Trần Vấn Tông đứng bên bàn án, tay nâng tờ Huyên Giấy, thầm đọc từng câu thơ về mùa Thu — dáng người trầm tĩnh tựa ngọc.
Không biết vì sao, trong lòng hắn bỗng dâng lên một chút tiếc nuối, một chút xót xa.
Hắn tiếc nuối là những câu thơ này, ngoài câu «Cô đằng lão thụ hôn nha», đều chỉ có mỗi một câu. Dẫu từng câu riêng lẻ đều tinh diệu, nhưng rốt cuộc thiếu vắng cả cảnh giới trọn vẹn, chẳng thể coi là tác phẩm hoàn chỉnh.
Vừa định buông tờ Huyên Giấy xuống, Trần Vấn Tông lại đưa tay cầm lên… Chính những câu thơ chưa trọn vẹn ấy lại khiến lòng hắn ngứa ngáy khó chịu.
Hắn chăm chú nhìn nét chữ trên giấy: chữ viết thanh tú, chắc chắn không phải do Thế Tử viết.
Trần Vấn Tông nhớ lại lúc trước, khi thị nữ gỡ màn che xuống, chính Bạch Lư Quận Chủ đang cầm bút. Chẳng lẽ đây là do Quận Chủ viết? Lần sau nếu gặp lại Quận Chủ, nhất định phải hỏi rõ những bài thơ trọn vẹn kia rốt cuộc ra sao.
Vị trưởng tử đích tôn của Trần phủ Lạc Thành bị những câu thơ ấy cuốn hút, hoàn toàn quên mất vừa rồi em trai mình — Trần Tích — cũng đang ngồi dự tiệc.
“Huynh trưởng, sao vậy? Vì sao đứng yên một chỗ như thế?” Trần Vấn Hiếu hỏi.
“À? Ta đang xem thơ.” Trần Vấn Tông tỉnh thần lại.
Lúc này, Lâm Triều Kinh cũng đứng dậy, chậm rãi bước tới, muốn xem Trần Vấn Tông đang cầm thứ gì: “Đây là thơ do vị Thế Tử kia viết sao? Trước kia ở Đông Lâm Thư Viện, ta đã từng khuyên can hắn chớ nên gây chuyện phiền toái trong thư viện, nào ngờ hắn cứ cố tình không nghe…”
Nói chưa dứt lời, khi Lâm Triều Kinh nhìn rõ chín câu thơ trong tay Trần Vấn Tông, cũng giật mình sửng sốt.
Ngày càng nhiều người tụ lại quanh bàn án ấy. Bạch Lư Quận Chủ tổng cộng viết ba tờ Huyên Giấy, nên ba tờ giấy ấy liền được truyền tay nhau giữa các khách nhân.
Hai thị nữ bước lên, cười nói: “Các vị công tử, cô nương nhà tiểu nhân đến rồi!”
Chỉ thấy Liễu Hành Thủ từ cầu thang gỗ chậm rãi bước lên lầu. Nàng trông chừng mười tám, mười chín tuổi, dung mạo chẳng hề diễm lệ, ngược lại so với những cô nương Hồng Y Hướng đã dày công trang điểm, còn có phần bình thường.
Nhưng đôi mắt nàng long lanh chuyển động, toát lên vẻ sinh động dễ thương lạ kỳ.
Liễu Tố vừa bước lên lầu, liền thấy tất cả văn nhân sĩ tử đều tụ tập quanh một bàn án, chẳng ai liếc nhìn nàng lấy một lần.
Thị nữ định mở lời nhắc nhở lần nữa, nhưng Liễu Tố lại cười ngăn lại. Nàng nhẹ nhàng nhón chân tiến gần, nụ cười rạng rỡ hỏi một vị sĩ tử: “Các vị đang xem gì thế?”
Cho đến khi hương thơm thoảng qua, vị sĩ tử kia mới sực tỉnh: “À, chúng ta đang xem thơ.”
Liễu Tố nhìn vào những câu thơ trên tờ Huyên Giấy, hiếu kỳ hỏi: “Ồ, đây là do vị công tử nào viết vậy?”
“Do Thế Tử Tĩnh Vương phủ viết, giờ đã rời đi rồi.”
“Đã rời đi rồi sao?” Liễu Tố bước tới bên cửa sổ, tay chống lên khung cửa, nhìn xuống phía dưới Tú Lâu — chỉ thấy đoàn Thế Tử đang nói cười rộn ràng, đùa giỡn vui vẻ mà bước ra khỏi Tú Lâu.
Cảnh sắc dưới lầu, hóa ra lại thú vị hơn trên lầu rất nhiều.
Liễu Tố mỉm cười nói: “Họ thật náo nhiệt đấy, ta còn muốn giữ họ lại uống rượu nữa cơ đấy, hoặc cùng họ đi uống rượu luôn.”
Thị nữ sửng sốt: “Cô nương, bây giờ làm thế nào đây? Có cần tiểu nhân đi mời họ trở lại không ạ?”
Liễu Tố cười nhẹ: “Không cần đâu. Người thú vị thì chỉ cần nhìn từ xa là đủ; đến gần quá反倒 mất hết thú vị rồi. Đi thôi, còn phải ứng phó với những kẻ nam tử vô vị kia nữa chứ.”
“Vậy ba gian phòng riêng trống ra kia, có cần tìm người khác lấp đầy không ạ?”
“Được chứ, kiếm tiền của ai cũng như nhau mà.”
…
…
Thế Tử vừa bước ra khỏi Tú Lâu, rõ ràng là bị tức giận mà rời đi, thế mà lại nghênh ngang như một vị tướng quân vừa giành thắng lợi lớn.
Ở cửa có người thấy hắn ra, liền tò mò hỏi: “Thế Tử không phải đã vào Tú Lâu sao, sao lại ra nhanh thế?”
Thế Tử cười khoáng đạt: “Không biết làm thơ, nên đành ra thôi!”
“Đã gặp Liễu Hành Thủ chưa?”
“Chưa gặp. May quá chưa tiêu đồng bạc nào, nếu không thì lỗ to!”
Lúc này, hai bên đường Hồng Y Hướng, những tấm đá xanh được treo đầy những chiếc đèn hình dáng tinh xảo: có hình cá chép, có hình lâu các, tinh xảo lại thú vị.
Người qua lại trên phố đều là văn nhân nhã sĩ, thông thiên văn, hiểu địa lý.
Thế Tử cùng bọn người lớn tiếng nói cười đi trên con đường nhỏ ấy, trông thật lạc lõng.
Khi đã đi xa Tú Lâu, Thế Tử hạ thấp giọng hỏi Bạch Lư: “Hôm nay ta làm đúng chứ?”
Bạch Lư cười đáp: “Đúng chứ! Không hổ là ca ca của ta, làm người phải thế mới gọn gàng, dứt khoát.”
“Hi hi,” Thế Tử đắc ý vẫy vẫy áo trên người: “Họ khinh thường ta, ta còn khinh thường họ nữa cơ đấy! Đã thi thơ không nổi, thì từ nay đừng thi nữa!”
Đôi mắt Bạch Lư cong lên thành vầng trăng khẽ cười: “Đúng vậy, thi đi thi lại có ý nghĩa gì đâu.”
Lưu Khúc Tinh bổ sung thêm: “Anh thấy vừa rồi Lâm Triều Kinh khoe khoang kiểu gì không? Giống y như con công đang xòe đuôi ấy!”
Thất Đăng Khải thì ủ rũ nói: “Y thuật của sư phụ anh học chẳng được mấy, mà bản lĩnh châm chọc người khác thì lại học được trọn vẹn…”
Mọi người cùng phá lên cười, nỗi bực bội vừa rồi cũng tan biến sạch.
Lúc này, Lương Cẩu Nhi hỏi: “Thế Tử, giờ chúng ta đi đâu? Đến Hồng Y Hướng Kim Phương hay nơi khác?”
Thế Tử vẫy tay: “Chưa đi Hồng Y Hướng đã! Lúc này Tiểu Hòa Thượng chắc đã niệm kinh xong rồi, ta đi đón cậu ấy trước, rồi cùng nhau đến Kim Phương! Việc vui vẻ thế này, sao có thể bỏ cậu ấy lại một mình? Người chân tàn còn được khiêng ra, huống chi là một hòa thượng?”
Trần Tích: “… Vậy khi về đến Tĩnh Vương Phủ, các người có thể để ta ở lại Y Quán, đừng quản sống chết được không? Ta không muốn đi uống rượu.”
“Không được!”
“Đi thôi, về Tĩnh Vương Phủ đón Tiểu Hòa Thượng, một người cũng không được thiếu!”
“Đón Tiểu Hòa Thượng!”
Trần Tích trơ mắt nhìn đám điên cuồng ấy khoác vai nhau, cười đùa vui vẻ, đầu óc chợt lóe lên ý nghĩ: phải đi bộ nửa canh giờ để về Tĩnh Vương Phủ đón Tiểu Hòa Thượng, rồi lại đi bộ nửa canh giờ trở lại Đông Thị…
Giống như thời trẻ, người ta có thể phóng túng, hoang phí thời gian một cách vô tư. Chỉ cần ngươi vẫn phơi phới đứng giữa tuổi thanh xuân, thì dù ngủ một giấc, thế giới cũng sẽ tha thứ cho ngươi.
Có lúc nào đó, ngươi bị thế tục thuyết phục rằng điều ấy là sai.
Nhưng đến khi đứng tuổi già, ngoảnh đầu nhìn lại, mới bỗng nhiên nhận ra trên đời này vốn chẳng có đúng sai, thành bại. Những ngày tháng thực sự tốt đẹp là khi ngươi và bạn bè đứng trên bàn hát vang trời sáng, hay khi nhìn thấy người con gái mình thầm thích thì chỉ biết ngốc nghếch cười.
Vì ngươi sẽ chẳng bao giờ quay lại được.
Trần Tích hỏi: “Bạch Lư Quận Chủ, bình thường anh chàng của cô cũng điên như thế này sao?”
Bạch Lư mỉm cười dịu dàng: “Bình thường còn điên hơn thế này nữa cơ đấy! Năm trước Tết Nguyên Tiêu về Lạc Thành, hắn uống say quá, nhất quyết chạy đến Đà La Tự đánh chuông. Hắn cùng mấy tên bạn bè bất hảo nửa đêm lén trèo tường vào trong, tiếng chuông vang khắp khu vực, đánh thức hàng trăm hộ dân xung quanh. Phụ thân treo hắn lên xà nhà đánh suốt một ngày trời.”
“Sao hắn lại đi đánh chuông?”
“Hắn bảo muốn đánh thức những kẻ thế gian mê muội không gọi dậy được…”
Trần Tích kính phục: “Thật sự đánh thức được rất nhiều người.”
“Giờ ta theo hắn ra ngoài cũng chỉ vì lo hắn lại làm chuyện điên rồ như thế.”
“Cô thương anh ấy bị đánh à?”
Bạch Lư lắc đầu: “Lần trước phụ thân đánh hắn một ngày liền, mệt đến mức đổ bệnh, phải nửa tháng mới hồi phục. Phụ thân vốn đã bận rộn mệt mỏi, nếu lại bị hắn chọc giận thì thật chẳng hay chút nào.”
Trần Tích: “… Cha con tình thâm thật đấy.”
…
…
Khi mọi người đón được Tiểu Hòa Thượng rồi quay lại Đông Thị, trời đã khuya.
Hồng Y Hướng vẫn sáng rực đèn hoa, hai hàng đèn đỏ treo từ đầu phố đến cuối phố, tựa như những đốm lửa pháo hoa chẳng bao giờ tắt.
Khi Lương Cẩu Nhi khiêng chiếc ghế trúc đi ngang qua các tòa lầu, những cô nương trên lầu cười khúc khích vẫy khăn tay: “Đây không phải Cẩu Nhi ca ca sao? Hôm nay lại theo vị kim chủ nào đến uống hoa tửu vậy? Đừng đi Kim Phương tìm Khói Nhi cô nương nữa, anh uống không nổi nàng đâu, đến đây với em đi, hai ly là em ngã rồi!”
Lương Cẩu Nhi vừa cười vừa chửi: “Ta không uống với em đâu, ta sợ em hút dương khí của ta!”
Cô nương trên lầu mắng chửi vang: “Lương Cẩu Nhi! Rượu anh mua đủ để Khói Nhi mở thêm một Kim Phương nữa rồi đấy! Bị người ta lừa còn không chịu nghe khuyên, nàng ấy uống với anh đâu phải rượu, là nước lã thôi!”
Lương Cẩu Nhi tiếp tục khiêng ghế trúc bước đi,一边 đi一边 cười đáp: “Ta thích thế!”
Lúc này, một cô nương xinh đẹp rực rỡ từ Kim Phương bước ra đón: “Cẩu Nhi ca ca, anh đến rồi!”
Lương Cẩu Nhi ha ha cười lớn: “Khói Nhi cô nương, hôm nay đừng đi đón khách khác nữa nhé, mau gọi các cô nương đến phục vụ tốt bàn chúng ta, đừng để khách mới của ta bị lạnh nhạt.”
Khói Nhi liếc nhìn bộ mã phục thêu rồng có hoa văn bạc trên người Thế Tử, lập tức cười đáp: “Dạ, được thôi!”
Nàng dẫn mọi người lên lầu hai, sắp xếp một gian phòng riêng cực kỳ rộng rãi. Món ăn và rượu nước được dâng lên như dòng suối, món nào cũng khác nhau, chẳng trùng lặp.
Chẳng mấy chốc, một nhóm cô nương mang theo hương thơm ùa vào. Bạch Lư liếc nhìn bọn họ một cái, rồi chỉ vào Trần Tích: “Anh ấy không cần người hầu, trên người anh ấy có vết thương.”
Lúc này, một cô nương định ngồi lên đùi Thế Tử, Thế Tử liếc nhìn Bạch Lư, cười xấu hổ: “Không được, không được đâu, uống rượu thôi là được rồi!”
Lúc ấy, ngoài cửa có vị khách nói: “Nghe nói chưa? Thế Tử Tĩnh Vương phủ cái đồ vô tích sự kia vừa viết mười hai câu thơ ở Tú Lâu.”
“Ồ? Viết thế nào?”
“Ha ha, Lâm Triều Kinh biết không? Người năm nay được kỳ vọng nhất tranh đoạt giải nguyên cùng Trần Vấn Tông ấy, bảo rằng thơ Thế Tử viết chẳng ra làm sao. Mỗi bài thơ chỉ viết được nửa câu, câu nào cũng không trọn vẹn, chẳng biết nhặt đâu ra, hay là mua về.”
“Người khác nói thế nào?”
“Người khác cũng nói như thế, bảo trình độ Thế Tử chỉ đủ ghép nửa câu thơ.”
“Thế Tử vô tích sự mà!”
Trong gian phòng riêng của Thế Tử, mọi người im phăng phắc. Hắn uống một bát rượu lớn, thở mạnh một hơi rồi hỏi cô nương: “Tiểu thư, ta hỏi nàng một câu, ‘Tắc hạ thu lai phong cảnh dị, Hành Dương yến khứ vô lưu ý’ — câu thơ này viết thế nào?”
Cô nương cười đáp: “Anh yêu quý, những câu này em nghe chẳng hiểu gì đâu.”
Thế Tử gãi đầu, lại hỏi: “‘Không sơn tân vũ hậu, thời khí hoạn lai thu’, câu này viết hay không?”
Cô nương rót lại rượu cho hắn, cười nói: “Thế Tử đừng làm khó em chứ! Nếu ngài muốn dùng thơ để hấp dẫn cô nương thì nên đi Bạch Y Hàng, chứ ở Hồng Y Hướng này thì chi bằng cứ rót đầy rượu trước đi, nơi này không chứa nổi văn nhân sĩ tử đâu!”
Thế Tử sửng sốt, rồi bật cười ha hả: “Nơi này tốt lắm, tốt lắm! Ta cũng chẳng ưa gì mấy văn nhân sĩ tử ấy!”
Cô nương che miệng cười: “Cũng có mấy vị văn nhân trung niên thích lén lút đến Hồng Y Hướng. Trước khi lên giường, họ sẽ lặng lẽ uống viên hải cẩu hoàn trị dương vật mềm yếu cùng rượu, rồi bảo em đợi một chút, đừng vội. Khi thuốc chưa phát tác, họ sẽ trò chuyện cùng em về Hán sử, về kinh nghĩa, từ thiên văn nói đến địa lý — lúc ấy em thật sự ngưỡng mộ họ. Nhưng khi thuốc bắt đầu phát tác, em hỏi họ sao Thiên Lang tinh ở đâu, họ liền nói: ‘Đừng hỏi nữa, mau cởi quần áo đi!’”
Tiểu Hòa Thượng nghe đến mặt đỏ bừng, vừa nghe vừa niệm kinh, vừa niệm kinh vừa nghe.
Thế Tử nhớ lại những lời khách nhân vừa nói, chợt hiểu ra: những câu thơ mà hắn từng khao khát bấy lâu nay, hóa ra chẳng quan trọng như tưởng tượng:
“Lúc mới đến Đông Lâm Thư Viện, ta thấy Trần Vấn Tông, Lâm Triều Kinh bọn họ ngâm thơ đối đáp, trong lòng ghen tị đến chết. Sao họ lại có thể phong độ ung dung, phong hoa tuyết nguyệt, còn ta thì không được? Phải chăng nếu ta cũng viết được những bài thơ hay, viết được những câu tuyệt diệu như ‘Nhân sinh nhược chỉ như sơ kiến, Hà sự thu phong bi họa thiếu’, thì ta cũng có thể đứng chung hàng với họ? Hôm nay ta bỗng ngộ ra, hóa ra ta và họ vốn thuộc hai thế giới khác nhau, chẳng cần miễn cưỡng.”
Thế Tử nâng bát rượu lớn, hướng về Trần Tích mà giơ cao: “Xin lỗi, liên lụy đến thơ của ngươi cùng ta chịu nhục.”
Trần Tích cười an ủi: “Không sao, anh trả tiền rồi mà.”
Thế Tử uống quá say, lời nói cũng nhiều lên: “Còn mấy vị tiên sinh trong thư viện nữa, miệng thì cứ đòi chúng ta tự lực cánh sinh, thế mà bọn họ lại mang tiểu thiếp vào tận thư viện… Ha ha, Đông Lâm Đảng!”
Bạch Lư nhíu mày, xoay mạnh một cái vào thịt bên eo Thế Tử: “Ca ca, anh nói cẩn thận đấy!”
“Ha ha, không nói nữa, không nói nữa, uống rượu, uống rượu!”
Đêm ấy Thế Tử uống không biết bao nhiêu rượu. Trần Tích vốn chẳng muốn uống, thế mà cũng chẳng biết từ lúc nào đã say khướt.
Cái gì mật điệp tư, cái gì quân tình tư, cái gì kỹ nghệ sát phạt, cái gì kiếm chủng môn kính… tất cả đều bị quẳng ra sau lưng, chỉ còn lại mùi rượu ngọt ngào trong Hồng Y Hướng.
Trần Tích quên mất mình vì sao uống nhiều thế, chỉ nhớ lúc mơ hồ, có người hô lớn một tiếng: “Đi thôi, lên Cổ Lâu xem mặt trời mọc!” — rồi một đám người liền khiêng hắn ra ngoài.
Trước khi rời đi, Lương Cẩu Nhi nắm tay Khói Nhi hỏi: “Có đi xem mặt trời mọc không?”
Khói Nhi cô nương cười đáp: “Kim Phương còn đang làm ăn.”
Lương Cẩu Nhi hỏi lại: “Có đi không?”
Khói Nhi cô nương đáp: “Đi.”
Họ chạy như bay trong đêm tối đến trước Cổ Lâu Lạc Thành. Bạch Lư đưa cho lính canh Cổ Lâu một hạt Ngân Hoa Sinh, đối phương mới cho phép họ vào.
Lên đến trên Cổ Lâu, gió thu mát lạnh thổi qua, Trần Tích mở mắt ra.
Hắn thấy Thế Tử ngồi cô độc trên lan can, trông như chỉ cần một cơn gió thổi qua là sẽ rơi xuống.
Thế Tử lớn tiếng hỏi: “Lưu Khúc Tinh, sau này ngươi muốn làm gì?”
“Ta muốn kế thừa y nghiệp sư phụ, trở thành Thái Y!”
“Tốt! Sau này ngươi chính là Thái Y của Tĩnh Vương Phủ ta!”
Thế Tử lại lớn tiếng hỏi: “Lương Mão Nhi, sau này ngươi muốn làm gì?”
Lương Mão Nhi suy nghĩ một lúc: “Ta muốn mua vài mẫu ruộng.”
“Ngày mai ta sẽ tặng ngươi!”
Thế Tử tiếp tục hỏi: “Trần Tích, sau này ngươi muốn làm gì?”
Trần Tích mơ hồ đáp: “Không biết… thật sự không biết, cứ sống qua ngày đã.”
Mọi người cùng phá lên cười: “Sống qua ngày thì tính là ý tưởng gì?”
“Thế Tử, sau này ngài muốn làm gì?” Lương Mão Nhi ngẩng đầu hỏi.
“Ta muốn làm một đại hiệp khách!” Thế Tử cười nói: “Mới nhận ra việc đọc kinh nghĩa chẳng có ích gì cả. Từ nay gió thổi trang nào, ta đọc trang ấy; trang nào khó đọc, ta xé trang ấy! Gõ trống!”
Nói xong, hắn cầm dùi trống định gõ vào chiếc trống lớn trên lầu.
Nhưng Bạch Lư kéo hắn lại: “Ca ca, anh nghĩ kỹ chưa? Một tiếng trống anh gõ xuống, lính canh Cổ Lâu dưới kia sẽ bị phát phối đi biên cương đấy!”
Thế Tử xấu hổ buông tay: “Thế thì thôi, không gõ nữa.”
Trần Tích lại nhìn sang bên kia: Lương Cẩu Nhi mơ màng ngước nhìn bầu trời, còn Khói Nhi cô nương thì nhẹ nhàng tựa vào người hắn, chẳng biết đang nghĩ điều gì.
Lương Cẩu Nhi ôm nàng: “Lưu Tiên, những năm qua nàng đi đâu rồi?”
Khói Nhi siết chặt vạt áo Lương Cẩu Nhi, như muốn nắm chặt hơi ấm trên người kẻ lang tử này, nàng khẽ nói: “Đã về rồi.”
“Về là tốt rồi, về là tốt rồi.”
Giọng nàng vừa dứt, đã có người hô lớn một tiếng: “Mặt trời mọc rồi!”
Trần Tích ngẩng đầu nhìn lên — chỉ thấy một vầng hồng nhật từ chân trời từ từ nhô lên, mây trôi lững lờ, ánh sáng cam đỏ dần lan tỏa trên người mọi người.
Bên cạnh là một đám kẻ ngốc đang say rượu điên cuồng, thế mà ngay cả ánh nắng sớm thu cũng dịu dàng đến lạ.
Bạch Lư nhìn Trần Tích: “Anh đang nghĩ gì thế?”
Trần Tích cười đáp: “Ta muốn bảo đám mây trên trời kia dừng lại.”
(Hết chương)