp vây đánh, vẫn chiến đấu kịch liệt suốt nửa canh giờ.
Nhưng đúng như Diêu Lão Đầu từng nói: “Thế gian dù có hành quan nào lợi hại đến đâu cũng sợ quân trận. Chớ tưởng mình giỏi giang là có thể bá chủ thiên hạ — quyền lực mới chính là thứ mạnh nhất trên đời.”
Kim Châu khẽ nhấc vạt áo, nhặt chiếc đại sả lam bạch rách nát dưới đất phủ lên người hành quan, rồi cười toe toét ngồi xổm đối diện:
— Hành quan truyền đời của Hà Châu Triệu Gia — Triệu Trung. Ta nhớ rõ ngươi từng là hộ vệ cho một vị công tử nhà Hứa Gia, sao giờ lại rơi vào cảnh bán mạng cho Cảnh Triều? Hay là… hôm nay Hứa Gia cũng có dính líu?
Triệu Trung mặt tái mét:
— Đàn hoạn đảng! Chim săn mồi! Phì!
Nói xong, hắn khạc một ngụm nước bọt thẳng vào mặt Kim Châu. Nhưng Kim Châu như đã sớm đề phòng — rút trong ngực ra một chiếc trát xuyến, bật mở che chắn trước mặt.
Kim Châu chẳng giận chút nào, chỉ cười nói:
— Một hành quan danh tiếng của Triệu Gia mà giờ cũng chỉ là kẻ bị bắt sống dưới chân người ta thôi! Đưa hắn về Nội Ngục! Sớm muộn gì cũng phải moi cho ra Tu Hành Môn Kính để dâng lên Nội Tướng Đại Nhân! Đi!
Nói xong, hắn đứng dậy, nhìn những mật điệp cầm đuốc đứng lặng im chung quanh:
— Hôm nay đại thắng! Các huynh đệ đưa người về Nội Ngục xong thì mau nghỉ ngơi! Mai tỉnh dậy, ta đãi mọi người ở Bát Tiên Lâu — món ăn ngon nhất Lạc Thành!
Một mật điệp thân tín bên cạnh thấp giọng nhắc:
— Đại nhân, Trần Tích bị điệp thám truy sát chạy mất, đến giờ vẫn chưa thấy tăm hơi.
Kim Châu vỗ trán, lớn tiếng:
— Ôi chao! Suýt nữa quên béng hắn! Một tên học trò y quán nhỏ bé bị điệp thám truy sát — tám phần mười là chết rồi! Nội Tướng Đại Nhân vừa mới bổ nhiệm hắn vào Mật Thám Tư, ngày hôm sau đã chết dưới tay ta — người ngoài biết được còn tưởng ta đố kỵ hiền tài chứ gì! Nhanh! Đi tìm hắn ngay! Nhất định phải giữ mạng hắn lại!
Vừa dứt lời, Kim Châu liền quay đầu thì thầm với mật điệp bên cạnh:
— Dù hắn liều mạng ôm điệp thám lao xuống lầu hai không vấn đề gì, nhưng sau đó… hắn lại chẳng hề quay lại đỗ phường để hội quân với chúng ta, mà cứ phóng thẳng ra ngoài… Giờ nếu có người bảo hắn đang chạy đi báo tin cho Cảnh Triều Quân Tình Tư, ta cũng tin luôn! Đêm nay nhất định phải cử người tìm cho ra — sống thì đưa về, chết thì mang xác về!
— Đại nhân, nếu hắn còn sống?
— Thì bắt hắn giải thích rõ ràng tối nay đã làm gì, vì sao không quay lại hội quân với chúng ta!
— Đại nhân, nếu hắn đã chết?
— Chết rồi thì chết! An táng tử tế cho hắn!
Mật điệp nghi hoặc:
— Đại nhân, ngài không định đầu tư vào hắn sao?
Kim Châu trợn mắt trắng dã với thuộc hạ thân tín:
— Đầu tư đương nhiên là thật lòng muốn đầu tư! Ngươi có biết độ “kim lượng” khi được Nội Tướng Đại Nhân đích thân chọn vào Mật Thám Tư cao đến mức nào không? Nhưng ta đâu thể đầu tư vào một tên Cảnh Triều điệp thám… hay một cái xác!
…
…
Không khí sau cơn mưa mang theo mùi đất đặc trưng.
Trần Tích đang len lỏi âm thầm trong những bóng tối in dài dưới những bức tường xám và mái ngói xám. Toàn thân anh đã ướt đẫm, cảm giác chiếc áo dính nước càng mặc càng lạnh buốt.
Anh mở lớp băng bó vết thương — thấy mép da thịt đã bị ngâm nước trắng bệch. Nếu không được cứu chữa kịp thời, e rằng sẽ phát bệnh nặng.
Nhưng giờ đây, anh nào có thời gian chữa thương? Từ lúc thoát khỏi đỗ phường, dù diễn xuất có chân thực đến đâu, Kim Châu cũng chắc chắn đã sinh nghi.
Nếu sau này anh không giải thích nổi mình đã đi đâu, mới thực sự là tử lộ!
Lúc này, Trần Tích không quay về Thái Bình Y Quán, mà quyết tâm trở lại con hẻm nhỏ nơi anh vừa giết chết Cảnh Triều điệp thám — để giả tạo hiện trường hỗn chiến, giả vờ mình đã vật lộn rồi ngất xỉn tại chỗ.
Khoan đã…
Trần Tích bỗng đứng khựng giữa đường. Anh cảm giác như mình đã bỏ sót một chi tiết nào đó — chi tiết ấy có thể khiến anh bại lộ bất cứ lúc nào.
Cái gì cơ chứ?
Rốt cuộc là cái gì?!
Trần Tích bỗng cúi đầu nhìn vết thương trên ngực mình — và lập tức nhận ra điều mình đã bỏ qua.
Anh cầm lấy thanh trường đao của Cảnh Triều điệp thám, rồi cẩn thận rạch một đường dài trên đùi phải mình — sau đó mới tiếp tục lên đường.
Trần Tích bước loạng choạng, thỉnh thoảng lại né tránh những người gõ mõ đi ngang qua phố. Anh cảm thấy mình ngày càng kiệt sức, yếu đến mức gần như không mở nổi mắt.
Có khoảnh khắc, anh tự hỏi: Liệu việc liều mạng chịu thương tích tối nay — mà vẫn chưa thể loại bỏ mối họa — có đáng giá không?
Tên Ngô Hoành Biểu kia đối với anh như từ đá nứt ra vậy — đột nhiên xuất hiện, khiến anh hoàn toàn bất ngờ.
Ngô Hoành Biểu có đang nói dối không? Trần Tích nghiêng về khả năng không.
Hai bên vừa gặp mặt đã lập tức giao thủ — lúc ấy Ngô Hoành Biểu vẫn còn đủ sức chiến đấu, hoàn toàn không cần giả vờ.
Thế nhưng ngay khi nhận ra Trần Tích, hắn lập tức buông lỏng thần thức, ngã vật xuống đất, thậm chí còn ném cả thanh đao đi — như thể trao mạng mình vào tay Trần Tích.
Một người liều chết đến báo tin — dù Trần Tích chưa từng quen biết, chưa từng có tình cảm gì với hắn — anh vẫn không thể ra tay.
“Thủ pháp triều triều ưu muộn, cường lương dạ dạ hoan ca…”
Thời đại này vốn đã bệnh hoạn — nhưng anh rốt cuộc không phải người của thời đại này.
Con hẻm nhỏ dần hiện ra trước mắt…
Chỉ còn cách một ngã tư nữa là tới nơi — Trần Tích chợt thấy ánh lửa từ xa chiếu thẳng về phía mình, như có người đang cầm đuốc tìm kiếm điều gì đó.
Anh nhanh chóng núp vào bóng tối dưới chân tường, suy nghĩ nhanh phương kế.
Người tới chắc chắn là mật điệp — nếu cứ thế tiến lên, anh sẽ va phải họ ngay lập tức.
Rút lui ngay bây giờ?
Không được. Anh nhất định phải quay lại con hẻm này — mới có thể gỡ được cục diện tối nay.
Trần Tích gắng gượng trèo lên nóc nhà, khom lưng di chuyển thận trọng, tránh đội tuần tra. Nhiều lần mật điệp ngước nhìn lên mái nhà, anh đành nằm úp xuống, bò chậm rãi từng chút một.
Thời gian từng phút trôi qua, thể lực Trần Tích cũng sắp cạn kiệt.
Cuối cùng, con hẻm nhỏ đã ở ngay trước mắt. Anh bám vào mép tường, nhẹ nhàng tuột xuống — nhưng vừa chạm đất, đôi chân anh mềm nhũn, ngã vật xuống vũng nước đọng.
Mất máu quá nhiều — kiệt sức rồi.
Trần Tích cố gượng dậy, lôi thi thể Cảnh Triều điệp thám từ đống rác ra, rồi giả tạo dấu vết hỗn chiến xung quanh.
Sau đó, anh chỉnh lại tư thế thi thể — đặt lại đúng tư thế cuối cùng khi anh dùng đao khấu siết cổ đối phương, khiến cả hai đều nằm ngửa trên mặt đất — như thể anh giết xong đối phương rồi vì thương thế quá nặng nên ngất đi.
Nhưng thương thế của anh vẫn chưa đủ nặng — chưa đủ để xua tan nghi tâm của Kim Châu!
Ánh mắt Trần Tích lóe lên vẻ quyết đoán. Anh cầm lấy chiếc bí thủ, đặt vào tay Cảnh Triều điệp thám, rồi nắm chặt tay hắn, giáng mạnh chiếc bí thủ xuống vết thương trên đùi mình — cho đến khi lưỡi dao chìm sâu tận cán!
Lúc ấy, cơn đau xé ruột xé gan ập đến.
Toàn thân Trần Tích co giật dữ dội, mồ hôi lạnh lăn dài trên trán như những hạt đậu.
Thế nhưng từ đầu đến cuối, anh vẫn nghiến chặt răng — không phát ra một tiếng nào.
Không chỉ vậy, Trần Tích còn dùng tay múc nước đọng dưới đất, liên tục đổ lên vết thương — để máu chảy ra không có sự khác biệt giữa “trước mưa” và “sau mưa”.
Anh cố chống đỡ hoàn tất mọi việc — cho đến khi mơ hồ thấy ánh lửa lấp ló ngoài đầu hẻm, mới từ từ nhắm mắt, buông lỏng thần trí… và thực sự ngất đi.
…
…
Không biết đã qua bao lâu, Kim Châu theo chỉ dẫn của mật điệp đến bên cạnh Trần Tích, ngồi xổm xuống kiểm tra.
Đầu tiên, hắn bẩy mí mắt Trần Tích lên, rồi cầm đuốc lắc qua lắc lại trước mặt anh:
— Mí mắt không rung, đồng tử co chậm… đúng là hôn mê thật rồi.
Kim Châu lại sờ vào vết thương trên cổ Cảnh Triều điệp thám:
— Dùng đao khấu siết chết… trước khi chết còn đâm một nhát vào đùi thằng nhóc này… Không ngờ, thằng nhóc này lại có thể đơn độc giết chết một tên điệp thám! Ta quả thật đã xem thường hắn rồi.
Giọng Kim Châu bỗng đổi hướng:
— Nhưng thân thủ Cảnh Triều điệp thám vượt xa người thường — hắn làm sao thắng được? Chẳng lẽ thật sự “cát nhân thiên tướng”… À, hãy cởi hết quần áo Trần Tích ra! Ta phải kiểm tra kỹ vết thương — rất có thể hắn đã rời đi giữa chừng, rồi quay lại tự gây thêm thương tích!
Ngay lập tức, mật điệp xé rách quần và áo Trần Tích, để lộ hai vết đâm — cả hai đều đã bị ngâm nước lâu nên trắng bệch và sưng phù.
May mắn là Trần Tích đã chủ động rạch một đường trên đùi trước đó, để nó được ngâm nước và sưng phù — nếu không, giờ đây Kim Châu phát hiện vết thương còn mới, chắc chắn sẽ bại lộ.
Đây chính là chi tiết Trần Tích suýt nữa bỏ sót.
Mật điệp báo với Kim Châu:
— Đại nhân, hai vết đâm đều đã có từ lâu, tuyệt đối không phải giả tạo. Với vết thương như thế trên đùi, hắn không thể tự do vận động — hẳn là sau khi giao chiến với điệp thám, hắn đã ngất tại chỗ.
Kim Châu thở phào:
— Xem ra quả thật không có vấn đề gì… Chẳng lẽ ta đa nghi quá chăng?
— Đại nhân, giờ xử lý thế nào? Có đưa hắn đi trị liệu không?
— Không được! — Kim Châu lắc đầu:
— Mang hắn về Nội Ngục! Gọi bác sĩ đến Nội Ngục chữa trị. Nếu hắn tỉnh lại, lập tức báo cho ta — ta còn có vài chuyện muốn hỏi. Người đang yếu sức, dễ khai nhất.
— Vâng!
Nhưng ngay lúc ấy, tiếng nói vang lên từ đầu hẻm:
— Các vị đại nhân có thấy đồ đệ của lão không? Cao cao gầy gầy, mặc đồ đen.
Kim Châu khẽ nheo mắt nhìn về phía cửa hẻm — thấy Diêu Lão Đầu tóc bạc phơ đang đứng ở đầu hẻm, hỏi các mật điệp.
Vừa hỏi, ông ta đã quay đầu nhìn vào trong hẻm, nhíu mày:
— Kim Châu đại nhân, sao ngài cũng tới Lạc Thành rồi?
— Diêu Thái Y buổi tối tốt lành! Đêm khuya thế này còn đi tìm đồ đệ à? — Kim Châu cười toe toét bước lên một bước, che khuất Trần Tích phía sau lưng.
Diêu Lão Đầu từng bước tiến vào hỏi:
— Ngài có thấy đồ đệ lão không?
— Không thấy — Kim Châu lắc đầu:
— Diêu Thái Y thử tìm nơi khác đi.
— Sau lưng Kim Châu đại nhân là ai vậy? — Diêu Lão Đầu đã bước đến gần, nhìn xuống Trần Tích nằm trên mặt đất:
— Đây chẳng phải đồ đệ của lão sao? Sao Kim Châu đại nhân lại nói dối? Vì sao hắn nằm đây?
Kim Châu ngượng ngùng:
— Ha ha ha ha! Hóa ra đây chính là đồ đệ của ngài! Trước giờ ta không biết đâu! Hắn bị bọn xấu Cảnh Triều làm thương, ta đang định đưa đi trị liệu đây!
Diêu Lão Đầu gật đầu:
— Vậy phiền đại nhân cử hai mật điệp giúp lão khiêng hắn về Thái Bình Y Quán.
Kim Châu phản xạ đáp:
— Không được!
Diêu Lão Đầu ngạc nhiên:
— Trong Lạc Thành còn nơi nào chữa bệnh giỏi hơn Thái Bình Y Quán của lão sao? Hay là đồ đệ lão phạm chuyện gì?
Kim Châu do dự một chút:
— Không phạm chuyện — ngược lại còn lập công.
Diêu Lão Đầu thở phào, nhưng giọng trầm hẳn:
— Nếu hắn phạm chuyện, Kim Châu đại nhân cứ tùy ý xử lý. Nhưng nếu hắn không phạm chuyện — lão sẽ viết thư gửi Nội Tướng Đại Nhân, hỏi rõ: Mật Thám Tư giữ đồ đệ lão là đạo lý gì?
Kim Châu im lặng hồi lâu, cuối cùng vẫy tay với mật điệp:
— Giúp Diêu Thái Y khiêng Trần Tích về.
Ông đứng giữa con hẻm, nhìn theo bóng lưng Diêu Lão Đầu xa dần, cau mày.
Một lát sau, Kim Châu lẩm bẩm:
— Sao cứ thấy chỗ nào đó kỳ kỳ…
…
…
Trong cơn hôn mê, Trần Tích nằm trên xe ngựa lắc lư, như đang trôi giữa biển cả.
Mười sáu chẩm lô hỏa gần đan điền anh lay động không ngừng — như ngọn đèn sắp cạn dầu,随时 có thể tắt lịm. Còn dòng Băng Lưu vốn đã yên lặng trong cơ thể anh, giờ đang cuộn trào mãnh liệt.
Trần Tích như bị Băng Lưu cuốn lên biển mây đen, như một chiếc thuyền cô độc trôi dạt mãi không biết bao lâu — rồi lại trôi dạt đến chiến trường cổ xưa ấy.
Tiếng gào xung trận, tiếng kim thiết va chạm — như các vị thần tiên đang giao chiến.
Trần Tích thấy bầu trời có vô số chim cổ đại bay lượn, kéo theo những chiếc đuôi dài rực rỡ!
Trần Tích thấy đội hình quân nhân dưới đất không ngừng tiến công — kỵ binh nhân loại cưỡi trên những con chiến mã cao lớn. Không, chính xác hơn — đó đã không còn là ngựa nữa. Ngựa dưới tám thước gọi là “câu”, trên tám thước mới gọi là “long”!
Ở phía đối diện đội hình nhân loại, vô số thú khổng lồ như đang vây quanh điều gì đó, không ngừng rống lên bi thiết!
Trần Tích rơi từ biển mây xuống một ngọn Thanh Sơn ở rìa chiến trường. Anh thấy giữa chiến địa có một thân hình cao lớn, mặc giáp vàng, tay cầm vương kỳ, từng bước vững chãi tiến giữa muôn quân.
Bên cạnh người ấy, một luồng sáng xanh như sao băng xoay tròn quanh thân, xuyên thủng từng kẻ địch lao tới.
Rất lâu sau, Trần Tích mới nhận ra — tia sáng rực rỡ ấy hóa ra là một thanh “kiếm” không cán!
Nhưng ngay lúc ấy, thân hình cao lớn uy nghi kia bỗng quay đầu, nhìn thẳng về phía Trần Tích trên núi:
— Trả lại Thần Đạo cho ta!
— Trả lại Kiếm Chủng cho ta!
— Trả lại Thanh Sơn cho ta!
— Bằng không — hãy nộp mạng!
Ngay lập tức, muôn ngàn đạo kiếm quang che kín trời đất, như thủy triều dâng tràn — áp lực đến mức nghẹt thở.
Gió núi gào thét, vạt áo Trần Tích tung bay phấp phới.
Thế nhưng lần này, Trần Tích không hề sợ hãi. Anh bình tĩnh nhìn thẳng vào thân hình uy nghi kia, vào biển kiếm tràn ngập trời đất — rồi bình thản hỏi:
— Vì sao?
Giọng nói ấy như một cây búa khổng lồ bổ thẳng vào núi non, vang vọng ầm ầm.
Lời vừa dứt, trong cơ thể Trần Tích bỗng bùng lên từng chẩm lô hỏa — một chẩm, hai chẩm, ba chẩm… sáu trăm mười tám chẩm, bảy trăm hai mươi chẩm!
Ánh sáng lô hỏa xuyên thấu thân thể, rực rỡ như những ngôi sao!
Trước những ngôi sao ấy, thủy triều kiếm quang như gặp đảo lớn — chia làm hai nhánh!
Thân hình uy nghi kia lặng im giây lát, rồi bật cười vang trời:
— Ngươi đã trở lại! Hóa ra… là ngươi trở lại!
…
…
— Trần Tích? Trần Tích!
— Ngài gọi hắn làm gì? Hắn còn đang hôn mê mà, đừng gọi!
— Nhưng tôi thấy mí mắt hắn rung rồi đấy… Ơ ơ ơ, ngài xem, hắn mở mắt rồi… Sư phụ! Sư phụ! Trần Tích tỉnh rồi!
Trần Tích từ từ mở mắt — thấy mình đang nằm trong phòng ngủ của học trò y quán.
Anh lập tức cảm nhận nội lực trong cơ thể — nhưng lô hỏa vẫn chỉ mười sáu chẩm. Hóa ra vừa rồi chỉ là một giấc mộng lớn.
Anh ngẩng đầu nhìn — thấy trước mặt chen chúc đầy đầu người… Thất Đăng Khải, Lưu Khúc Tinh, Lương Cẩu Nhi, Lương Mão Nhi, Thế Tử, Bạch Lư Quận Chủ, Tiểu Hòa Thượng?
Trần Tích chưa hiểu nổi — ba người sau cùng kia sao cũng xuất hiện trong căn phòng học trò tối tăm này?
Anh định chống tay ngồi dậy — nhưng bị Lưu Khúc Tinh ấn lại:
— Đừng động! Đừng động! Sư phụ dặn không được động!
Trần Tích nhìn ra ngoài trời — vẫn là đêm tối. Anh nghi hoặc hỏi:
— Tôi đã hôn mê bao lâu rồi?
— Trọn một ngày! — Lưu Khúc Tinh đáp:
— Làm chúng tôi sợ chết khiếp luôn!
Trần Tích trong lòng giật thót — mình đã hôn mê trọn một ngày sao?
Không biết mình đã lừa được Kim Châu chưa?
Còn Ngô Hoành Biểu thì sao? Đã trốn thoát, hay đã bị Mật Thám Tư, Quân Tình Tư bắt được?
Dẫu sao, ít nhất khi tỉnh lại, anh không nằm trong Nội Ngục… Đó đã là tin tốt rồi.
(HẾT CHƯƠNG)